บทที่แปด

ตลอดเดือนสิงหาคม ลัทธิกูรูได้แผ่อิทธิพลสูงสุดเหนือชีวิตอันทรงภูมิของไรส์โฮล์ม โดยมีลูเซียเป็นนักบวชหญิงและผู้ถ่ายทอดความลี้ลับของลัทธินี้ ไม่เคยมีครั้งใดที่เธอได้ปกครองจากจุดสูงสุดที่ปลาบปลื้มเช่นนี้ หรือมีอำนาจเด็ดขาดมั่นคงเพียงนี้ ไม่มีใครสามารถเข้าถึงตัวกูรูได้นอกจากผ่านทางเธอ ชั้นเรียนทั้งหมดของเขาจัดขึ้นในห้องสูบบุหรี่ และเขาจะทำสมาธิเฉพาะในบ้านแฮมเล็ต หรือในซุ้มไม้ที่ปลีกวิเวกตรงปลายทางเดินต้นลาบาร์นัม ครั้งหนึ่งเขาเคยทำสมาธิที่ลานกว้างของหมู่บ้าน แต่ลูเซียไม่เห็นด้วยกับเรื่องนั้น และได้จูงมือเขากลับบ้านในขณะที่เขายังคงตกอยู่ในภวังค์

จำนวนนักเรียนเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เพราะเกือบทุกคนในไรส์โฮล์มต่างอยู่ในขั้นตอนการเรียนรู้ในระดับใดระดับหนึ่ง ยกเว้นเฮอร์มี่และเออร์ซี่ ผู้ซึ่งตราหน้าว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็น “เรื่องไร้สาระ” และเพื่อเป็นการล้อเลียนจอร์จี้อย่างอ่อนโยน บางครั้งพวกเขาก็จะยืนขาเดียวกลางสนามหญ้าและกลั้นหายใจ จากนั้นเฮอร์มี่จะนับ หนึ่ง สอง สาม แล้วพวกเขาก็จะตะโกนคำว่า “โอม” ด้วยเสียงที่ประสานกันอย่างผิดเพี้ยนดังลั่น เนื่องจากตอนนี้กูรูถูกกักตัวอยู่ในเดอะเฮิร์สต์ พวกเขาจึงไม่เคยเห็นหน้าเขาเลยจริงๆ เพราะพวกเขาเลือกที่จะไม่ไปงานเลี้ยงในสวนที่ไฮทัม โดยเลือกที่จะไปเล่นกอล์ฟรอบที่สองแทน และการพบลูเซียในวันต่อมาก็เป็นการกระทำที่ขาดความเคารพอย่างยิ่งในเรื่องปรัชญาตะวันออก ตั้งแต่นั้นมา เธอจึงไม่รับรู้ถึงการมีตัวตนของพวกเขาอีกเลย

อี. เอฟ. เบนสัน

บัดนี้ลูเซียได้รับคำชี้แนะเป็นพิเศษจากคุรุในชั้นเรียนส่วนตัว เนื่องจากความก้าวหน้าในวิชาโยคะของเธอนั้นรุดหน้าไปอย่างมหาศาล ด้วยเธอสามารถกลั้นหายใจได้นานกว่าใครๆ และฝึกฝนจนชำนาญถึงหกท่า ส่วนอีกชั้นเรียนหนึ่งที่เธอเข้าร่วมนั้นประกอบด้วยสมาชิกดั้งเดิมคนอื่นๆ ได้แก่ เดซี่ ควอนท็อก, จอร์จี้ และเปปปิโน ซึ่งพวกเขาก็มีความก้าวหน้าไปได้ด้วยดีเช่นกัน ทว่าลูเซียนั้นนำหน้าพวกเขาไปไกลโข และในยามที่คุรุมีภารกิจทางจิตวิญญาณอื่นที่เร่งด่วนกว่า เธอจะเป็นผู้ให้คำชี้แนะแก่ชั้นเรียนที่ก้าวหน้าน้อยกว่าด้วยตนเอง เพื่อการนี้ เธอจึงสวมชุดผ้าลินินสีขาวที่ดูสง่างามเป็นพิเศษ ซึ่งยาวระพื้นและมีแขนเสื้อกว้างพริ้วไหวราวกับเสื้อคลุมนักบวช คาดเอวด้วยเชือกเงินเส้นยาวพร้อมพู่ระย้า ประดับด้วยกระดุมเปลือกหอยมุก และมีฮู้ดบุผ้าต่วนสีขาวที่ด้านหลังสำหรับคลุมศีรษะ เมื่อเธอนั่งสอนในท่าที่ค่อนข้างก้าวหน้า ปลายชายชุดจะเผยให้เห็นนิ้วเท้าในรองเท้าสลิปเปอร์หนังโมร็อกโกสีขาว ซึ่งเธอเรียกชุดนี้ว่า “ชุดครู”

ชั้นเรียนที่เธอสอนประกอบด้วย พันเอกบูเช่, พิกกี้ แอนโทรบัส และนางเวสตัน บางครั้งพันเอกก็นำสุนัขบูลด็อกของเขามาด้วย ซึ่งพวกมันจะนอนส่งเสียงฟืดฟาดราวกับว่ากำลังฝึกหัดการหายใจอยู่เช่นกัน บรรยากาศโดยรอบอบอวลไปด้วยความลึกลับอันแสนสำราญและความมุ่งมั่นทางจิตวิญญาณ และไม่ต้องสงสัยเลยว่า การฝึกหัดและการหายใจลึกๆ นั้นส่งผลดีต่อสุขภาพของพวกเขาทั้งหมดอย่างยิ่ง

เย็นวันหนึ่งในช่วงปลายเดือน จอร์จี้นั่งอยู่ในสวนในช่วงครึ่งชั่วโมงก่อนเวลาแต่งตัว เขากำลังคิดว่าตนเองยุ่งเพียงใด ทว่ากลับรู้สึกอ่อนเยาว์และสดชื่นอย่างประหลาด โดยปกติแล้วเดือนนี้ซึ่งเป็นช่วงที่เฮอร์มีและเออร์ซีมาพักอยู่ด้วยนั้นมักจะเหนื่อยล้ามาก และในปีก่อนๆ เขาคงจะขับรถออกไปกับโฟลแจมบ์และดิกกี้ในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่ทั้งสองกลับไป เพื่อไปใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์อย่างเงียบสงบที่ชายทะเล แต่ในตอนนี้ แม้ว่าพี่สาวและน้องสาวของเขาจะเดินทางกลับในเช้าวันพรุ่งนี้ เขาก็ไม่มีความตั้งใจจะพักผ่อนให้สมกับที่ตรากตรำมาเลย ทั้งที่ความจริงแล้วไม่เพียงแต่เขาต้องทำหน้าที่เจ้าบ้านตลอดเวลาที่ผ่านมา

แต่เขายังได้ทำสิ่งอื่นๆ อีกมากมายจนน่าตกใจ เริ่มจากชั้นเรียนประจำวันที่ต้องใช้ความพยายามอย่างมากทั้งในการทำสมาธิและการฝึกหัด นอกเหนือไปจากการเรียนรู้จริงๆ และเขายังมีอีกงานหนึ่งซึ่งหากเป็นปีอื่นคงจะสูบพลังงานของเขาไปจนหมดสิ้น เพราะโอลก้า แบรซลีย์ ได้ตัดสินใจซื้อบ้านหลังนั้นที่เธอรู้สึกว่าหากไม่มีมัน ชีวิตก็ไม่มีค่าพอที่จะอยู่ และตลอดทั้งเดือนนี้ จอร์จี้ได้รับคำขอให้ช่วยดูแลการตกแต่งและจัดวางเครื่องเรือนอย่างกึ่งอิสระ เธอเป็นคนกำหนดรูปแบบโดยรวมด้วยตนเองและส่งเฟอร์นิเจอร์ส่วนใหญ่ลงมาจากลอนดอน

แต่จอร์จี้ได้รับมอบหมายให้รายงานเกี่ยวกับของเก่าชิ้นใดก็ตามที่เขาอาจพบเห็น และหากจำเป็นต้องรีบดำเนินการ ก็ให้เขาตัดสินใจซื้อได้ด้วยความรับผิดชอบของตนเอง แต่เหนือสิ่งอื่นใด ความลับยังคงเป็นเรื่องจำเป็นจนกว่าบ้านจะสมบูรณ์พอที่จอร์จี้ของเธอจะบอกใครได้ และเมื่อถึงสิ้นเดือน ชาวไรส์โฮล์มโดยทั่วไปต่างอยู่ในสภาวะอ่อนแรงหลังจากความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรงและบ้าคลั่งว่าใครกันแน่ที่ซื้อบ้านหลังนั้น จอร์จี้ถึงขั้นยอมรับว่าเขารู้ แต่คำวิงวอนที่น่าเวทนาที่สุดเกี่ยวกับตัวตนของเจ้าของบ้านกลับพบกับความใจแข็ง หรือหากไม่ใจแข็งก็คือการทำเป็นหูทวนลม เขาไม่ยอมให้คำใบ้แม้แต่น้อย และแม้ว่าการไปบ้านหลังนั้นบ่อยครั้ง การเสาะหาเฟอร์นิเจอร์ การจัดวางในตำแหน่งที่เหมาะสม การดูแลการจัดสวน การสัมภาษณ์ช่างติดวอลเปเปอร์ ช่างประปา ช่างหุ้มเบาะ ช่างทาสี ช่างไม้ และอื่นๆ อีกมากมายจะกินเวลาไปมาก

แต่ความลับอันแสนหวานของเรื่องทั้งหมดนี้ และความจริงที่ว่าเขาทำเพื่อสิ่งมีชีวิตที่น่ารักยิ่งนัก ทำให้ความพยายามของเขากลายเป็นการเติมพลังอย่างแท้จริง อีกสิ่งหนึ่งซึ่งเมื่อรวมกับเรื่องนี้และการศึกษาที่ช่วยให้เขารู้สึกอ่อนเยาว์ลง คือการมาถึงอย่างแนบเนียนและความสำเร็จอันสมบูรณ์แบบของผมปลอมของเขา เขาไม่ต้องกลัวว่าปอยผมที่จัดทรงไว้จะหลุดลุ่ยอีกต่อไป เขารู้สึกมั่นใจและไม่มีใครจับได้ในเรื่องนี้จนเริ่มไม่สวมหมวก และในไม่ช้าเขากำลังจะบอกว่าผมของเขาขึ้นดกดำกว่าที่เคยเป็นผลมาจากเรื่องนี้

แต่มันยังไม่ถึงเวลาเสียทีเดียว เพราะมันจะดูไม่เป็นธรรมชาติหากจะบอกว่าการไม่สวมหมวกเพียงแค่สองสัปดาห์จะให้ผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจได้ถึงเพียงนี้

อี. เอฟ. เบนสัน

ขณะที่เขานั่งพักผ่อนหลังจากตรากตรำงานมาตลอดทั้งวัน เขาก็เกิดสงสัยว่าการมาเยือนไรส์โฮล์มของโอลกา แบรซลี จะส่งผลต่อระบบระเบียบของที่นี่อย่างไร เป็นไปไม่ได้เลยที่จะจินตนาการว่าผู้หญิงที่มีทั้งความงาม เสน่ห์ ชื่อเสียง และบุคลิกภาพเช่นเธอ จะยอมเป็นรองใครในชีวิตของที่แห่งนี้ หากเธอไม่ได้ตั้งใจจะใช้ไรส์โฮล์มเป็นสถานที่ปลีกวิเวกและไม่ขอข้องแวะกับชีวิตที่นี่เลยจริงๆ ก็ยากที่จะมองเห็นว่าเธอจะรับบทบาทใดได้นอกจากบทนำ ผู้ซึ่งเพียงแค่ปรากฏตัวในงานเลี้ยงอันเป็นที่จดจำของลูเซีย ก็สามารถเปลี่ยนงานที่ดูจืดชืดที่สุด (ในเชิงจิตวิญญาณ) ให้กลายเป็นงานชุมนุมที่หรูหราที่สุดเท่าที่เคยมีมาได้ในชั่วพริบตา ย่อมไม่อาจละทิ้งความโดดเด่นและความเหนือชั้นของตนไปได้ ลูเซียไม่เคย “ทำแต้ม”

ได้อย่างน่าอัศจรรย์เท่าครั้งที่โอลกาปรากฏตัวในตอนท้าย ซึ่งส่งผลให้แขกที่จากไปแล้วทุกคนถูกดึงดูดกลับมาดั่งแม่เหล็กดูดผงเหล็ก และส่งให้งานเลี้ยงทั้งงานพุ่งทะยานดั่งจรวดสู่จุดสูงสุดของความสำเร็จทางสังคม ชาวไรส์โฮล์มทุกคนต่างรู้ดีว่าโอลกามาเยือน (หลังจากเล่นโครเกต์กับจอร์จีตลอดทั้งบ่าย) และได้มอบความรื่นรมย์ที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งมีเพียงผู้ที่มั่งคั่งที่สุดเท่านั้นที่จะหามาได้ด้วยการจ่ายเงินจำนวนมหาศาล ให้แก่พวกเขาฟรีๆ โดยไม่มีค่าใช้จ่าย มีเพียงเลดี้แอมเบอร์เมียร์คนเดียวเท่านั้นที่ไม่ได้ร่วมสัมผัสประสบการณ์นั้น เนื่องจากเธอกำลังขับรถกลับไปยังเดอะฮอลล์พร้อมกับพัคและมิสไลยอลผู้น่าสงสาร และเธอก็ได้รับรู้เรื่องทั้งหมดในวันรุ่งขึ้น เพราะจอร์จีตั้งใจขับรถออกไปบอกเธอ และได้พบกับลูเซียที่กำลังขับรถสวนมาพอดี ถ้าเช่นนั้น การมาถึงของโอลกาจะส่งผลต่อการดำเนินงานทางสังคมโดยทั่วไปของไรส์โฮล์มอย่างไร และจะส่งผลต่อลูเซียโดยเฉพาะอย่างไร?

และลูเซียจะว่าอย่างไรเมื่อเธอรู้ว่าจอร์จีกำลังวุ่นวายกับช่างประปา ช่างทาสี และการกว้านซื้อสมบัติล้ำค่ามากมายในแอมเบอร์เมียร์ อาร์มส์ เพื่อใครกันแน่?

พูดตามตรง เขาไม่สามารถตอบคำถามที่ชวนปวดหัวเหล่านี้ได้ เพราะมันนำไปสู่สถานการณ์ที่เหลือเชื่อ ทว่าแม้จะเหลือเชื่อเพียงใด สิ่งเหล่านั้นก็กำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า เพราะคาดว่าโอลกาจะมาถึงก่อนเดือนตุลาคม ซึ่งเป็นฤดูกาลแห่งงานเลี้ยงน้ำชาที่นำไปสู่ความรื่นเริงหลากหลายรูปแบบในฤดูหนาว โอลกาจะร่วมอยู่ในวงล้อมใต้แสงจันทร์ในขณะที่ลูเซียบรรเลงเพลงมูนไลท์ โซนาตา ท่อนแรก และจะถอนหายใจยาวๆ ในตอนจบเหมือนกับคนอื่นๆ หรือไม่? และเมื่อทุกคนเริ่มคลายจากความตื้นตันอันเป็นปกติแล้ว ลูเซียจะเดินเข้าไปหาเธอแล้วพูดว่า “โอลกาที่รัก ขอเพลงจากวาลคิรีสักนิดได้ไหมจ๊ะ?

คงจะรื่นรมย์ไม่น้อยเลย” อย่างไรก็ตาม จอร์จีผู้มีจินตนาการล้ำเลิศกลับไม่สามารถนึกภาพฉากเช่นนั้นออกเลย และโอลกาจะยอมรับบทเป็นพลเมืองชั้นสองหรืออะไรทำนองนั้นในยามที่ลูเซียเล่นเป็นพอร์เชียหรือไม่? โอลกาจะเข้าร่วมชั้นเรียนโยคะระดับพื้นฐาน และรับคำแนะนำจากลูเซียในชุดครูฝึกหรือไม่? เธอจะร้องเพลงประสานเสียงเสียงสูงในเพลงคริสต์มาส ขณะที่ลูเซียคอยคุมจังหวะ และพูดเป็นคำๆ ตามจังหวะว่า “เสียงสูงเพี้ยนไปนิดนะ! โถ หูผู้น่าสงสารของฉัน!” จอร์จีไม่อาจจินตนาการถึงสิ่งเหล่านี้ได้เลย

แต่หากโอลกาไม่ได้มีส่วนร่วมในชีวิตทางสังคมของไรส์โฮล์มเลย (ซึ่งเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อพอๆ กัน) ทางเลือกอื่นจะเป็นอย่างไร? จริงอยู่ที่เธอเคยบอกว่าเธอมาที่นี่เพราะมันเป็นที่พักผ่อนอันเงียบสงบและเฉื่อยชาอย่างที่สุด แต่จอร์จีไม่ได้ใส่ใจคำพูดนั้นนัก อีกไม่นานเธอจะได้เห็นว่าไรส์โฮล์มเป็นอย่างไรในยามที่ชีวิตที่นี่หลากไหลบ่า และพัดพาเรือพายของเธอให้หมุนคว้างไปตามกระแส

และท้ายที่สุดนี้ จะเกิดอะไรขึ้นกับเขา เมื่อโอลกาถูกประดับไว้ดั่งดาวที่ทอแสงเจิดจ้าบนฟากฟ้านี้? เขารู้ตัวว่าตนเองกำลังโคจรรอบตัวเธอแล้ว ราวกับดวงจันทร์ดวงน้อยที่กระตือรือร้นและเปี่ยมสุข ซึ่งถูกดึงรั้งให้ออกห่างจากวงโคจรเดิมที่เคยหมุนวนอยู่อย่างพึงพอใจโดยดาวเคราะห์ที่มีอำนาจมากกว่า และระดับของการหลุดพ้นจากวงโคจรเก่านั้น อาจตัดสินได้แม่นยำจากข้อเท็จจริงที่ว่า กระบวนการแยกตัวซึ่งกำลังดำเนินอยู่นี้ ไม่มีความรู้สึกถึงแรงดึงดูดของขั้วตรงข้ามเลยแม้แต่น้อย ดาวดวงใหม่ที่ยิ่งใหญ่ซึ่งล่องลอยเข้าสู่สรวงสวรรค์ได้ฉุดรั้งเขาไว้ด้วยพลังแห่งการดึงดูดที่เหนือกว่า เช่นเดียวกับที่การโคจรมาพบกับลูเซียชั่วขณะในงานปาร์ตี้ในสวน ได้ยกระดับเธอให้มีความสำคัญในระดับที่เธอไม่เคยมีมาก่อน ความสำคัญนั้นยังคงเป็นของลูเซีย และคงจะเป็นเช่นนั้นจนกว่าดาวดวงใหญ่จะปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เมื่อนั้น แสงสว่างของมันย่อมบดบังแสงอื่นทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย เช่นเดียวกับที่มันย่อมดึงดูดดวงจันทร์ดวงน้อยทั้งหลายเข้าหาตนได้อย่างง่ายดายเช่นกัน หรือลูเซียจะสามารถจัดการด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นด้วยแรงปรารถนาอันแรงกล้า ด้วยความพยายามที่สิ้นหวังและเป็นศัตรู หรือในทางกลับกัน ด้วยชั้นเชิงและความฉลาดหลักแหลมอันสูงสุด เพื่อนำดาวดวงใหญ่มาผูกไว้กับรถศึกของเธอเอง? เขาคิดว่าความพยายามที่สิ้นหวังและเป็นศัตรูน่าจะสอดคล้องกับวิธีการของลูเซียมากกว่า และชั่วโมงยามเย็นที่เงียบสงบนี้ก็ปรากฏแก่เขาว่าเป็นเพียงความสงบก่อนพายุจะมาถึง

ความเงียบสงบที่แท้จริงของขณะนั้นถูกทำลายลงอย่างกะทันหัน ประตูหน้าบ้านปิดดังปัง และบ้านทั้งหลังก็เต็มไปด้วยเสียงฝีเท้าที่วิ่งวุ่นและเสียงกรีดร้องด้วยความหัวเราะ แต่มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่เฮอร์มีและเออร์ซีจะเข้ามาในบ้านด้วยลักษณะเช่นนี้ และในขณะนั้น จอร์จีไม่มีวี่แววเลยว่าความสงบที่ถูกรบกวนนั้นจะส่งผลกระทบกว้างไกลเพียงใด เขาเพียงแต่สูดลมหายใจลึกๆ สองสามครั้ง กล่าวคำว่า “โอม” หนึ่งหรือสองครั้ง และเตรียมพร้อมที่จะพบว่าความสงบอันลุ่มลึกของตนยังคงไม่ถูกทำลาย

เฮอร์มีและเออร์ซีวิ่งลงบันไดมายังสวนที่เขานั่งอยู่ ทั้งคู่ยังคงส่งเสียงหัวเราะร่า และจินตนาการของจอร์จีก็ยังไม่ไปไกลกว่าการทึกทักเอาว่าหนึ่งในสองคนนั้นอาจจะวางลูกกอล์ฟขวางทางอีกฝ่าย หรือตีลูกออกนอกเขต หรือทำอะไรบางอย่างที่ทำให้เกมนี้ดูน่าสนุกสำหรับพวกเธอ

“จอร์จี คุณไม่มีทางเดาถูกแน่!” เฮอร์มีร้องตะโกน

“ท่านกูรู ท่านโอม ผู้มีวรรณะสูงและมีความศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่ง” เออร์ซีร้อง

“พราหมณ์จากเบนาเรส” เฮอร์มีกรีดร้อง

“อาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่! คุณคิดว่าเขาเป็นใครกันล่ะ?” เออร์ซีกล่าว “เราไม่เคยเห็นเขามาก่อนเลย–“

“แต่เราจำเขาได้ทันที–“

“เขาก็จำเราได้เหมือนกัน แล้วดูเขาวิ่งสิ–“

“วิ่งเข้าไปในเดอะเฮิร์สต์แล้วปิดประตูใส่–“

ความสงบอันลุ่มลึกของจอร์จีพลันสั่นคลอนราวกับเยลลี่

“ที่รักทั้งสอง ไม่ต้องโวยวายขนาดนั้น หรือพูดดังขนาดนี้ก็ได้” เขากล่าว “คนทั้งไรส์โฮล์มจะได้ยินพวกคุณหมด บอกผมโดยไม่ต้องตะโกนว่าคนที่คุณคิดว่าจำได้คือใคร”

“ไม่ต้องคิดเลย” เฮอร์มีกล่าว “เขาคือหนึ่งในพ่อครัวจากร้านอาหารกัลกัตตาในถนนเบดฟอร์ด–“

“ที่ซึ่งเราไปทานมื้อเที่ยงบ่อยๆ” เออร์ซีกล่าว “เขาทำแกงอร่อยที่สุดเลย”

“โดยเฉพาะเวลาที่เขาเมานิดๆ” เฮอร์มีกล่าว

“และเป็นพราหมณ์พอๆ กับฉันนั่นแหละ”

“และบอกเสมอว่ามาจากมัทราส”

“เราให้ทิปเขาเสมอเพื่อให้เขาทำแกงด้วยตัวเอง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้โง่เรื่องเงิน”

“คุณพระช่วย!” เฮอร์มีกล่าวพลางเช็ดน้ำตา “มันจะเกินไปแล้ว!”

“และลองคิดถึงคุณนายลูคัส พันเอกบูเช่ คุณ และคุณนายควอนท็อก รวมถึงพิกกี้และคนอื่นๆ ที่นั่งล้อมรอบพ่อครัว” เออร์ซีกล่าว “และดื่มด่ำกับปัญญาของเขา คุณควอนท็อกคิดถูกจริงๆ ที่อยากจะจ้างเขา”

อี. เอฟ. เบนสัน

จอร์จี้ผู้ซึ่งหัวใจห่อเหี่ยวต้องทำให้แน่ใจเสียก่อนว่านี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นของพวกพี่สาว และจากนั้นจึงพยายามปลอบประโลมใจตนเองด้วยการระลึกว่าท่านคุรุเคยกล่าวถึงเกียรติยศของการทำงานฝีมืออันเรียบง่ายอยู่บ่อยครั้ง ทว่าหากสิ่งที่เฮอร์มี่และเออร์ซี่พูดเป็นความจริง การได้รับรู้ว่าท่านผู้นี้เป็นเพียงคนปรุงแกงที่ขี้เมาก็ถือเป็นเรื่องที่น่าตกใจอยู่ดี การทำแกงซึ่งเป็นงานฝีมืออันเรียบง่ายย่อมไม่มีสิ่งใดที่จะทำให้ความศักดิ์สิทธิ์มัวหมองได้ แต่ทว่าคำลวงที่ถักทอขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ซึ่งท่านคุรุใช้ปกปิดอาชีพอันบริสุทธิ์ของตนอย่างถ่อมตัวนั้น ดูจะไม่สอดคล้องกับจิตวิญญาณของเหล่าผู้นำทางตามที่ท่านเล่าขานมานัก

อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้องมั่นใจว่าพี่สาวของเขาไม่ได้บอกการค้นพบที่น่าตระหนกนี้แก่ใครอื่นนอกจากตัวเขา และหลังจากนั้นต้องให้พวกเธอสัญญาว่าจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป

ทว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายนัก เพราะเฮอร์มี่และเออร์ซี่วางแผนไว้ว่าหลังอาหารค่ำจะตระเวนไปเยี่ยมสมาชิกทุกคนในชั้นเรียน ยกเว้นลูเซียเพียงคนเดียว เพื่อให้เธอตื่นขึ้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้นและพบว่าตนเองเป็นเพียงคนเดียวในที่แห่งนี้ที่ยังคงตกอยู่ในภาพลวงตา

“เธอคงไม่ชอบใจแน่” เฮอร์มี่กล่าวด้วยความมุ่งร้ายอย่างกระฉับกระเฉง “พวกเราคิดว่ามันเป็นการดัดนิสัยเธอดีที่ไม่อาสาเชิญพวกเราไปบ้านเธออีกเลยหลังจากงานปาร์ตี้ในสวนอันงี่เง่าครั้งนั้น”

“ที่รัก เธอไม่เคยอยากไปอยู่แล้วไม่ใช่หรือ” จอร์จี้กล่าว

“ฉันรู้ว่าเราไม่อยากไป แต่เราอยากจะบอกเธอมากกว่าว่าเราไม่อยากไป เธอไม่ใช่คนนิสัยดีเลย โอ๊ย ฉันไม่คิดว่าเราจะเลิกบอกทุกคนได้หรอก เรื่องนี้ทำให้พวกเธอทุกคนดูโง่เง่ากันไปหมด ฉันว่าเขานี่แหละตัวตลกของจริง”

“ฉันก็ว่างั้น” เออร์ซี่เสริม “อีกไม่นานเราคงได้เห็นเขากลับไปอยู่ที่เตาแกงของเขาอีกครั้ง เราคงจะได้หัวเราะเยาะเขาจนสะใจ”

พวกเธอสงบปากสงบคำลงเพียงชั่วขณะที่ฟอลแจมบ์เดินออกมาจากบ้านเพื่อแจ้งว่าเหลือเวลาอีกสิบห้านาทีก่อนถึงเวลาอาหารค่ำแล้วจึงเดินกลับเข้าไป ทุกคนลุกขึ้นอย่างว่าง่าย

“เอาละ เราค่อยคุยเรื่องนี้ตอนอาหารค่ำแล้วกัน” จอร์จี้กล่าวอย่างมีชั้นเชิง “เดี๋ยวฉันจะลงไปที่ห้องใต้ดินก่อน ดูซิว่าพอจะมีอะไรที่พวกเธอชอบบ้างไหม”

“จอร์จี้ผู้น่ารัก” เฮอร์มี่กล่าว “แต่ถ้าเธอจะติดสินบนพวกเรา เธอต้องให้ของดีๆ นะ”

“เดี๋ยวก็รู้” เขากล่าว

อี. เอฟ. เบนสัน

จอร์จีคิดถูกแล้วที่ต้องระมัดระวังเรื่องแชมเปญโวฟ คลิโกต์ ของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเป็นขวดเดียวกับที่เฮอร์มี่และเออร์ซี่แอบขโมยไปจากห้องเก็บไวน์ในคืนที่พวกเธอแอบย่องเข้ามา เขาจำเรื่องนั้นได้แม่น แม้ว่าเขาจะยอมร่วม “สนุก” ด้วย และถึงขั้นนำแชมเปญอีกครึ่งขวดออกมาให้ เพราะความปรารถนาหลักคืออยากให้บรรยากาศเป็นไปด้วยดี แต่ในคืนนี้ เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องละทิ้งความตระหนี่ถี่เหนียวทั้งปวงยิ่งกว่าครั้งนั้นเสียอีก เพราะสถานการณ์คงจะเลวร้ายจนทนไม่ได้ หากเฮอร์มี่และเออร์ซี่นำเรื่องที่ว่า เหล่าผู้แนะนำและกลุ่มคนวงในของนักปรัชญายคะไปนั่งหมอบกราบแทบเท้าคนที่ไม่ใช่กามาลิเอลเลยสักนิด

แต่เป็นเพียงพ่อครัวแกงกะหรี่จากร้านอาหารราคาถูกสักแห่ง ไปป่าวประกาศให้ทั่วไรส์โฮล์มได้รับรู้ อันที่จริง คืนนี้เขาจึงนำแชมเปญขวดที่สองออกมาด้วย โดยตั้งใจว่าหากขวดแรกยังไม่ทำให้เฮอร์มี่และเออร์ซี่ใจอ่อนลง เขาก็จะจัดขวดนี้ให้ด้วย เมื่อนั้น หากพวกเธอยังดึงดันจะเดินสายบอกเล่าเรื่องราวไปตามบ้านต่างๆ ในไรส์โฮล์ม และกระชากหน้ากากของท่านคุรุออก สภาพของพวกเธอก็คงไม่อยู่ในจุดที่จะมีใครเชื่อถือได้อีก จอร์จีนั้นมีจุดมุ่งหมายที่เที่ยงตรงเกินกว่าจะฝันเรื่องทำให้พี่สาวของตนเมามาย

แต่เขายินดีที่จะเสียสละอย่างยิ่งเพื่อให้พวกเธอมีจิตใจที่โอบอ้อมอารี ส่วนกลุ่มคนวงในจะจัดการกับพ่อครัวคนนี้อย่างไรเขาก็ไม่ทราบ เขาต้องปรึกษาลูเซียเรื่องนี้ก่อนจะเริ่มชั้นเรียนระดับสูงในเช้าวันพรุ่งนี้ ทว่าสิ่งใดก็ยังดีกว่าการปล่อยให้เฮอร์มี่และเออร์ซี่อาละวาดในไรส์โฮล์มด้วยเสียงหัวเราะเยาะเย้ยและการเปิดโปงที่น่าอับอาย หากผ่านพ้นค่ำคืนนี้ไปได้อย่างปลอดภัย เขาก็จะสามารถหารือกับลูเซียได้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป เพราะเฮอร์มี่และเออร์ซี่คงจะหายหัวไปตั้งแต่ไก่โห่ เนื่องจากต้องไปแข่งกอล์ฟในที่ที่ห่างไกลออกไป ลูเซียอาจแนะนำว่าไม่ต้องทำอะไรเลย และปรารถนาจะให้การศึกษาอันสว่างไสวดำเนินต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่จอร์จีรู้สึกว่าสำหรับตัวเขาแล้ว ความน่าหลงใหลของชั้นเรียนคงจะมลายหายสิ้นไป หรือไม่พวกเขาก็อาจต้องหาทางกำจัดท่านคุรุออกไปเสีย เขามั่นใจเพียงอย่างเดียวว่าลูเซียคงเห็นพ้องกับเขาว่าต้องไม่ให้เดซี่ ควอนท็อก รู้เรื่องนี้เด็ดขาด เพราะเดซี่ผู้มีความทะเยอทะยานที่ถูกขัดขวางในการเป็นผู้เผยแพร่ลัทธิคุรุหลักในไรส์โฮล์ม อาจจะ “พลิกเป็นร้าย” ได้ง่ายๆ และอาจป่าวประกาศให้รู้กันทั่วว่าเธอและโรเบิร์ตมองทะลุการหลอกลวงนั้นตั้งนานแล้ว และเคยพิจารณากันว่าควรจะเสนอตำแหน่งพ่อครัวในบ้านให้ท่านคุรุดีหรือไม่ เพราะเขามีคุณสมบัติเหมาะสมกับงานนั้นมากกว่าเสียด้วยซ้ำ และเธออาจจะเสริมด้วยว่า ที่ไม่ได้เสนอไปก็เพราะเขามีใจเอนเอียงไปทางสาวใช้คนสวยของเธอเท่านั้น

ค่ำคืนนั้นผ่านพ้นไปด้วยความสำเร็จที่รุ่งโรจน์ยิ่งกว่าที่จอร์จีคาดไว้ และไม่จำเป็นต้องเปิดแชมเปญขวดที่สองเลย เฮอร์มี่และเออร์ซี่ ซึ่งอาจเป็นเพราะฤทธิ์ของแชมเปญขวดแรก หรืออาจเป็นเพราะนิสัยพื้นฐานที่โอบอ้อมอารี หรืออาจเป็นเพราะพวกเธอต้องออกเดินทางแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้น และต้องการให้เขาขับรถไปส่งที่บรินตัน แทนที่จะนั่งรถไฟเที่ยวเช้าที่ช้ากว่าจากสถานีนี้ จึงยอมล้มเลิกแผนการที่จะแจ้งเรื่องการค้นพบของพวกเธอให้คนทั้งไรส์โฮล์มได้รับรู้ และเข้านอนทันทีหลังจากที่พวกเธอโกงเงินพี่ชายไปสิบเอ็ดชิลลิงในการเล่นไพ่บริดจ์แบบดุเดือด พวกเธอยังคงพูดว่า “ฉันจะเล่นเป็นท่านคุรุนะ”

ทุกครั้งที่ต้องลงไพ่แจ็ค แต่จอร์จีพบว่าเขาสามารถหัวเราะไปกับเรื่องนั้นได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่มุกตลกนี้ไม่แพร่กระจายออกไป แม้แต่ตัวเขาเองยังพูดว่า “งั้นฉันจะคุรุเธอคืนนะ” ในตอนที่เขาชนะด้วยไพ่แจ็คชุดทรัมป์

อี. เอฟ. เบนสัน

ความวุ่นวายใจและความไม่แน่นอนทำให้เขานอนหลับไม่สนิทนัก อีกทั้งภายในบ้านยังมีความโกลาหลอยู่ไม่น้อย เพราะบรรดาน้องสาวของเขายังมีสัมภาระกองโตที่ต้องจัดลงกระเป๋าก่อนเข้านอน และในช่วงกึ่งหลับกึ่งตื่นนั้นเขามักถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงกระแทกของกระเป๋าเดินทาง เสียงไม้กอล์ฟกระทบกัน และเสียงฝีเท้าบนบันไดในขณะที่พวกเธอเตรียมตัวออกเดินทาง

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน ความวุ่นวายเหล่านี้ก็สงบลง และเขาก็ตื่นขึ้นจากหลับลึกด้วยความรู้สึกว่ามีเสียงบางอย่างปลุกให้ตื่น ดูเหมือนว่าพวกเธอยังจัดการไม่เสร็จ เพราะเขามั่นใจว่าได้ยินเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาจากที่ไหนสักแห่ง ถึงอย่างนั้นพวกเธอก็ยังเคารพความต้องการความสงบอันชอบธรรมของเขา เพราะเสียงนั้น ไม่ว่าจะเป็นเสียงอะไรก็ตาม มันช่างแผ่วเบาและระมัดระวังอย่างยิ่ง เขานึกถึงเรื่องตลกไร้สาระที่เขาเคยทักเรื่องหัวขโมยในคืนที่พวกเธอมาถึง แล้วก็ยิ้มให้กับความคิดนั้น วิกผมของเขาอยู่ในลิ้นชักข้างเตียง

แต่เขาไม่มีแรงกระตุ้นมากพอที่จะลุกขึ้นสวมมัน เพื่อให้แน่ใจว่าเสียงที่ได้ยินนั้นไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากการเตรียมตัวออกเดินทางแต่เช้าของน้องสาว สำหรับตัวเขาเอง หากต้องออกเดินทางในวันรุ่งขึ้น เขาคงจะจัดของทุกอย่างลงกระเป๋าและมัดเรียบร้อยตั้งแต่ก่อนมื้อค่ำ ยกเว้นเพียงกระเป๋าเดินทางใบเดียวที่บรรจุสิ่งของจำเป็นเร่งด่วน แต่ก็นั่นแหละ เฮอร์มี่และเออร์ซี่ที่รักของเขานั้นมีนิสัยสะเพร่าเพียงใด บางทีเขาควรจะติดกระดิ่งไว้ที่บานหน้าต่างทุกบานตามที่เคยตัดสินใจไว้เมื่อเดือนก่อน แล้วหลังจากนั้นคงไม่มีเสียงใดมาคอยรบกวนเขาได้อีก…

คลาสโยคะในเช้าวันรุ่งขึ้นถูกกำหนดให้รวมตัวกันในเวลาสิบโมง (ซึ่งผิดปกติ) เนื่องจากเปปปิโน ผู้ซึ่งไม่ยอมพลาดคลาสนี้ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม ตั้งใจจะไปตกปลาหนึ่งวันในลำธารอันรื่นรมย์ที่ไหลลงสู่แม่น้ำเอวอน และเขาต้องการออกเดินทางภายในเวลาสิบเอ็ดโมง ช่วงนี้เปปปิโนมีความก้าวหน้าอย่างมาก และเขามักมีอาการเวียนศีรษะแปลกๆ ในขณะทำสมาธิ ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าพึงพอใจอย่างยิ่ง

จอร์จีรับประทานอาหารเช้ากับน้องสาวตอนแปดโมง (พวกเธอหว่านล้อมให้เขาขับรถไปส่งที่บรินตัน) และเมื่อพวกเธอจากไปแล้ว ฟอลแจมบ์ก็แจ้งเขาว่าสาวใช้เจ็บคอ จึงยังไม่ได้ “ทำ” ห้องรับแขก ฟอลแจมบ์จะ “ทำ” เองหลังจากที่เธอทำความสะอาดห้องของ “สุภาพสตรีทั้งหลาย” (ซึ่งมีน้ำเสียงเหยียดหยามแฝงอยู่) ที่ชั้นบนเสร็จสิ้น จอร์จีจึงนั่งลงบนม้านั่งริมหน้าต่างในห้องอาหาร และคิดว่าความสงบเงียบนั้นช่างน่ารื่นรมย์เพียงใด แต่ในจังหวะที่ถึงเวลาต้องออกเดินทางไปยังเดอะเฮิร์สต์ เพื่อพูดคุยกับลูเซียเรื่องสิ่งที่ถูกเปิดเผยเมื่อคืนก่อนจะเริ่มคลาส และบางทีอาจเพื่อวางแผนลับบางอย่างเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการเปิดโปงขึ้นอีก เขาก็นึกขึ้นได้ว่าลืมตลับบุหรี่ (ใบสวยที่ทำจากฟางและมีเทอร์ควอยซ์ประดับที่มุม) ไว้ในห้องรับแขก จึงเดินไปหามัน หน้าต่างเปิดอยู่ และดูเหมือนว่าฟอลแจมบ์เพิ่งจะเข้ามาเพื่อให้อากาศบริสุทธิ์ถ่ายเทเข้าไปในบรรยากาศที่เฮอร์มี่และเออร์ซี่ทำให้ปนเปื้อนอย่างต่อเนื่องเมื่อคืนนี้ด้วย “บุหรี่มวนเล็ก”

ตามที่พวกเธอเรียกกัน แต่ตลับบุหรี่ของเขาไม่ได้อยู่บนโต๊ะตรงจุดที่เขาคิดว่าวางทิ้งไว้ เขามองไปรอบๆ แล้วก็ต้องยืนตะลึงอยู่กับที่

ตลับกระจกที่เก็บของล้ำค่าของเขาไม่เพียงแต่ถูกเปิดออก แต่ยังว่างเปล่า กล่องใส่ยาสูบสมัยหลุยส์ที่ 16 หายไป ภาพพอร์ตเทรตขนาดเล็กของคาร์ล ฮูธ หายไป เครื่องกระเบื้องโบว์ชิน่าหายไป และตลับบุหรี่ฟาแบร์เชก็หายไปด้วย เหลือเพียงถ้วยพอร์รินเจอร์ของเล่นสมัยควีนแอนน์เพียงชิ้นเดียว และเมื่อปราศจากของชิ้นอื่นๆ มันจึงดูไร้ค่าอย่างบอกไม่ถูกในสายตาของเขา และคงจะเป็นเช่นนั้นในสายตาของหัวขโมยด้วยเช่นกัน

อี. เอฟ. เบนสัน

จอร์จีส่งเสียงคร่ำครวญเบาๆ แต่ไม่ได้ทึ้งผมตัวเองด้วยเหตุผลที่เห็นได้ชัด จากนั้นเขากดกริ่งสามครั้งติดกันอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นสัญญาณบอกฟอลแจมบ์ว่า ต่อให้เธอกำลังอาบน้ำอยู่ก็ต้องรีบมาเดี๋ยวนี้ แล้วเธอก็เดินเข้ามาพร้อมกับเสื้อเจอร์ซีย์ขนสัตว์อันน่าเกลียดตัวหนึ่งของเฮอร์มีที่ถูกทิ้งไว้ในมือ

“ค่ะ นายท่าน มีอะไรหรือคะ” เธอถามด้วยท่าทางลนลาน เพราะเธอจำไม่ได้เลยว่าจอร์จีเคยกดกริ่งสามครั้งแบบนี้ ยกเว้นครั้งหนึ่งที่ก้างปลาติดคอเขา และอีกครั้งเมื่อมีจดหมายแจ้งว่าพิกกี้จะมาหาและหวังว่าจะได้พบเขาเพียงลำพัง จอร์จีตอบด้วยการชี้ไปที่กล่องสมบัติที่ถูกรื้อค้น “หายไปแล้ว! ถูกปล้น!” เขาอุทาน “โอ้ พระเจ้าช่วย!”

ในวินาทีวิกฤตนั้นเอง เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้น

“ไปดูซิว่าใครโทรมา” เขาบอกฟอลแจมบ์ แล้วเก็บถ้วยพอร์ริงเจอร์ของเล่นสมัยควีนแอนใส่กระเป๋า

เธอกลับมาอย่างรีบร้อน

“คุณนายลูคัสต้องการให้คุณไปพบเดี๋ยวนี้ค่ะ” เธอแจ้ง

“ไปไม่ได้” จอร์จีกล่าว “ฉันต้องอยู่ที่นี่เพื่อตามตำรวจมา ห้ามเคลื่อนย้ายอะไรทั้งนั้น” แล้วเขาก็รีบวางถ้วยพอร์ริงเจอร์ของเล่นกลับลงบนรอยวงกลมของผ้ากำมะหยี่ตรงจุดเดิมที่มันเคยตั้งอยู่

“ค่ะ นายท่าน” ฟอลแจมบ์ตอบ แต่เพียงชั่วอึดใจเธอก็กลับมาอีกครั้ง

“เธอบอกว่าจะเป็นพระคุณอย่างยิ่งหากคุณไปพบเดี๋ยวนี้ค่ะ” เธอว่า “มีการลักทรัพย์เกิดขึ้นในบ้าน”

“งั้นก็บอกเธอไปว่าบ้านฉันก็โดนเหมือนกัน” จอร์จีกล่าวอย่างหงุดหงิด จากนั้นความใจดีที่ปนเปกับความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรงก็เข้ามาช่วยเขา

“ถ้าอย่างนั้น รออยู่ที่นี่นะฟอลแจมบ์ ตรงจุดนี้เลย” เขาบอก “และคอยดูอย่าให้ใครแตะต้องอะไรทั้งนั้น ฉันคงจะโทรแจ้งตำรวจจากบ้านเดอะเฮิร์สต์ ให้พวกเขาเข้ามาได้เลย”

ด้วยความลนลาน เขาจึงสวมหมวกแทนที่จะไปตัวเปล่า และได้รับการต้อนรับที่ประตูโดยลูเซีย ผู้ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเธอกำลังมองออกมาจากหน้าต่างห้องดนตรี เธอสวมชุดครูของเธออยู่

“จอร์จี” เธอทัก โดยลืมที่จะพูดภาษาอิตาลีตามปกติ “มีคนงัดตู้เซฟของฟิลิปเมื่อคืนนี้ แล้วเอาธนบัตรหนึ่งร้อยปอนด์ไป เขาเพิ่งเอามันไปไว้ที่นั่นเมื่อวานนี้เองเพื่อจะเอาไปจ่ายค่าม้าตัวนั้นเป็นเงินสด แล้วก็ยังมีไข่มุกโรมันของฉันด้วย”

จอร์จีรู้สึกภูมิใจในความสำเร็จบางอย่าง

“ฉันก็ถูกปล้นเหมือนกัน” เขาว่า “กล่องยาสูบสมัยหลุยส์ที่ 16 ของฉันมีค่ามากกว่านั้นอีก แล้วยังมีเครื่องกระเบื้องโบว์ และกล่องบุหรี่ รวมถึงของของคาร์ล ฮูธ ด้วย”

“ตายแล้ว! เข้ามาข้างในก่อนสิ” เธอชวน “มันต้องเป็นฝีมือแก๊งโจรแน่ๆ แล้วฉันกำลังรู้สึกสงบและปีติเหลือเกิน เรื่องนี้จะทำให้บรรยากาศในบ้านแย่มาก ท่านคุรุของฉันจะต้องได้รับผลกระทบบางอย่างแน่ บรรยากาศที่มีหัวขโมยเข้ามาจะทำให้ท่านอึดอัด ท่านเคยบอกฉันบ่อยๆ ว่าท่านไม่สามารถอยู่ในบ้านที่มีอารมณ์ชั่วร้ายเข้าครอบงำได้ ฉันต้องปิดบังเรื่องนี้ไม่ให้ท่านรู้ ฉันจะเสียท่านไปไม่ได้”

ลูเซียทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งยาวสมัยเอลิซาเบธตัวใหญ่ในโถงทางเดิน แมงมุมประดับที่ดูตลกขบขันล้อเลียนพวกเขาจากหน้าต่าง ผลไม้หินที่ดูตลกขบขันล้อเลียนจากจานข้างโถเครื่องหอม ในขณะที่เธอพูดซ้ำอีกครั้งว่า “ฉันจะเสียท่านไปไม่ได้” เสียงเคาะประตูหน้าบ้านก็ดังขึ้นอย่างแรง และจอร์จีก็อนุญาตให้คุณนายควอนท็อกเข้ามาตามสัญญาณจากราชินีของเขา

“โรเบิร์ตกับฉันถูกปล้นค่ะ” เธอว่า “ช้อนเงินสี่คัน—ขอบคุณพระเจ้าที่ของส่วนใหญ่ของเราเป็นเครื่องเงิน—ส้อมเงินแปดคัน และแก้วเบียร์สมัยจอร์เจียน ฉันยอมเสียทุกอย่างได้ยกเว้นชิ้นสุดท้าย”

ลูเซียเผยสีหน้าโล่งใจออกมาเล็กน้อย หากบรรยากาศโสโครกของหัวขโมยแผ่ซ่านไปถึงบ้านของเดซี่ด้วย ก็ไม่มีอันตรายใดๆ ที่คุรุของเธอจะกลับไปที่นั่น ทันใดนั้นเธอก็กลับมาทำท่าทางสูงส่งดังเดิม

“สงบจิตไว้เถิด” เธอเอ่ย “ให้เราเริ่มชั้นเรียนกันก่อน เพราะนี่ก็สิบโมงแล้ว และอย่าปล่อยให้ความคิดเรื่องการแก้แค้นหรือความชั่วร้ายใดๆ มาทำลายช่วงเวลานี้ของเรา หากฉันเรียกตำรวจตอนนี้ ฉันคงไม่มีสมาธิ ฉันจะไม่บอกกูรูของฉันว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเรา แต่เห็นแก่เปปปิโนผู้น่าสงสาร ฉันจะขอให้ท่านสอนบทเรียนสั้นลงหน่อย ตอนนี้ฉันรู้สึกสงบอย่างสมบูรณ์ โอม”

ภาพฝันร้ายอันเลือนรางเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของจอร์จี เป็นความระแวงที่ไม่สมควรซึ่งมีพื้นฐานมาจากข้อมูลที่พี่สาวของเขาบอกเมื่อเย็นวาน แต่เมื่อมีฟอลจัมบ์คอยเฝ้าชามพอร์ริงเจอร์แบบควีนแอนไว้ ก็ไม่มีอะไรต้องกลัวอีก เขาจึงเดินตามลูเซียไปยังห้องสูบยา โดยมีสายรัดสีเงินพร้อมพู่ห้อยแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการเคลื่อนไหวของเธอ ที่นั่นเปปปิโนนั่งรออยู่บนพื้นแล้ว และกำลังหายใจแรงกว่าปกติที่มักจะเป็นในชั้นเรียนระดับสูง บนโต๊ะมีดอกไม้สด และสายลมยามเช้าอันหอมอบอวลพัดมาจากสวน ตามธรรมเนียมปฏิบัติ พวกเขาทั้งหมดนั่งลงและรอคอย จิตใจสงบและสันติขึ้นทุกขณะ อีกไม่นานคงจะได้ยินเสียงส้นรองเท้าสลิปเปอร์กระทบกับทางเดินหินปูที่แตกหักด้านนอก และในช่วงเวลานั้น พวกเขาคงจะลืมความวุ่นวายเหล่านี้ไปสิ้น ทว่าทุกคนต่างก็รู้สึกยินดีที่ลูเซียจะขอกูรูให้สอนบทเรียนสั้นลงกว่าปกติ

พวกเขารอคอย ในไม่ช้า เข็มของนาฬิกาสไตล์ครอมเวลเลียน ซึ่งเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับนาฬิกาสไตล์เอลิซาเบธที่สุดเท่าที่ลูเซียจะหามาได้ในขณะนี้ ก็ชี้บอกเวลาสิบโมงสิบห้านาที

“กูรูของฉันมาสายเล็กน้อย” เธอเอ่ย

สองนาทีต่อมา เปปปิโนจาม อีกสองนาทีหลังจากนั้น เดซี่ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

“จะไม่เป็นการดีกว่าหรือที่จะลองดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับกูรูของเธอน่ะจ๊ะ ที่รัก” เธอถาม “เช้านี้เธอเห็นกูรูของเธอหรือยัง”

“ยังเลยจ้ะ” ลูเซียตอบโดยไม่ลืมตา เพราะเธอกำลัง “รวมสมาธิ” “ท่านมักจะทำสมาธิก่อนเริ่มชั้นเรียนเสมอ”

“ฉันก็ทำเหมือนกัน” เดซี่กล่าว “แต่ฉันทำสมาธิมานานพอแล้ว”

“ชู่ว์!” ลูเซียปราม “ท่านกำลังมาแล้ว”

ทว่านั่นเป็นเพียงการตื่นตระหนกที่ผิดพลาด เพราะมันเป็นเพียงแมวเปอร์เซียของลูเซียที่กำลังทะเลาะกับใบวอลลอเรลแห้งๆ บางใบ ลูเซียลุกขึ้น

“ฉันไม่อยากขัดจังหวะท่านเลย” เธอเอ่ย “แต่เวลาก็ล่วงเลยมามากแล้ว”

เธอเดินออกจากห้องสูบยาด้วยท่วงท่าเชื่องช้าและอ่อนช้อย ซึ่งเป็นท่าทางที่เธอใช้เวลาสวมชุดครูผู้สอน แต่เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็เดินกลับมาอย่างรวดเร็วและปราศจากความอ่อนช้อยใดๆ

“ประตูห้องท่านล็อกอยู่” เธอเอ่ย “แถมไม่มีกุญแจคาไว้ด้วย”

“เธอได้ลองมองผ่านรูแจกุญแจหรือยังล่ะ ลูเซียที่รัก” คุณนายควอนท็อกถามด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างปิดไม่มิด

แน่นอนว่าลูเซียทำเป็นไม่สนใจ

“ฉันเคาะแล้ว” เธอเอ่ย “แต่ไม่มีเสียงตอบรับ ฉันพูดว่า ‘อาจารย์คะ พวกเรากำลังรออยู่’ แต่ท่านไม่ตอบ”

ทันใดนั้น จอร์จีก็โพล่งขึ้นมา ราวกับเสียงจุกคอร์กที่กระเด็นออกจากขวด

“พี่สาวบอกผมเมื่อคืนว่าเขาเป็นคนทำแกงกะหรี่อยู่ที่ร้านอาหารในกัลกัตตา” เขาเอ่ย “พวกพี่จำเขาได้ และคิดว่าเขาก็จำพวกพี่ได้เหมือนกัน เขามาจากมัทราส และไม่ได้เป็นพราหมณ์ไปมากกว่าฟอลจัมบ์เลยสักนิด”

เปปปิโนกระโดดลุกขึ้นยืน

“อะไรนะ” เขาเอ่ย “ไปเอาเหล็กเขี่ยไฟมาพังประตูเข้าไปกันเถอะ! ผมเชื่อว่าเขาหนีไปแล้ว และผมเชื่อว่าเขาคือหัวขโมย โทรเรียกตำรวจเร็ว”

“คนปรุงแกงงั้นหรือ” เดซี่กล่าว “โรเบิร์ตกับฉันคิดถูกจริงๆ ด้วย เราว่าแล้วว่ากูรูของคุณเหมาะกับอะไรที่สุด ที่รักลูเซีย แต่แน่นอนว่าคุณมักจะรู้ดีที่สุดเสมอ และคุณกับเขาก็หลอกพวกเราได้อย่างแนบเนียน แต่คุณหลอกฉันไม่ได้หรอก ฉันรู้ตั้งแต่วันที่คุณพรากเขาไปจากฉันแล้วว่าคุณทำข้อตกลงแบบไหนไว้ กูรูงั้นรึ! เขาก็ระดับเดียวกับคุณนายเอ็ดดี้ ซึ่งฉันก็มองออกอย่างรวดเร็ว และตอนนี้เราจะทำอย่างไรดี ในส่วนของฉัน ฉันจะกลับบ้านแล้วโทรแจ้งตำรวจว่าคนอินเดียที่อาศัยอยู่กับคุณมาหลายสัปดาห์ได้ขโมยช้อน ส้อม และแก้วเบียร์จอร์เจียนของฉันไป กูรูงั้นรึ! ฉันจะเรียกเขาว่าหัวขโมยมากกว่า นั่นแหละ!”

แรงโทสะของเธอส่งผลให้เธอลุกขึ้นยืนประจันหน้า เช่นเดียวกับไฮเพอเรียน เธอยืนตระหง่านท้าทายคนในชั้นเรียนระดับสูงทั้งหมด ร่างสั้นป้อมและดูน่าขันอย่างยิ่ง ทว่ากลับมีรังสีคุกคามแบบนักปฏิวัติแผ่ออกมา เธอไม่ได้ดู “น่าสะพรึงกลัวราวกับกองทัพที่ถือธงนำ” เสียทีเดียว แต่เธอน่าสะพรึงกลัวในฐานะหญิงสูงวัยที่มีความคับแค้นใจสะสมมานาน ซึ่งถูกตอกย้ำด้วยการสูญเสียแก้วเบียร์จอร์เจียน และนั่นก็น่ากลัวพอที่จะทำให้ลูเซียต้องปรับท่าทีให้ประนีประนอม ลูเซียรู้สึกเสียใจอย่างขมขื่นที่ไปแย่งกูรูของเดซี่มา หากข้อสงสัยที่เริ่มหนาหูในอากาศตอนนี้เป็นความจริง

แต่ถึงอย่างไรมันก็ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ กูรูอาจจะยังเดินออกมาจากซุ้มไม้ในตรอกต้นลาเบอร์นัมที่พวกเขายังไม่ได้ค้น หรือเขาอาจจะกำลังลอยตัวอยู่ในอากาศโดยมีกุญแจประตูอยู่ในกระเป๋า มันไม่น่าจะเป็นไปได้แต่ก็เป็นไปได้ และในวิกฤตเช่นนี้ สิ่งที่เป็นไปได้คือสิ่งที่ต้องยึดเหนี่ยวไว้ มิเช่นนั้นคุณก็คงต้องยอมจมลงไปเหมือนกับเรือดำน้ำยูโบตเหล่านั้น

พวกเขาค้นทั่วสวนแต่ไม่พบร่องรอยของคนปรุงแกงเลย พวกเขาพยายามสอบถามพวกคนรับใช้ด้วยความระมัดระวังว่ามีใครเห็นเขาบ้างหรือไม่ แต่ก็ไม่ได้ข้อมูลใดๆ เลย ดังนั้นเมื่อเปปปิโนนำค้อนหนักๆ และสิ่วแข็งแรงจากกล่องเครื่องมือเดินนำขึ้นไปชั้นบน ทุกคนจึงรู้ว่าขณะตัดสินได้มาถึงแล้ว บางทีเขาอาจจะกำลังทำสมาธิอยู่ (เพราะดูท่าว่าเขาน่าจะมีเรื่องให้ทำสมาธิอยู่ไม่น้อย) แต่บางที—เปปปิโนตะโกนเรียกเขาด้วยน้ำเสียงก้องกังวานที่สุด และบอกว่าเขาจำเป็นต้องพังกุญแจหากไม่มีคำตอบ และในไม่ช้า บ้านทั้งหลังก็ก้องไปด้วยเสียงเคาะที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าในเรื่องแม็คเบธ และดังกว่ามาก จากนั้นทันใดนั้นกุญแจก็หลุด และประตูเปิดออก

ห้องนั้นว่างเปล่า และเป็นไปตามที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ว่าเตียงไม่ได้ถูกใช้งาน พวกเขาเปิดลิ้นชักของตู้เสื้อผ้าซึ่งว่างเปล่าพอๆ กับห้อง ในที่สุด เปปปิโนก็ไขกุญแจประตูตู้ใบใหญ่ที่ตั้งอยู่ตรงมุมห้อง และด้วยเสียงเคร้งคร้างของแก้วที่แตกกระจาย ขวดบรั่นดีเปล่าจำนวนมหาศาลก็ไหลทะลักออกมา ความว่างเปล่าคือใจความสำคัญของฉากทั้งหมด และความตกตะลึงอย่างสิ้นเชิงคือผลลัพธ์ที่ตามมา

“บรั่นดีของฉัน!” คุณนายควอนท็อกกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “สิบสี่หรือสิบห้าขวดได้ นั่นแหละคือสาเหตุของแววตาเลื่อนลอยที่คุณ ที่รักลูเซีย คิดว่าคือการมีสมาธิ ฉันเรียกว่าการกลั่นสุราเสียมากกว่า”

“เขาเอาไปจากห้องเก็บไวน์ของคุณหรือคะ” ลูเซียถาม เธอเสียขวัญเกินกว่าจะรู้สึกโกรธ แต่ยังคงมีความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรง

“เปล่า เขาได้รับคำสั่งจากฉันว่าให้สั่งของเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาต้องการจากร้านค้าประจำของฉันได้เลย ฉันน่าจะให้เขาส่งบิลมาทุกสัปดาห์”

“ค่ะ ที่รัก” ลูเซียกล่าว

จอร์จีมองสบตาเธอ

“ผมเห็นเขาซื้อขวดแรก” เขาพูด “ผมจำได้ว่าเคยบอกคุณเรื่องนี้ มันที่ร้านรัช”

เปปปิโนเก็บค้อนและสิ่วของเขาขึ้นมา

“เอาละ นั่งจมอยู่กับความหลังตรงนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์” เขาตั้งข้อสังเกต “ผมจะโทรแจ้งสถานีตำรวจและมอบเรื่องทั้งหมดนี้ให้เป็นหน้าที่ของพวกเขา ในส่วนของผมนะ พวกเขาคงจะจับตัวเขาได้ในเร็วๆ นี้ และเขาก็จะได้ไปทำท่าทางเหล่านั้นในคุกตลอดไม่กี่ปีข้างหน้า”

“แต่เรายังไม่รู้เลยนะว่าเขาเป็นคนก่อคดีลักทรัพย์ทั้งหมดนี้จริงหรือเปล่า” ลูเซียกล่าว

ไม่มีใครรู้สึกว่าคำพูดนี้มีค่าพอจะตอบโต้ เพราะคนอื่นๆ ต่างพากันปักใจเชื่อและตัดสินว่าเขาเป็นคนผิดไปแล้ว

“ผมก็จะทำแบบเดียวกัน” จอร์จีกล่าว

“แก้วเบียร์ของฉันล่ะ” คุณนายควอนท็อกพูด ลูเซียลุกขึ้นยืน

“เปปปิโนที่รัก” เธอกล่าว “แล้วก็คุณด้วยจอร์จี และเธอด้วยเดซี่ ฉันอยากให้พวกคุณฟังฉันสักห้านาทีก่อนจะทำอะไรลงไป ลองพิจารณาเรื่องนี้ดูสิว่า ภาพลักษณ์ของพวกเราจะเป็นอย่างไรหากเรามอบเรื่องนี้ให้ตำรวจจัดการ พวกเขาคงจะจับเขาได้ และเรื่องทั้งหมดก็จะถูกเปิดเผยว่าพวกเราถูกพ่อครัวแกงกะหรี่หลอกปั่นหัว ลองนึกดูสิว่าตลอดเดือนที่ผ่านมาพวกเราทำอะไรกันบ้าง นึกถึงชั้นเรียนของเรา การฝึกหัดของเรา และทุกสิ่งทุกอย่าง เราถูกทำให้กลายเป็นคนโง่ แต่สำหรับฉัน ฉันทนไม่ได้จริงๆ ที่ทุกคนจะรู้ว่าฉันถูกหลอกให้โง่เง่า เรื่องอื่นจะเป็นอย่างไรก็ได้แต่ไม่ใช่เรื่องนี้ เงินหนึ่งร้อยปอนด์จะมีความหมายอะไรเมื่อเทียบกับเรื่องนั้น หรือแม้แต่แก้วเบียร์ใบเดียว—”

“กล่องยาสูบหลุยส์ที่ 16 ของฉันใบเดียวก็มีมูลค่าอย่างน้อยเท่ากับจำนวนนั้นแล้ว โดยที่ยังไม่รวมของชิ้นอื่น” จอร์จีกล่าว โดยยังคงมีความพึงพอใจลึกๆ ที่ตนเองเป็นผู้สูญเสียมากที่สุด

“และนั่นเป็นเงินหนึ่งร้อยปอนด์ของผม ไม่ใช่ของคุณนะ ยอดรัก” เปปปิโนกล่าว แต่เห็นได้ชัดว่าคำพูดของลูเซียกำลังเริ่มส่งผลต่อเขาเหมือนยีสต์ที่ทำให้แป้งพองตัว

“ฉันจะช่วยออกคนละครึ่งกับคุณ” เธอกล่าว “ฉันจะเขียนเช็คให้คุณห้าสิบปอนด์”

“แล้วใครอยากจะมาหารครึ่งแก้วเบียร์ของฉันล่ะ” เดซี่กล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชัน “ฉันต้องการแก้วเบียร์ของฉันคืน”

จอร์จีไม่ได้พูดอะไร แต่ในใจของเขากำลังวุ่นวายอย่างยิ่ง อีกไม่นานโอลก้าก็จะมาที่ไรส์โฮล์มแล้ว และมันคงจะเลวร้ายมากหากเธอพบว่าที่นี่อบอวลไปด้วยเรื่องเล่าเกี่ยวกับท่านคุรุ และเมื่อเขามองไปยังเปปปิโน เขาก็เห็นแววตาที่ครุ่นคิดและเห็นอกเห็นใจ ซึ่งดูเหมือนจะบ่งบอกว่าเปปปิโนกำลังคิดในแนวทางเดียวกัน แน่นอนว่าลูเซียได้ทิ้งบางอย่างให้พวกเขาทุกคนต้องนำไปขบคิด เขาพยายามจินตนาการถึงเรื่องราวทั้งหมดนี้ถูกตะโกนใส่เครื่องช่วยฟังของคุณนายแอนโทรบัสที่ลานกว้างของหมู่บ้าน และเขาก็ทนรับความคิดนั้นไม่ได้ เขาพยายามจินตนาการว่าคุณนายเวสตันจะหยุดพูดเรื่องนี้ได้อย่างไร และเขาก็ไม่สามารถนึกภาพความเงียบของเธอออกได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาทุกคนต่างถูกหลอกเหมือนกัน แต่ในห้องนอนที่ว่างเปล่าแห่งนี้คือกลุ่มผู้ถูกหลอกรุ่นแรก ซึ่งเป็นผู้ส่งเสริมให้คนอื่นๆ หลงเชื่อตามไปด้วย

หลังจากคำถามของคุณนายควอนท็อก ความเงียบงันก็เข้าปกคลุม

“แล้วคุณเสนอว่าให้ทำอย่างไรล่ะ” เปปปิโนถาม พร้อมแสดงท่าทียอมจำนน

ลูเซียใช้เล่ห์เหลี่ยมอย่างเต็มที่

“ที่รัก!” เธอกล่าว “ฉันอยากให้คุณเป็นคนเสนอ เดซี่กับฉันน่ะเป็นผู้หญิงโง่ๆ เราอยากให้คุณกับจอร์จีบอกเราว่าควรทำอย่างไร แต่ถ้าลูเซียต้องพูด ฉันคิดว่า—”

เธอหยุดชะงักครู่หนึ่ง และเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าแสดงความรังเกียจอย่างรุนแรงต่อการแสร้งทำเป็นไร้เดียงสาของเธอบนใบหน้าของคุณนายควอนท็อก เธอก็กลับมาพูดภาษาอังกฤษแบบปกติอีกครั้ง

“ฉันควรจะทำอะไรประมาณนี้” เธอกล่าว “ฉันควรจะบอกว่าท่านคุรุที่รักของเดซี่ได้จากพวกเราไปอย่างกะทันหัน และเขามีภารกิจต้องไปทำที่อื่น งานของเขาที่นี่เสร็จสิ้นแล้ว เขาได้จัดตั้งชั้นเรียนให้เรา และนำทางพวกเราทุกคนเข้าสู่มรรคาแล้ว เขามักจะพูดเสมอว่าเรื่องทำนองนี้อาจเกิดขึ้นกับเขาได้—”

“ผมเชื่อว่าเขาวางแผนไว้ตั้งแต่แรกแล้ว” จอร์จีกล่าว “เขารู้ว่าเรื่องนี้คงอยู่ตลอดไปไม่ได้ และเมื่อพี่สาวของผมจำเขาได้ เขาก็สรุปว่าถึงเวลาที่ต้องเผ่นแล้ว”

“พร้อมกับกวาดทรัพย์สินทุกอย่างที่เขาสามารถหยิบฉวยได้ไปด้วย” คุณนายควอนท็อกกล่าว

ลูเซียใช้นิ้วลูบพู่ประดับของเธอ

อี. เอฟ. เบนสัน

“ทีนี้เรื่องการโจรกรรม” เธอเอ่ย “จะปล่อยให้ใครรู้ไม่ได้ว่ามีการโจรกรรมเกิดขึ้นถึงสามครั้งในคืนเดียว และในเวลาเดียวกันนั้น ท่านคุรุของเดซี่ก็ถูกเรียกตัวไปพอดี—”

“คุรุของฉันงั้นรึ!” คุณนายควอนท็อกโพล่งขึ้นด้วยความขุ่นเคืองที่ถูกย้ำคำดูหมิ่นนี้อีกครั้ง

“นั่นอาจทำให้เกิดข้อสงสัยได้” ลูเซียกล่าวต่ออย่างใจเย็นโดยไม่สนใจการขัดจังหวะ “และเราต้องระงับไม่ให้ข่าวแพร่สะพัดออกไป ทีนี้เกี่ยวกับเรื่องการโจรกรรมของเรา… ขอฉันคิดสักครู่”

ขณะนี้เธอควบคุมทุกคนได้อย่างเบ็ดเสร็จจนไม่มีใครกล้าพูดแทรก

“คิดออกแล้ว” เธอว่า “มีแค่โบเลอร์ที่รู้ เพราะเปปปิโนบอกเธอว่าห้ามพูดอะไรจนกว่าจะแจ้งตำรวจ คุณต้องบอกเธอให้ได้นะ ยอดรัก ว่าคุณพบเงินหนึ่งร้อยปอนด์นั้นแล้ว เรื่องนี้ก็ถือว่าจบไป ทีนี้คุณล่ะ จอร์จี้”

“โฟลแจมบ์รู้ครับ” จอร์จี้ตอบ

“ถ้าอย่างนั้นก็บอกเธอว่าห้ามพูดเรื่องนี้เด็ดขาด เอาของอย่างอื่นใส่ลงไปในกล่องสมบัติแสนสวยของคุณเพิ่มอีกหน่อย จะไม่มีใครสังเกตเห็นหรอก แล้วคุณล่ะ เดซี่”

“โรเบิร์ตไม่อยู่ค่ะ” เธอตอบอย่างอ่อนน้อม เพราะได้ทบทวนเรื่องราวต่างๆ ในใจแล้ว “สาวใช้ของฉันรู้ค่ะ”

“แล้วพอเขากลับมา เขาจะสังเกตไหมว่าแก้วเบียร์หายไป? คุณได้ใช้มันบ่อยหรือเปล่า?”

“ประมาณสิบปีครั้งค่ะ”

“งั้นก็เสี่ยงดู” ลูเซียกล่าว “แค่บอกสาวใช้ของคุณว่าห้ามพูดเรื่องนี้”

เธอกลับมาทำท่าทางถ่อมตัวอย่างน่าประหลาดอีกครั้ง

“เอาละ!” เธอว่า “นั่นเป็นเพียงแนวคิดคร่าวๆ ของฉัน และตอนนี้เปปปิโนกับจอร์จี้จะช่วยกันใช้สติปัญญาไตร่ตรอง แล้วบอกพวกเราว่าควรทำอย่างไรต่อไป”

ซึ่งนั่นเป็นเรื่องง่ายดายยิ่ง พวกเขาเพียงแต่พูดทวนสิ่งที่เธอเพิ่งกล่าวไป และเธอจะคอยแก้ไขหากพวกเขาพูดผิด จากนั้นเธอก็ยืนใช้นิ้วเขี่ยพู่ประดับชุดครูของเธออีกครั้ง

“เรื่องการเรียนของเรา” เธอเอ่ย “สำหรับฉัน ฉันคงเสียใจมากหากต้องเลิกเรียนไปเสียหมด เพราะมันสร้างความเปลี่ยนแปลงที่วิเศษมากให้กับฉัน และฉันคิดว่าพวกคุณทุกคนก็รู้สึกเช่นเดียวกัน ดูจอร์จี้ตอนนี้สิ เขาดูหนุ่มขึ้นกว่าเมื่อเดือนก่อนถึงสิบปี ส่วนเดซี่ ฉันล่ะอยากจะเดินนวยนาดได้เหมือนเธอจริงๆ และมันคงไม่ดีนักใช่ไหม ถ้าเราจะทิ้งทุกอย่างเพียงเพราะท่านคุรุของเดซี่—ฉันหมายถึงท่านคุรุของเรา—ถูกเรียกตัวไป มันจะดูเหมือนว่าเราไม่ได้สนใจในสิ่งที่ท่านสอนจริงๆ เหมือนกับว่าเราถูกดึงดูดเพียงเพราะความแปลกใหม่ที่มี—มีพราหมณ์มาอยู่ท่ามกลางพวกเรา”

ลูเซียยิ้มให้ทุกคนอย่างเมตตา

“บางทีในภายหน้า เราอาจพบว่าเราไม่สามารถก้าวหน้าได้มากนักด้วยตัวคนเดียว” เธอกล่าว “และทุกอย่างก็จะค่อยๆ เลือนหายไปเอง แต่อย่าให้มันจบลงอย่างโครมครามเลย บ่ายนี้ฉันจะสอนชั้นเรียนเบื้องต้นตามปกติแน่นอน”

เธอหยุดเว้นจังหวะ

“ในชุดครูของฉัน ตามปกติเลย” เธอกล่าว