บทที่ 3: เหนือมหาสมุทรแปซิฟิก

“เราน่าจะเดินทางจากที่นี่ได้ในเวลาบินจริงประมาณสิบห้าชั่วโมง” บิลกล่าวขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวเข้านอนก่อนสี่ทุ่มเล็กน้อย

“ถ้าอย่างนั้นถ้าเราออกเดินทางตอนตีห้า เราก็น่าจะถึงที่นั่นประมาณแปดโมง” กอร์ดอนกล่าว

“แต่นั่นทำให้เราไม่มีเวลาเผื่อเลยหากเกิดปัญหาขึ้น” ร็อกเกอร์เตือน

“และเราอยากจะมั่นใจว่าถึงที่นั่นในขณะที่ยังมีแสงสว่างถ้าเป็นไปได้” บิลแนะนำ

“ถ้าอย่างนั้นฉันเสนอให้เราออกเดินทางหลังตีสามเล็กน้อย” กอร์ดอนกล่าว “แน่นอนว่าตอนนั้นจะยังมืดอยู่ แต่พอเราบินไปได้ไม่ไกลแสงสว่างก็จะมาถึง เราไม่ถือหรอก และพวกเราทุกคนจะรู้สึกปลอดภัยกว่าด้วย”

“เห็นด้วยกับข้อเสนอ” บิลตกลง

“เห็นด้วยด้วยคน” ร็อกเกอร์เสริม

“สรุปว่าเอกฉันท์” กอร์ดอนหัวเราะ “วางเส้นทางเสร็จหรือยัง” เขาถามพลางหันไปทางบิล

“อีกนาทีเดียวก็เสร็จครับ” บิลตอบขณะก้มลงดูแผนที่ซึ่งเขาศึกษามาตลอดไม่กี่นาทีที่ผ่านมา

“อย่าให้พลาดล่ะ” กอร์ดอนเตือน “ถ้าเราพลาดเกาะนั้น เราอาจจะไม่เห็นแผ่นดินเลยไปอีกนานแสนนาน”

“แล้วน้ำข้างนอกนั่นก็เปียกชุ่มเชียวละ” โรเจอร์สหัวเราะ “จะว่าไป ฉันสงสัยจังว่าเจ้าอัลบาทรอสจะลอยน้ำได้ไหม”

“แน่นอนว่าเราไม่เคยลอง” บิลบอกเขา “แต่ฉันไม่คิดว่าจะมีข้อสงสัยเรื่องนี้หรอก ด้านหลังที่นั่งของนายมีช่องว่างอากาศขนาดพอสมควรซึ่งเราทำให้มันกันน้ำได้ และนายก็รู้ว่าเครื่องนี้เบามาก แถมเราไม่ได้บรรทุกเชื้อเพลิงไปด้วย ใช่ ฉันกล้ายืนยันว่ามันลอยน้ำได้”

“ฉันมั่นใจเหมือนกัน แต่หวังว่ามันคงไม่ต้องพิสูจน์เรื่องนั้นนะ” โรเจอร์สยิ้ม

เขาโทรศัพท์ไปที่สำนักงานและขอให้โทรปลุกพวกเขาตอนบ่ายสองโมงครึ่ง พวกเขาได้ตกลงกับคนครัวไว้แล้วให้เตรียมอาหารห่อไว้ให้เยอะๆ และได้รับคำยืนยันว่าทุกอย่างจะพร้อมไม่ว่าพวกเขาจะนัดเวลาใดก็ตาม

“ถ้าอย่างนั้น ฉันว่าเราควรจะรีบเข้านอนเพื่อพักผ่อนเท่าที่ทำได้ ซึ่งคงมีเวลาแค่ประมาณสี่ชั่วโมง” บิลกล่าวขณะที่เขาวาดแผนที่เส้นทางเสร็จสิ้น

สิบนาทีต่อมา ไฟก็ดับลง และทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบ

“พับผ่าสิ ระยะทางสองพันหนึ่งร้อยไมล์ดูเหมือนไกลโขเลยนะเมื่อต้องบินข้ามน้ำทั้งหมดแบบนี้” กอร์ดอนประกาศขณะที่เขากระโดดลงประจำที่นั่งตอนตีสามสิบห้านาทีของเช้าวันรุ่งขึ้น

“ถ้าเป็นระยะทางน่ะใช่ แต่ถ้าเป็นเรื่องเวลามันไม่ได้ไกลขนาดนั้น” บิลบอกเขาขณะเริ่มเดินเครื่องลิฟต์ “เราจะไปถึงที่นั่นก่อนที่นายจะทันรู้ตัวเสียอีก”

“โอ้ ฉันไม่ได้กลัวหรืออะไรแบบนั้นนะ” กอร์ดอนรีบยืนยันกับเขา

“ฉันไม่เคยคิดว่านายกลัวเลย” บิลยิ้ม

แสงเงินแสงทองเพิ่งเริ่มจับขอบฟ้าขณะที่พวกเขาบินผ่านซานฟรานซิสโกและออกสู่ประตูทองคำ

“อยากให้ฟ้าสว่างกว่านี้จัง เราจะได้เห็นมันชัดขึ้น” บิลกล่าว

“เราต้องวางแผนให้เป็นแบบนั้นตอนขากลับ มันคุ้มค่าที่จะดูจริงๆ” โรเจอร์สบอกเขา

“และตอนนี้ ข้างใต้เราไม่มีอะไรเลยนอกจากน้ำ” กอร์ดอนถอนหายใจ

“แถมยังเป็นน้ำที่ดื่มไม่ได้ด้วยนะ” โรเจอร์สหัวเราะ

“แต่ก็มีให้เห็นเยอะแยะไปหมดนั่นแหละ” บิลประกาศ

“เยอะจนล้นเลยละ” กอร์ดอนเสริม

มันเป็นเช้าที่สวยงาม และเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นทางด้านหลังและสาดแสงลงบนมหาสมุทร มันเป็นประสบการณ์ที่พวกเขาไม่มีวันลืม พวกเขาบินอยู่ที่ระดับความสูงเพียงหนึ่งพันฟุตเศษ และมหาสมุทรทอดตัวอยู่เบื้องล่างราวกับกระจกบานยักษ์

“ไม่แปลกใจเลยที่เขาเรียกมันว่าแปซิฟิกถ้ามันสงบนิ่งแบบนี้เสมอ” กอร์ดอนประกาศขณะมองลงไปข้างห้องนักบิน

“แต่มันไม่ได้เป็นแบบนี้ตลอดหรอก” โรเจอร์สเตือนเขา “ฉันเคยไปมาสองสามครั้ง และมีครั้งหนึ่งที่มันไม่สงบเลยละ ให้ตายเถอะ”

“นายไม่ได้บอกหรอกหรือว่านายไม่เคยไปในที่ที่เรากำลังจะไปน่ะ?” กอร์ดอนถามเขา

“ฉันไม่เคยไปที่นั่น แต่ฉันเคยไปในมหาสมุทรแปซิฟิก นายก็รู้ว่ามันเป็นบ่อปลาที่ค่อนข้างใหญ่ และนายสามารถบินไปได้ไกลพอสมควรโดยไม่ชนเข้ากับเกาะเหล่านั้น”

“สงสัยนายจะพูดถูกเรื่องนั้น” กอร์ดอนหัวเราะ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาทานมื้อเช้าและพบว่าคนครัวเตรียมมื้อกลางวันอันยอดเยี่ยมไว้ให้

“เชื่อฉันเถอะ พ่อหนุ่มนั่นทำเมนูผักเก่งชะมัด” กอร์ดอนประกาศขณะเริ่มทานแซนด์วิชชิ้นที่สาม

“หวังว่าเขาจะทำปริมาณได้ดีเท่ากับคุณภาพนะ” บิลถอนหายใจ

“นั่นเป็นการแขวะฉันหรือเปล่า?” กอร์ดอนถาม

“อย่ารีบโวยวายไปหน่อยเลย” บิลหัวเราะ “นั่นชิ้นที่เก้าหรือสิบแล้วล่ะสำหรับนาย?”

“เพิ่งชิ้นที่สามเอง” กอร์ดอนสวนกลับ “แล้วนายล่ะกินไปเท่าไหร่แล้ว?”

“เอ่อ คือว่า——”

“ไม่ต้องเขิน บอกมาสิ เท่าไหร่?”

“สี่ชิ้น ไม่นับชิ้นนี้” บิลยอมรับ

“ถ้าอย่างนั้นก็อย่ามาพูดเรื่องปริมาณกับฉันเลย ฉันมันแค่คนกินน้อยเมื่อเทียบกับนาย”

“ฉันว่าเรามีอาหารพอแล้วละ” โรเจอร์สบอกพวกเขา “ฉันเองก็พอรู้เรื่องการกินอยู่บ้าง และฉันเป็นคนสั่งอาหารพวกนี้เองด้วย เอาเป็นว่าถ้านายพบว่าอาหารจะหมด นายจะโยนฉันทิ้งลงทะเลก็ได้นะ”

“เล่นบทตัวซวยงั้นเหรอ?” กอร์ดอนหัวเราะ

“เอาละ ถ้าฉันไม่ได้ตาฝาดไป เจ้าวาฬตัวนั้นรอพวกนายอยู่ตรงหน้าแล้ว” บิลตะโกนพร้อมกับชี้ไปข้างหน้า

“จริงแท้แน่นอน” กอร์ดอนตะโกนตอบ

“และดูเหมือนว่ามันจะตัวใหญ่พอที่จะทำหน้าที่ของมันได้อย่างดีเยี่ยมเลยละ” ร็อกเจอร์เสริม

“ลองดูซิว่าเราจะเข้าใกล้ได้แค่ไหน” กอร์ดอนเสนอ “มันอยู่ตรงเส้นทางของเราพอดี และเราคงเสียเวลาอย่างมากก็แค่ไม่กี่นาที”

เท่าที่พวกเขาประเมินได้ เจ้าวาฬอยู่ห่างออกไปข้างหน้าประมาณสองไมล์ ในขณะที่บิลลดความเร็วเครื่องยนต์ลง พร้อมกับดึงคันบังคับให้หัวเครื่องบินปักลงด้านล่าง

“ดูเจ้าหนูนั่นพ่นน้ำสิ” กอร์ดอนร้อง

“มันคงเป็นรถดับเพลิงที่ยอดเยี่ยมมากเลยนะ” บิลประกาศ

พวกเขาเข้าใกล้เจ้าวาฬอย่างรวดเร็ว ซึ่งดูเหมือนว่ามันกำลังลอยตัวอยู่อย่างเฉื่อยชาบนผิวน้ำ และจนถึงตอนนี้มันก็ดูเหมือนจะยังไม่เห็นพวกเขา

“พับพับ มันตัวมหึมาจริงๆ แล้วดูปากนั่นสิ” กอร์ดอนกล่าวขณะที่พวกเขาขยับเข้าไปใกล้ขึ้น “ฉันจะไม่สงสัยเรื่องเล่าของโจนาห์อีกต่อไปแล้ว เจ้าหนูนี่คงกลืนเขาพร้อมกับเรือได้ทั้งลำเลยละ”

บิลเริ่มบังคับแพนหางระดับ และตอนนี้พวกเขาอยู่เกือบจะเหนือตัววาฬพอดี โดยอยู่สูงจากผิวน้ำไม่เกินห้าสิบฟุต ถึงกระนั้น เจ้าวาฬก็ยังไม่มีท่าทีสนใจพวกเขาแม้แต่น้อย

“อย่าลดระดับลงไปมากกว่านี้เลย” ร็อกเจอร์กล่าวในขณะที่เครื่องบินลอยนิ่งเกือบสนิทอยู่เหนือสัตว์ยักษ์แห่งท้องทะเล “มันอาจจะนึกอยากสะบัดหางใส่เราขึ้นมาก็ได้”

ทันทีที่เขาพูดจบ เจ้าวาฬคงจะเห็นหรือได้ยินพวกเขาเข้า เพราะจู่ๆ ก็เกิดความปั่นป่วนอย่างรุนแรงในน้ำ และหางขนาดมหึมาก็เหวี่ยงขึ้นสูงในอากาศ ส่งละอองน้ำฟุ้งกระจายสาดใส่พวกเขาอย่างเต็มที่ จากนั้นมันก็หายวับไป ทิ้งไว้เพียงกระแสน้ำที่หมุนวนอย่างรุนแรงอยู่เบื้องล่าง

“ฉันต้องยอมรับว่าคำแนะนำของนายนั้นดีจริงๆ” บิลกล่าวขณะเริ่มเดินเครื่องใบพัดด้านหน้า “ถ้าเราอยู่ต่ำกว่านี้อีกนิด มันคงจับเราได้แล้ว”

“มันแค่เล่นสนุกน่ะ” กอร์ดอนประกาศ “เจ้าตัวเล็กนี่เจ้าเล่ห์ใช่ไหมล่ะ?”

“อาจจะเล่นสนุกอยู่ก็ได้ แต่ฉันเกรงว่ามันคงเป็นเพื่อนเล่นที่รุนแรงน่าดู” ร็อกเจอร์หัวเราะ

“นายว่ามันยาวเท่าไหร่ ประมาณสองร้อยฟุตไหม?” กอร์ดอนถาม

“สองร้อยฟุตบ้านนายสิ” บิลเย้ย “พวกมันไม่มีทางโตเกินแปดสิบฟุตหรอก ใช่ไหมล่ะ?” เขาหันไปถามร็อกเจอร์

“ฉันเชื่อว่านั่นคือขีดจำกัดแล้วละ” ร็อกเจอร์ยืนยัน

“นั่นอาจจะเป็นประสบการณ์ของพวกนาย” กอร์ดอนบอกพวกเขา “แต่เชื่อฉันเถอะ เจ้าหนูนั่นเป็นข้อยกเว้น ร้อยห้าสิบฟุต และฉันจะไม่ลดลงแม้แต่นิ้วเดียว”

“น่าเสียดายที่นายไม่ได้วัดตัวมันไว้” ร็อกเจอร์กล่าว

“มันคงยอมให้วัดถ้ามันมีเครื่องชั่งเหมือนปลาทั่วไปน่ะสิ” บิลล้อเลียน

“มุกเก่าชะมัด” กอร์ดอนโต้กลับ “ถ้าคิดมุกที่เจ๋งกว่านี้ไม่ได้ ก็เงียบไปเถอะ อย่าพยายามเลย โนอาห์เคยใช้มุกนี้ตอนเล่าให้กษัตริย์แห่งนิเนเวห์ฟังว่าวาฬที่กลืนเขาเข้าไปนั้นตัวใหญ่แค่ไหน”

“ฉันเดาว่านายคงได้ยินเขาพูดล่ะสิ”

“เปล่า ฉันไม่ได้ยินเขาพูด แต่ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้มา” กอร์ดอนหัวเราะ

ถึงตอนนี้ ความเร็วของพวกเขาไต่ขึ้นไปถึงหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์ต่อชั่วโมงอีกครั้ง และทุกคนต่างมองหาปลาวาฬตัวอื่นๆ

“แต่เราไม่ควรหยุดอีกแม้ว่าเราจะเห็นมันก็ตาม” บิลประกาศ “เราต้องการไปถึงเกาะก่อนมืด จะได้มองเห็นจุดลงจอด และการดูวาฬมันเสียเวลา”

“แต่ครั้งนี้เราก็ได้คุ้มค่าเงินแล้วละ” กอร์ดอนประกาศ

สภาพอากาศยังคงสมบูรณ์แบบ และเมื่อถึงเวลาเที่ยงพวกเขาก็กินอาหารกันอีกครั้ง จนกระทั่งร็อกเจอร์เตือนว่าอาหารหายไปครึ่งหนึ่งแล้ว และพวกเขาควรจะเพลาๆ มือลงหน่อย

“และฉันเพิ่งจะเริ่มเจริญอาหารพอดีเลย” กอร์ดอนถอนหายใจ

“เจริญอาหารจริงเชียว” บิลเย้ย “ฉันเฝ้ามองนายอยู่ และตอนนี้นายกินไปมากพอสำหรับผู้ชายปกติสามคนรวมกันเลยละ”

“นายนี่ช่างสังเกตจริงๆ นะเวลาที่ฉันเริ่มลงมือ” กอร์ดอนโต้กลับ

“พวกนายทะเลาะกันแบบนี้ตลอดเลยหรือเปล่า” ร็อกเกอร์สหัวเราะ

“นี่ยังไม่ถึงครึ่งของสิ่งที่พวกเราเป็นเลยล่ะ” บิลบอกเขา

“โมโลไกเป็นแผ่นดินแรกที่เราจะได้เห็นใช่ไหม” กอร์ดอนถามขึ้นในอีกสองชั่วโมงต่อมา

“ถ้าฉันคำนวณไม่ผิด ก็น่าจะเป็นที่นั่นแหละ” บิลตอบ

“แล้วถ้าคำนวณผิด เราอาจจะไม่ได้เห็นแผ่นดินไปอีกเป็นอาทิตย์เลยใช่ไหมล่ะ”

“ก็ประมาณนั้น”

“ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้พระเจ้าช่วยเถอะ เพราะฉันคงจะหิวโซก่อนจะถึงตอนนั้นแน่” กอร์ดอนประกาศ

“เชื่อเลยล่ะ” บิลหัวเราะ

เมื่อถึงเวลาหกโมง พวกเขากินอาหารกันอีกครั้ง โดยเหลือไว้เพียงพอสำหรับมื้อเช้าอันน้อยนิด ในช่วงหนึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา บิลเฝ้าสังเกตสิ่งที่ดูเหมือนกลุ่มเมฆต่ำๆ อยู่เบื้องหน้า และทันทีที่มื้ออาหารสิ้นสุดลง เขาก็พูดว่า

“ฉันไม่ค่อยชอบลักษณะอากาศข้างหน้านั่นเลย”

“ฉันก็เฝ้าดูมันอยู่” ร็อกเกอร์สบอกเขา “คิดว่าเป็นพายุหรือเปล่า”

“สำหรับฉันมันดูเหมือนจะเป็นอะไรประมาณนั้นแหละ นายว่าไง กอร์ดอน”

“สำหรับฉันมันดูเหมือนม่านหมอกมากกว่า”

“ซึ่งมันก็แย่พอๆ กันนั่นแหละ”

“แย่กว่าด้วยซ้ำ ถ้าถามฉันนะ” กอร์ดอนบอกเขา

“ฉันว่าเราน่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะ” ร็อกเกอร์สประกาศ

“ลองดูนะ เราบินมาเกือบสิบห้าชั่วโมงด้วยความเร็วประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์ต่อชั่วโมง ระยะทางมันเท่าไหร่กันนะ”

“สองพันสองร้อยห้าสิบไมล์” กอร์ดอนบอกเขาในครู่ต่อมา

“ถ้าอย่างนั้นเราก็น่าจะถึงแล้ว ฉันคำนวณไว้ว่าจากจุดเริ่มต้นคือสองพันสองร้อยไมล์ สงสัยว่าฉันจะออกนอกเส้นทางหรือเปล่า”

“ถ้าออกนอกเส้นทาง นี่คงเป็นครั้งแรกเลยล่ะ” กอร์ดอนบอกเขา

“และจะเป็นครั้งที่เลวร้ายที่สุดด้วย” บิลเสริม “แต่ฉันไม่เชื่อว่าฉันจะหลง ฉันเฝ้าดูเข็มทิศอย่างใกล้ชิดมาก”

“เราเสียเวลาไปตอนเล่นกับวาฬนะ” กอร์ดอนเตือนเขา

“ฉันว่าไม่เกินสิบห้าหรือยี่สิบนาทีหรอก”

“ฉันว่าอย่างน้อยต้องครึ่งชั่วโมง” ร็อกเกอร์สให้ความเห็น “นายชะลอความเร็วลงพักใหญ่ก่อนที่เราจะตามมันทัน และต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะเร่งความเร็วได้เต็มที่อีกครั้ง”

“เอาเถอะ อาจจะครึ่งชั่วโมงก็ได้” บิลเห็นพ้อง “แต่ถึงอย่างนั้น เราก็น่าจะมองเห็นมันได้ทุกเมื่อแล้ว”

“น่าจะเห็นเร็วๆ นี้แหละ” กอร์ดอนยืนยันกับเขา

ทว่าเวลาผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมงก็ยังไม่เห็นวี่แววของแผ่นดิน แต่ตอนนี้เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าพวกเขากำลังบินเข้าไปในหมอก

“ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามบินข้ามมันไป เพราะเราจะมองไม่เห็นอะไรเลย” บิลบอกพวกเขา ขณะที่เครื่องบินถูกห่อหุ้มด้วยหมอกบางๆ

“ไม่เลวร้ายเท่าไหร่หรอก ถ้ามันไม่หนาขึ้นกว่านี้” กอร์ดอนกล่าว

“แต่มันจะหนาขึ้นแน่” บิลบอกเขา

และเขาก็พูดถูก เพราะในเวลาไม่ถึงสิบนาที หมอกก็หนาทึบจนแทบจะมองไม่เห็นทางข้างหน้าเกินสิบฟุต บิลลดความเร็วเครื่องยนต์ลงจนเหลือเพียงแรงส่งที่พอจะรักษาเพดานบินไว้ได้

“สิ่งเดียวที่ทำได้คือทนอยู่กับมันให้ได้” เขาประกาศ

“โชคดีที่ไม่มีลมนะ” กอร์ดอนตั้งข้อสังเกต

“แต่ถ้ามีลมแรงๆ มันก็น่าจะพัดเอาหมอกออกไปได้” ร็อกเกอร์สบอกเขา

“ก็จริง” กอร์ดอนเห็นด้วย “บางทีฉันควรจะลองผิวปากเรียกมันมาหน่อยนะ”

เวลาผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมงโดยที่สภาพอากาศไม่มีการเปลี่ยนแปลง

“ฉันเกรงว่าเราจะบินเลยมันไป” บิลบอกพวกเขา

“ทำไมไม่ลองใช้ลิฟต์บังคับระดับแล้วลอยตัวนิ่งๆ รอจนกว่าหมอกจะจางล่ะ ถ้ามันจะจางนะ” กอร์ดอนเสนอ

“นั่นคือสิ่งที่ฉันกำลังคิดจะทำพอดี” บิลกล่าว และในอีกไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็แทบจะหยุดนิ่งอยู่กับที่

“จ้องเข็มไมล์ไว้ให้ดี” บิลสั่ง “เราไม่อยากให้ระดับความสูงลดลงไปมากกว่านี้”

ต้องคอยปรับสวิตช์อยู่บ่อยครั้งเพื่อให้เครื่องบินลอยนิ่งอยู่กับที่ แต่เป็นเวลากว่าหนึ่งชั่วโมงที่ระดับความสูงของพวกเขาเปลี่ยนแปลงไม่เกินหนึ่งร้อยฟุต แน่นอนว่าพวกเขาไม่สามารถบอกได้ว่ากำลังลอยละล่องไปเร็วเพียงใด ทว่ามีเพียงสายลมอ่อนๆ เท่านั้น และพวกเขาก็รู้ว่ามันคงไม่แรงนัก มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งที่ต้องถูกแขวนไว้ระหว่างท้องฟ้าและผืนน้ำ และในไม่ช้าสิ่งนี้ก็เริ่มทำให้พวกเขาประสาทเสีย

“ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ ผมว่าต้องมีคนบ้าแน่” กอร์ดอนประกาศ

“มันไม่น่ารื่นรมย์เท่าไหร่” บิลบอกเขา “แต่ผมไม่เห็นว่าเราจะอยู่ในอันตรายอะไรเป็นพิเศษ”

“ไม่ใช่เรื่องนั้น” กอร์ดอนยืนยัน “มันคือ… มันคือ… เอาเป็นว่าผมไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่มันเป็นแบบนั้นแหละ”

“ผมเองก็รู้สึกประมาณนั้นเหมือนกัน” ร็อกเจอร์ยอมรับ

“และผมว่าผมควรจะทำให้มันเป็นเอกฉันท์ด้วยดีกว่า” บิลหัวเราะ แต่ในน้ำเสียงนั้นไม่มีความขบขันอยู่มากนัก

“ลองบินขึ้นไปตรงๆ ดูไหม เผื่อว่าเราจะหลุดพ้นจากไอ้หมอกพวกนี้ได้” กอร์ดอนถาม

“ทำไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก” บิลบอกเขา

“ผมรู้ แต่มันก็ดีกว่าไม่ทำอะไรเลย”

“ก็ได้ ตามใจนายเลย” แล้วบิลก็ผลักสวิตช์ไป

พวกเขาลอยตัวอยู่ที่ระดับความสูงประมาณแปดร้อยฟุต และเข็มไมล์ค่อยๆ หมุนจนขึ้นไปถึงสี่พันฟุต ทว่าหมอกยังคงหนาทึบเช่นเดิม และตอนนี้ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว

“คิดว่าเราควรขึ้นไปสูงกว่านี้ไหม” บิลถาม

“ดูเหมือนเราจะไม่ได้ไปไหนเลย และนั่นคือความจริง” กอร์ดอนบอกเขา “ผมว่าเราลงไปข้างล่างดีกว่า ไม่รู้ทำไมแต่ผมรู้สึกไม่ปลอดภัยที่อยู่สูงขนาดนี้”

ดังนั้นบิลจึงดึงสวิตช์กลับและพวกเขาก็เริ่มลดระดับลง เมื่อถึงระดับความสูงหนึ่งพันฟุต เขาทำให้เครื่องบินหยุดนิ่งและกล่าวว่า

“เอาละ ดูเหมือนเราจะกลับมาอยู่ที่จุดเดิมก่อนจะบินขึ้นไป”

“ทุกที่มันดูเหมือนกันไปหมด” กอร์ดอนคำราม

“ฟังนะ”

ร็อกเจอร์เป็นคนออกคำสั่ง และชั่วขณะหนึ่งพวกเขาก็เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

“เสียงคลื่นกระทบฝั่งชัวร์ๆ เลย” กอร์ดอนประกาศในที่สุด

“ผมว่าไม่มีอะไรต้องสงสัยเลยล่ะ” บิลเห็นด้วย “นายว่ามันมาจากทางไหน”

“ผมว่าตรงไปข้างหน้า” ร็อกเจอร์ตอบ

“ใช่เลย” กอร์ดอนเห็นพ้อง

“คิดว่าเราควรลองลงจอดไหม” บิลถามอีกครั้ง

“เอาสิ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” กอร์ดอนตอบ

สิ้นคำนั้น บิลก็เริ่มเดินเครื่องใบพัดหน้า พร้อมกับชะลอตัวยกเครื่องบินลง

“บอกผมนะเมื่อนายคิดว่าเราอยู่เหนือจุดนั้นพอดี” เขาออกคำสั่ง

“ผมว่า ตอนนี้แหละ” ร็อกเจอร์บอกเขาในอีกไม่กี่นาทีต่อมา

“ผมก็ว่าอย่างนั้น” กอร์ดอนเห็นด้วย

ตอนนี้พวกเขาอยู่สูงเพียงสามร้อยฟุต และเสียงคลื่นที่ซัดเข้าหาฝั่งนั้นได้ยินอย่างชัดเจน แต่พวกเขากลับมองไม่เห็นสิ่งใดเลย

“ลืมตาให้กว้างล่ะ” บิลตะโกนขณะที่เขาหยุดใบพัดหน้า

“ทำไปก็ไม่มีประโยชน์” กอร์ดอนบ่น

“ผมจะค่อยๆ ให้เครื่องลงช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ และนายต้องรีบบอกผมถ้าเรากำลังจะชนอะไรเข้า” บิลย้ำ “ถ้าเราลงจอดบนต้นไม้ เครื่องบินคงพังยับเยินทั้งวันแน่ คอยดูให้ดีแล้วตะโกนบอกถ้าเห็นอะไรนะ”

“ผมจะตะโกนบอกแน่นอน” กอร์ดอนรับคำ

เครื่องบินค่อยๆ ลดระดับลงจนกระทั่งอยู่สูงจากพื้นดินเพียงห้าสิบฟุต แล้วกอร์ดอนก็ตะโกนขึ้นว่า

“ผมเห็นต้นไม้อยู่ใต้เราพอดีเลย”

ทันใดนั้นบิลก็เร่งตัวยกเครื่องบิน และเครื่องก็ทะยานขึ้นไปที่ระดับหนึ่งร้อยฟุต

“ไม่ต้องขึ้นไปสูงขนาดนั้นก็ได้” กอร์ดอนบอกเขา

“ก็นะ ผมอยากจะเน้นความปลอดภัยไว้ก่อน”

เขาเริ่มเดินเครื่องใบพัดหน้าอีกครั้ง แต่ก็ปิดมันลงในเวลาไม่กี่นาที

“คราวนี้เราจะลองอีกครั้ง” เขาบอกพวกเขา

ทว่าอีกครั้งหนึ่ง เมื่อพวกเขาเกือบจะลงถึงพื้น ก็พบว่ามีต้นไม้ขวางทางอยู่ และพวกเขาถูกบังคับให้ต้องลองใหม่อีกครั้ง

“ผมเกรงว่าเรากำลังอยู่เหนือป่าขนาดใหญ่เข้าให้แล้วล่ะ” บิลกล่าว

เด็กชายตระกูลฮันนีเวลล์กับปริศนาแพลทินัม

ผู้เขียน: แอล. พี. ไวแมน

“ลองบินกลับไปแล้วพยายามลงจอดใกล้ชายฝั่งดูดีไหม” โรเจอร์สเสนอ “ปกติแล้วจะมีหาดทรายกว้างพอสมควรคั่นกลางระหว่างน้ำกับป่า อย่างน้อยก็เป็นแบบนั้นในเกาะส่วนใหญ่ที่ฉันเคยเห็น”

“ฉันว่านั่นเป็นแผนที่ดีที่สุดแล้วล่ะ” บิลเห็นพ้อง ขณะที่เขาเริ่มเดินเครื่องใบพัดหน้าอีกครั้งและหมุนพวงมาลัยไปให้สุดเท่าที่จะทำได้

“ถ้าแค่ความมืด เราคงใช้ไฟฉายส่องให้เห็นได้ชัดพอ” กอร์ดอนประกาศ “แต่ในหมอกแบบนี้ มันแทบจะไม่มีประโยชน์อะไรเลย”

“เป็นยังไงบ้าง” บิลถามย้ำในอีกครู่ต่อมา

“ดับเครื่องเลย ฉันว่าเรามาไกลพอแล้ว” กอร์ดอนบอกเขา

“ระวังด้วยนะ”

“ระวังเต็มที่เลยล่ะ”

ครู่ต่อมา เครื่องบินก็ลงจอดได้อย่างแผ่วเบาราวกับขนนกตามที่โรเจอร์สว่าไว้ และด้วยความโล่งอกอย่างยิ่ง พวกเขากระโดดลงจากที่นั่งสู่พื้นทรายที่แข็งกระด้าง

“เอาละ เรามาถึงแล้ว” กอร์ดอนร้องบอก

“มาถึงแล้วล่ะ แต่ฉันอยากให้ใครสักคนบอกฉันทีว่าที่นี่คือที่ไหน” บิลย้อน “แน่นอนว่าเราอยู่บนเกาะ แต่ฉันยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้รู้ชื่อเกาะนี้”

“เอาเถอะ เราไม่มีทางรู้หรอกจนกว่าจะถึงเช้า และมันก็เป็นอย่างนั้นแหละ” กอร์ดอนบอกเขา