บทที่ 1: ข้อเสนออันประหลาด

“ให้ตายเถอะ ดูแรงดึงของเจ้าตัวเล็กนั่นสิ!”

บิล ฮันนีเวลล์ วางไม้พายลงแล้วรีบคว้าสวิงช้อนปลาขณะที่พูด พี่ชายของเขา กอร์ดอน กลับยุ่งอยู่กับการควบคุมคันเบ็ดขนาดห้าออนซ์จนไม่สามารถตอบอะไรได้ เขาต้องใช้ความพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาเส้นสายให้ตึงในขณะที่ปลาหางสี่เหลี่ยมตัวเขื่องกระโดดเหนือน้ำห่างจากเรือแคนูออกไปประมาณหกสิบฟุต

ทว่ากอร์ดอนเคยรับมือกับปลาตัวใหญ่มาก่อน และแม้ว่าจะต้องต่อสู้กับมันเกือบครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเขาก็สามารถลากมันเข้ามาในระยะที่สวิงช้อนได้ และภายในนาทีต่อมา เจ้าตัวโตก็มานอนนิ่งอยู่ที่ก้นเรือแคนูในสภาพที่หมดแรงจนแม้แต่จะดิ้นก็ยังทำไม่ได้

“ฉันพนันเลยว่าตัวนี้ต้องหนักถึงสิบปอนด์” บิลประกาศขณะก้มมองปลา

“ฉันว่านี่น่าจะเป็นตัวที่ใหญ่ที่สุดที่เคยจับได้ในลอสท์พอนด์ตั้งแต่สมัยเราเลยนะ” กอร์ดอนเสริมพลางจ้องมองสิ่งที่จับได้ด้วยความภาคภูมิใจ

“เราจะเอามันกลับบ้านแล้วเอาไปสตัฟฟ์ไว้” บิลประกาศพร้อมกับหยิบไม้พายขึ้นมาและหันเรือแคนูมุ่งหน้าไปยังกระท่อม

“โทรศัพท์ดังน่ะ” กอร์ดอนพูดเมื่อพวกเขาเกือบจะถึงฝั่ง “รีบหน่อย ไม่อย่างนั้นเขาจะวางสายไปเสียก่อน”

การพายอย่างแรงไม่กี่ครั้งส่งเรือแคนูลำเบาเข้าเทียบท่า กอร์ดอนกระโดดลงจากเรือและวิ่งไปยังกระท่อมที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ฟุต บิลลากเรือขึ้นบนท่าเรือและเริ่มนำคันเบ็ดกับปลาออกมา แต่เขายังทำไม่เสร็จดีกอร์ดอนก็กลับมาพอดี

“แม่โทรมาน่ะ” เขาแจ้ง “แม่บอกว่าคุณโรเจอร์สอยู่ที่บ้านและอยากพบพวกเรา”

“โรเจอร์สเหรอ? นายหมายถึง——?”

“ใช่ โรเจอร์ส อาร์-โอ-จี-อี-อาร์-เอส โรเจอร์ส ของเรานั่นแหละ”

“เขาต้องการอะไรล่ะ?”

“แม่ไม่ได้บอก แค่บอกว่าเขาอยากพบเรา”

“แน่นอนว่านายต้องบอกว่าเราจะรีบลงไปทันทีที่ปิดกระท่อมเสร็จ”

“บอกสิ เรากะว่าจะลงไปบ่ายนี้อยู่แล้วด้วย จะได้ไม่ต้องลำบากเตรียมมื้อค่ำ ตอนนี้เพิ่งจะสิบโมงผ่านไปไม่กี่นาที ถ้าเรารีบหน่อยก็น่าจะทันเวลาอาหารค่ำพอดี”

แต่การปิดกระท่อมทั้งสองหลังนั้นเป็นงานที่หนักพอสมควร เพราะหน้าต่างทุกบานติดตั้งบานเกล็ดไม้ที่หนักอึ้ง และต้องเก็บเครื่องนอนทั้งหมดลงกล่องเพื่อป้องกันหนูและกระรอก ซึ่งไม่ว่าพวกเขาจะพยายามป้องกันอย่างไร สัตว์พวกนี้ก็มักจะหาทางเข้ามาได้เสมอ ดังนั้นกว่าที่พวกเขาจะพร้อมออกเดินทางก็เกือบจะถึงเวลาสิบเอ็ดโมงครึ่ง

ในพื้นที่เล็กๆ บนเนินเขาถัดจากกระท่อมหลังหนึ่ง มีเครื่องบินลำหนึ่งจอดอยู่ พร้อมชื่อ “อัลบาทรอส” ตัวอักษรขนาดใหญ่ปรากฏอยู่ทั้งสองข้าง ใครเห็นก็คงบอกว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่เครื่องบินจะทะยานขึ้นจากพื้นที่แคบเพียงนั้น และสำหรับเครื่องบินทั่วไป คำกล่าวนี้ย่อมถูกต้อง ทว่านี่ไม่ใช่เครื่องบินธรรมดา มันไม่มีเครื่องยนต์เบนซินหนักอึ้งพร้อมถังเชื้อเพลิงขนาดใหญ่ แต่ขับเคลื่อนด้วยมอเตอร์ไฟฟ้าที่มีน้ำหนักเบาแต่ทรงพลัง ซึ่งได้รับพลังงานจากแบตเตอรี่เก็บประจุชนิดใหม่ แบตเตอรี่ดังกล่าวมีขนาดเล็กมาก เป็นเพียงทรงกระบอกทองแดงยาวประมาณแปดนิ้ว และมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งนิ้วครึ่งถึงสองนิ้ว เซลล์พลังงานนี้เป็นสิ่งประดิษฐ์ของบ็อบและแจ็ค โกลเดน ซึ่งได้ให้พวกเด็กหนุ่มฮันนีเวลล์ยืมใช้หลายก้อนในระหว่างที่พี่น้องโกลเดนเดินทางไปต่างประเทศ

ด้วยความเบาเป็นพิเศษของตัวเครื่อง ทำให้พวกเขาเกิดแนวคิดที่จะยกเครื่องบินขึ้นในแนวตั้งโดยใช้ใบพัดแนวนอนที่ขับเคลื่อนด้วยมอเตอร์ตัวที่สอง และแนวคิดนี้ก็ประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ ส่งผลให้พวกเขาสามารถลงจอดและทะยานขึ้นในพื้นที่ที่แทบจะพอดีกับขนาดของตัวเครื่องบินเท่านั้น

“เอาปลามาหรือยัง” บิลถามขณะที่เขาสอดเซลล์พลังงานเข้าที่

“ฉันใส่ไว้ในกล่องใต้ที่นั่งของนายนั่นแหละ” กอร์ดอนบอกเขา

“แน่ใจนะว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี”

“แน่สิ ฉันแม้กระทั่งไล่แมวออกไปข้างนอกด้วยซ้ำ”

“ดีแล้ว เราต้องจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย เพราะลางสังหรณ์บอกฉันว่าเราคงต้องยุ่งกันตลอดช่วงที่เหลือของฤดูร้อน และอาจไม่ได้กลับขึ้นมาที่นี่อีกจนกว่าจะถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า”

“แต่นี่เพิ่งจะสัปดาห์ที่สามของเดือนสิงหาคมเองนะ”

“ฉันรู้ แต่เหลือเวลาอีกแค่เดือนเดียววิทยาลัยก็จะเปิดเทอมแล้ว และโรเจอร์สก็อยากพบเรา”

“และเขาคงไม่นัดเราแน่ถ้าไม่มีเรื่องอะไรที่อยากให้เราช่วย”

“ถูกต้อง”

สตีฟ โรเจอร์ส เป็นเจ้าหน้าที่ของหน่วยสืบราชการลับแห่งสหรัฐอเมริกา และเมื่อฤดูร้อนปีก่อน พวกเด็กหนุ่มได้ช่วยเหลือเขาอย่างมากในการจับกุมหัวหน้าเครือข่ายค้ายาเสพติดรายใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของหน่วยงาน พวกเขารู้ดีว่าเขาเป็นคนที่งานยุ่งเพียงใด ดังนั้นบิลจึงตัดสินใจว่าต้องมีเรื่องสำคัญมากกว่าเรื่องทั่วๆ ไปที่นำพาเขามายังรัฐเมนแห่งนี้

“ไปกันเถอะ”

บิลผลักสวิตช์ และใบพัดแนวนอนที่พวกเขาขนานนามว่า “ลิฟต์” ก็เริ่มหมุน ใบพัดหมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ เมื่อบิลค่อยๆ เพิ่มระดับพลังงาน จนกระทั่งเครื่องบินทะยานขึ้นจากพื้นดินด้วยการกระตุกเล็กน้อย มันค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าและมุ่งหน้าไปยังบึงน้ำในขณะที่บิลเริ่มเดินเครื่องใบพัดด้านหน้า

“รีบหน่อยเถอะ พ่อครัวจะได้มีเวลาเตรียมจานเพิ่มอีกสักสองสามที่” กอร์ดอนบอกเขา ขณะที่เครื่องบินบินเฉียดยอดเขาอีกฝั่งของบึง

“อีกยี่สิบนาทีถึง” บิลรับคำ

และเขาก็ทำตามคำพูด เพราะเสียงนกหวีดบอกเวลาเที่ยงวันดังขึ้นพอดีกับตอนที่อัลบาทรอสลงจอดที่หน้าโรงเก็บเครื่องบินที่บ้าน โดยไม่รอที่จะเข็นเครื่องบินเข้าไปข้างใน พวกเด็กหนุ่มรีบวิ่งไปที่หน้าบ้าน ซึ่งพวกเขาพบแขกผู้มาเยือนกำลังยืนคุยกับคุณฮันนีเวลล์อยู่ที่ระเบียง

“ช่างเป็นการเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีจริงๆ” บิลกล่าวขณะที่พวกเขาจับมือทักทายกัน

“หวังว่าฉันคงไม่ได้มารบกวนวันหยุดพักผ่อนของพวกเธอนะ” โรเจอร์สบอกเขา

“ไม่เลยครับ ยังไงบ่ายนี้พวกเราก็ตั้งใจจะออกมากันอยู่แล้ว” บิลยืนยัน

“จับปลาตัวเบ้อเริ่มได้สิบปอนด์เลยครับพ่อ” กอร์ดอนพูดพร้อมกับมองพ่อด้วยสายตาภาคภูมิใจ

“เอาไปบอกพวกนาวิกโยธินเถอะ” คุณฮันนีเวลล์หัวเราะ

“รอเดี๋ยวครับ เดี๋ยวผมโชว์ให้ดู” แล้วกอร์ดอนก็วิ่งพรวดออกไปและกลับมาในเวลาไม่กี่วินาที พร้อมกับชูปลากระพงยักษ์ให้ทุกคนได้พิจารณา

“นั่นไม่ใช่ปลาแล้ว” โรเจอร์สประกาศ “นั่นมันวาฬชัดๆ และฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้ามันคือตัวเดียวกับที่กลืนโยนาห์ลงไป”

“ผมไม่ยักษ์รู้มาก่อนเลยว่าในลอสต์จะมีปลาตัวใหญ่ขนาดนี้” คุณฮันนีเวลล์เสริม

“เอาละ ฉันว่าคราวนี้คุณคงต้องเชื่อแล้วล่ะ” บิลบอกเขา

“นอกจากว่าคุณจะเป็นเหมือนคนที่พอเห็นยีราฟครั้งแรก ก็ประกาศว่า ‘สัตว์พรรค์นั้นไม่มีอยู่จริง’” ร็อกเกอร์สหัวเราะ

“ก็นะ สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น” คุณฮันนิเวลล์ยืนยันกับพวกเขา “แต่เสียงระฆังเรียกมื้อค่ำดังแล้ว เราไม่ควรปล่อยให้พวกเขารอนาน”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขากลับมานั่งที่ระเบียงอีกครั้ง ยกเว้นคุณฮันนิเวลล์ที่กลับเข้าไปในห้องทำงานของตน

“เอาละ” ร็อกเกอร์สเริ่มทันทีที่พวกเขานั่งลง “ฉันเดาว่าพวกเธอคงกำลังสงสัยว่ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น”

“ก็ประมาณนั้นแหละ” กอร์ดอนยิ้มกว้าง

“อะไรก็ได้ทั้งนั้นแหละ ขอแค่ให้คุณขึ้นมาที่นี่ก็พอ” บิลเสริม

“ขอบใจ” ร็อกเกอร์สยิ้ม “เชื่อฉันเถอะ ฉันดีใจเสมอที่ได้มาหาพวกเธอทั้งสองคน ไม่มีที่ไหนที่ฉันอยากจะอยู่มากกว่าที่นี่อีกแล้ว แต่ครั้งนี้ฉันมีจุดประสงค์ที่ชัดเจนมากในการมา และเมื่อฉันเล่าเรื่องนี้ให้ฟัง ฉันคิดว่าพวกเธอคงจะเห็นด้วยว่ามันเป็นเรื่องที่ประหลาดทีเดียว”

“เริ่มต้นได้ดีเลย” กอร์ดอนประกาศ

“แต่มันยังไม่ได้เริ่มเลยนะ” ร็อกเกอร์สบอกเขา

“เปล่า ผมหมายถึงฟังดูเหมือนว่ามันกำลังจะเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยม” กอร์ดอนอธิบาย

“เอาละ เริ่มเลยนะ อย่างแรกพวกเธอต้องรู้ก่อนว่าฉันเกิดที่เมืองกลอสเตอร์ รัฐแมสซาชูเซตส์ และพ่อแม่ของฉันยังคงอาศัยอยู่ที่บ้านหลังเดิมที่นั่น พวกเธอคงรู้อยู่แล้วว่ากลอสเตอร์เคยเป็นเมืองท่าที่มีชื่อเสียงสำหรับเรือล่าปลาวาฬ และบรรพบุรุษของฉันก็ประกอบอาชีพนั้นมาหลายปี ฉันเชื่อว่ามีชายคนหนึ่งชื่อร็อกเกอร์สที่มีชื่อเสียงในระดับหนึ่งจากการจับปลาวาฬตัวใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยนำเข้าฝั่งมาได้ เรื่องนั้นเกิดขึ้นเมื่อร้อยห้าสิบกว่าปีก่อน แต่มันมีบันทึกไว้ บ้านที่ฉันเกิดเป็นบ้านเก่า แต่คนสมัยนั้นเขารู้วิธีสร้างบ้านกันดี มันจึงยังอยู่ในสภาพดีและโครงไม้ก็ดูแข็งแรงเหมือนเดิมไม่มีผิดเพี้ยน

“ฉันกลับบ้านมาได้ไม่กี่วันพร้อมกับภรรยา และเมื่อวานตอนเช้าฝนตก พอไม่มีอะไรทำ ฉันเลยขึ้นไปบนห้องใต้หลังคา ที่นั่นมีข้าวของสารพัดอย่างกองรวมกันอยู่มหาศาล ฉันก็เลยเริ่มรื้อค้นตามความชอบของฉันนั่นแหละ แล้วฉันก็พบหีบใบเล็กๆ ใบหนึ่งถูกวางทิ้งไว้ที่มุมด้านในสุดและปกคลุมไปด้วยฝุ่น ซึ่งมันคงอยู่ตรงนั้นมาไม่รู้กี่ปีแล้ว แปลกเหมือนกันที่ไม่มีใครสังเกตเห็นมันมาก่อน แต่ก็นะ อย่างที่ฉันบอก มันอยู่ลึกเข้าไปในมุมมืด และฉันเดาว่าคงไม่มีใครเห็นเพราะมีของกองสุมอยู่ข้างหน้ามันเต็มไปหมด

“มันถูกล็อกไว้ แต่หนังมันเปื่อยจนกลอนหลุดออกมาแทบจะทันทีที่ฉันแตะ มันเกือบจะเต็มไปด้วยกระดาษที่เหลืองตามกาลเวลา ซึ่งส่วนใหญ่เป็นหนังสือพิมพ์และไม่มีความหมายอะไรกับฉันเลย นอกจากว่ามันเก่ามาก โดยส่วนใหญ่ลงวันที่ไว้ก่อนสงครามกลางเมือง แต่เพื่อไม่ให้เล่ายาวเกินไป ที่ก้นกองนั้นฉันพบสมุดพกเล่มเก่าเล่มหนึ่ง และข้างในนั้นมีกระดาษแผ่นหนึ่ง ซึ่งกระดาษแผ่นนั้นแหละคือสิ่งที่นำฉันมาที่นี่”

เขาเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบสมุดพกเล่มใหญ่และบางมากเล่มหนึ่งออกมา ซึ่งในสายตาของเด็กทั้งสองมันดูเก่าแก่มาก เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากสมุดเล่มนั้นโดยถือไว้อย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ และพวกเขาสามารถเห็นได้ว่ามันเปราะบางมาก

“ฉันอ่านสิ่งนี้มาประมาณสิบกว่ารอบแล้ว และเนื่องจากลายมือแทบจะอ่านไม่ออก ฉันจะอ่านออกเสียงให้พวกเธอฟัง เพราะถ้าให้พวกเธอถอดรหัสเองคงต้องใช้เวลาพอสมควร มันลงวันที่ 20 มีนาคม ค.ศ. 1816”

“คุณว่าปีอะไรนะ?” บิลถามในขณะที่เขาหยุดเว้นจังหวะ

“1816” ร็อกเกอร์สบอกเขา

“กว่าร้อยปีมาแล้ว” กอร์ดอนอุทาน

“ฉันรู้อยู่แล้วว่าพวกเธอต้องตกใจ” ร็อกเกอร์สยิ้ม

“แทบไม่น่าเชื่อเลย” บิลเสริม

“และนั่นไม่ใช่ส่วนที่เชื่อยากที่สุดด้วยซ้ำ” ร็อกเกอร์สบอกเขาขณะที่ก้มลงมองจดหมายนั้นอีกครั้ง “ฟังนะ”

“‘ฉันฝังศพจิมเมื่อวานนี้ เขาป่วยเพียงไม่กี่วัน และฉันได้ทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเขาแล้ว แต่มันก็ไร้ผล ตัวฉันเองก็รู้สึกไม่ค่อยดีนัก และบางทีฉันอาจจะเป็นอะไรแบบเดียวกับเขา ซึ่งถ้าเป็นเช่นนั้นก็ไม่เป็นไรหรอก ฉันมีชีวิตที่ค่อนข้างดีแล้ว แต่ฉันอยากจะเห็นหน้าคนที่บ้านอีกสักครั้ง ฉันได้ซ่อนโลหะที่เราพบไว้ มีน้ำหนักประมาณหนึ่งร้อยปอนด์ ฉันไม่รู้ว่ามันคืออะไร และบางทีมันอาจจะไม่มีค่าอะไรเลย แต่มันเป็นของแปลกประหลาด และฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน ดูเหมือนเงินแต่ไม่ใช่ เพราะจิมลองใช้กรดอะควาฟอร์ทิสที่เขามีทดสอบดูแล้ว และ——’”

“ไอ้ของนั่นคืออะไรครับ” กอร์ดอนขัดจังหวะ

“หมายถึงอะควาฟอร์ทิสเหรอ”

“ใช่ครับ”

“นั่นคือสิ่งที่เขาเคยใช้เรียกกรดไนตริก หมายถึงน้ำที่รุนแรง เป็นภาษาละตินน่ะ” โรเจอร์สอธิบาย

“แปลกนะที่เขาบังเอิญมีของแบบนั้นติดตัวด้วย” บิลกล่าว

“ฉันก็คิดอย่างนั้น” โรเจอร์สเห็นพ้อง

“‘และมันไม่ได้ละลายเลยแม้แต่นิดเดียว’” เขาอ่านต่อ “‘บางทีมันอาจจะเป็นโลหะชนิดใหม่ จิมคิดว่าอย่างนั้นแต่ฉันไม่รู้เหมือนกัน’”

“ดูเหมือนตรงนี้จะมีรอยขาด แต่ยังมีอีกบรรทัดหนึ่ง

‘ฉันเห็นเรือลำหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ บางทีฉันอาจจะได้เจอคนที่บ้านอีกครั้งในที่สุด’”

“หมดแล้วหรือ” บิลถามเมื่อเขาหยุดอ่าน

“หมดแล้ว ยกเว้นแผนที่ที่อยู่ด้านหลังกระดาษ ซึ่งแสดงจุดที่พวกเขาซ่อนของสิ่งนั้นไว้”

“ของสิ่งนั้นคือแพลทินัม” บิลประกาศ

“ฉันว่านายพูดถูก” โรเจอร์สบอกเขา

“และตั้งหนึ่งร้อยปอนด์” กอร์ดอนอุทาน “มันจะมีมูลค่าเท่าไหร่กันนะ”

“ประมาณหนึ่งแสนสี่หมื่นดอลลาร์” โรเจอร์สตอบ

“มีชื่อลงท้ายในจดหมายไหม” บิลถาม

“ลงชื่อว่า โซล โรเจอร์ส”

“ถ้าอย่างนั้นเขาต้องเป็นหนึ่งในบรรพบุรุษของนายแน่ๆ” กอร์ดอนกล่าว

“ใช่แล้ว” โรเจอร์สบอกพวกเขา “เขาเป็นคุณปู่ทวดของฉันถอยหลังไปประมาณหกชั่วอายุคน ในสมัยของเขา เขาเป็นนักล่าปลาวาฬที่มีชื่อเสียงพอสมควร และตามบันทึกแล้ว เขาเป็นคนที่เก่งกาจมาก”

“แต่นายคิดว่าจดหมายฉบับนั้นเข้าไปอยู่ในหีบใบนั้นได้อย่างไร” บิลถาม

“นายก็รู้เท่ากับที่ฉันรู้นั่นแหละ เขาหายสาบสูญไปในทะเล และฉันไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นในการเดินทางครั้งนั้นหรือไม่”

“น่าจะไม่ใช่นะ” กอร์ดอนกล่าว “ถ้าใช่ ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจดหมายฉบับนี้ขึ้นฝั่งมาได้อย่างไร”

“ฉันว่านายพูดถูก แต่ลองดูแผนที่นี่สิ แล้วบอกฉันหน่อยว่านายคิดอย่างไร”

เขากางกระดาษออกบนโต๊ะตัวเล็ก และทั้งสามคนก็ก้มลงมอง มันค่อนข้างเลือนลางแต่เขียนไว้ละเอียดมาก และหลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง บิลก็พูดว่า

“สำหรับฉัน มันดูเหมือนหมู่เกาะฮาวาย และแผนที่ที่ใหญ่กว่าทางด้านนี้ดูเหมือนจะเป็นส่วนขยายของเกาะโมโลไก”

“ฉันคิดว่าแทบไม่มีข้อสงสัยเลย” โรเจอร์สบอกพวกเขา “ตาแก่นั่นต้องมีความรู้ด้านภูมิศาสตร์ดีทีเดียว เพราะฉันลองเทียบกับแผนที่สมัยใหม่แล้ว มันตรงกันเกือบทั้งหมด”

“แล้วนายคิดว่าแพลทินัม หรืออะไรก็ตามที่มันเป็น ยังอยู่ที่นั่นไหม” กอร์ดอนถาม

“พูดยากนะ นายเดาว่ายังไงล่ะ” โรเจอร์สยิ้ม

“ฉันว่าถ้าเขาได้รับความช่วยเหลือ เขาก็คงจะเอามันไปด้วย” บิลให้ความเห็น

“แวบแรกมันก็ดูเป็นอย่างนั้น” โรเจอร์สกล่าว “แต่พอมาลองคิดดู มันไม่น่าจะเป็นไปได้ หรืออย่างน้อยสำหรับฉันก็ไม่นะ อย่างแรกเลยคือเขาไม่แน่ใจว่ามันมีค่าหรือไม่ และเรือในสมัยนั้นมักจะมีลูกเรือที่หยาบกระด้าง เขาอาจจะกลัวที่จะนำมันขึ้นเรือ ไม่หรอก ฉันคิดว่าเขาทิ้งมันไว้ที่นั่น โดยหวังว่าจะกลับมาเอามันในภายหลังหากพบว่ามันมีค่า เขาคงจะนำตัวอย่างติดตัวไปด้วย”

“และบางทีเขาอาจจะกลับไปเอามันมาแล้วก็ได้” กอร์ดอนเสนอแนะ

“ผมคิดว่าไม่นะ ไม่อย่างนั้นมันคงถูกระบุไว้ในประวัติครอบครัว ผมลองหาดูแล้วแต่ไม่มีคำกล่าวถึงเรื่องนี้เลย ความเห็นตรงๆ ของผมคือ เขาไม่มีทางได้กลับบ้าน”

“แล้วจดหมายฉบับนั้นเข้าไปอยู่ในหีบใบนั้นได้อย่างไร” กอร์ดอนถาม

“แน่นอนว่าผมตอบไม่ได้” โรเจอร์สยิ้ม “แต่มีคำอธิบายอยู่หลายอย่าง ซึ่งความเป็นไปได้อาจเป็นข้อใดข้อหนึ่งในนั้น”

“เช่นอะไรบ้าง” กอร์ดอนถาม

“ก็นะ อย่างแรกคือจดหมายอาจจะถูกใส่ไว้ในกล่องที่ปิดสนิทบางอย่าง แล้วถูกคลื่นซัดขึ้นฝั่ง จากนั้นมีคนมาพบเข้าจึงส่งต่อไปยังครอบครัวของเขา”

“ฟังดูเหลือเชื่อเกินไปหน่อยถ้าถามผมนะ” กอร์ดอนประกาศพร้อมกับส่ายหัว

“ก็จริง” โรเจอร์สยิ้ม “แต่มันไปอยู่ที่นั่นได้ยังไงสักทาง นั่นแหละคือเรื่องที่แน่นอน”

“เรื่องนั้นไม่ต้องสงสัยเลย” บิลแทรกขึ้น “แต่แล้วยังไงต่อล่ะ”

“ผมจะลองไปดูว่าพอจะหามันเจอไหม” โรเจอร์สบอกเขาอย่างช้าๆ

“จะไปจริงๆ หรือครับ”

“แน่นอน ผมตระหนักดีว่ามันมีโอกาสสูงที่จะเป็นการไล่ตามความหวังที่ว่างเปล่า” โรเจอร์สบอกพวกเขา “แต่ผมไม่เคยไปที่นั่น และผมจะลองพยายามดู นั่นคือถ้าผมสามารถหาเด็กสองคนให้ร่วมเดินทางไปด้วยได้ ผมสามารถลางานได้หนึ่งเดือน”

“หมายความว่าคุณอยากให้พวกเราไปด้วยเหรอครับ” กอร์ดอนถาม

“นั่นคือสิ่งที่ผมกำลังบอกใบ้อยู่” โรเจอร์สยิ้ม

“โมโลไก ที่นั่นไม่ใช่ที่ที่เขาส่งคนเป็นโรคเรื้อนไปเหรอครับ” บิลถาม

“ใช่ มีนิคมโรคเรื้อนอยู่ที่นั่น” โรเจอร์สบอกเขา “แต่เธอรู้ใช่ไหมว่าโรคเรื้อนไม่ได้ติดต่อกันง่ายๆ”

“โฮ้ แต่ผมอยากลองไปดูนะ” กอร์ดอนประกาศ “นายว่าไง บิล”

“ฉันเอาด้วย”

“ดี แล้วพ่อแม่พวกเธอล่ะ จะยอมให้ไปไหม”

“โอ้ พวกท่านไม่คัดค้านหรอกครับ” กอร์ดอนยืนยัน

“แต่เราจะไปยังไงล่ะ” บิลถาม “ผมจำได้ว่าคุณเคยบอกเราครั้งหนึ่งว่าคุณสัญญาไว้กับภรรยาว่าจะไม่บินอีก และนั่นทำให้เครื่องอัลบาทรอสต้องจอดทิ้งไว้”

“อา แต่มันไม่เป็นอย่างนั้นหรอก” โรเจอร์สยิ้ม “เห็นไหม ภรรยาของผมเป็นคนใจกว้าง และเมื่อผมเล่าเรื่องที่ค้นพบนี้ให้เธอฟัง พร้อมกับอธิบายว่าเครื่องบินของพวกเธอปลอดภัยแค่ไหน เธอก็ยินยอมให้ผมไป”

“งั้นเราก็ไปกับเจ้านกแก่ตัวนั้นได้ใช่ไหมครับ”

“แน่นอน และถ้าเราเจออะไรที่มีค่า เราจะแบ่งกันสามส่วน”

“ไม่ ต้องสองส่วน คุณครึ่งหนึ่ง ส่วนผมกับกอร์ดอนแบ่งอีกครึ่งที่เหลือ” บิลยืนกราน และทั้งเขาและกอร์ดอนต่างไม่ยอมตกลงตามแผนอื่นใดทั้งสิ้น

“โอ้ เอาเถอะ เราคงไม่เจออะไรอยู่แล้ว ดังนั้นไม่ต้องเถียงกันเรื่องนี้หรอก” ในที่สุดโรเจอร์สก็ยอมแพ้