บทที่สิบสาม

ลัทธิวิญญาณนิยมและทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ได้แผ่ซ่านไปทั่วไรส์โฮล์มราวกับการเติบโตอย่างน่าอัศจรรย์ของป่าเขตร้อน ที่ซึ่งพืชพรรณแปลกประหลาดงอกเงยและพุ่งยอดขึ้นเป็นรูปร่างมหึมาที่เหนือจินตนาการ ใจกลางป่าอันน่าพิศวงนี้มีวิหารตั้งอยู่ จะว่าอย่างนั้นก็ได้ และวิหารแห่งนั้นก็คือบ้านของนางควอนท็อก…

อี. เอฟ. เบนสัน

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เริ่มต้นขึ้นด้วยโชคชะตาอันแปลกประหลาด เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนหน้านั้น คุณนายควอนท็อกมีอาการปวดฟัน และเนื่องจากเธอไม่ได้ยึดถือในลัทธิคริสเตียนไซเอนซ์อีกต่อไปแล้ว เธอจึงพบว่าการบอกตัวเองว่าความเจ็บปวดนั้นเป็นเพียงสิ่งลวงตาไม่มีประโยชน์เลยสักนิด มันอาจจะเป็นสิ่งลวงตาก็จริง แต่ในขณะนั้นมันกลับดูสมจริงเสียจนหลอกเธอได้อย่างสมบูรณ์ เธอจึงเดินทางเข้าลอนดอนเพื่อให้ทันตแพทย์ช่วยพิสูจน์ความลวงตานั้น นับตั้งแต่การล่มสลายของโยคะและการหลบหนีไปของคนทำแกงกะหรี่ เธอก็ไม่ได้เริ่มการผจญภัยทางจิตวิญญาณใดๆ อีกเลย และเธอก็กำลังโหยหาความคลั่งไคล้สิ่งใหม่ๆ

ดังนั้น เมื่อการพบทันตแพทย์ครั้งแรกสิ้นสุดลง (ฟันซี่นั้นต้องรักษาถึงสามครั้ง) และเธอแวะไปยังร้านอาหารมังสวิรัติเพื่อดูว่าจะมีสิ่งใดที่ให้ความรู้แจ้งได้บ้าง เธอก็รู้สึกยินดีที่พบว่าตนเองได้นั่งที่โต๊ะตัวเล็กๆ กับสุภาพสตรีช่างพูดคนหนึ่งซึ่งรับประทานกะหล่ำปลีในปริมาณที่เหลือเชื่ออย่างยิ่ง สุภาพสตรีผู้นี้มีใบหน้ากลมซีดราวกับดวงจันทร์หลังม่านเมฆ มีคิ้วหนาเตอะที่เกือบจะบรรจบกันตรงสันจมูก และมีน้ำเสียงต่ำที่แหบพร่า ทั้งยังมีการออกเสียงที่ฟังดูเป็นชาวต่างชาติไม่ต่างจากซินยอร์คอร์เทเซ่ เธอสวมแหวนรูปร่างประหลาดหลายวง ประดับด้วยอเมทิสต์และเทอร์ควอยซ์สลักลายเม็ดโต และเนื่องจากในช่วงแรกของการสนทนา สุภาพสตรีผู้นั้นได้อาสาให้ข้อมูลว่า การรับประทานมังสวิรัติเป็นอาหารเพียงชนิดเดียวที่เป็นไปได้สำหรับผู้ที่กำลังบ่มเพาะพลังทางจิต คุณนายควอนท็อกจึงถามเธอว่าเครื่องประดับนิ้วที่ดูพิศวงเหล่านี้มีความหมายทางไสยศาสตร์หรือไม่ ซึ่งคำตอบคือมี วงหนึ่งเป็นของนอสติก วงหนึ่งเป็นของโรสิครูเซียน และอีกวงหนึ่งเป็นของคาบาล่า… จินตนาการความปิติยินดีของคุณนายควอนท็อกได้ไม่ยากเลย การผจญภัยได้มาพบเธอด้วยรอยยิ้มและดวงตาอันลึกลับ ในระหว่างการสนทนาอย่างออกรสเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง

สุภาพสตรีผู้นั้นอธิบายว่า หากคุณนายควอนท็อกเป็นผู้แสวงหาความจริงทางจิตเช่นเดียวกับเธอ และยินดีจะมาที่แฟลตของเธอในเวลาสี่โมงครึ่งของบ่ายวันนี้ เธอจะพยายามช่วยเหลือคุณนายควอนท็อก เธอเสริมด้วยความประหม่าเล็กน้อยว่าค่าธรรมเนียมสำหรับการเรียกวิญญาณคือหนึ่งกินนี และก่อนจากไป เธอได้หยิบนามบัตรออกจากตลับที่ประดับด้วยทับทิมสีแดงฉานแล้วยื่นให้เธอ นั่นคือเจ้าหญิงปอปอฟสกี

และนี่คือสิ่งที่น่าประหลาดใจ สำหรับหลายเย็นที่ผ่านมาที่ไรส์โฮล์ม คุณนายควอนท็อกได้ทดลองกับโต๊ะตัวหนึ่ง และพบว่ามันส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เอียง และเคาะในลักษณะที่น่าให้กำลังใจยิ่งนักเมื่อเธอและโรเบิร์ตวางมือลงบนนั้น จากนั้นบางสิ่ง—ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไรก็ตามที่เคลื่อนย้ายโต๊ะ—ได้ส่งสัญญาณด้วยการเคาะว่าเธอชื่อเดซี่และเขาชื่อโรเบิร์ต รวมถึงให้ข้อมูลอื่นๆ ซึ่งไม่สามารถตรวจสอบได้โดยง่าย โรเบิร์ตเริ่มรู้สึกตื่นเต้นกับเรื่องนี้ และรู้สึกขัดใจที่การเรียกวิญญาณต้องถูกขัดจังหวะด้วยการเดินทางไปลอนดอนของภรรยา แต่ทว่าตอนนี้ ช่างเป็นโชคชะตาที่ประจวบเหมาะเสียจริง เธอเดินตรงจากคลินิกทันตแพทย์เข้าสู่อ้อมกอดของเจ้าหญิงปอปอฟสกีพอดี

อี. เอฟ. เบนสัน

เวลาเพิ่งจะผ่านบ่ายสี่โมงครึ่งมาเพียงเล็กน้อยเมื่อคุณนายควอนท็อคเดินทางมาถึงแฟลตของเจ้าหญิง ซึ่งตั้งอยู่ในถนนสายเล็กๆ อันเงียบสงบและรื่นรมย์แยกจากถนนแชริงครอส สุภาพบุรุษตัวเล็กท่าทางเนี้ยบคนหนึ่งออกมาต้อนรับเธอ พร้อมกับอธิบายว่าเขาเป็นเลขานุการของเจ้าหญิง แล้วจึงนำทางเธอผ่านห้องเล็กๆ หลายห้องเข้าไปสู่เบื้องหน้าของไซบิล ห้องเหล่านี้ ซึ่งคุณนายควอนท็อคสังเกตเห็นด้วยความตื่นเต้นนั้น สว่างสลัวด้วยตะเกียงน้ำมันที่ตั้งอยู่หน้าหิ้งบูชาซึ่งประดิษฐานรูปเคารพของเหล่าผู้นำทางจิตวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่ ตั้งแต่โมเสสลงมาจนถึงมาดาม บลาวัตสกี กลิ่นกำยานอบอวลไปทั่ว มีแจกันดอกไม้ตั้งอยู่บนโต๊ะ และมีกล่องอัญมณีรูปร่างประหลาดประดับด้วยหินที่ทอประกายวิบวับ ในห้องสุดท้ายนั้นเจ้าหญิงประทับอยู่ และในชั่วขณะหนึ่งคุณนายควอนท็อคแทบจะจำเธอไม่ได้ เพราะเธอสวมชุดคลุมสีน้ำเงินที่เปิดเผยท่อนแขนอันล่ำสัน และมีกำไลรูปงูขดหลายชั้นพันรอบแขนทั้งสองข้าง เธอจ้องมองคุณนายควอนท็อคราวกับไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน และไม่มีท่าทีว่าจำได้เลย

“เจ้าหญิงกำลังเข้าสู่สมาธิครับ” เลขานุการกระซิบ “อีกสักครู่ท่านจะกลับคืนสู่สติ”

ชั่วขณะหนึ่ง การทำสมาธิทำให้คุณนายควอนท็อคนึกถึงกูรูด้วยความรู้สึกไม่สบอารมณ์ แต่ไม่มีสิ่งใดจะเหมือนกับพ่อครัวแกงกะหรี่ผู้โชคร้ายคนนั้นได้เท่ากับสิ่งมีชีวิตผู้สง่างามผู้นี้ ในที่สุดเธอก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่และออกจากสมาธิ

“อา เพื่อนของฉันมาแล้ว” เธอเอ่ย “คุณรู้ไหมว่าคุณมีรัศมีสีม่วงล้อมรอบตัว?”

เรื่องนี้สร้างความปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อได้รับคำอธิบายว่ามีเพียงผู้ที่ถูกเลือกอย่างที่สุดเท่านั้นที่จะมีรัศมีสีม่วง และในไม่ช้าเหล่าวิญญาณผู้ถูกเลือกคนอื่นๆ ก็มารวมตัวกันเพื่อเริ่มการเรียกวิญญาณ กล่องดนตรีและไวโอลินถูกวางไว้กลางโต๊ะ และทันทีที่ทุกคนล้อมวงกันและหรี่ไฟลง สิ่งที่ประหลาดที่สุดก็เริ่มเกิดขึ้น เสียงเคาะโต๊ะดังระรัวราวกับพายุโหมกระหน่ำ และโต๊ะก็เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง จากนั้นก็มีเสียงหัวเราะแหลมสูงดังขึ้น และผู้ที่เคยมาที่นี่ก่อนหน้านี้ต่างบอกว่านั่นคือพ็อกกี้ เขาเป็นเด็กชายจอมซนที่น่ารักและเต็มไปด้วยความสนุกสนาน ตามที่คุณนายเพื่อนบ้านอธิบายให้เธอฟัง และเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่เขาเคยเป็นนักไวโอลินชาวฮังการี พ็อกกี้ซึ่งยังคงไร้ตัวตนปรารถนาให้ทุกคนมีความสุขและเสียงหัวเราะ แล้วจู่ๆ เขาก็พูดขึ้นว่า “ฮัลโหล ฮัลโหล มีเพื่อนใหม่มาด้วย ผมชอบเธอจัง”

และเพื่อนบ้านของคุณนายควอนท็อคก็บอกเธอด้วยน้ำเสียงที่เจือความอิจฉาเล็กน้อยว่า พ็อกกี้หมายถึงเธออย่างชัดเจน จากนั้นพ็อกกี้ก็บอกว่าวันนี้ทางฝั่งโน้นมีดนตรีสวรรค์บรรเลงอยู่ และหากเพื่อนใหม่คนนี้จะพูดว่า “ได้โปรด” เขาก็จะบรรเลงเพลงนั้นให้ฟัง

ดังนั้น คุณนายควอนท็อคซึ่งสั่นเทาด้วยความตื้นตันจึงเอ่ยว่า “ได้โปรดเถอะ พ็อกกี้” และในทันใดนั้นเขาก็เริ่มบรรเลงไวโอลินเป็นท่วงทำนองแห่งจิตวิญญาณที่เขาเพิ่งบรรเลงทางฝั่งโน้น หลังจากนั้น ไวโอลินก็กระแทกกลับลงบนกลางโต๊ะอีกครั้ง และพ็อกกี้ก็ส่งจูบให้ทุกคนพร้อมกับจากไปท่ามกลางเสียงหัวเราะอย่างมีความสุข

ความเงียบเข้าปกคลุม แล้วจู่ๆ เสียงเบสทุ้มลึกก็เอ่ยขึ้นว่า “ข้ากำลังมาแล้ว อามาเดโอ!” และท่ามกลางกลางโต๊ะก็ปรากฏแสงสว่างรำไร แสงนั้นขยายตัวขึ้นด้านบนและเริ่มก่อตัวเป็นรูปร่าง ผ้ามัสลินสีขาวพลิ้วไหวเป็นชั้นๆ ในความมืด และปรากฏใบหน้าสีขาวท่ามกลางรอยพับชั้นบนสุดของผ้ามัสลิน มีจมูกโด่งแบบโรมันและสีหน้าโศกเศร้า เขาไม่ได้ร่าเริงเหมือนพ็อกกี้ แต่เขามีสง่าราศีที่น่าประทับใจอย่างยิ่ง และได้กล่าวบทกวีบางตอนเป็นภาษาอิตาลีเมื่อถูกขอให้ท่องบทกวีของดันเต้ คุณนายควอนท็อครู้ว่าเป็นภาษาอิตาลี เพราะเธอจำคำว่า “notte” “uno” และ “caro” ได้ ซึ่งเป็นคำที่เธอคุ้นเคยจากปากของลูเซีย

อี. เอฟ. เบนสัน

การทรงเรียกวิญญาณสิ้นสุดลง และหลังจากที่นางควอนท็อกได้วางเงินหนึ่งกีนีลงในจานคล้ายจานถวายเงินซึ่งเลขานุการของเจ้าหญิงวางไว้บนโต๊ะในห้องหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจนักแต่ก็เห็นได้ชัดเจน นางก็รอเพื่อที่จะนัดหมายการทรงเรียกวิญญาณครั้งต่อไป ทว่าโชคร้ายยิ่งนักที่เจ้าหญิงกำลังจะเดินทางออกจากเมืองในวันรุ่งขึ้นเพื่อไปพักผ่อนซึ่งเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง เพราะตลอดสองเดือนที่ผ่านมาพระองค์ทรงจัดงานเรียกวิญญาณถึงวันละสามครั้งและต้องการการพักผ่อน

“ใช่ครับ พรุ่งนี้ผมกับเจ้าหญิงจะเดินทางกันแล้ว” เขาเอ่ย “จะไปพักที่โรงแรมรอยัลในบรินตันสักหนึ่งสัปดาห์ อากาศที่นั่นสดชื่นและกระปรี้กระเปร่า ซึ่งช่วยให้พระองค์ทรงฟื้นฟูกำลังได้เสมอ แต่หลังจากนั้นพระองค์จะกลับเข้าเมือง คุณรู้จักแถบนั้นไหมครับ”

เดซี่แทบไม่เชื่อหูตัวเอง

“บรินตันหรือคะ” เธอเอ่ย “ฉันพักอยู่ใกล้กับบรินตันค่ะ”

แผนการทั้งหมดผุดขึ้นในใจเธออย่างฉับพลัน ประหนึ่งเทพีอาธีนาที่ก้าวกระโดดออกมาจากสมองของซุสในร่างที่เติบโตเต็มที่แล้ว

“คุณคิดว่าพระองค์จะทรงยินดีมาพักกับฉันที่ไรส์โฮล์มสักสองสามวันไหมคะ” เธอถาม “ฉันกับสามีสนใจเรื่องทางจิตวิญญาณมาก และฉันหวังว่าคุณจะมาเป็นแขกของเราด้วย หากพระองค์ทรงพักผ่อนที่บรินตันก่อนสักสองสามวัน แล้วค่อยเดินทางมาหาฉันหลังจากนั้น และหากพระองค์ทรงพักผ่อนจนเต็มที่แล้ว บางทีอาจจะทรงจัดงานเรียกวิญญาณให้เราสักครั้งสองครั้ง ฉันไม่แน่ใจว่า—”

นางควอนท็อกรู้สึกประหม่าอย่างยิ่งที่จะเอ่ยถึงเงินกีนีในประโยคเดียวกับเจ้าหญิง จึงต้องเริ่มพูดใหม่อีกครั้ง

“หากพระองค์ทรงพักผ่อนจนเต็มที่แล้ว” นางเอ่ย “และหากการจัดกลุ่มเล็กๆ สักสี่คนในราคาปกติจะคุ้มค่ากับเวลาของพระองค์ โดยจัดขึ้นหลังอาหารค่ำ และไม่มีกิจกรรมอื่นใดตลอดทั้งวันนอกจากการพักผ่อน ที่นั่นมีเส้นทางขับรถชมวิวที่สวยงามและอากาศบริสุทธิ์ เงียบสงบมาก และฉันคิดว่ากล้าพูดได้เลยว่าสะดวกสบายกว่าที่โรงแรม เป็นความยินดีอย่างยิ่งค่ะ”

นางควอนท็อกได้ยินเสียงกำไลกระทบกันดังมาจากห้องที่เจ้าหญิงยังคงพักผ่อนอยู่ และแล้วพระองค์ก็ปรากฏกายที่ประตู ทรงดูสง่างามจนบรรยายไม่ได้ทว่าก็เปี่ยมด้วยความเมตตา นางควอนท็อกจึงนำเสนอข้อเสนอของนาง โดยมีเลขานุการเข้ามาช่วยจัดการในเรื่องค่าธรรมเนียมปกติ และเมื่อสองวันต่อมา นางควอนท็อกกลับมายังไรส์โฮล์ม ก็เพื่อเตรียมห้องว่างและห้องของโรเบิร์ตที่อยู่ติดกันสำหรับแขกผู้ตื่นเต้นเหล่านี้ ซึ่งการทรงเรียกวิญญาณครั้งแรกของพวกเขานั้น จอร์จี้และพิกกี้ได้เข้าร่วมในเย็นวันที่เกิดความล้มเหลวแบบอิตาลี…

ครอบครัวควอนท็อกเลือกใช้วิธีการที่หรูหราและสง่างามเกี่ยวกับ “ค่าธรรมเนียมปกติ” สำหรับการทรงเรียกวิญญาณ ซึ่งเป็นวิธีที่สิ้นเปลืองไม่น้อย แต่ก็นะ ช่วงนี้น้ำมันจากโรมาเนียทำกำไรได้อย่างมหาศาล ไม่มีการกล่าวถึงค่าธรรมเนียมเหล่านี้ต่อแขกของพวกเขาเลย ไม่มีการวางจานถวายเงินไว้ในตำแหน่งที่เห็นชัดในห้องโถง ไม่มีการควานหาเงินทอนหรือการแอบยัดเหรียญใส่มือเลขานุการอย่างระมัดระวัง ค่าใช้จ่ายทั้งหมดถูกแบกรับโดยธุรกิจน้ำมันโรมาเนีย เจ้าหญิงและนางควอนท็อกดูเหมือนจะเป็นเพื่อนเก่าแก่กัน พวกเขาเรียกขานกันว่า “เพื่อนรัก”

ในระหว่างมื้อค่ำ และเจ้าหญิงทรงประกาศด้วยท่าทางที่น่าพึงใจที่สุดว่าพวกเขาเคยสนิทสนมกันมากในชาติปางก่อน โดยไม่มีการกล่าวถึงความจริงที่ว่าในชาตินี้พวกเขาเพิ่งพบกันครั้งแรกเมื่อสัปดาห์ก่อนที่ร้านอาหารมังสวิรัติ พระองค์ทรงเมตตาพอที่จะจัดงานเรียกวิญญาณเล็กๆ หลังอาหารค่ำที่บ้านของ “เพื่อนรัก” ของพระองค์ และด้วยเหตุนี้ ในที่สาธารณะ เรื่องเงินจึงไม่ถูกยกขึ้นมาพูดถึงเลย

อี. เอฟ. เบนสัน

ขณะนี้เจ้าหญิงจะพำนักอยู่สามคืน ดังนั้น ทันทีที่นางควอนท็อกมั่นใจในเรื่องนั้น นางจึงดำเนินการจัดสรรแขกสำหรับงานเรียกวิญญาณในแต่ละครั้งจนเต็ม โดยไม่เชิญลูเซียเข้าร่วมเลยแม้แต่ครั้งเดียว ไม่ใช่ว่านางยังไม่ยกโทษให้ลูเซียในเรื่องการฉกชิงตัวท่านกูรูอย่างน่ารังเกียจ เพราะนางได้ทำเช่นนั้นไปแล้วในคืนที่มีการบรรเลงเพลงสี่ชิ้นของสเปน หากแต่เป็นเพราะนางต้องการให้มั่นใจว่าจะไม่มีสิ่งใดที่ต้องยกโทษให้เกี่ยวกับการปฏิบัติตัวของลูเซียต่อเจ้าหญิงอีก ลูเซียจะไม่สามารถฉกชิงตัวเจ้าหญิงเพื่อดึงเอาความสามารถในการให้อภัยของเดซี่มาใช้ได้อีก หากเธอไม่มีโอกาสได้เข้าใกล้ และเดซี่ตั้งใจจะใช้มาตรการป้องกันอย่างเหมาะสมเพื่อไม่ให้เธอเข้าใกล้ได้

ดังนั้น จอร์จี้และพิกกี้จึงได้รับเชิญในงานเรียกวิญญาณครั้งแรก (หากผลออกมาไม่ดีนัก ก็คงไม่เป็นปัญหาอะไรสำหรับพวกเขา) โอลก้าและนายชัตเทิลเวิร์ธได้รับเชิญในครั้งที่สอง และเลดี้แอมเบอร์เมียร์กับจอร์จี้อีกครั้งในครั้งที่สาม สิ่งนี้—หากตัดเรื่องความสนใจอันมหาศาลในปรากฏการณ์ทางจิตออกไป—ถือเป็นงานที่โหดร้ายยิ่ง เพราะลูเซียคงจะรู้สึกขมขื่นอย่างยิ่งเมื่อได้รู้ ซึ่งเธอต้องรู้แน่ๆ ว่า เลดี้แอมเบอร์เมียร์ ผู้ซึ่งตัดสัมพันธ์กับเธออย่างเด็ดขาด กลับมารับประทานอาหารค่ำถึงสองครั้งและเข้าร่วมงานเรียกวิญญาณด้วย ต้องขอย้ำอีกครั้งว่า เดซี่ได้ยกโทษให้ลูเซียเรื่องท่านกูรูอย่างสิ้นเชิงแล้ว แต่ลูเซียต้องยอมรับผลลัพธ์จากการกระทำของตนเอง

หลังจากงานเรียกวิญญาณครั้งแรก ความคลั่งไคล้ในเรื่องวิญญาณนิยมก็เข้าครอบงำไรส์โฮล์ม เจ้าหญิงทรงแสดงพลังทางจิตเพิ่มเติมจากงานเรียกวิญญาณด้วยความใจดีอย่างยิ่ง และในขณะที่จอร์จี้กำลังได้รับคำตัดสินอันใจร้ายของลูเซียเกี่ยวกับเดบิวสซีในบ่ายวันถัดมา ผู้พยากรณ์สาวก็กำลังดูลายมือของพันเอกบูเชียร์และนางเวสตัน ทรงสืบค้นเรื่องราวในอดีตของทั้งคู่ได้อย่างแม่นยำ และเปิดม่านบังตาให้ทั้งสองได้เห็นภาพลางๆ ของอนาคต ทรงทราบว่าทั้งสองหมั้นหมายกันเนื่องจากได้รับรู้จากนางควอนท็อกระหว่างการนั่งรถม้าในตอนเช้า และมิได้ทรงพยายามปกปิดข้อเท็จจริงนั้น

แต่จะอธิบายได้อย่างไร เมื่อพระองค์ทอดพระเนตรจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่งด้วยท่าทางที่น่าเลื่อมใส แล้วตรัสว่ามีสตรีผู้หนึ่งซึ่งไม่อายุน้อยแล้วแต่รูปร่างสูงและมีผมสีอ่อน ได้ก้าวเข้ามาในชีวิตของพวกเขาและมีความเกี่ยวข้องกับคนหนึ่งในนั้นมานานหลายปี เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบรรยายลักษณะของเอลิซาเบธได้แม่นยำไปกว่านี้ และนางเวสตันก็สารภาพด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่งว่า สาวใช้ของนางซึ่งรับใช้นางมาสิบห้าปีมีลักษณะตรงกับสิ่งที่เจ้าหญิงทรงเห็นในลายมือของนางทุกประการ

หลังจากนั้น เพียงการพินิจพิจารณาอีกครู่เดียว เจ้าหญิงก็ทรงพบว่าเอลิซาเบธกำลังจะเป็นสุขเช่นกัน จากนั้นพระองค์ทรงพบว่ามีชายคนหนึ่งเกี่ยวข้องกับเอลิซาเบธ และมือของพันเอกบูเชียร์ซึ่งพระองค์ทรงย้ายสายตาไปมองนั้น ก็สั่นเทาด้วยความคาดหวังอันแสนสุข พระองค์ดูเหมือนจะเห็นชายคนหนึ่งที่นั่น ทรงไม่แน่ใจนัก แต่มีชายคนหนึ่งที่บางทีเขาอาจจะรู้จักกันมานานแล้วใช่หรือไม่ ซึ่งเป็นเช่นนั้น และแล้วเรื่องราวของเอลิซาเบธและแอตคินสันก็ถูกคลี่คลายออกมาได้อย่างแม่นยำทีละน้อย จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่พันเอกจะเข็นรถเข็นอาบน้ำของนางเวสตันไปยังร้าน “เย ไซน์ ออฟ เย แดฟโฟดิล” ด้วยความเร็วสูงสุด และด้วยโชคดีอย่างยิ่งที่เขาสามารถหาซื้อ “คู่มือการดูลายมือ” มาครอบครองได้

อี. เอฟ. เบนสัน

ในการเรียกวิญญาณแบบไม่เป็นทางการอีกครั้งหนึ่งซึ่งกูซี่และนางแอนโทรบัสเข้าร่วมด้วย สิ่งที่แปลกประหลาดกว่าเดิมก็ได้เกิดขึ้น เมื่อมือของเจ้าหญิงในขณะที่กำลังสนทนากันเบื้องต้นเริ่มสั่นและกระตุกอย่างรุนแรงยิ่งกว่ามือของพันเอกบูเช่เสียอีก นางควอนท็อกจึงรีบส่งดินสอและกระดาษฟูลสแคปจำนวนหนึ่งให้เธอ เพราะอาการสั่นและกระตุกนี้บ่งบอกว่า เรสเชีย นักบวชหญิงชาวอียิปต์โบราณ กำลังปรารถนาจะใช้มือของเจ้าหญิงในการเขียนอัตโนมัติ หลังจากขีดเขียนและกดดินสออย่างบ้าคลั่งอยู่ครู่หนึ่ง เจ้าหญิงก็เขียนจนเต็มแผ่นแล้วแผ่นเล่าด้วยลายมือตัวบรรจงที่พลิ้วไหว แม้ว่าเธอยังคงพูดคุยกับทุกคนอยู่ก็ตาม เมื่อเขียนเสร็จสิ้นและเจ้าหญิงเอนกายพิงเก้าอี้ ข้อความนั้นก็ปรากฏว่าเป็นวาทะทางจิตวิญญาณที่มหัศจรรย์ที่สุด ซึ่งพรรณนาถึงความสุขและความสอดประสานที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งจักรวาล และถูกบดบังไว้ชั่วคราวด้วยม่านหมอกแห่งวัตถุธาตุ ม่านหมอกเหล่านี้ได้จางหายไปอย่างสิ้นเชิงจากสายตาของผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางบทเพลง มวลบุปผา แสงสว่าง และความรัก… ในช่วงท้ายมีข้อความที่เข้าใจยากกว่าเล็กน้อยเกี่ยวกับไฟจากหมู่เมฆ ซึ่งกลายเป็นเรื่องที่เข้าใจได้อย่างถ่องแท้ในวันถัดมาเมื่อเกิดพายุฝนฟ้าคะนอง

ซึ่งถือเป็นเรื่องไม่ปกติอย่างยิ่งในเดือนพฤศจิกายน หากสิ่งนั้นไม่เกิดขึ้น การตีความของนางควอนท็อกที่ว่าหมายถึงเรือเหาะเซพเพลินก็คงจะเป็นที่น่าพอใจไม่แพ้กัน จึงไม่น่าแปลกใจหลังจากนั้นที่นางแอนโทรบัส พิกกี้ และกูซี่ จะใช้เวลาช่วงเย็นอันยาวนานไปกับดินสอและกระดาษ เพราะเจ้าหญิงกล่าวว่าทุกคนล้วนมีพรสวรรค์ในการเขียนอัตโนมัติ หากเพียงแต่มีความพยายามและความอดทนที่จะพัฒนามัน ทุกคนต่างมีผู้นำทางส่วนตัว และในวันถัดมาพิกกี้ก็ได้ข้อความที่ลงชื่อชัดเจนว่า แอนนาเบล นิโคสตราตัส และไม่นานนักจามิเฟลกก็ได้รับข้อความสำหรับมารดาและพี่สาวของเธอ ดังนั้นจึงไม่มีความริษยากันเกิดขึ้น

ทว่าจุดสูงสุดและยอดเขาสุดยอดของการสำแดงวิญญาณเหล่านี้ คือการเรียกวิญญาณอย่างเป็นทางการสามครั้งซึ่งจัดขึ้นสำหรับกลุ่มผู้ถูกเลือกสามกลุ่มหลังอาหารค่ำ กล่องดนตรีบรรเลงกังวาน ไวโอลินส่งท่วงทำนองอันน่าหลงใหล ผู้ร่วมพิธีถูกสัมผัสด้วยนิ้วที่มองไม่เห็นในขณะที่มือของทุกคนสัมผัสกันรอบโต๊ะ และกลางโต๊ะนั้นมีการปรากฏกายของวิญญาณที่ห่อหุ้มด้วยผ้าแมสลิน พ็อกกี้ปรากฏตัวให้เห็นด้วยตาและบรรเลงดนตรีวิญญาณ อามาเดโอผู้โศกเศร้าและน่าเกรงขามร่ายบทกวีของดันเต และคาร์ดินัลนิวแมนซึ่งมองไม่เห็นด้วยตาแต่ได้ยินด้วยหู ได้ร่วมร้องเพลง “Lead, Kindly Light”

ตามคำขอของเลขานุการที่ขอให้ช่วยนำร้อง และได้ให้พรอย่างล้นพ้นเมื่อจบพิธี เลดี้แอมเบอร์เมียร์ประทับใจมากและรู้สึกกังวลที่จะขับรถกลับบ้านเพียงลำพัง จึงยืนกรานให้จอร์จี้กลับไปยังเดอะฮอลล์ด้วยกัน และฝากฝังตัวเธอไว้กับพัคและมิสไลอัล และตลอดสามวันที่เจ้าหญิงมาเยือน แทบจะไม่มีหัวข้อใดถูกหยิบยกมาสนทนาในสภาบนลานหญ้า นอกเสียจากเรื่องการสำแดงวิญญาณครั้งล่าสุด โอลก้าเดินทางเข้าเมืองเพื่อไปหาคริสตัล และจอร์จี้ไปหาแผ่นไม้พลาเนตต์ ทำให้ไรส์โฮล์มกลายเป็นสาธารณรัฐทางจิตวิญญาณชั่วคราว โดยมีเจ้าหญิงเป็นนักบวชหญิงและนางควอนท็อกเป็นประธานาธิบดี

ตลอดเวลานี้ ลูเซียแทบจะคลุ้มคลั่งด้วยความขุ่นเคืองและริษยา เพราะเธอนั่งรอคอยคำเชิญให้ไปร่วมการเรียกวิญญาณอย่างไร้ผล และก่อนจะครบกำหนดสามวัน เธอยินดีอย่างยิ่งหากได้รับที่นั่งในงานแสดงผลงานระดับรองที่จัดขึ้นอย่างไม่เป็นทางการ

ในเมื่อเธอไม่สามารถเชิญเจ้าหญิงมารับประทานอาหารค่ำได้ เธอจึงขอให้เดซี่พาเจ้าหญิงมาหาในช่วงมื้อกลางวัน มื้อน้ำชา หรือเวลาใดก็ตามทั้งกลางวันและกลางคืนที่สะดวก เธอสั่งให้เปปปิโนคอยด้อมๆ มองๆ อยู่ฝั่งตรงข้ามบ้านของเดซี่ โดยกำชับว่าหากเห็นแม้แต่เลขาฯ เดินออกมาจากประตูบ้าน ก็ให้แกล้งทำไม้เท้าหลุดมือหรือปล่อยให้หมวกปลิว เพื่อที่จะได้หาโอกาสชวนคุย ขณะที่เช้าวันหนึ่ง เธอถึงกับบุกเข้าไปในห้องโถงบ้านเดซี่แล้วร้องเรียก “มาร์การิตา” ด้วยน้ำเสียงกังวานใส ในครั้งนี้ มาร์การิตาเดินออกมาจากห้องรับแขกด้วยสีหน้าเด็ดขาดอย่างยิ่ง และปิดประตูตามหลังเธออย่างระมัดระวัง

“ลูเซียที่รัก” เธอเอ่ย “ดีใจจังที่ได้เจอเธอ มีอะไรหรือเปล่าจ๊ะ”

“ฉันแค่แวะมาทักทายเฉยๆ น่ะ” ลูเซียกล่าว “ฉันไม่ได้เจอเธอเลยตั้งแต่คืนที่มีการบรรเลงควอเต็ตสเปน”

“ตายจริง! นานขนาดนั้นเลยหรือจ๊ะ เอาเป็นว่าเธอต้องแวะมาหาฉันอีกเร็วๆ นี้นะ ตกลงไหม วันมะรืนนี้ฉันคงจะไม่ยุ่งมาก สัญญาซิว่าจะแวะมา”

“เธอมีแขกอยู่ด้วยใช่ไหม” ลูเซียถามอย่างสิ้นหวัง

“ใช่จ้ะ มีตั้งสองคนแน่ะ เพื่อนรักของฉันเอง แต่ฉันเกรงว่าเธอคงจะไม่ชอบพวกเขา ฉันรู้ว่าเธอมีความเห็นอย่างไรกับทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเรื่องวิญญาณ และ—มันดูงี่เง่าสำหรับพวกเราใช่ไหมล่ะ—แต่พวกเรากำลังลองเล่นเรื่องพวกนั้นกันอยู่”

“โอ้ แต่น่าสนใจออก” ลูเซียกล่าว “ฉัน—ฉันพร้อมที่จะเรียนรู้ และเปลี่ยนความคิดเสมอหากฉันเข้าใจผิด”

มิสซิสควอนท็อกยังคงยืนขวางประตูห้องรับแขกไม่ขยับเขยื้อน

“งั้นหรือจ๊ะ” เธอเอ่ย “ถ้าอย่างนั้นเราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันให้เต็มที่ตอนเธอมาหาฉันวันมะรืนนี้แล้วกัน แต่ฉันรู้ว่าคงโน้มน้าวเธอได้ยากทีเดียว”

เธอจุมพิตปลายนิ้วในท่าทางที่ตัดบทอย่างสิ้นเชิงจนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจากไป

จากนั้น ด้วยการวางกลยุทธ์ที่ย่ำแย่ ลูเซียจึงเปลี่ยนแผนและมุ่งหน้าไปยังลานกว้างของหมู่บ้าน ซึ่งพิกกี้กำลังเล่าให้จอร์จี้ฟังเรื่องลายมือในจดหมายที่ลงชื่อว่าแอนนาเบล เรื่องนี้ถูกนำมาเล่าซ้ำอีกครั้งเพื่อให้ลูเซียได้รับรู้

“มันวิเศษมากเลยใช่ไหมล่ะ” พิกกี้กล่าว “แอนนาเบลเป็นผู้นำทางให้ฉัน และเธอเขียนด้วยลายมือที่ไม่เหมือนของฉันเลยสักนิด”

ลูเซียกรีดร้องเบาๆ พร้อมกับยกนิ้วขึ้นปิดหู

“ตายจริง!” เธออุทาน “เกิดอะไรขึ้นกับไรส์โฮล์มกันเนี่ย ไม่ว่าฉันจะไปที่ไหนก็ได้ยินแต่เรื่องการเรียกวิญญาณ เรื่องผี และการเขียนอัตโนมัติ ไร้สาระสิ้นดีเลยจ้ะพิกกี้ที่รัก ฉันละแปลกใจกับเด็กสาวที่มีเหตุผลอย่างเธอจริงๆ”

มิสซิสเวสตัน ซึ่งถูกผู้พันเข็นรถเข็นอาบน้ำมาส่ง ได้หมุนตัวโฉบเข้ามาพอดี

“หนังสือคู่มือดูลายมือเล่มนี้วิเศษเหลือเกินค่ะ” เธอเอ่ย “ฉันกับเจคอบนั่งอ่านกันจนดึกดื่นไม่รู้กี่โมงมังโน้น ในเส้นชีวิตของเขามีรอยขาดอยู่ตรงจุดที่พอดีเป๊ะ ตอนที่เขาป่วยหนักอยู่ที่อียิปต์ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์มาก และตอนที่ทอมมี ลูตัน นำรถเข็นอาบน้ำมาส่งให้ฉันเมื่อเช้านี้—ฉันให้เขาจอดไว้ที่ประตูสวน เพราะตรงประตูหน้าเพิ่งลงกรวดใหม่แล้วล้อรถจะจมลงไป—ฉันเลยบอกว่า ‘ทอมมี ขอดูมือเธอหน่อยสิ’ แล้วตรงเส้นโชคชะตานั่นแหละ มีเครื่องหมายกากบาทเล็กๆ ที่หมายถึงการสูญเสีย มันปรากฏขึ้นตรงจุดที่พอดีเป๊ะเลยใช่ไหมเจคอบ ตอนที่เขาอายุสิบสาม เพราะปีนี้เขาอายุสิบสี่แล้ว และคุณนายลูตันก็เสียชีวิตไปเมื่อปีที่แล้วพอดี

แน่นอนว่าฉันไม่ได้บอกทอมมีเรื่องนั้น ฉันแค่บอกให้เขาล้างมือ แต่ก็น่าแปลกใจจริงๆ แล้วแผ่นไม้สื่อวิญญาณของคุณมาถึงหรือยังคะ คุณจอร์จี ฉันอยากรู้ใจจะขาดว่ามันจะเขียนว่าอะไร ดังนั้นถ้าคุณมีเวลาว่างคืนไหนเร็วๆ นี้ แวะมาทานมื้อค่ำที่บ้านฉันสักนิดเถอะค่ะ แล้วเราจะจัดค่ำคืนพิเศษด้วยกัน ทั้งการหมุนโต๊ะ ใช้แผ่นไม้สื่อวิญญาณ และดูลายมือ ทีนี้เล่าเรื่องการเรียกวิญญาณคืนแรกให้ฉันฟังหน่อยสิคะ ฉันปรารถนาเหลือเกินที่จะได้อยู่ในเหตุการณ์เรียกวิญญาณจริงๆ แต่แน่นอนว่าคุณนายควอนท็อกคงจัดที่นั่งให้ทุกคนไม่ได้ ซึ่งฉันมั่นใจว่าเธอใจดีมากแล้วที่ยอมให้ฉันกับผู้พันเข้าไปเมื่อวานตอนบ่าย เราตื่นเต้นกับมันมาก และใครจะรู้ว่าเจ้าหญิงอาจเป็นคนเขียนคู่มือดูลายมือเล่มนี้ เพราะบนหน้าปกเขียนไว้ว่าเขียนโดย P. ซึ่งอาจจะเป็นปอปอฟสกี หรือไม่ก็เจ้าหญิงก็ได้”

การพูดถึงเรื่องที่ไม่มีที่ว่างสำหรับทุกคนนั้นสร้างความทุกข์ทรมานใจให้ลูเซียอย่างยิ่ง เธอจึงหัวเราะออกมาด้วยน้ำเสียงที่กังวานใสที่สุด

“หรือบางทีอาจจะเป็นเปปปิโน” เธอว่า “ฉันต้องลองถาม มิโอ คาโร ดูว่าเขาเป็นคนเขียนหรือเปล่า หรือว่าจะเป็นพิลสันกันนะ จอร์จิโน คุณเป็นคนเขียนคู่มือดูลายมือเล่มนี้หรือเปล่าคะ เอคโค่! ฉันเชื่อว่าต้องเป็นคุณแน่ๆ”

การกระทำนี้ไม่ฉลาดนัก เพราะไม่มีใครเกลียดชังการประชดประชันไปมากกว่าคุณนายเวสตัน หรือใครจะจับพิรุธเรื่องนี้ได้เฉียบคมกว่าเธอ ลูเซียไม่ควรใช้คำประชดประชันในเวลานั้น และไม่ควรหลุดพูดภาษาอิตาลีออกมาเลยจริงๆ

“ไม่ค่ะ” เธอเอ่ย “ฉันมั่นใจว่าไม่ใช่ทั้งซินญอร์เปปปิโนหรือซินญอร์พิลสันที่เขียน ฉันเชื่อว่าเป็นเจ้าหญิงค่ะ ดังนั้น เอคโค่! แล้วคืนก่อนที่เราไปบ้านมิสเบรสลีกันนั้นไม่ใช่ค่ำคืนที่แสนวิเศษหรอกหรือคะ การร้องเพลงช่างไพเราะเหลือเกิน และน่าสนใจมากที่ได้รู้ว่าซินญอร์คอร์เทเซเป็นคนแต่งขึ้นทั้งหมด และคำร้องที่งดงามเหล่านั้น แม้ฉันจะไม่ค่อยเข้าใจความหมายเท่าไรนัก แต่เสียงของมันช่างประณีตเหลือเกิน และลองคิดดูสิคะว่ามิสเบรสลีพูดภาษาอิตาลีได้สละสลวยเพียงนั้น ทั้งที่พวกเราไม่มีใครรู้เลยว่าเธอพูดภาษานี้ได้ด้วย”

ใบหน้าอันเป็นมิตรของคุณนายเวสตันกลายเป็นสีแดงก่ำด้วยอารมณ์ที่ถูกกดไว้ ซึ่งคำพูดไม่กี่คำนี้เป็นเพียงส่วนน้อยนิดที่เล็ดลอดออกมา และตามมาด้วยความเงียบอันน่าอึดอัด ซึ่งโชคดีที่ถูกทำลายลงเมื่อทุกคนเริ่มกลับมาพูดคุยกันอย่างรวดเร็วและร่าเริงอีกครั้ง จากนั้นเก้าอี้ของคุณนายเวสตันก็เลื่อนออกไป พิกกี้กระโดดไปยังจุดที่กูซีนั่งอยู่พร้อมกับกระดาษฟูลสแคปแผ่นใหญ่ ในกรณีที่มือของเธอเกิดกระตุกเพื่อเขียนข้อความอัตโนมัติ และลูเซียก็หันไปหาจอร์จี ผู้ซึ่งเป็นคนเดียวที่ยังคงเหลืออยู่

“โถ่ เดซี่ผู้น่าสงสาร!” เธอเอ่ย “ฉันเพิ่งแวะไปหาเธอเมื่อครู่ และบอกตามตรงว่าฉันพบว่าเธอประหลาดและแปลกพิกลเหลือเกิน ทั้งเรื่องที่เธอคลั่งไคล้คริสเตียนไซเอนซ์ เรื่องกรดยูริก เรื่องกูรู และเรื่องร่างทรง จนชวนให้สงสัยว่าเธอยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนอยู่หรือไม่ น่าเศร้าเหลือเกิน! ฉันคงจะเสียใจอย่างยิ่งหากเธอเกิดอาการทางจิตขึ้นมา เพราะเรื่องพรรค์นั้นมักจะสร้างความเจ็บปวดเสมอ แต่ฉันรู้จักสถานที่ชั้นเลิศสำหรับการบำบัดด้วยการพักผ่อน ฉันคิดว่ามันคงจะฉลาดหากฉันลองเปรยชื่อสถานที่นั้นให้คุณโรเบิร์ตฟังแบบไม่ตั้งใจ เผื่อเอาไว้ก่อน และความคลั่งไคล้ครั้งล่าสุดนี้ดูจะติดต่อกันได้ง่ายเหลือเกิน

ลองนึกดูสิว่าคุณนายเวสตันถึงกับหันมาลองหัดดูลายมือ! มันช่างน่าขันสิ้นดี แต่ฉันหวังว่าฉันคงไม่ได้ทำให้เธอเสียความรู้สึกที่แนะว่าเปปปิโนหรือคุณเป็นคนเขียนคู่มือเล่มนั้น การเล่นมุกเล็กๆ น้อยๆ กับคุณนายเวสตันผู้น่าสงสารนั้นเป็นเรื่องอันตราย”

จอร์จีเห็นพ้องกับเรื่องนั้นอย่างยิ่ง แต่เขาไม่คิดว่าจำเป็นต้องบอกว่าเขาเห็นพ้องในแง่ใด ทุกวันนี้ลูเซียกำลังสาดแสงสว่างให้เห็นตัวตนอีกด้านหนึ่งของเธอซึ่งไม่เคยถูกพัฒนามาก่อน เปรียบเสมือนภาพจากแผ่นฟิล์มถ่ายภาพที่ถูกทิ้งไว้ในความมืดตราบเท่าที่เธอยังเป็นนายหญิงผู้ไร้คู่แข่งแห่งไรส์โฮล์ม แต่ในตอนนี้เขาสังเกตเห็นว่า นับตั้งแต่การปรากฏตัวของโอลก้า ลูเซียได้เปลี่ยนมาใช้มุมมองเชิงวิพากษ์และประชดประชัน ซึ่งก่อนหน้านี้เธอมักจะสงวนท่าทีเช่นนี้ไว้ใช้กับชาวลอนดอนเท่านั้น ไม่ว่าจุดไหนเธอก็ต้องวิพากษ์วิจารณ์และตำหนิ ในขณะที่เมื่อก่อนเธอจะทำเพียงแค่ชื่นชม เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ในงานเลี้ยงน้ำชาที่สวนไฮทัมอันน่าอัศจรรย์ครั้งนั้น โอลก้าได้ร้องเพลงต่อยาวนานหลังจากเลดี้แอมเบอร์เมียร์กลับไปแล้ว

นั่นคืองานเลี้ยงของเธอ ความหรูหราและความสำเร็จของงานเป็นของเธอ และไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ลืมเรื่องนั้นจนกระทั่งโอลก้ากลับมาอีกครั้ง แต่ทันทีที่สิ่งนั้นเกิดขึ้น และโอลก้าเริ่มร้องเพลงด้วยความต้องการของตนเอง (ซึ่งจอร์จีคิดว่า ท้ายที่สุดแล้วเธอก็มีสิทธิ์เต็มที่ที่จะทำเช่นนั้น) ภาพรวมของเหตุการณ์ทั้งหมดก็เปลี่ยนไป เธอทำตัวร่าเริงโผงผาง ซึ่งไรส์โฮล์มไม่ชอบคนโผงผาง เธอร้องเพลงในโบสถ์ ซึ่งนั่นดูเป็นการแสดงละคร เธอจัดงานเลี้ยงโดยมีจตุรศิลป์ชาวสเปน และบรินตันกลับได้รับคำชมเชยต่อหน้าสาธารณชนว่าเป็นผู้จัดแสดง

จากนั้นคุณนายควอนท็อกและเจ้าหญิงของเธอก็มาถึง และดูเถิด มันคงจะเป็นความเมตตาหากจะช่วยจำชื่อสถานบำบัดด้วยการพักผ่อนเอาไว้ เพื่อหวังจะช่วยรักษาความสติสัมปชัญญะของเดซี่ผู้น่าสงสาร อีกทั้งพันเอกบูเช่และคุณนายเวสตันตั้งใจจะแต่งงานกัน และได้ปรึกษาคู่มือดูลายมือ ดังนั้นทั้งสองจึงมีส่วนช่วยในการเผยภาพที่เคยจมอยู่ในความมืดมาเนิ่นนานให้ชัดเจนขึ้นราวกับถูกชะด้วยกรด

“โถ่ แม่คุณ!” ลูเซียกล่าว “มันช่างน่าสยดสยองที่คนเราไม่มีอารมณ์ขัน และฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าพันเอกบูเช่จะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเธอไม่มีสิ่งนั้นเลย ก่อนที่เขาจะเอ่ยคำพูดที่นำไปสู่โศกนาฏกรรม แต่ก็นะ ตัวเขาเองก็ไม่มีเช่นกัน และฉันสังเกตเห็นบ่อยครั้งว่า คนสองคนที่ไม่มีอารมณ์ขันมักจะมองว่าอีกฝ่ายช่างมีไหวพริบและน่าขบขันเหลือเกิน ฉันคาดว่าอารมณ์ขันคงไม่ใช่พรสวรรค์ที่พบได้ทั่วไป มิสเบรซลีย์ไม่มีเลยแม้แต่น้อย เพราะฉันไม่นับว่าการทำตัวโผงผางเป็นอารมณ์ขัน ส่วนเดซี่ผู้น่าสงสาร จะมีอะไรมาเทียบเคียงความเคร่งขรึมของเธอได้ ในการนั่งล้อมโต๊ะคืนแล้วคืนเล่ากับใครบางคนที่อาจจะเป็นหรือไม่เป็นเจ้าหญิงรัสเซีย—แน่นอนว่ารัสเซียเป็นที่ที่กว้างใหญ่มาก และไม่มีใครรู้ว่าจะมีเจ้าหญิงอยู่ที่นั่นสักกี่องค์—แล้วก็ตื่นเต้นกับโถสีเรืองแสงและจมูกปลอม แล้วเรียกสิ่งนั้นว่า อมาเดโอ สหายของดันเต้”

เรื่องนี้มันเกินจะรับไหวสำหรับจอร์จี

“แต่คุณเป็นคนเชิญคุณนายควอนท็อกกับเจ้าหญิงมารับประทานอาหารค่ำกับคุณ” เขากล่าว “และหวังว่าจะมีพิธีเรียกวิญญาณหลังจากนั้น คุณคงไม่ทำเช่นนั้นหรอก หากคุณคิดว่ามันเป็นเพียงแค่จมูกปลอมกับโถสีเรืองแสง”

“ฉันอาจจะเป็นคนวู่วาม” ลูเซียกล่าวอย่างรวดเร็ว “ฉันกล้ายอมรับว่าฉันวู่วาม และหากความวู่วามของฉันนำไปสู่การหยิบยื่นไมตรีจิตอันน้อยนิดเท่าที่ฉันจะพึงมีให้แก่เพื่อนพ้องและเพื่อนของเพื่อนได้ ฉันก็ไม่ละอายใจเลย ตรงกันข้ามเสียด้วยซ้ำ แต่เมื่อฉันได้เห็นและสังเกตถึงผลกระทบอันน่าสะพรึงกลัวของสิ่งที่เรียกว่าลัทธิวิญญาณนิยมที่มีต่อผู้คนที่ฉันเคยคิดว่ามีเหตุผลและมีความคิดที่สมดุล—ซึ่งฉันไม่ได้รวมเดซี่ผู้น่าสงสารไว้ในกลุ่มนั้นด้วย—ฉันก็ยิ่งรู้สึกขอบคุณที่ความวู่วามของฉันไม่ได้นำพาให้ฉันต้องไปเห็นดีเห็นงามกับเรื่องไร้สาระ เช่นเดียวกับที่พี่สาวของคุณสังเกตเห็นได้อย่างถูกต้องเกี่ยวกับกูรูของเดซี่ผู้น่าสงสาร”

พวกเขาเดินมาถึงหน้าบ้านของจอร์จี และทันใดนั้นหน้าต่างห้องรับแขกของเขาก็ถูกเปิดออก ศีรษะของโอลก้าโผล่ออกมา

“อย่าเพิ่งช็อกนะจอร์จีที่เห็นฉันอยู่ที่นี่” เธอเอ่ย “อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณลูคัส คุณยืนอยู่หลังพุ่มมัลเบอร์รี่ฉันเลยไม่เห็น แต่พอดีเตาในครัวของฉันมีปัญหา ฉันเลยทำมื้อเที่ยงที่บ้านไม่ได้ ช่วยแบ่งมื้อเที่ยงให้ฉันหน่อยนะคะ ฉันเอาลูกแก้วมาด้วย เรามาจ้องมองกันให้เต็มที่เลย ตอนนี้ฉันยังไม่เห็นอะไรเลยนอกจากจมูกตัวเองกับหน้าต่าง คุณมีความสามารถทางจิตหรือเปล่าคะ คุณลูคัส?”

นี่คือฟางเส้นสุดท้าย ความขุ่นเคืองทั้งมวลของลูเซียพากันโผเข้าหากันราวกับฝูงนกนางแอ่นที่เตรียมจะบินจากไป และสิ่งที่มาตอกย้ำที่สุดก็คือการเข้ายึดครองจอร์จีอย่างเปิดเผยเช่นนี้ โอลก้านั่งอยู่ที่หน้าต่างบ้านเขาโดยไม่มีใครเชิญ แถมยังมาขออาหารกลางวัน พร้อมกับถือลูกแก้วโง่ๆ น่าขันนั่นไว้ในมือ และยังสงสัยอีกว่าลูเซียมีความสามารถทางจิตหรือไม่

เสียงหัวเราะกังวานใสของเธอดูแหลมขึ้นเล็กน้อย มันเริ่มต้นด้วยระดับเสียงที่สูงกว่าปกติถึงหนึ่งคีย์เต็ม

“ไม่หรอกค่ะ คุณบราซลีย์ที่รัก” เธอตอบ “ฉันเกรงว่าตัวเองจะธรรมดาและยึดติดกับความเป็นจริงเกินกว่าจะสนใจเรื่องพรรค์นั้น ฉันรู้ว่าเป็นเรื่องที่น่าเสียดายอย่างยิ่ง และทำให้ฉันต้องพลาดโอกาสที่จะได้คบหาสมาคมกับเจ้าหญิงรัสเซียผู้สูงศักดิ์ แต่เราทุกคนถูกสร้างมาแตกต่างกัน ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่โชคดีมาก ฉันต้องกลับบ้านแล้วล่ะ จอร์จี”

ในขณะนั้น ดูเหมือนจะเป็นเรื่องโชคดีจริงๆ ที่ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นเหมือนลูคัสเสียหมด มิฉะนั้นคงเกิดการทะเลาะเบาะแว้งกันขึ้นแน่

เธอเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ส่วนจอร์จีก็กลับเข้าบ้าน ลูเซียแสดงกิริยาหยาบคายอย่างเห็นได้ชัด และหากมีการกล่าวถึงเรื่องนี้ เขาก็พร้อมจะยอมรับว่าเธอดูมีความกังวลอยู่เล็กน้อย มิตรภาพย่อมยอมรับเรื่องนี้ได้ และความสัตย์จริงก็เรียกร้องให้ต้องยอมรับเช่นนั้น ทว่าไม่มีการกล่าวถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของโอลก้ามีรอยแดงระเรื่อ และเธออธิบายว่านั่นเป็นเพราะเธอนั่งอยู่หน้าเตาไฟ

การมาเยือนของเจ้าหญิงสิ้นสุดลงในวันรุ่งขึ้น และทุกคนในเมืองต่างรู้ดีว่าเธอจะเดินทางกลับลอนดอนด้วยรถด่วนเที่ยว 11.00 น. เลดี้แอมเบอร์เมียร์ทราบเรื่องนี้ดี จึงขับรถมาพร้อมกับพัคและมิสไลอัล โดยตั้งใจจะอาสาขับรถไปส่งที่สถานี และปล่อยให้คุณควอนท็อกตามมาพร้อมกับสัมภาระของเจ้าหญิงด้วยรถม้าที่คงจะสั่งไว้แล้ว หากคุณควอนท็อกต้องการจะไปส่งแขกของเธอ แต่เดซี่ไม่มีความคิดที่จะยอมให้เป็นเช่นนั้น เธอจึงขับรถมุ่งหน้าไปอย่างใจเย็นพร้อมกับเพื่อนรักของเธอในรถยนต์ของจอร์จี ทิ้งให้เลดี้แอมเบอร์เมียร์ผู้สับสนต้องตามมาหรือไม่ก็ตามใจชอบ ซึ่งเธอก็ตามมา แม้จะไม่เต็มใจนัก และพบว่าตัวเองอยู่บนชานชาลาท่ามกลางชาวไรส์โฮล์มจำนวนมากที่เดินทอดน่องมายังสถานีในเช้าวันที่อากาศแจ่มใสเช่นนี้ เพื่อดูว่ามีพัสดุมาส่งหรือไม่ เลดี้แอมเบอร์เมียร์แทบไม่สนใจคนเหล่านั้น

แต่จัดการให้พัคยื่นเท้าหน้าให้เจ้าหญิงในขณะที่เธอขึ้นรถ และโบกมือลาเพื่อนรักของคุณควอนท็อก ในขณะที่รถไฟค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากสถานี

“ท่านลอร์ดผู้ล่วงลับเคยมีญาติเป็นชาวรัสเซียอยู่บ้าง” เธอเอ่ยอย่างสง่าผ่าเผย “แล้วคุณไปรู้จักกับเธอได้อย่างไรล่ะ?”

“ฉันเจอเธอที่พ็อทสดัม” เกือบจะหลุดจากปากของมิสซิสควอนท็อคอยู่แล้ว แต่เธอกลัวว่าเลดี้แอมเบอร์เมียร์อาจจะไม่เข้าใจ และจะย้อนถามเธอว่าไปพ็อทสดัมตั้งแต่เมื่อไหร่ การคิดมุกตลกให้เลดี้แอมเบอร์เมียร์นั้นเป็นงานที่แสนลำบาก

รถไฟมุ่งหน้าสู่ลอนดอนด้วยความเร็ว เจ้าหญิงเปิดซองจดหมายที่เจ้าบ้านแอบยัดใส่มือเธออย่างมีชั้นเชิง และพบว่าสิ่งนั้นเรียบร้อยดี เจ้าบ้านยังจัดเตรียมอาหารกลางวันชั้นเลิศไว้ให้ ซึ่งเลขานุการของเธอหยิบออกมาจากกระเป๋ากลัดสโตน เมื่อรับประทานเสร็จ เธอก็ต้องการบุหรี่ และในขณะที่เธอกำลังหาบุหรี่ แม้กระทั่งหลังจากที่หาพบแล้ว เธอก็ยังคงค้นหาบางสิ่งบางอย่างต่อไป ตรงนั้นมีกล่องดนตรี มีหนังยางรูปร่างประหลาดบางชิ้น ไวโอลินอยู่ในกล่อง และมีหน้ากากสีขาวชิ้นหนึ่ง แต่เธอก็ยังคงค้นหาต่อไป…

ในเวลาไล่เลี่ยกับที่เธอเลิกค้นหา มิสซิสควอนท็อคก็เดินทอดน่องขึ้นไปยังห้องของเจ้าหญิง หากเป็นคนที่มีพลังชีวิตน้อยกว่าเธอคงจะตกอยู่ในสภาวะเคลิบเคลิ้มด้วยความพึงพอใจ แต่สำหรับเธอนั้นเป็นความพึงพอใจที่รุนแรงจนเกือบจะเป็นความบ้าคลั่ง ความรุนแรงของความรู้สึกนั้นประเมินได้จากข้อเท็จจริงที่ว่า สิ่งที่เป็นส่วนประกอบน้อยที่สุดในความรู้สึกนั้นคือการที่เธอสามารถเอาชนะลูเซียได้อย่างราบคาบ เธอแทบไม่ได้ใส่ใจกับความสำเร็จอันรุ่งโรจน์นั้นเลย และไม่แน่ว่าเมื่อเจ้าหญิงกลับมาอีกครั้งตามที่นัดแนะกันไว้ในวันหยุดครั้งหน้า พระองค์อาจจะชวนลูเซียมาเข้าร่วมการเรียกวิญญาณด้วยก็ได้ อันที่จริงเธอมีความรู้สึกเพียงความสมเพชต่อผู้แพ้ เพราะสิ่งที่ได้รับชัยชนะมานั้นช่างมหาศาล ไรส์โฮล์มไม่เคยมีความกระตือรือร้นถึงขั้นนี้มาก่อน และครั้งนี้ก็มีเหตุผลสมควรที่จะเป็นเช่นนั้น เพราะในบรรดาสิ่งมหัศจรรย์และน่าตื่นเต้นทั้งหลายที่เคยเกิดขึ้นที่นี่ การเรียกวิญญาณเหล่านี้คือสิ่งที่ทำให้เคลิบเคลิ้มที่สุด และสิ่งที่ดียิ่งกว่าความตื่นเต้นของชาวไรส์โฮล์มก็คือสาเหตุของความตื่นเต้นนั้น เพราะลัทธิจิตวิญญาณและความจริงของปรากฏการณ์ทางจิตที่ไม่อาจคำนวณได้นั้นได้ฉายแสงแจ้งแก่พวกเขาทั้งหมด ทั้งการแสดงภาพนิ่ง

การละเล่นสนุกสนาน โยคะ บทเพลงมูนไลท์โซนาตา เชกสเปียร์ คริสเตียนไซเอนซ์ ตัวโอลก้าเอง กรดยูริก เฟอร์นิเจอร์สมัยเอลิซาเบธ การหมั้นหมายของพันเอกบูเชียร์กับมิสซิสเวสตัน หัวข้ออันยิ่งใหญ่เหล่านี้ทั้งหมดกลับดูจืดจางลงราวกับกองไฟท่ามกลางแสงตะวัน เมื่อเทียบกับการเปิดเผยที่ปรากฏขึ้นในขณะนี้ ด้วยการฝึกฝนและความอดทน ด้วยการจดจ่ออย่างแรงกล้าต่อคริสตัลและลายมือ ด้วยการรอคอยให้ตัวอักษรอัตโนมัติปรากฏขึ้น คุณจะเข้าถึงความลี้ลับขั้นสูงสุด และสามารถเรียกคาร์ดินัลนิวแมน หรือพ็อกกี้ ให้ปรากฏกายได้…

ที่นั่นมีเตียงที่ไซบิลเคยนอน มีแจกันดอกไม้สดซึ่งหาได้ยากในเดือนพฤศจิกายนแต่ก็ยังพอหาได้ ซึ่งเธอชอบให้ตั้งอยู่ใกล้ตัว มีตู้ลิ้นชักที่เธอเก็บเสื้อผ้าไว้ และมิสซิสควอนท็อคก็ดึงลิ้นชักเปิดออกทีละชั้น พบว่ามีกระแสพลังและการสั่นสะเทือนที่สดใหม่ฟุ้งกระจายอยู่ทุกแห่งหน ลิ้นชักชั้นล่างสุดติดขัดเล็กน้อย เธอจึงต้องออกแรงดึง…

รอยยิ้มหายวับไปจากใบหน้าของเธอทันทีที่ลิ้นชักเปิดออก ภายในนั้นมีผ้า มัสลิน ชั้นเลิศกองพะเนินเทินทึก เธอค่อยๆ ดึงมันออกมาทีละชั้น และพร้อมกันนั้นก็มีขนคิ้วปลอมคู่หนึ่งหลุดออกมาด้วย เธอจำได้ทันทีว่าเป็นของอามาเดโอ และผ้ามัสลินนั้นก็เป็นของพ็อกกี้เช่นกัน

อี. เอฟ. เบนสัน

เธอใช้เวลาไตร่ตรองเพียงชั่วขณะ และปฏิเสธแนวทางปฏิบัติสองประการที่ผุดขึ้นมาในหัวอย่างรวดเร็ว ประการแรกคือการนำผ้า มัสลินนั้นมาใช้เอง ซึ่งจะสามารถตัดเย็บเสื้อผ้าสำหรับฤดูร้อนได้นานหลายปี ทว่าเหตุผลหลักที่คัดค้านคือเธอเริ่มมีอายุมากเกินกว่าจะสวมผ้ามัสลินแล้ว แนวทางที่สองคือการส่งอุปกรณ์ทั้งหมดคืนให้เพื่อนรัก ไม่ว่าจะแนบข้อความไปด้วยหรือไม่ก็ตาม แต่นั่นย่อมเท่ากับการกล่าวหาว่าอีกฝ่ายฉ้อโกงโดยตรง และหากเธอทำเช่นนั้น เธอจะไม่มีวันส่งเพื่อนรักคนนี้มายังไรส์โฮล์มได้อีก เหมือนกับการจ่ายยาราคาแพงเพื่อบำบัดอาการ เธอจะไม่เผาสะพานทิ้งอย่างเด็ดขาดเช่นนั้น ดังนั้นจึงเหลือเพียงแนวทางที่รอบคอบอีกเพียงทางเดียว และเธอก็เริ่มลงมือทำ

เช้าวันนั้นอากาศหนาวจัด ท้องฟ้าโปร่งและมีน้ำค้างแข็ง เธอจึงสั่งให้จุดไฟในห้องนอนของเจ้าหญิงให้ลุกโชนเพื่อให้ความอบอุ่นขณะแต่งตัว ไฟในเตายังคงโชติช่วง และเมื่อคุณนายควอนท็อกปิดประตูและล็อกกลอนเรียบร้อยแล้ว เธอก็นำขนคิ้วปลอมโยนลงไป ซึ่งเมื่อมันกลายเป็นเถ้าถ่านก็ปลิวหายขึ้นไปตามปล่องไฟ จากนั้นเธอจึงป้อนผ้ามัสลินลงไป ผ้ามัสลินหลาแล้วหลาที่เธอเทลงไปในกองไฟ ไม่เคยมีผ้ามัสลินจำนวนมากขนาดนี้ และไม่เคยมีผืนใดที่ละเอียดประณีตเท่านี้มาก่อน การเผามันทิ้งทำให้เธอรู้สึกปวดใจ

แต่ไม่มีเวลาสำหรับความรู้สึกเล็กน้อยเช่นนั้น ทุกอณูของหลักฐานชิ้นนี้ต้องถูกชำระล้างด้วยไฟ เจ้าหญิงย่อมไม่เขียนจดหมายมาบอกว่าเธอลืมขนคิ้วและผ้ามัสลินร้อยหลาทิ้งไว้ เพราะเมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เธอทำแล้ว ย่อมเป็นประโยชน์ต่อทั้งตัวเจ้าหญิงและคุณนายควอนท็อกเองที่ทรัพย์สินเหล่านี้ควรจะอันตรธานหายไป ราวกับว่ามันไม่เคยมีตัวตนอยู่

ผ้าเนื้อละเอียดอันน่าหลงใหลนี้ถูกเผาผลาญเป็นเปลวไฟพุ่งขึ้นไปตามปล่องไฟ บางครั้งมันส่งเสียงคำรามราวกับว่าปล่องไฟกำลังถูกไฟไหม้ จนเธอต้องหยุดพักและใช้มือป้องใบหน้าที่ร้อนผ่าว จนกว่าเสียงครืนครั่นในปล่องจะสงบลง ในที่สุดการเผาทำลายครั้งใหญ่ก็สิ้นสุดลง และเธอก็ปลดล็อกประตูอีกครั้ง ไม่มีใครล่วงรู้เรื่องนี้ยกเว้นเธอ และจะไม่มีวันมีใครรู้ กุรุกลายเป็นเพียงคนปรุงแกง แต่ครั้งนี้ไม่มีเฮอร์มี่จอมสอดรู้สอดเห็นคนไหนมาพบเห็นเข้า ตราบใดที่ผลึกแก้วยังคงสร้างความหลงใหลและการเขียนอัตโนมัติยังคงรุ่งเรือง ความลับเรื่องผ้ามัสลินและขนคิ้วจะถูกเก็บไว้ในใจของเธอเพียงผู้เดียว ไรส์โฮล์มถูกปลุกให้ตื่นตัวด้วยลัทธิวิญญาณนิยม และแม้ในตอนนี้ การเรียกวิญญาณก็ยังคงคุ้มค่ากับราคาที่จ่ายไป และแม้จะค้นพบความจริงข้อนี้ เธอก็ไม่แน่ใจเลยว่าเธอจะไม่ขอให้เจ้าหญิงกลับมาตอบสนองความต้องการทางจิตวิญญาณของพวกเขาอีกครั้ง

เธอเพิ่งจะลงมาถึงชั้นล่าง โรเบิร์ตก็เดินเข้ามาจากบริเวณสนามหญ้า หลังจากที่เขาเล่าถึงประสบการณ์จากการเรียกวิญญาณครั้งล่าสุด

“ดูเหมือนปล่องไฟจะไหม้เลยนะ” เขาพูด “ผมหวังว่าจะเป็นปล่องไฟในครัวนะ บางทีเนื้อวัวจะได้ไม่ดิบเหมือนเมื่อวาน”

นี่แหละคือความตลกขบขันที่ถักทอเข้ากับโศกนาฏกรรม!