บทที่ 5: การค้นหา

“เอาละ ผมว่าเราควรประชุมร่วมกันทั้งหมดเพื่อดูแผนที่นั่นอีกครั้ง” โรเจอร์สบอกพวกเขาเมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ

“พวกเรามันก็แค่คณะกรรมการในรูนั่นแหละ” กอร์ดอนหัวเราะ

“แต่ตอนนี้มันก็ยังไม่ใช่รูที่ลึกเท่าไหร่หรอก” บิลเสริม

เด็กชายตระกูลฮันนีเวลล์กับปริศนาแพลทินัม

ผู้เขียน: แอล. พี. ไวแมน

ถึงตอนนี้ โรเจอร์สได้กางแผนที่ฉบับเก่าลงบนโขดหินราบ และเด็กชายทั้งสองก็ชะโงกหน้ามองข้ามไหล่ของเขาในขณะที่เขาเริ่มอธิบายรายละเอียดให้ฟังอย่างถี่ถ้วนขึ้น

“เอาละ เท่าที่ฉันกะได้ เราน่าจะอยู่ตรงนี้” เขาเริ่มพูดพร้อมกับวางปลายดินสอลงบนแผนที่ “และตรงนี้ดูเหมือนว่าเขาจะพยายามวาดให้เห็นว่าเป็นหน้าผาหรือเนินเขาซึ่งอยู่ห่างจากชายฝั่งเพียงไม่ไกลนัก แต่น่าเสียดายที่แผนที่นี้ไม่มีมาตราส่วน เราจึงบอกไม่ได้ว่ามันห่างจากตรงนี้เท่าไหร่ แต่ตรงนี้แหละคือจุดที่เขาซ่อนของเอาไว้ และเห็นได้ชัดว่ามันอยู่ในถ้ำที่ข้างหน้าผา”

“และหน้าที่ของเราคือต้องหาหน้าผานั้นให้เจอ” กอร์ดอนเสนอ

“ถูกต้อง และมันไม่น่าจะเป็นงานที่ยากเกินไปนัก” โรเจอร์สบอกพวกเขา “เกาะนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไร และมันต้องอยู่แถวปลายด้านนี้ของเกาะแน่นอน”

“คุณหมายถึง ‘เคยอยู่’ หรือเปล่า” บิลถาม

“หมายความว่ายังไงที่ว่าเคยอยู่ ถ้ำมันไม่ได้เดินไปไหนมาไหนได้นะ รู้ใช่ไหม”

“ก็ใช่ แต่คุณต้องไม่ลืมว่าที่นี่มีแผ่นดินไหว และถ้ำนั้นอาจจะหายไปนานแล้วก็ได้ นั่นแหละคือสิ่งที่ผมกลัวที่สุด” บิลอธิบาย

“แน่นอนว่านั่นคือความเสี่ยงที่เราต้องยอมรับ ถ้ามันหายไปแล้ว เราก็แค่โชคร้ายเท่านั้นเอง”

“หมายถึงในเรื่องการหาแพลทินัมใช่ไหมครับ” กอร์ดอนถาม

“แน่นอน ฉันหมายถึงเรื่องนั้น แต่ยังไงเราก็จะได้ออกเดินทางกันอยู่ดี”

“แล้วเราจะเริ่มกันวันนี้เลย หรือจะรอจนถึงพรุ่งนี้ครับ” บิลถาม

“ฉันว่าวันนี้มันสายเกินกว่าจะทำอะไรได้มากนัก” โรเจอร์สกล่าว “แต่เราอาจจะลองเดินลงไปที่ชายฝั่งเพื่อดูว่าสภาพเป็นอย่างไรบ้าง”

“รอสักครู่จนกว่าเราจะซ่อนถ่านพวกนั้นก่อนเถอะ” บิลเสนอ “เราต้องวางมันไว้ในที่ที่ไม่มีใครหาเจอ และผมไม่ได้หมายถึงว่าอาจจะหาไม่เจอ แต่ต้องไม่มีทางหาเจอเลย”

ในไม่ช้าพวกเขาก็พบที่ซ่อนอันเหมาะสมหลังโขดหินก้อนหนึ่งซึ่งเป็นขอบของ ‘ชาม’ ตามที่กอร์ดอนเรียก และพวกเขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังชายฝั่งซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่ไกล

“นั่นไง หน้าผาของพวกเรา” กอร์ดอนกล่าวขณะที่พวกเขายืนอยู่บนผืนทรายใกล้ขอบน้ำและมองไปยังกลุ่มหินที่ก่อตัวขึ้น

พวกเขามาถึงชายฝั่งโดยผ่านช่องเขาแคบๆ ซึ่งทอดตัวอยู่ระหว่างโขดหินยื่นสองก้อน และกว้างพอเพียงแค่ให้พวกเขาเดินเรียงเดี่ยวผ่านไปได้เท่านั้น

“ตอนนี้เป็นเวลาน้ำลด” โรเจอร์สประกาศ

“และตอนน้ำขึ้น น้ำคงจะท่วมถึงตีนหน้าผาแน่ๆ” บิลเสริม “เราต้องระวังฝีเท้าให้ดี อย่าให้ถูกน้ำทะเลพัดมาดักหน้าได้”

“ใช่ ถ้าเป็นแบบนั้นคงไม่ดีแน่” กอร์ดอนเห็นพ้อง

“เอาละ การสำรวจพื้นที่คงไม่ใช้เวลานานนัก” บิลรำพึงขณะกวาดสายตามองไปทั้งสองทาง “จากจุดที่เราอยู่ไปจนถึงปลายเกาะด้านนี้ น่าจะมีระยะทางไม่เกินหนึ่งไมล์ทั้งสองฝั่ง และถ้าเราหาไม่เจอที่ปลายด้านนี้ เราก็คง—”

“หมดสิทธิ์เล่นเกมนี้” กอร์ดอนพูดต่อให้จบ

พวกเขาเดินกลับอย่างช้าๆ และเมื่อถึงบริเวณชามก็เป็นเวลาเกือบห้าโมงเย็นพอดี พวกเขาจึงเริ่มเตรียมอาหารค่ำทันที

“คุณคงคิดว่าเราจะต้องอยู่ที่นี่กันนานเลยสินะ” บิลพูดขณะเริ่มนำอุปกรณ์ทำครัวออกมาจากเครื่องบิน

“ก็นะ ฉันคิดว่าเอาให้เยอะไว้ก่อนคงจะดีกว่าในขณะที่กำลังเตรียมอยู่” โรเจอร์สบอกเขา

“ช่างเป็นคนที่รู้ใจผมจริงๆ” กอร์ดอนประกาศพร้อมกับตบหลังเขาแรงๆ

“เลี้ยงท้องเขาให้เต็ม แล้วคุณจะได้เพื่อนแท้ตลอดชีวิต” บิลหัวเราะ

มีเศษไม้แห้งวางอยู่ระเกะระกะมากมาย และในเวลาเพียงไม่กี่นาที กอร์ดอนก็จุดไฟติดระหว่างโขดหินสองก้อนตรงขอบชามพอดี

“เมนูวันนี้คืออะไรครับ” เขาถาม

“สเต็กเนื้อสันนอกหนาสองนิ้ว” โรเจอร์สบอกเขา

“พับผ่าสิ ผมว่าคุณเป็นคนที่นิสัยดีมากจริงๆ” กอร์ดอนหัวเราะเบาๆ

“ผมบอกคุณแล้วไง” บิลพูดเสริมขึ้นมา

“นี่ พวกนาย ฉันกำลังคิดอะไรบางอย่างอยู่” กอร์ดอนพูดขึ้นกะทันหันในขณะที่พวกเขานั่งล้อมวงรอบกองไฟในอีกสองชั่วโมงต่อมา

“เป็นไปไม่ได้” บิลประกาศ

“ทำไมถึงเป็นไปไม่ได้ล่ะ” กอร์ดอนถามกลับ

“ก็เพราะการคิดมันต้องอาศัยการมีบางสิ่งไว้ใช้สำหรับคิด และ—”

“โอ้ นายหมายถึงสมองน่ะเหรอ” กอร์ดอนขัดจังหวะ

“ฉันเชื่อว่าคนเราใช้สิ่งนั้นในการคิดนั่นแหละ” บิลบอกเขา

“เออ ฉันมี และอย่างที่ฉันกำลังจะพูดก่อนจะถูกขัดจังหวะอย่างเสียมารยาท คือฉันกำลังคิดว่า—”

“นายพูดคำนั้นไปแล้ว” บิลแทรกขึ้นอีกครั้ง

“ฉันกำลังคิดเรื่องเสียงที่เราได้ยินเมื่อคืนนี้”

“แล้วยังไงล่ะ” บิลถามเมื่อกอร์ดอนหยุดพูด

“ฉันต้องรู้ให้ได้ว่ามันคืออะไร”

“เออ ฉันก็หวังว่านายจะหาคำตอบได้นะ”

“ฉันจะไม่กลับบ้านจนกว่าจะรู้เรื่องนี้” กอร์ดอนยืนยันกับเขา

“ฉันเอาด้วย” โรเจอร์สบอก “ทันทีที่เราหาแพลทินัมเจอ เราจะกลับไปสำรวจเรื่องนี้กัน”

“ฉันไม่เชื่อเรื่องผีหรอกนะ แต่ถ้ามันมีสิ่งมีชีวิตแบบนั้นอยู่จริง เชื่อฉันเถอะว่าพวกมันอาศัยอยู่บนเกาะนี้แหละ” บิลประกาศ

“ฉันสงสัยว่าที่นี่เราอยู่ห่างจากผู้คนแค่ไหนกัน” กอร์ดอนพูดขึ้นในอีกไม่กี่นาทีต่อมา

“ฉันไม่คิดว่าจะมีใครอยู่ในระยะยี่สิบไมล์จากเราหรอก” โรเจอร์สบอกเขา

“เริ่มกลัวแล้วเหรอ” บิลหัวเราะ

“ไม่ได้กลัวอะไรทั้งนั้น” กอร์ดอนสวนกลับ “ฉันแค่สงสัยเท่านั้นแหละ”

“ความสงสัยนี่แหละที่ฆ่าแมวมานักต่อนัก” บิลบอกเขา

ขณะนั้นท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว และโรเจอร์สก็เสนอให้พวกเขาเข้านอนเพื่อจะได้ตื่นแต่เช้า โดยเตือนว่าน้ำจะขึ้นสูงสุดประมาณเก้าโมงเช้า และหากต้องการจะค้นหาอะไรในช่วงสาย พวกเขาต้องเริ่มออกเดินทางแต่เช้า ดังนั้นในอีกครึ่งชั่วโมงต่อมา ทุกคนจึงหลับใหลอยู่ในเต็นท์หลังเล็ก กอร์ดอนหลับไปโดยที่ในใจกึ่งคาดหวังว่าจะถูกปลุกด้วยเสียงร้องประหลาดแบบเดียวกับที่รบกวนเขาเมื่อคืนก่อน แต่ไม่มีสิ่งใดมารบกวน และแสงสว่างก็ปรากฏขึ้นเมื่อบิลมาปลุกเขา

“กะจะนอนทั้งวันเลยหรือไง” บิลถามพลางคว้าเท้าของเขาแล้วลากออกจากเต็นท์

“กี่โมงแล้ว”

“เกือบสี่โมงเช้าแล้ว”

“พับผ่าสิ ฉันต้องนอนตื่นสายแน่ๆ” กอร์ดอนครางพลางลุกขึ้นนั่งและขยี้ตา “สตีฟตื่นหรือยัง”

“ตื่นแล้วสิ”

“แต่ฉันไม่เห็นเขาเลย”

“เขาไปตักน้ำน่ะ มีลำธารเล็กๆ อยู่ถอยหลังไปประมาณห้าสิบรอด ซึ่งเขาไปเจอเมื่อวานตอนที่เรากำลังเตรียมมื้อค่ำ ฉันจุดไฟไว้ให้แล้ว”

“นั่นไง เขามาพอดี”

“อาหารเช้าจะเสร็จในชั่วพริบตาเดียวเลย” บิลบอกเขา

บิลทำได้อย่างที่พูด และเมื่อถึงเวลาตีห้า พวกเขาก็พร้อมที่จะเริ่มออกสำรวจ น้ำทะเลกำลังขึ้น แต่ยังมีแถบหาดทรายกว้างประมาณสี่สิบฟุตคั่นกลางระหว่างทะเลกับหน้าผา

“ฉันคิดว่าน่าจะอีกประมาณสองชั่วโมงกว่าน้ำจะขึ้นถึงโขดหิน” โรเจอร์สบอกพวกเขาขณะที่เริ่มมุ่งหน้าไปทางเหนือ “ตอนนี้เราต้องตาไวๆ อย่าให้พลาดแม้แต่จุดเดียว” เขาเตือน

“ฉันว่ามีจุดเดียวที่ห้ามพลาด นั่นคือถ้ำ” กอร์ดอนหัวเราะเบาๆ

ตลอดเส้นทางส่วนใหญ่เท่าที่พวกเขามองเห็น ผนังหินมีความสูงประมาณสิบสองฟุตและขรุขระมาก ขณะที่พวกเขาเดินไปอย่างช้าๆ ก็กวาดสายตาสำรวจทุกนิ้วอย่างละเอียด

“ดูเหมือนจะมีรูอยู่ตรงนั้น” กอร์ดอนร้องขึ้นกะทันหันหลังจากเดินไปได้ประมาณหนึ่งร้อยฟุต

“ตรงไหนน่ะ” บิลถามอย่างกระตือรือร้น

“ตรงนั้นเลย เหนือชิ้นส่วนหินที่ยื่นออกมานั่น นายไม่เห็นเหรอ”

“ฉันเห็นหินที่ยื่นออกมานะ แต่ไม่เห็นรูอะไรเลย” บิลประกาศ

“ฉันก็ไม่เห็น” โรเจอร์สสนับสนุน

“พวกนายต้องตาบอดกันทั้งคู่แน่ๆ” กอร์ดอนยืนยัน “ฉันเชื่อว่าฉันปีนขึ้นไปตรงนั้นได้”

“แต่ฉันบอกนายแล้วไงว่าไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น” บิลยืนกราน

“ยังไงฉันก็จะลองไปดูสักหน่อย” กอร์ดอนยืนกรานขณะเริ่มเดินมุ่งหน้าไปยังเชิงผา

ทว่าเมื่อเขาเข้าไปใกล้ สิ่งนั้นกลับดูไม่ง่ายอย่างที่คิด ผาหินตรงจุดนั้นเกือบจะเป็นแนวตั้งฉาก และดูเหมือนจะมีจุดให้เหยียบเท้าได้เพียงไม่กี่แห่ง

“ช่วยยกร่างฉันขึ้นหน่อยสิ ให้ฉันเอื้อมถึงรอยแยกนั่น แล้วฉันเชื่อว่าฉันจะขึ้นไปได้” เขากล่าว

“ระวังอย่าลื่นล่ะ” บิลเตือนขณะย่อเข่าลง

เมื่อยืนบนไหล่ของบิล กอร์ดอนพบว่าเขาสามารถเอื้อมถึงรอยแยกนั้นได้ และด้วยการดึงตัวขึ้น เขาจึงสามารถวางเท้าลงบนชะง่อนหินที่ยื่นออกมาได้ แต่มันเป็นจุดยึดเกาะที่ไม่มั่นคงอย่างยิ่ง

“ถ่มน้ำลายใส่ฝ่ามือหน่อยก็ดีนะ” บิลตะโกนบอกเขา

“มือฉันไม่เป็นไรหรอก แต่ฉันไม่รู้จะเอาเท้าไปวางไว้ตรงไหนต่างหาก” เขาตะโกนตอบ

แต่ครู่ต่อมาเขาก็จัดการสอดนิ้วเข้าไปในรอยแยกอีกแห่งที่อยู่สูงขึ้นไปเล็กน้อย และขยับเท้าขึ้นไปยังจุดพักที่เป็นชะง่อนหินซึ่งมั่นคงกว่า จากตำแหน่งนี้เขาสามารถชะโงกมองข้ามโขดหินที่เขาปักใจเชื่อว่ามีรูโหว่เข้าไปในผา แต่การเหลือบมองเพียงชั่วครู่ในขณะที่แทบจะห้อยโหนด้วยปลายนิ้ว ทำให้เขาเห็นว่าตนเองเข้าใจผิด ไม่มีช่องเปิดใดๆ อยู่ที่นั่น และวินาทีต่อมาเขาก็ร่วงลงมาบนพื้นทรายด้วยสีหน้าเก้อเขิน

“พอใจหรือยัง” บิลถามย้ำ

“พอใจสิ แต่ถ้าไม่ได้ดู ฉันคงไม่พอใจแน่” เขาตอบ

“ถ้าอย่างนั้น ฉันว่าดีแล้วที่นายลองดู” บิลบอกเขา

“ก็นะ มันอาจจะมีรูอยู่ตรงนั้นจริงๆ ก็ได้” กอร์ดอนยืนกราน

“แน่ล่ะ แต่ฉันบอกนายแล้วไม่ใช่หรือว่ามันไม่มี”

“เชื่อว่านายคงพูดอะไรประมาณนั้นแหละ”

“เอาละ ในเมื่อเรื่องนี้จบลงแล้ว เราเดินทางต่อกันเถอะ” โรเจอร์สเสนอ

พวกเขาเดินต่อไปอีกประมาณหนึ่งในสี่ไมล์โดยไม่พบสิ่งใดที่บ่งบอกว่ามีถ้ำอยู่ในโขดหินเลย และในที่สุดโรเจอร์สก็ให้ความเห็นว่าพวกเขาควรหันหลังกลับ “เราต้องรีบแล้วล่ะ ถ้าไม่อยากให้เท้าเปียกน้ำ” เขาประกาศ

ทว่าพวกเขากลับมาถึงโดยไม่ต้องวิ่ง และกอร์ดอนก็บ่นพึมพำถึงความจริงที่ว่าพวกเขาต้องรออีกถึงหกชั่วโมงกว่าจะออกสำรวจต่อได้

“นั่นแหละคือข้อเสียของน้ำขึ้นน้ำลง” เขาบอกเพื่อนๆ “ถ้าเป็นในดินแดนของพระเจ้า นายไม่ต้องมารอน้ำแบบนี้หรอก น้ำมันอยู่ที่เดิมเสมอ และนายจะรู้ว่ามันอยู่ตรงไหนไม่ว่าจะเป็นเวลาใดของวันหรือคืน”

“บางคนน่ะ ต่อให้กำลังจะถูกแขวนคอก็ยังบ่นได้เลย” บิลตั้งข้อสังเกต

“ใครจะไม่บ่นล่ะ” กอร์ดอนสวนกลับ

“ฉันว่าเราน่าจะเอาเครื่องบินบินเลียบไปตามหน้าผาดูนะ เผื่อจะเจออะไรบ้าง” บิลเสนอเมื่อพวกเขามาถึงค่าย

“เฮ้ นั่นไม่ใช่ความคิดที่แย่เลยนะ” กอร์ดอนประกาศ “ยังไงมันก็ช่วยฆ่าเวลาได้”

“ฉันเห็นด้วย” โรเจอร์สเสริม

“ตกลง งั้นรอเดี๋ยว ฉันจะไปเอาเซลล์ไฟฟ้าสักสองสามก้อน” บิลกล่าวขณะดึงก้อนหินที่ปิดที่ซ่อนออก

เขาสอดมือเข้าไป และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจก่อนจะกลายเป็นความไม่อยากเชื่อ “เฮ้ย” เขาเรียก “นี่ไม่ใช่ที่ที่เราซ่อนของพวกนั้นไว้หรอกหรือ”

“ก็ใช่น่ะสิ” กอร์ดอนบอกเขา “อย่าบอกนะว่าของไม่อยู่ที่นั่น”

“ฉันต้องบอกนั่นแหละ” บิลหอบหายใจขณะหันกลับมาเผชิญหน้ากับพวกเขา

“ไร้สาระ ของมันต้องอยู่ที่นั่นสิ” กอร์ดอนร้อง

“ลองคลำดูเองสิ”

กอร์ดอนลองคลำดูและจำต้องยอมรับว่าเซลล์ไฟฟ้าเหล่านั้นหายไปแล้ว

“นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่” เขาร้องตะโกนขณะยืดตัวขึ้น

“ต้องมีใครบางคนแอบดูเราตอนที่เราซ่อนของไว้แน่ๆ” โรเจอร์สบอกพวกเขา

“ลองดูซิว่ามีรอยเท้าบ้างไหม” บิลสั่ง

ทว่าทรายในแอ่งนั้นถูกทับถมด้วยรอยเท้าของพวกเขาเองจนมิดเกินกว่าจะเห็นสิ่งใด และด้านนอกนั้นก็มีโขดหินมากเกินไป

“ลองดูซิว่าของอย่างอื่นหายไปด้วยหรือเปล่า” กอร์ดอนเสนอ แล้วพวกเขาทั้งหมดก็รีบวิ่งไปยังจุดที่ซ่อนเสบียงเอาไว้ แต่เท่าที่ดูได้ไม่มีสิ่งใดถูกแตะต้อง และชั่วขณะหนึ่งพวกเขายืนจ้องหน้ากันโดยไร้คำพูด “เหลือเชื่อเลยใช่ไหมล่ะ” ในที่สุดกอร์ดอนก็โพล่งออกมาอย่างหอบเหนื่อย

“ดูเหมือนว่า——” บิลเริ่มพูดแล้วหยุดกะทันหัน “เดี๋ยวก่อน” เขาตะโกนพร้อมกับเริ่มวิ่งไปยังเครื่องบิน

พวกเขาเห็นเขาโดดขึ้นไปในห้องนักบินและโน้มตัวลงเหนือที่นั่งคนขับ เขาค้นหาในช่องเก็บของเล็กๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงยืดตัวขึ้นพร้อมกับเสียงร้องแห่งชัยชนะ

“โอ้ ให้ตายเถอะ” กอร์ดอนตะโกนเมื่อเห็นว่าบิลชูเซลล์ล้ำค่าสองก้อนขึ้นมา “มันไปอยู่ในนั้นได้ยังไง”

“มันเป็นของเก่า” บิลอธิบาย “ฉันลืมเรื่องพวกนี้ไปเสียสนิทจนกระทั่งวินาทีนี้ และถึงตอนนั้นฉันก็ไม่แน่ใจว่ามันยังอยู่หรือเปล่า ฉันไม่รู้ว่ามีไฟเหลืออยู่เท่าไหร่ แต่ฉันคิดว่าน่าจะพอให้ใช้ได้สักชั่วโมงหรือมากกว่านั้น นายก็รู้ว่าเราไม่เคยใช้พวกมันจนหมดเกลี้ยง”

“แล้วเราจะทำยังไงกันต่อ” กอร์ดอนถามอย่างเร่งรัด

“ก็ต้องตามหมอนั่นไปสิ จะให้ทำอะไรล่ะ นายคิดว่าเราจะมานั่งร้องไห้เสียใจกับเรื่องนี้หรือไง”

“แต่ว่า——”

“เขาคงไปได้ไม่ไกลหรอก นอกจากว่าเขาจะมีรถ ซึ่งเขามีไม่ได้แน่ๆ”

“ฉันว่านายพูดถูกเรื่องนั้น” โรเจอร์สเห็นพ้อง “เขาไม่มีทางขับรถเข้ามาใกล้ที่นี่ได้หรอก นอกจากว่ารถคันนั้นจะมีตีนตะขาบ”

“และต่อให้มี เขาก็คงยังไปได้ไม่ไกลนัก” บิลประกาศ “เขาออกตัวนำหน้าเราไปไม่เกินสองชั่วโมงหรอก แต่เร็วเข้า เราไม่อยากปล่อยให้เขาหนีไปไกลกว่านี้”

“บางทีอาจจะมีพวกมันมากกว่าหนึ่งคนนะ” โรเจอร์สเสนอขณะที่พวกเขานั่งประจำที่

“ต่อให้มีเป็นกองทัพก็ไม่ต่างกันหรอก” กอร์ดอนบอกเขา “เราต้องเอาของคืนมาให้ได้ ไม่ว่ายังไงก็ตาม อย่างแรกคือของพวกนั้นไม่ใช่ของเรา และอย่างที่สองคือเราจำเป็นต้องใช้มัน”

“ฉันจะบอกให้โลกรูเลยว่าเราจำเป็นต้องใช้” บิลเสริมขณะเริ่มเดินเครื่องยกตัว “ทีนี้ ใช้ตาของพวกนายมองให้ดีกว่าที่เคยใช้มาทั้งชีวิตเลยนะ”

“หรืออาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่ได้ใช้ด้วย” กอร์ดอนเสริม

พวกเขามีกล้องส่องทางไกลสองอัน และเขาส่งอันหนึ่งให้โรเจอร์สขณะที่เครื่องบินทะยานขึ้นจากพื้น ทันทีที่ลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า บิลก็เริ่มเดินเครื่องใบพัดด้านหน้าและมุ่งหน้าเข้าสู่แผ่นดิน พวกเขาตัดสินใจบินที่ระดับความสูงประมาณ 100 ฟุต ซึ่งจะทำให้มองเห็นทัศนียภาพได้กว้างพอสมควรและในขณะเดียวกันก็ช่วยให้ค้นหาได้อย่างละเอียด สิ่งหนึ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าสิ่งใด บิลอธิบายว่า คือการที่ผู้หลบหนีเห็นพวกเขาก่อนที่พวกเขาจะเห็นเขา และหาที่ซ่อนตัวได้ “และเชื่อฉันเถอะว่า การหาที่ซ่อนแถวนี้ไม่ใช่เรื่องยากเลย” เขาประกาศ

“โชคดีที่เครื่องบินลำนี้ไม่มีเสียง” กอร์ดอนกล่าว

“ถ้ามีเสียง เราคงหมดหนทาง” โรเจอร์สบอกเขา

บิลบังคับเครื่องบินมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ โดยเห็นว่าวิธีที่ดีที่สุดคือการบินซิกแซกข้ามเกาะเพื่อให้ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด ลักษณะของพื้นดินเบื้องล่างแทบไม่เปลี่ยนแปลงเลยขณะที่พวกเขาบินผ่าน มันเต็มไปด้วยโขดหินและขรุขระ มีพืชพรรณน้อยมากและมีต้นไม้เพียงไม่กี่ต้น ยกเว้นบริเวณชายขอบที่อยู่ถัดจากหน้าผาลงมา

“ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาเลือกเกาะนี้เป็นนิคมโรคเรื้อน” กอร์ดอนพูดหลังจากเริ่มบินได้ไม่กี่นาที “ไม่มีใครอยากอยู่ที่นี่หรอกถ้าเลือกได้ หรือถ้าเขามีสติสัมปชัญญะพอ”

พวกเขาบินข้ามเกาะไปสามรอบ และกำลังบินข้ามเป็นรอบที่สี่ได้ครึ่งทาง ก่อนที่จะมองเห็นเป้าหมาย

“นั่นไง เขาอยู่นั่น” กอร์ดอนตะโกนขึ้นทันทีพร้อมชี้ไปทางขวาของทิศทางที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไป “เห็นเขาไหม สตีฟ”

“ยังไม่เห็น” โรเจอร์สตอบ “นายหมายถึงตรงไหน”

เด็กชายตระกูลฮันนีเวลล์กับปริศนาแพลทินัม

ผู้เขียน: แอล. พี. ไวแมน

“ตรงนั้นไง ตรงต้นไม้ใหญ่ต้นนั้น ไม่เห็นหมอนั่นที่กำลังวิ่งเหมือนมีผีหลอกอยู่หรือไง”

“เห็นแล้ว”

บิลหยุดใบพัดด้านหน้าและเริ่มเดินเครื่องแพนหางระดับตามเสียงตะโกนของกอร์ดอน และตอนนี้เครื่องบินเกือบจะสูญเสียแรงส่งไปหมดแล้ว

“คิดว่าเขาเห็นเราไหม” บิลถาม

“ไม่น่าจะเห็นนะ” กอร์ดอนบอก “เขายังไม่ได้หันมาทางนี้เลย”

“งั้นก็จ้องเขาไว้ อย่าให้คลาดสายตา” บิลสั่ง พร้อมกับเริ่มเดินเครื่องใบพัดด้านหน้าอีกครั้ง

เครื่องบินค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า และในเวลาเพียงไม่กี่นาทีก็อยู่ห่างจากชายผู้ซึ่งกำลังวิ่งด้วยท่วงท่าคล่องแคล่วราวกับนักกีฬาที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเพียงไม่กี่หลา ตอนนี้พวกเขามองเห็นแล้วว่าชายคนนั้นเป็นคนจีนหรือไม่ก็คนญี่ปุ่น และเสื้อตัวหลวมที่เขาสวมอยู่นั้นทิ้งตัวลงอย่างหนักราวกับมีอะไรถ่วงอยู่ที่ชายเสื้อ

“เขาเอาเซลล์ไปจริงๆ ด้วย” กอร์ดอนประกาศ “ดูวิธีที่เสื้อตัวนั้นทิ้งตัวสิ”

“ไม่ผิดแน่” ร็อกเกอร์เห็นพ้อง

“และเราก็จับเขาได้แล้วเหมือนกัน” กอร์ดอนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ

“แต่เราต้องระวังตัวด้วย” ร็อกเกอร์กระซิบ เพราะตอนนี้พวกเขาอยู่ใกล้มากแล้ว “พวกนี้บางคนเป็นพวกเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวนัก”

ทันใดนั้น ชายคนนั้นก็เงยหน้าขึ้นและเห็นพวกเขา