บทที่ 4

เมื่อมิสเลดี้ได้ออกมาปกป้องผู้ถูกกดขี่ในบ่ายวันนั้น เธอได้ทำลายอาชญากรที่กำลังจะก่อตัวขึ้นโดยไม่รู้ตัว ชิก แฟลเธอร์ส ในวัยสิบเอ็ดปี รู้สึกประทับใจในความไม่ยุติธรรมของสภาพสังคมเสียจนเขาอุทิศตนให้กับชีวิตแห่งอาชญากรรม เขาเคยปรากฏตัวในศาลเยาวชนมาแล้วสองครั้ง และถูกกักตัวในสถานพินิจสองวัน บัดนี้เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่าจะเป็นหัวขโมย

แน่นอนว่ามีเหตุผลที่พอจะผ่อนปรนให้ชิกได้ การที่เขาต้องลืมตาดูโลกครั้งแรกในถังขยะ และเป็นถังขยะของมิสเตอร์แฟลเธอร์สเสียด้วยนั้น ถือเป็นอุปสรรคในชีวิตอย่างไม่ต้องสงสัย ขั้นตอนต่อมาคือการถูกส่งตัวด้วยรถสายตรวจไปยังตู้อบในโรงพยาบาลประจำเมือง และจากนั้นจึงถูกส่งกลับมายังบ้านมิสเตอร์แฟลเธอร์ส ผู้ซึ่งรู้สึกว่าพระผู้เป็นเจ้าทรงบัญชาให้เขารับเด็กกำพร้าที่พบในถังขยะของตนเองมาเลี้ยงดู

โชคร้ายครั้งต่อมาที่เกิดขึ้นกับเขาคือการถูกทำตกจากหน้าต่างลงมาเอาหัวกระแทกพื้น ในช่วงเวลาที่มาเรีย แฟลเธอร์ส เกิดใจลอยขึ้นมา สิ่งนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อสติปัญญาของเขา แต่เมื่อเวลาผ่านไปมันกลับส่งผลเสียต่อการพูดอย่างรุนแรง ความจริงที่ว่าเขามีเรื่องอยากจะพูดมากมายแต่กลับพูดไม่ได้ ส่งผลให้เกิดกระแสอารมณ์ที่ถูกกักกั้นไว้จนบางครั้งก็ล้นทะลักออกมาเป็นความเกรี้ยวกราดและพฤติกรรมก้าวร้าว เขาพูดเยอะมาก แต่ไม่มีใครสามารถ หรือแม้แต่จะพยายามทำความเข้าใจสิ่งที่เขาพูดได้เลย จนกระทั่งสกีตเตอร์ ชีลีย์ ตั้งฉายาให้เขาและกลายเป็นล่ามอย่างเป็นทางการ

มิตรภาพของทั้งคู่เริ่มต้นขึ้นในวันที่น่าจดจำ เมื่อสกีตเตอร์ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับตู้อบเป็นครั้งแรก และรีบเข้าไปทักทายเด็กกำพร้าบ้านแฟลเธอร์สว่า “เจ้าไก่น้อย” คำดูถูกนั้นนำไปสู่การตอบโต้ทันควันด้วยการต่อสู้ที่ดุเดือดและนองเลือดเสียจนรายละเอียดของเหตุการณ์กลายเป็นตำนานในพงศาวดารแห่งเนินแพะ แม้ชิกจะมีน้ำหนักตัวน้อยกว่าและกล้ามเนื้ออ่อนแรงกว่า แต่เขาก็มีอาวุธคือความโกรธแค้นที่คิดว่าตนเป็นฝ่ายถูก เขาไม่สนกฎเกณฑ์ใดๆ แต่สู้ด้วยแขน ขา ฟัน และเล็บ อย่างไรก็ตาม เขามีแต้มต่อที่เสียเปรียบ และต้องถูกหามออกจากสนามรบในฐานะวีรบุรุษผู้พ่ายแพ้

นับจากนั้นเป็นต้นมา ด้วยกฎลึกลับบางประการที่ควบคุมโลกของเด็กชาย ทั้งสองจึงกลายเป็นเพื่อนคู่หูที่แยกจากกันไม่ได้ ร่วมกันทำสงครามเปิดเผยกับละแวกบ้านใกล้เคียง ออกล่าเหยื่อในย่านของตนเอง และเมื่อเริ่มเบื่อหน่ายกับชีวิต ก็จะหันมาสู้กันเอง

สกีตเตอร์แปลทุกคำที่ชิกพูด โดยแปลอย่างอิสระและใส่จินตนาการลงไป และชิกก็ดูเหมือนจะถือว่าตนมีพันธะทางเกียรติยศที่ต้องยอมรับคำแปลนั้นและยืนยันตามนั้น ไม่ว่ามันจะห่างไกลจากความหมายที่เขาต้องการสื่อเพียงใดก็ตาม

ชีวิตที่เต็มไปด้วยความเกเรดำเนินมาถึงสิบเอ็ดปี จนกระทั่งชิกตกหลุมรักอย่างกะทันหันและไม่คาดฝัน เมื่อหญิงสาวผู้งดงามที่จุดตัดทางรถไฟโน้มตัวลงมาหาเขาดุจเทวดาผู้มาโปรด ทำให้เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนการจัดประเภทของมนุษย์ ในสายตาของเขาที่ผ่านมา มนุษย์ถูกแบ่งออกเป็นผู้ใหญ่และเด็ก แต่จากนี้ไป มนุษย์จะถูกแบ่งออกเป็นผู้ชายและผู้หญิง!

ตลอดบ่ายวันอาทิตย์นั้น เขาเดินเหม่อลอยราวกับอยู่ในความฝัน เขาไม่อาจสลัดความจริงที่ว่าเธอเข้าข้างเขา เธอโอบกอดเขา และยิ้มให้เขาได้เลย มีครั้งสองครั้งที่เมื่อไม่มีใครมอง เขาใช้มือที่สกปรกยิ่งนักแตะแก้มของตนเอง เพื่อสัมผัสตรงจุดที่นิ้วของเธอเคยแตะต้อง

ทว่าอารมณ์อันอ่อนโยนและแปลกใหม่นี้ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาแทรกแซงโครงการพิเศษที่ชิกคิดไว้ มันเป็นโครงการที่ยิ่งใหญ่เสียจนแม้แต่สกีตเตอร์ก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ล่วงรู้ความลับ ตลอดหกสัปดาห์ที่ผ่านมา ชิกตกเป็นเหยื่อของระบบการพนัน และในคืนนี้เขาจะกลับมาล้างแค้น

เมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ สกีตเตอร์ยอมรับในขนบธรรมเนียมทางสังคมและกลับไปหาครอบครัว แต่ชิกซึ่งไม่ต้องขึ้นตรงต่อใครและไม่สนขนบใดๆ ได้ขโมยแอปเปิลสองสามลูกจากรถเข็นที่ผ่านมา และมุ่งหน้าไปยังกองขยะเพื่อรอคอยความมืดมิด

เขาไม่ต้องรอนานนัก เพราะเมฆดำทะมึนเริ่มปกคลุมท้องฟ้า จนเขามองไม่เห็นบ้านเรือนที่ปลายตรอกอีกต่อไป เขาบรรจงเก็บแกนแอปเปิลไว้ในกระเป๋าเพื่อใช้แลกเปลี่ยนในวันหน้า แล้วจึงก้าวข้ามกระป๋องสังกะสีและเศษขยะจนถึงทางแยก ตรงนี้เองที่เขาลังเล เพราะเป็นจุดที่เขาและสกีตเตอร์เคยตะลุมบอนแย่งแส้กัน และเป็นจุดที่หญิงสาวผู้นั้นเข้ามาช่วยเขาไว้ พร้อมกับบอกว่าเธอไม่เชื่อว่าเขาจะเป็นเด็กเลวร้ายนัก พับผ่าสิ! เธอเป็นหญิงสาวที่สวยเหลือเกิน มือของเธอนุ่มนวล และน้ำเสียงของเธอนั้น—

ชิคซุกมือลงในกระเป๋าแล้วดึงหมวกมาปิดตา นี่ไม่ใช่ความรู้สึกที่ลูกผู้ชายควรจะมีในเวลาที่ต้องปฏิบัติภารกิจ! เขาลอบมองผู้คนที่ผ่านไปมาอย่างระแวดระวัง ก่อนจะมุดผ่านช่องโหว่ของรั้วเข้าไปในลานสับราง เมื่อก้าวออกมา เขาก็เดินโซเซภายใต้น้ำหนักของชะแลงที่พยายามซ่อนไว้ใต้เสื้อแจ็กเก็ตขาดรุ่งริ่งอย่างทุลักทุเล

ตรงจุดตัดระหว่างตรอกบีนและลานสับราง ที่ซึ่งความสลัวรางทับถมกันหนาแน่นตามมุมตึก เขาหยุดชะงักอีกครั้ง เขากำลังหาจังหวะที่จะข้ามลานกว้างโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น เขาเริ่มออกตัวถึงสองครั้ง แต่ก็ต้องหดตัวกลับและแนบชิดกับกำแพงทั้งสองครั้งเมื่อมีคนเดินผ่าน

หากมองด้วยสายตาของคนทั่วไป ชิคเป็นเพียงเด็กชายตัวมอมแมมในชุดขาดวิ่น ร่างกายแคระแกร็น ขาดสารอาหาร และดูหวาดกลัว แต่สำหรับตัวเขาเอง อย่างน้อยเขาก็คืออาชญากรผู้กล้าหาญที่กำลังจะล้างแค้นให้กับการถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรม

เสียงฟ้าร้องคำรามอย่างน่าสะพรึงกลัว และหยดฝนหยดหนึ่งตกลงบนใบหน้าขณะที่เขาเดินเลาะขอบลานกว้างจนถึงซาลูนหลังใหญ่สีมืดสลัวตรงสี่แยก เขาเดินเลียบกำแพงด้านข้าง ย่องไปยังด้านหลัง และคลำหาหน้าต่างที่เปิดทิ้งไว้ซึ่งเขาค้นพบเมื่อช่วงกลางวัน มันเป็นหน้าต่างบานต่ำที่ปีนเข้าได้ง่าย และเขาก็ไม่รอช้าที่จะปีนเข้าไปข้างใน

ทางเดินนั้นมืดสนิท แต่เขาคลำทางไปตามกำแพงจนถึงประตู เขาควานหาลูกบิดแล้วเปิดออก แสงสลัวที่สั่นไหวจากโคมไฟถนนด้านนอกส่องเข้ามาในห้อง เผยให้เห็นเคาน์เตอร์บาร์ยาวพร้อมอุปกรณ์ที่แวววาว ชิควางชะแลงลงและถอดเสื้อนอกออกด้วยมือที่สั่นเทา ตามแบบอย่างในภาพยนตร์อาชญากรรม นั่นคือขั้นตอนแรก จากนั้นเขาจึงกำอาวุธในมืออย่างเด็ดเดี่ยวและมุ่งหน้าเข้าหาศัตรูด้วยหัวใจที่เต้นระรัว

ศัตรูรายนี้ดูไร้เดียงสายิ่งนักเมื่อตั้งตระหง่านอยู่ในแสงสลัว พร้อมข้อความตัวพิมพ์บนหน้าเครื่องที่ประกาศว่า ในทุกๆ สิบคนที่หยอดเหรียญนิเกิลลงในช่อง จะมีเจ็ดคนที่ได้รับรางวัลเป็นเงินสด แต่ชิครู้ว่ามันโกหก! มันไม่ได้เขมือบเหรียญนิเกิลของเขาสัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่าหรอกหรือ? เขาไม่ได้ทำงานเพื่อมัน ต่อสู้เพื่อมัน และหลั่งเลือดเพื่อมัน ด้วยความเชื่อมั่นว่ารางวัลนั้นจะเป็นของเขาหรอกหรือ? และบัดนี้มันตั้งอยู่ตรงนี้ อิ่มหนำไปด้วยเหรียญนิเกิลอันล้ำค่าของเขา ยังคงดูลึกลับและน่าหลงใหล แต่ทว่าทรยศหักหลังอย่างที่สุด!

ด้วยความโกรธแค้นที่พลุ่งพล่าน ชิคฟาดชะแลงลงไปอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น จากนั้นก็หมอบลงด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้น ไม่มีเสียงใดๆ นอกจากเสียงฝนที่สาดกระทบหน้าต่าง และเสียงฟ้าร้องครืนครันเหนือศีรษะ ชิคกำอาวุธหนักในมืออีกครั้งและเริ่มโจมตีอย่างจริงจัง เขาฟาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เร็วเท่าที่แขนเล็กๆ ของเขาจะเหวี่ยงชะแลงได้ ทันใดนั้น ดูเหมือนสปริงบางอย่างจะขาดสะบั้น และกระแสเงินก็พรั่งพรูออกมา กลิ้งเกลื่อนอยู่ที่เท้าของเขาและกระจายไปจนถึงมุมที่ไกลที่สุดของห้อง

อลิซ คอลดเวลล์ เฮแกน ไรซ์

ชิคหมอบลงกับพื้นด้วยความเหนื่อยหอบจากการออกแรงและความสำเร็จในแผนการครั้งนี้ ความมั่งคั่งอยู่แค่เอื้อม มั่งคั่งยิ่งกว่าที่เขาเคยฝันไว้เสียอีก! ไม่ใช่ทองหรือเงินที่ไกลตัว แต่เป็นเหรียญนิกเกิลอันคุ้นเคยซึ่งเขารู้ดีว่ามีอำนาจซื้อเพียงใด ทว่าในขณะที่คุกเข่าอยู่ตรงนั้นและใช้นิ้วสัมผัสกองเหรียญที่ทอประกาย เขากลับไม่มีความคิดที่จะยักยอกมันเลยแม้แต่น้อย เขากำลังบรรจงนับส่วนแบ่งที่เขาพึงได้ ซึ่งก็คือเหรียญนิกเกิลสิบเอ็ดเหรียญที่เครื่องสล็อตขโมยไปจากเขา และที่เขาลังเลอยู่นั้นก็เพราะเขากำลังพยายามเลือกเหรียญที่เงาวับที่สุดนั่นเอง!

เมื่อได้สิ่งที่ต้องการแล้ว เขาก็แบกชะแลงขึ้นบ่าอีกครั้งและเล็ดลอดออกไปยังทางเดินที่มืดมิด ทันใดนั้นเขาก็หยุดชะงักด้วยความหวาดกลัว! มีบางสิ่งกำลังพ่นลมหายใจและส่งเสียงฟู่ฟ่าอยู่ด้านนอก บางสิ่งที่ฟังดูราวกับว่า อาจจะ เป็นปีศาจ!

ในความเชื่อของชิคมีสิ่งหนึ่งที่เขายึดมั่นอย่างยิ่ง เขาเชื่อในเรื่องปีศาจอย่างหมดใจ เขารู้โดยปราศจากข้อสงสัยว่าปีศาจนั้นมีตัวสีแดง มีกีบเท้า และหางที่ปลายแหลมคมเหมือนเหล็กเจาะน้ำแข็งของแมมมี่ แฟลเธอร์ส เขายังรู้อีกว่ายามที่มันหายใจ จะมีเสียงครางและเสียงฟู่ฟ่า เช่นเดียวกับที่เขากำลังได้ยินอยู่ในขณะนี้ ขนบนศีรษะของชิคแทบจะลุกชัน มันอยากจะลุกชันเสียเต็มประดา เพียงแต่ผมของเขาสั้นเกินไป

เขายืนกลั้นหายใจอยู่ชั่วครู่ แล้วจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก ที่แท้มันก็แค่รถยนต์คันหนึ่งนั่นเอง! เขาเขย่งเท้าไปยังหน้าต่างแล้วชะโงกมองออกไป แสงไฟจากรถสาดส่องเป็นทางยาวพาดผ่านถนนที่เปียกโชก แต่ไม่มีสิ่งอื่นใดปรากฏให้เห็น

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาได้ยินเสียงคนอยู่ที่ประตูข้าง มีใครบางคนกำลังเข้ามาในร้านเหล้า! เขาได้ยินเสียงลูกบิดประตูหมุน และเสียงกุญแจในกลอน เขาผงะถอยกลับไปยังห้องบาร์ ทว่าเมื่อนึกถึงตู้เล็กๆ ใต้บันไดที่เขาและสกีตเตอร์เคยใช้เล่นซ่อนแอบ เขาก็คลำไปตามผนัง และนั่นไง! เขาโชคดีที่มุดเข้าไปและปิดประตูได้ทันเวลา โดยเหลือช่องว่างไว้เพียงเล็กน้อยพอให้หายใจได้ หากว่าเขาสามารถกลับมาหายใจได้อีกครั้ง

ประตูข้างถูกผลักเปิดออก ตามมาด้วยเสียงจุดไม้ขีดและแสงสลัวจากตะเกียงแก๊สที่ปลายทางเดิน

“มานี่ เดี๋ยวฉันถือร่มเอง!” เสียงหนึ่งดังขึ้น ซึ่งเป็นเสียงที่เขาหวาดกลัวรองจากปีศาจ นั่นคือชีลีย์ เขาต้องเข้าไปในห้องบาร์ และจะพบกับซากปรักหักพังของเครื่องสล็อตแน่! ชิคเริ่มรู้สึกราวกับมีกุญแจมือรัดข้อมือเอาไว้ ทันใดนั้นเขาก็รับรู้ถึงเสียงฝีเท้าที่กำลังเดินขึ้นไปชั้นบน พวกเขาขึ้นไปข้างบนทำไมกัน? จะมีการชกมวยกันหรือ? ด้วยความลืมตัวว่าอยู่ในสถานการณ์ที่อันตราย เขาจึงโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อฟังเสียง จนทำกล่องบนชั้นวางข้างตัวตกลงมา

“ใครน่ะ?” เสียงของชีลีย์ตวาดอย่างดุดันดังมาจากบันไดด้านบน และชิคก็หดตัวกลับเข้าไปในความมืดพร้อมกับฟันที่กระทบกันด้วยความกลัว จากนั้นเขาได้ยินอีกฝ่ายพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับหน้าต่าง และตามเสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงที่เดินลงบันไดและขึ้นไปอีกครั้ง

ตอนนี้แหละคือโอกาสที่จะหนีในขณะที่พวกเขายังอยู่ชั้นบน เขาค่อยๆ ผลักประตูตู้เปิดออกด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด แล้วคลานเข่าและมือเริ่มการเดินทางอันเสี่ยงตายไปยังหน้าต่าง ในวินาทีนั้นเองที่เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าเขาจะไม่เป็นหัวขโมย ช่างประปามีความเสี่ยงน้อยกว่าและหาเงินได้มากกว่า เมื่อถึงหน้าต่าง เขากลับไม่สามารถขยับตัวล็อกได้ เขายืนบนขอบหน้าต่าง ร้องครางด้วยความกลัว พยายามงัดมันอย่างบ้าคลั่งจนนิ้วช้ำและเล็บฉีก แต่ก็ไม่สามารถขยับมันได้ จากนั้นเขาจึงลองเปิดประตู แต่เห็นได้ชัดว่าชีลีย์ได้ล็อกประตูและถอนกุญแจออกไปแล้ว

เรื่องรักแห่งบิลลีโกทฮิลล์

แสงฟ้าแลบวาบจนตาพร่าทำให้เขาต้องรีบวิ่งกลับไปยังที่ซ่อน แล้วทรุดตัวลงกับพื้นด้วยอาการสั่นเทาและหวาดหวั่น เสียงฟ้าร้องคำรามดังใกล้เข้ามาทุกที และสายลมดูจะปรารถนาที่จะพัดเข้าบ้านพอๆ กับที่เขาปรารถนาจะออกไปจากที่นี่ ในที่สุด แขนขาที่เคยกระตุกก็ค่อยๆ สงบลง ศีรษะเอนพิงกล่องเปล่าใบหนึ่ง เขาแนบมือลงบนแก้มที่เพิ่งถูกตบ และหลับใหลลืมสิ้นซึ่งความทุกข์ระทม

เมื่อตื่นขึ้น เขาได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากชั้นบน ทีแรกเขาคิดว่าตนเองอยู่ที่บ้าน และเสียงนั้นคงเป็นเพียงคุณฟลาเธอร์สที่กำลังกลับไปทำตัวเหลวไหลตามนิสัยเดิมเป็นครั้งคราว แต่เสียงของดิค ชีลีย์ ทำให้เขารู้สึกตัว ดิคกำลังโกรธใครบางคน และเมื่อดิคโกรธ เขามักจะใช้กำลัง ไม่มีเด็กคนไหนบนบิลลีโกทฮิลล์ที่จะไม่ยอมเสี่ยงตายเพื่อดูอดีตนักมวยอาชีพผู้นี้เข้าปะทะกัน มันเป็นเกียรติยศที่ทำให้ผู้ที่ได้เห็นก้าวกระโดดขึ้นสู่แถวหน้าของชนชั้นสูงในหมู่เด็กๆ ได้ในทันที

ชิคค่อยๆ คลานออกจากที่ซ่อนและเงี่ยหูฟัง เสียงเหล่านั้นดังขึ้นและเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาถูกดึงดูดราวกับมีแม่เหล็กนำทาง จึงค่อยๆ ย่องขึ้นบันไดไปทีละขั้น ที่ชั้นบนมีมุมหนึ่งในโถงทางเดิน ซึ่งเขาสามารถซ่อนตัวได้โดยไม่ถูกมองเห็นจากประตูที่เปิดอยู่เบื้องหน้า เขาหมอบราบกับพื้นและกระดึ๊บไปข้างหน้าจนกระทั่งดวงตาอยู่ในระดับเดียวกับช่องว่างของประตูที่เปิดแง้มไว้

ชายสามคนนั่งล้อมโต๊ะไพ่ สองคนในนั้นหันหลังให้เขา ส่วนดิคเผชิญหน้ากับพวกเขาด้วยกรามที่ขบแน่นและแยกเขี้ยว ทั้งสามคนต่างพูดพร้อมกัน และดิคคือคนที่ตื่นเต้นที่สุดในกลุ่ม

“แกไม่มีเอซโพดำให้โชว์! แกทิ้งมันไปแล้ว แกก็รู้ว่าแกทำ เจ้าคนขี้โกง!” เขาลุกขึ้นยืนและชูหมัดสั่นเทาใส่หน้าชายหนุ่มร่างผอม

“โกหก เจ้าสุนัขชั้นต่ำ!” อีกฝ่ายตะโกนกลับอย่างบ้าคลั่ง แต่ก่อนที่คำพูดจะทันพ้นปาก แขนขวาอันทรงพลังของชีลีย์ก็พุ่งข้ามโต๊ะเข้ากระแทกใบหน้าของเขาอย่างจัง

“ชีลีย์! ให้ตายเถอะ นายไม่เห็นหรือว่าดิลลิงแฮมเมาอยู่?” ชายหนุ่มอีกคนประท้วง ซึ่งชิครู้จักว่าเขาคือเพื่อนที่พบกันเมื่อตอนบ่าย

“จะเมาหรือไม่เมา เขาก็ไม่มีสิทธิ์มาเรียกฉันว่าคนโกหก!” ชีลีย์แผดเสียง และในวินาทีต่อมา ชิคซึ่งหัวใจเต้นระรัวจนแทบจะทะลุอกลงไปถึงพื้น ก็ได้พบกับสิ่งที่เขาโหยหา มันคือการต่อสู้! การต่อสู้ของจริงที่วีรบุรุษแห่งบิลลีโกทฮิลล์กำลังรับมือกับคู่ต่อสู้ถึงสองคน

แก้วน้ำและขวดวิสกี้ถูกปัดตกเป็นอย่างแรก เหล้าไหลนองจากโต๊ะลงสู่พื้น จากนั้นเก้าอี้ตัวหนึ่งก็ถูกผลักจนล้มคว่ำ และกระจกหน้าต่างก็แตกกระจายลงสู่เบื้องล่าง

ชายหนุ่มร่างผอมไม่มีสติพอที่จะหยุด เขาพ่นคำด่าทอใส่ชีลีย์ผู้กำลังคลุ้มคลั่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า พร้อมกับปัดป้องความพยายามของเพื่อนร่วมทางที่พยายามจะแยกทั้งคู่ให้ออกจากกัน ทันใดนั้น ชิคเห็นเขาถอยหลังกรูดในขณะที่คนอื่นๆ กำลังตะลุมบอนกัน และล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าหลัง เขาเห็นชายคนนั้นยันตัวกับวงกบประตูซึ่งห่างออกไปไม่ถึงสี่ฟุต แล้วยกปืนขึ้น มีเสียงปืนดังสนั่นหนึ่งนัด ตามด้วยเสียงครางแผ่ว และร่างที่ล้มตึงลงอย่างแรง

ชายผู้ถือปืนโยนมันทิ้งออกไปทางหน้าต่างที่แตก แล้วโซเซกลับมาที่โต๊ะก่อนจะทรุดตัวลงซบหน้ากับแขน

ชิคไม่อาจบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในมุมนั้น แต่เพียงไม่กี่นาที ชายหนุ่มของเขาก็เข้ามาอยู่ในสายตาอย่างรวดเร็ว และเขย่าร่างที่อ่อนปรกซึ่งกึ่งนอนกึ่งนั่งอยู่บนโต๊ะ

“ลุกขึ้นสิ ดิล! ให้ตายเถอะ! นายเมาจนสตาร์ทรถไม่ไหวเลยหรือไง? ทันทีที่ฉันห้ามเลือดนี่ได้ ฉันต้องรีบไปตามหมอแล้ว”

ดวงตาที่พร่ามัวของชายขี้เมามองเขาด้วยความหวาดกลัวอย่างสิ้นหวัง!

“ฉันอยู่ที่นี่ไม่ได้แล้ว!”

“คุณต้องอยู่ที่นี่! ไม่เห็นหรือว่าคุณไม่มีสภาพจะขับรถได้? ตั้งสติหน่อย เจ้าโง่ เราต้องทำอะไรสักอย่างและต้องทำโดยเร็วด้วย ลงไปลองสตาร์ทเครื่องสิ นี่กุญแจประตู! ฉันจะตามลงไปทันทีที่ห้ามเลือดได้!”

ชายที่โต๊ะโซเซไปที่ประตู ผ่านโถงทางเดินซึ่งใกล้กับชิกมากจนเกือบจะเหยียบเขา จากนั้นจึงเดินโงนเงนลงบันได โดยใช้ผนังและราวบันไดช่วยพยุงตัว ชิกได้ยินเสียงประตูด้านข้างปิดดังปัง และเสียงเครื่องยนต์กระตุกตัว ก่อนจะตระหนักว่ารถกำลังเลี้ยวลับมุมถนนไป

ชายหนุ่มในห้องรีบวิ่งไปที่หน้าต่างอย่างลนลานและชะโงกหน้าออกไป จากนั้นเขาก็พึมพำบางอย่างด้วยน้ำเสียงดุเดือด แล้วพุ่งตัวออกไปที่ทางเดินและวิ่งลงบันไดไปอย่างรวดเร็ว ชิกได้ยินเสียงประตูด้านข้างปิดดังปังอีกครั้ง และครู่ต่อมาก็ได้ยินเสียงม้าควบจากไป

แล้วทุกอย่างก็เงียบสงัด เหลือเพียงเสียงหัวใจที่เต้นรัวจนแทบจะระเบิดออกจากอก ผ่านช่องว่างนั้นเขาเห็นโต๊ะที่มีแก้วแตกกระจาย และวิสกี้ที่หยดลงบนพื้น เขาเห็นเก้าอี้ล้มระเนระนาด และแสงจากตะเกียงแก๊สที่วูบไหวตามแรงลมที่พัดเข้ามาทางหน้าต่างที่แตก

สิ่งที่เขาไม่สามารถมองเห็นได้คือสิ่งที่นอนกองอยู่ในมุมห้อง ร่างที่คุดคู้และเปื้อนเลือดของบางสิ่งบางอย่าง ซึ่งหญิงท้วมหน้ายิ้มและเด็กผมทองหกคนกำลังรอคอยอยู่ฝั่งตรงข้ามของที่ดินส่วนกลาง ชิกคลานไปที่หัวบันได และเมื่อถึงขั้นบนสุด มือของเขาก็สัมผัสกับวัตถุแข็งชิ้นหนึ่ง เขาหยิบมันขึ้นมาส่องกับแสง และในวินาทีนั้น ความปิติที่มักผลิบานบนขอบเหวแห่งโศกนาฏกรรมก็เกิดขึ้นกับเขาชั่วขณะ มันคือแส้ม้าที่เขาได้กลายเป็นทายาทผู้ครอบครองด้ามของมันในบ่ายวันนั้นเอง!

เขาเร่งรีบลงบันได ผ่านประตู และออกไปสู่ค่ำคืนที่ชุ่มโชกด้วยสายฝน ข้ามที่ดินส่วนกลาง ผ่านลานสับราง และลงไปในความมืดที่แคบและเหม็นอับของตรอกบีน เขาปีนข้ามรั้วที่ผุพัง และปีนขึ้นระเบียงที่ทรุดโทรมราวกับแมว จนกระทั่งถึงห้องใต้หลังคาเล็กๆ ในคฤหาสน์สองห้องของครอบครัวแฟลเธอร์สที่เขาเรียกว่าบ้าน

ณ ที่แห่งนี้ อาชญากรผู้ช่ำชอง ผู้ละเมิดกฎหมายและผู้ทำลายตู้เกม ผู้ที่ปรารถนาจะเป็นหัวขโมย ได้ทิ้งตัวลงบนฟูกเก่าๆ และใช้กำปั้นที่เปรอะเปื้อนสองข้างปิดตา พร้อมกับสะอื้นไห้ออกมาจากหัวใจส่งไปถึงขื่อคาเบื้องบน

มันไม่ใช่การสำนึกผิดในบาป และไม่ใช่ความหวาดกลัวต่อความลับที่ถูกล็อกไว้เบื้องหลังริมฝีปากที่ไม่อาจเอ่ยคำพูดได้ แม้ว่าทั้งสองสิ่งจะมีส่วนเกี่ยวข้องอยู่บ้าง แต่มันเป็นเพราะสุภาพสตรีผู้งดงามคนหนึ่งได้เข้าข้างเขา โอบกอดเขา และปฏิเสธที่จะเชื่อว่าเขาเลวร้ายอย่างที่สกีตเตอร์ ชีลีย์ กล่าวหา