บทที่ 8: สุนัขมรณะ

อาจจะเป็นเวลาประมาณสิบนาฬิกาของเช้าวันถัดมา หรือเลยกว่านั้นเล็กน้อย เมื่อชามันซิมบรีเดินเข้ามาในห้องของข้าและถามว่าข้านอนหลับเป็นอย่างไรบ้าง

“หลับเป็นตายเลยครับ” ข้าตอบ “หลับเป็นตาย คนที่ถูกวางยาคงไม่สามารถพักผ่อนได้สนิทไปกว่านี้อีกแล้ว”

“จริงหรือ เพื่อนฮอลลี แต่ถึงกระนั้นท่านก็ยังดูเหนื่อยล้า”

“ความฝันรบกวนข้าอยู่บ้างครับ” ข้าตอบ “ข้ามักจะทุกข์กับเรื่องพวกนี้ แต่ดูจากใบหน้าของท่าน เพื่อนซิมบรี ท่านคงไม่ได้นอนเลยใช่ไหม เพราะข้าไม่เคยเห็นท่านมีท่าทางอ่อนเพลียถึงเพียงนี้มาก่อน”

“ข้าเหนื่อยล้า” เขาพูดพร้อมกับถอนหายใจ “เมื่อคืนข้าต้องตื่นขึ้นมาจัดการธุระ—เฝ้ายามอยู่ที่ประตู”

“ประตูอะไรหรือครับ” ข้าถาม “ประตูที่เราใช้เข้าสู่ดินแดนแห่งนี้หรือ เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าขอเลือกที่จะเฝ้ายามมากกว่าที่จะเดินทางผ่านมันอีกครั้ง”

“ประตูแห่งอดีตและอนาคต ใช่แล้ว สองบานนั้นแหละที่ท่านเดินทางผ่าน หากท่านจะยอมรับ เพราะท่านมิได้เดินทางออกมาจากอดีตอันน่าอัศจรรย์ มุ่งหน้าสู่อนาคตที่ท่านไม่อาจ เดา ได้หรอกหรือ”

“แต่ทั้งสองสิ่งนั้นล้วนเป็นเรื่องที่ท่านสนใจ” ข้าเสนอความเห็น

“อาจจะใช่” เขาตอบ แล้วเสริมว่า “ข้ามาเพื่อบอกท่านว่า ภายในหนึ่งชั่วโมงนี้ท่านต้องออกเดินทางไปยังเมือง ซึ่งขณะนี้ข่านิอาได้ล่วงหน้าไปเตรียมการรอท่านอยู่แล้ว”

“ครับ เพียงแต่ท่านเคยบอกข้าว่านางจากไปหลายวันแล้ว เอาเถอะ ตอนนี้ข้าหายดีและพร้อมที่จะเคลื่อนพลแล้ว แต่บอกข้าที ลูกบุญธรรมของข้าเป็นอย่างไรบ้าง”

“เขาดีขึ้นแล้ว ดีขึ้นแล้ว แต่ท่านจงไปดูด้วยตาตนเองเถิด มันเป็นความประสงค์ของข่านิอา นี่พวกทาสนำฉลองพระองค์ของท่านมาแล้ว ข้าขอฝากท่านไว้กับพวกเขา”

ดังนั้นด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา ข้าจึงแต่งกาย เริ่มจากชุดชั้นในที่สะอาดสะอ้าน ตามด้วยกางเกงขนสัตว์ตัวกว้างและเสื้อกั๊ก และสุดท้ายคือเสื้อคลุมขนอูฐซับขนสัตว์ย้อมสีดำซึ่งสวมใส่สบายยิ่งนัก และมีลักษณะไม่ต่างจากเสื้อโค้ทตัวยาว หมวกทรงแบนที่ทำจากวัสดุชนิดเดียวกันและรองเท้าบูทที่ทำจากหนังดิบช่วยให้การแต่งกายของข้าสมบูรณ์

ทันทีที่ข้าเตรียมตัวเสร็จ เหล่าคนรับใช้หน้าเหลืองก็ก้มคำนับหลายครั้ง พลางจูงมือข้าลงไปตามทางเดินและบันไดของเรือนประตูจนถึงประตูทางออก ที่นี่เอง ข้าพบเลโอด้วยความยินดีอย่างยิ่ง เขามีสีหน้าซีดเซียวและดูวิตกกังวล แต่โดยรวมแล้วถือว่าดีเท่าที่ข้าจะคาดหวังได้หลังจากที่เขาป่วยหนัก เขาแต่งกายเช่นเดียวกับข้า เว้นแต่ว่าเสื้อผ้าของเขาจะมีคุณภาพประณีตกว่า และเสื้อโค้ทเป็นสีขาวพร้อมมีหมวกคลุมศีรษะ ซึ่งข้าสันนิษฐานว่ามีไว้เพื่อปกป้องบาดแผลที่ศีรษะจากความหนาวและแสงแดด ข้าคิดว่าชุดสีขาวนี้เหมาะกับเขามาก และไม่มีส่วนใดที่ดูแปลกประหลาดหรือสะดุดตา เขาโผเข้าหาข้าและคว้ามือข้าไว้ พร้อมถามว่าข้าเป็นอย่างไรบ้างและถูกซ่อนตัวอยู่ที่ไหน ซึ่งข้าสังเกตได้ว่าความอบอุ่นในการทักทายนั้นไม่ได้รอดพ้นสายตาของซิมบรีที่ยืนอยู่ข้างๆ

ข้าตอบว่า ตอนนี้ดีแล้วที่เราได้กลับมาอยู่ด้วยกันอีกครั้ง ส่วนเรื่องที่เหลือข้าจะเล่าให้เขาฟังในภายหลัง

จากนั้นพวกเขาก็นำคานหามมาให้เรา โดยแต่ละคานมีม้าสองตัวช่วยลาก ตัวหนึ่งสวมบังเหียนอยู่ด้านหน้าและอีกตัวอยู่ด้านหลัง ระหว่างคันชักยาวๆ เรานั่งลงบนคานหามนั้น และเมื่อซิมบรีส่งสัญญาณ เหล่าทาสก็จูงม้านำทางเดินออกไป ทิ้งป้อมประตูเก่าอันน่าสะพรึงกลอนที่พวกเราเป็นคนแปลกหน้ากลุ่มแรกในรอบหลายชั่วอายุคนที่ได้ก้าวผ่าน

เป็นระยะทางหนึ่งไมล์หรือมากกว่านั้น เส้นทางของเราทอดตัวลงตามหุบเขาหินที่คดเคี้ยว จนกระทั่งจู่ๆ ทางก็เลี้ยวโค้ง และดินแดนแห่งคาลูนก็แผ่กว้างอยู่เบื้องหน้าเรา ที่ปลายเท้าของเรามีแม่น้ำสายหนึ่ง ซึ่งน่าจะเป็นสายเดียวกับที่เราเคยพบในอ่าว โดยมีต้นกำเนิดมาจากหิมะบนภูเขา ณ ที่นี้กระแสน้ำไหลเชี่ยว แต่เมื่อลงสู่ที่ราบลุ่มแม่น้ำอันกว้างใหญ่เบื้องล่าง มันกลับกลายเป็นลำน้ำกว้างที่ไหลเอื่อยคดเคี้ยวผ่านทุ่งราบอันไร้ขอบเขตจนลับหายไปในสีครามของเส้นขอบฟ้า

ทว่าทางทิศเหนือ ความราบเรียบและซ้ำซากของพื้นที่นี้ถูกตัดขาดด้วยภูเขาลูกนั้นที่นำทางเรามาแต่ไกล นั่นคือภูเขาแห่งไฟ มันอยู่ห่างจากเราออกไปไกลมาก ข้าพเจ้าว่าน่าจะเกินหนึ่งร้อยไมล์ ถึงกระนั้นมันยังคงเป็นภาพที่สง่างามอย่างยิ่งในอากาศที่โปร่งใส เช่นนี้ หลายลีกจากฐานยอดเขา พื้นดินเริ่มยกตัวขึ้นเป็นเนินเขาหินสีน้ำตาลที่ขรุขระ ซึ่งเป็นจุดกำเนิดของภูเขาศักดิ์สิทธิ์ลูกนั้น ยอดสีขาวโพลนสว่างจ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์สูงถึงสองหมื่นฟุต

ใช่แล้ว และที่ริมขอบปากปล่องภูเขาด้านล่างนั้น มีเสาหินยักษ์ตั้งตระหง่าน ยอดของมันถูกทับด้วยห่วงหินบริสุทธิ์ที่ใหญ่ยิ่งกว่า ซึ่งความดำทะมึนของมันตัดกับสีครามของท้องฟ้าเบื้องหลังและหิมะขาวโพลนเบื้องล่างอย่างน่ากลัว

พวกเราจ้องมองมันด้วยความยำเกรง ซึ่งก็สมควรแล้ว เพราะสิ่งนี้คือประภาคารแห่งความหวังของเรา หรือหากโชคร้าย มันอาจกลายเป็นอนุสาวรีย์แห่งความตายก็ได้ เรารู้สึกได้แม้ในตอนนั้นว่าโชคชะตาของเราจะถูกเปิดเผยที่นั่น ข้าพเจ้าสังเกตเห็นอีกว่า ทุกคนที่ร่วมเดินทางกับเราต่างแสดงความเคารพด้วยการก้มศีรษะเมื่อเหลือบเห็นยอดเขา และใช้นิ้วชี้มือขวาวางพาดนิ้วชี้มือซ้าย ซึ่งเป็นท่าทางที่พวกเราได้รู้ในภายหลังว่ามีไว้เพื่อปัดเป่าอิทธิพลอันชั่วร้ายของมัน ใช่แล้ว แม้แต่ซิมบรีก็ก้มศีรษะ ยอมสยบต่อความเชื่อโบราณที่สืบทอดกันมา ซึ่งข้าพเจ้าแทบไม่คาดคิดว่าเขาจะเป็นเช่นนั้น

“เจ้าเคยเดินทางไปยังภูเขาลูกนั้นหรือไม่” ลีโอถามเขา

ซิมบรีส่ายหัวและตอบอย่างเลี่ยงๆ

“ชาวที่ราบไม่เหยียบย่างขึ้นบนภูเขา ตามลาดเขาที่พ้นจากแม่น้ำซึ่งไหลผ่านนั้น เป็นที่อยู่อาศัยของกลุ่มคนผู้กล้าหาญและป่าเถื่อนที่สุด ซึ่งพวกเรามักจะทำสงครามด้วยอยู่บ่อยครั้ง เพราะเมื่อพวกเขาหิวโหย พวกเขาก็จะมาปล้นวัวควายและพืชผลของเรา ยิ่งกว่านั้น เมื่อภูเขาคำราม จะมีสายธารหินหลอมเหลวสีแดงไหลบ่า และบางครั้งก็มีเถ้าถ่านร้อนระอุร่วงหล่นลงมาสังหารนักเดินทาง”

“เถ้าถ่านเหล่านั้นเคยร่วงหล่นลงมาในดินแดนของเจ้าบ้างหรือไม่” ลีโอถาม

“เคยมีเหตุการณ์เช่นนั้นเมื่อจิตวิญญาณแห่งภูเขากริ้วโกรธ และนั่นคือเหตุผลที่พวกเราเกรงกลัวนาง”

“จิตวิญญาณผู้นี้คือใครกัน” ลีโอถามด้วยความกระตือรือร้น

“ข้าพเจ้าไม่ทราบขอรับ นายท่าน” เขาตอบด้วยความรำคาญ “มนุษย์จะมองเห็นจิตวิญญาณได้อย่างไรกัน”

“เจ้าดูเหมือนคนที่น่าจะมองเห็น และเคยเห็นเมื่อไม่นานมานี้ด้วย” ลีโอตอบ พร้อมกับจ้องมองไปยังใบหน้าซีดเซียวราวกับขี้ผึ้งและดวงตาที่กระสับกระส่ายของชายชรา เพราะบัดนี้ ความสงบนิ่งดุจหินผาได้หายไปจากดวงตาของซิมบรี ซึ่งดูราวกับว่าเขาได้เห็นภาพบางอย่างที่ตามหลอกหลอนเขาอยู่

“ท่านให้เกียรติข้าพเจ้ามากเกินไปแล้วขอรับ นายท่าน” เขาตอบ “ทักษะและการหยั่งรู้ของข้าพเจ้าไปไม่ถึงเพียงนั้น แต่ดูเถิด ถึงท่าเรือแล้ว ที่นั่นมีเรือรอเราอยู่ เพราะการเดินทางที่เหลือของเราต้องไปทางน้ำ”

เรือเหล่านี้กว้างขวางและสะดวกสบาย มีหัวเรือและท้ายเรือแบนราบ เนื่องจากแม้บางครั้งจะมีการกางใบเรือ แต่พวกมันถูกออกแบบมาเพื่อการลากจูง มิใช่การพายด้วยฝีพาย ลีโอกับผมขึ้นเรือลำใหญ่ที่สุด และเราก็ดีใจที่ถูกปล่อยให้อยู่กันตามลำพังโดยมีเพียงคนคัดท้ายเรือเท่านั้น

เบื้องหลังเรามีเรืออีกลำซึ่งบรรจุเหล่าผู้ติดตามและทาส รวมถึงชายบางคนที่ดูเหมือนทหารเพราะพวกเขาพกคันศรและดาบ จากนั้นม้าโพนีก็ถูกนำลงจากคานหามซึ่งถูกเก็บไป เชือกหนังสีเขียวที่ยึดกับห่วงเหล็กตรงหัวเรือถูกผูกเข้ากับเครื่องลากจูงที่สัตว์เหล่านั้นถูกสวมเครื่องรัดไว้ใหม่ แล้วเราก็ออกเดินทาง โดยมีม้าโพนีสองตัวจัดวางเรียงต่อกันเพื่อลากเรือแต่ละลำ วิ่งเหยาะๆ ไปตามทางลากที่สร้างไว้อย่างดี ซึ่งมีสะพานไม้ทอดข้ามทุกแห่งที่มีคลองหรือลำธารสาขาไหลเข้าสู่แม่น้ำสายหลัก

“ขอบคุณสวรรค์” ลีโอกล่าว “ในที่สุดเราก็ได้กลับมาอยู่ด้วยกันเสียที! จำได้ไหมโฮเรซ ว่าตอนที่เราเข้าสู่ดินแดนแห่งคอร์ก็เป็นเช่นนี้ ในเรือลำหนึ่ง เรื่องราวมันซ้ำรอยเดิมจริงๆ”

“ผมเชื่อได้อย่างสนิทใจเลยล่ะ” ผมตอบ “ผมเชื่อได้ทุกอย่าง ลีโอ ผมบอกเลยว่าเราเป็นเพียงริ้นที่ติดอยู่ในใยแมงมุม และข่านิยาผู้นั้นคือแมงมุม ส่วนชามันซิมบรีคือผู้เฝ้าตาข่าย แต่บอกผมมาให้หมดว่าคุณจำอะไรได้บ้างเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับคุณ และรีบพูดเข้า เพราะผมไม่รู้ว่าพวกเขาจะปล่อยให้เราอยู่ตามลำพังไปอีกนานแค่ไหน”

“เอาละ” เขาว่า “แน่นอนว่าผมจำตอนที่เราไปถึงประตูนั้นได้ หลังจากที่หญิงผู้นั้นและชายชราดึงเราขึ้นมาจากแม่น้ำ และโฮเรซ พอพูดถึงแมงมุมก็ทำให้ผมคิดถึงตอนที่ถูกแขวนไว้ด้วยเชือกหนังจามรีเส้นนั้น ไม่ใช่ว่าผมต้องการคำเตือนความจำอะไรมากหรอก เพราะผมไม่มีทางลืมมันได้ คุณรู้ไหมว่าผมตัดเชือกเพราะผมรู้สึกว่าตัวเองกำลังจะเสียสติ และปรารถนาจะตายในขณะที่ยังมีสติสัมปชัญญะ แล้วคุณล่ะเกิดอะไรขึ้น? คุณลื่นตกไปหรือ?”

“เปล่า ผมกระโดดตามคุณลงไป ดูเหมือนว่าการจบชีวิตลงพร้อมกันจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เพื่อที่เราจะได้เริ่มต้นใหม่ด้วยกัน”

“โฮเรซผู้กล้าหาญ!” เขาพูดด้วยความรัก น้ำตาเริ่มคลอในดวงตาสีเทา

“เอาละ เลิกพูดเรื่องนั้นเถอะ” ผมขัดขึ้น “คุณเห็นไหมว่าคุณพูดถูกที่ว่าเราจะรอดไปได้ และเราก็รอดมาได้จริงๆ ทีนี้เล่าเรื่องของคุณมาได้แล้ว”

“มันน่าสนใจนะ แต่ไม่ยาวนักหรอก” เขาตอบพร้อมกับหน้าเปลี่ยนสี “ผมหลับไป และเมื่อตื่นขึ้นมาก็พบหญิงงามคนหนึ่งโน้มตัวลงมาหาผม และโฮเรซ—ตอนแรกผมคิดว่าเธอคือ—คุณก็รู้ว่าเป็นใคร และเธอก็จุมพิตผม แต่บางทีทั้งหมดอาจเป็นเพียงความฝัน”

“ไม่ใช่ความฝันหรอก” ผมตอบ “ผมเห็นกับตา”

“ผมเสียใจที่ได้ยินเช่นนั้น—เสียใจจริงๆ แต่อย่างน้อยก็มีหญิงงามคนนั้น—ข่านิยา—เพราะหลังจากนั้นผมได้พบเธออีกหลายครั้ง และได้คุยกับเธอด้วยภาษากรีกสมัยใหม่ที่ผมเก่งที่สุด—ว่าแต่ อายีชา รู้ภาษากรีกโบราณด้วยนะ แปลกดีจริงๆ”

“เธอรู้ภาษาโบราณหลายภาษา และคนอื่นๆ ก็รู้เช่นกัน เล่าต่อสิ”

“เอาละ นางดูแลฉันอย่างใจดีทีเดียว แต่เท่าที่ฉันรู้ จนกระทั่งเมื่อคืนนี้ก็ไม่มีอะไรที่แสดงความรักใคร่ไปมากกว่านั้น และฉันก็มีสติพอที่จะปฏิเสธไม่พูดถึงอดีตอันโชกโชนของเรา ฉันแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ บอกว่าพวกเราเป็นนักสำรวจ และคำถามอื่นๆ และคอยถามนางว่าคุณอยู่ที่ไหน เพราะฉันลืมบอกไปว่าฉันพบว่าคุณจากไปแล้ว ฉันคิดว่านางเริ่มจะโกรธฉัน เพราะนางต้องการรู้อะไรบางอย่าง และอย่างที่คุณเดาได้ ฉันเองก็อยากรู้หลายอย่างเช่นกัน แต่ฉันไม่ได้อะไรจากนางเลย นอกจากว่านางคือคานิยา—ผู้มีอำนาจสั่งการ เรื่องนั้นไม่มีข้อสงสัยเลย เพราะเมื่อทาสหรือคนรับใช้คนหนึ่งเข้ามาขัดจังหวะในขณะที่นางกำลังพยายามเค้นความจริงจากฉัน นางก็ตะโกนสั่งคนของนางให้โยนเขาออกทางหน้าต่าง และเขารอดตัวมาได้ก็เพราะรีบวิ่งลงบันไดไปอย่างรวดเร็ว

“เอาละ ฉันอ่านนางไม่ออก และนางก็แทบจะไม่เข้าใจอะไรในตัวฉันเลย แม้ว่าเหตุใดนางถึงได้สนใจคนแปลกหน้าอย่างอ่อนโยนเช่นนี้ ฉันก็ไม่รู้—เว้นเสียแต่ว่า เว้นเสียแต่ว่า—โอ้! นางคือใครกัน โฮเรซ?”

“ถ้าคุณเล่าต่อ เดี๋ยวฉันจะบอกว่าฉันคิดอย่างไร ทีละเรื่องเถอะ”

“ตกลง ฉันหายดีและแข็งแรงขึ้นพอสมควร จนกระทั่งถึงจุดพลิกผันเมื่อคืนนี้ ซึ่งทำให้ฉันทรุดลงอีกครั้ง หลังจากที่ซิมบรี ผู้พยากรณ์เฒ่าคนนั้นนำอาหารค่ำมาให้ฉัน ในขณะที่ฉันกำลังคิดจะเข้านอน คานิยาก็เข้ามาเพียงลำพัง แต่งกายราวกับราชินี ฉันบอกคุณได้เลยว่านางดูสง่างามสมเป็นเชื้อพระวงศ์จริงๆ เหมือนเจ้าหญิงในนิทาน มีมงกุฎสวมอยู่ และมีเส้นผมสีดำอมน้ำตาลสยายอยู่รอบกาย

“เอาละ โฮเรซ จากนั้นนางก็เริ่มเกี้ยวพาราสีฉันอย่างมีชั้นเชิง หรืออย่างน้อยฉันก็คิดเช่นนั้น นางมองฉันแล้วทอดถอนใจ บอกว่าเราเคยรู้จักกันในอดีต—ซึ่งฉันจับใจความได้ว่ารู้จักกันดีทีเดียว—และบอกเป็นนัยว่านางปรารถนาจะสานสัมพันธ์มิตรภาพของเราต่อไป ฉันพยายามโต้ตอบนางอย่างสุดความสามารถ แต่ผู้ชายเราย่อมรู้สึกไร้ทางสู้เมื่อต้องนอนหงาย โดยมีสตรีที่งดงามและดูภูมิฐานอย่างยิ่งยืนค้ำศีรษะและเอ่ยคำชมเชย

“บทสรุปก็คือ ด้วยความกดดันจากคำถามของนางและเพื่อหยุดเรื่องพรรค์นั้น ฉันจึงบอกนางว่าฉันกำลังตามหาภรรยาที่พลัดพราก เพราะอย่างไรเสีย ไอเธชาก็คือภรรยาของฉัน โฮเรซ นางยิ้มและแนะนำว่าฉัน ไม่จำเป็น ต้องมองหาให้ไกล สรุปก็คือ ภรรยาที่หายไปนั้นถูกพบแล้ว—ซึ่งก็คือตัวนางเอง ผู้ที่เข้ามาช่วยฉันให้พ้นจากความตายในแม่น้ำ อันที่จริง นางพูดด้วยความมั่นใจจนฉันเริ่มแน่ใจว่านางไม่ได้เพียงแค่หยอกล้อ และรู้สึกอยากจะเชื่อนาอย่างมาก เพราะอย่างไรเสีย ตอนนี้ไอเธชาอาจจะเปลี่ยนไปแล้วก็ได้

“จากนั้น ในขณะที่ฉันจนปัญญา ฉันก็นึกถึงปอยผม—สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ให้เราระลึกถึง นาง” และลีโอแตะที่หน้าอกของเขา “ฉันหยิบมันออกมาและเปรียบเทียบกับผมของคานิยา และเมื่อเห็นสิ่งนั้น นางก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน ฉันเดาว่านางหึงหวง เพราะมันยาวกว่าผมของนาง และไม่มีส่วนไหนที่เหมือนกันเลย

“โฮเรซ ฉันบอกคุณได้เลยว่า การสัมผัสปอยผมนั้น—เพราะนางได้สัมผัสมัน—ดูเหมือนจะส่งผลต่อธรรมชาติของนางราวกับกรดไนตริกที่ราดลงบนทองปลอม มันเปลี่ยนให้กลายเป็นสีดำ ความเลวร้ายทั้งหมดในตัวนางพรั่งพรูออกมา ในความโกรธเกรี้ยว เสียงของนางฟังดูหยาบกระด้าง ใช่แล้ว นางกลายเป็นคนต่ำต้อยเกือบจะไร้การศึกษา และอย่างที่คุณรู้ เมื่อครั้งไอเธชาโกรธ นางอาจจะร้ายกาจในแบบที่เราเข้าใจ และน่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน แต่นางไม่เคยหยาบกระด้างหรือต่ำต้อย เช่นเดียวกับที่สายฟ้าไม่มีวันเป็นเช่นนั้น”

“เอาละ ตั้งแต่ตอนนั้นผมก็มั่นใจว่าไม่ว่าคานียาผู้นี้จะเป็นใครก็ตาม เธอไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับไอเชียเลย ทั้งสองแตกต่างกันมากจนไม่มีทางเป็นคนเดียวกันได้ เหมือนกับเรื่องเส้นผม ดังนั้นผมจึงนอนนิ่งๆ ปล่อยให้เธอพูด ปลอบประโลม และข่มขู่ต่อไป จนกระทั่งในที่สุดเธอก็ยืดตัวขึ้นแล้วเดินออกไปจากห้อง และผมก็ได้ยินเสียงเธอลงกลอนประตูตามหลังมา นั่นคือทั้งหมดที่ผมจะบอกคุณได้ และมันก็เพียงพอแล้ว เพราะผมไม่คิดว่าคานียาจะเลิกยุ่งกับผม และพูดตามตรง ผมกลัวเธอ”

“ใช่” ผมกล่าว “เพียงพอแล้ว ตอนนี้จงนั่งนิ่งๆ อย่าตกใจหรือพูดเสียงดัง เพราะคนคัดท้ายเรือคนนั้นน่าจะเป็นสายลับ และผมรู้สึกได้ว่าสายตาของซิมบรีผู้เฒ่ากำลังจ้องมองแผ่นหลังของเราอยู่ และอย่าขัดจังหวะด้วย เพราะเวลาที่เราจะได้อยู่กันตามลำพังอาจมีน้อยนิด”

จากนั้นผมจึงเริ่มเล่าทุกสิ่งที่ผมรู้ให้เขาฟัง ในขณะที่เขาฟังด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด

“สวรรค์ช่วย! ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่ออะไรเช่นนี้” เขาอุทานเมื่อผมเล่าจบ “แล้วเฮเซอาผู้ที่ส่งจดหมายมาจากภูเขาคือใครกัน? และคานียาคือใคร ใครกันแน่?”

“สัญชาตญาณของคุณบอกว่าเธอคือใครล่ะ ลีโอ?”

“อาเมนาร์ตัสหรือ?” เขากระซิบอย่างลังเล “ผู้หญิงที่เขียนเศษเครื่องปั้นดินเผา ซึ่งไอเชียบอกว่าเป็นเจ้าหญิงอียิปต์—ภรรยาของผมเมื่อสองพันปีก่อนน่ะหรือ? อาเมนาร์ตัสกลับชาติมาเกิดหรือ?”

ผมพยักหน้า “ผมคิดว่าอย่างนั้น ทำไมจะเป็นไปไม่ได้ล่ะ? อย่างที่ผมบอกคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผมมั่นใจในสิ่งหนึ่งเสมอว่า หากเราได้รับอนุญาตให้เห็นฉากต่อไปของละครเรื่องนี้ เราจะพบว่าอาเมนาร์ตัส หรือพูดให้ถูกคือวิญญาณของอาเมนาร์ตัส จะมีบทบาทสำคัญในนั้น คุณคงจำได้ว่าผมเขียนไว้เช่นนั้นในบันทึกเล่มนั้น”

“หากพระภิกษุชาวพุทธผู้เฒ่าอย่างโคเอนสามารถจำอดีตของตนได้ ดังที่หลายพันคนยืนยันว่าทำได้ และมั่นใจว่าตัวตนของตนยังคงสืบเนื่องมาจากอดีตนั้น เหตุใดผู้หญิงคนนี้ซึ่งมีเดิมพันสูงยิ่ง และได้รับความช่วยเหลือจากเวทมนตร์ของชามันผู้เป็นลุง จะจำอดีตของเธอได้ลางๆ ไม่ได้เล่า?”

“อย่างน้อย ลีโอ เหตุใดเธอจะไม่ยังคงอยู่ภายใต้อิทธิพลของมัน จนทำให้เธอต้องตกหลุมรักชายผู้หนึ่งอย่างบ้าคลั่งตั้งแต่แรกเห็น โดยที่เธอไม่ได้ผิดหรือแสวงหาเลย ทั้งที่ท้ายที่สุดแล้ว เธอเป็นคนที่รักเขามาโดยตลอด?”

“ข้อโต้แย้งนี้ดูสมเหตุสมผลทีเดียว โฮเรซ และถ้าเป็นเช่นนั้น ผมก็สงสารคานียา ผู้ซึ่งไม่มีทางเลือกมากนักในเรื่องนี้—จะว่าไปก็เหมือนถูกบังคับให้เป็นเช่นนั้น”

“ใช่ แต่ในขณะเดียวกัน เท้าของคุณก็ก้าวเข้าไปในกับดักอีกครั้งแล้ว ระวังตัวด้วย ลีโอ ระวังตัวให้ดี ผมเชื่อว่านี่คือบททดสอบที่ส่งมาถึงคุณ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะมีบททดสอบอื่นตามมาอีก แต่ผมเชื่อเช่นกันว่า การตายเสียยังจะดีกว่าการทำผิดพลาดใดๆ”

“ผมรู้ดี” เขาตอบ “และคุณไม่ต้องกังวล ไม่ว่าคานียาผู้นี้จะเป็นอะไรสำหรับผมในอดีต—หากเธอเคยเป็นอะไรสักอย่าง—เรื่องราวนั้นจบสิ้นลงแล้ว ผมแสวงหาไอเชีย และไอเชียเพียงผู้เดียว ต่อให้เป็นเทพีวีนัสเองก็ไม่อาจล่อลวงผมให้หันเหจากเธอได้”

จากนั้นเราจึงเริ่มสนทนากันด้วยความหวังและความกลัวต่อเฮเซอาผู้ลึกลับ ผู้ซึ่งส่งจดหมายมาจากภูเขา สั่งให้ชามันซิมบรีมาพบเรา นักบวชหญิงหรือวิญญาณผู้ซึ่งเขาประกาศว่า “ทรงอำนาจมาแต่โบราณ” และมี “บริวารทั้งในดินและในอากาศ”

ทันใดนั้น หัวเรือบาร์จของเราก็ชนเข้ากับตลิ่งแม่น้ำ และเมื่อมองไปรอบๆ ผมเห็นว่าซิมบรีได้ลงจากเรือที่เขานั่งอยู่ และกำลังเตรียมตัวขึ้นเรือของเรา เขาทำเช่นนั้น และนั่งลงด้วยท่าทางเคร่งขรึมบนที่นั่งเบื้องหน้าเรา พร้อมกับอธิบายว่ายามค่ำคืนกำลังมาเยือน และเขาปรารถนาจะร่วมเดินทางไปกับเราเพื่อคุ้มครองเราท่ามกลางความมืด

“และเพื่อดูว่าเราจะไม่แอบหนีเขาไปในความมืดนั่นด้วย” ลีโอบ่นพึมพำ

จากนั้นคนนำทางก็ต้อนม้าโพนี่ และเราก็ออกเดินทางกันต่อ

“มองไปข้างหลังท่านสิ” ซิมบรีเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา “แล้วท่านจะเห็นเมืองที่ท่านจะได้นอนพักในคืนนี้”

พวกเราหันกลับไป และที่นั่น ห่างออกไปราวสิบไมล์ เราสังเกตเห็นเมืองหลังคาแบนที่มีขนาดใหญ่พอสมควรแต่ไม่ถึงกับมหาศาล ทำเลของมันดีเยี่ยม เพราะตั้งอยู่บนเกาะขนาดใหญ่ที่สูงเหนือระดับที่ราบขึ้นมาหนึ่งร้อยฟุตหรือมากกว่านั้น โดยมีแม่น้ำแยกออกเป็นสองสายที่เชิงเกาะ และดังที่เราได้พบในภายหลังว่ามันกลับมาบรรจบกันอีกครั้งในเบื้องหน้า

เนินดินมหึมาซึ่งเมืองนี้ถูกสร้างขึ้นดูราวกับเป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น แต่มีความเป็นไปได้สูงว่าดินที่ก่อตัวเป็นเนินนั้นถูกพัดพามาในช่วงเวลาที่เกิดน้ำท่วมในยุคอดีต จนกระทั่งจากคันดินโคลนกลางแม่น้ำสายกว้างได้ค่อยๆ เติบโตขึ้นจนมีขนาดดังเช่นปัจจุบัน นอกจากอาคารที่มีเสาและหอคอยซึ่งตั้งตระหง่านอยู่เหนือเมืองและดูเหมือนจะถูกล้อมรอบด้วยสวนแล้ว เราก็ไม่เห็นอาคารใหญ่โตอื่นใดในสถานที่แห่งนั้น

“เมืองนี้ชื่อว่าอะไรหรือ” ลีโอถามซิมบรี

“คาลูน” เขาตอบ “เช่นเดียวกับดินแดนแห่งนี้ทั้งหมด ตั้งแต่เมื่อครั้งบรรพบุรุษของข้า ผู้เป็นผู้พิชิต ได้เดินทัพข้ามภูเขาและเข้ายึดครองที่นี่เมื่อกว่าสองพันปีก่อน พวกเขาคงชื่อโบราณเอาไว้ แต่ดินแดนแห่งขุนเขานั้นพวกเขาเรียกว่า เฮส เพราะพวกเขากล่าวว่าห่วงโค้งบนยอดเขานั่นคือสัญลักษณ์ของเทพีผู้มีนามนี้ ซึ่งแม่ทัพของพวกเขาเคารพบูชา”

“ยังมีเหล่านักบวชหญิงอาศัยอยู่ที่นั่นใช่หรือไม่” ลีโอกล่าว พยายามจะสืบหาความจริงในคราวนี้บ้าง

“ใช่ และมีนักบวชชายด้วย วิทยาลัยของพวกเขาถูกก่อตั้งขึ้นโดยผู้พิชิตผู้ปราบดินแดนทั้งหมดนี้ หรือจะพูดให้ถูกคือ มันเข้ามาแทนที่วิทยาลัยอีกแห่งหนึ่งของผู้ที่สร้างสถานศักดิ์สิทธิ์และวิหาร ซึ่งพระเจ้าของพวกเขาคือไฟในภูเขา เช่นเดียวกับที่ชาวคาลูนในปัจจุบันนับถือ”

“ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ใครคือผู้ที่ถูกบูชาอยู่ที่นั่น”

“ว่ากันว่าเป็นเทพีเฮส แต่พวกเราแทบไม่รู้เรื่องราวในส่วนนี้เลย เพราะระหว่างพวกเรากับชาวภูเขานั้นมีความบาดหมางกันมานานแสนนาน พวกเขาสังหารเราและเราก็สังหารพวกเขา เพราะพวกเขาหวงแหนศาลเจ้าของตน ซึ่งห้ามผู้ใดเข้าเยี่ยมเยียนเว้นแต่จะได้รับอนุญาต เพื่อขอคำพยากรณ์และสวดอ้อนวอนหรือถวายเครื่องสังเวยในยามเกิดภัยพิบัติ เมื่อข่านสิ้นพระชนม์ หรือเมื่อน้ำในแม่น้ำลดต่ำลงจนพืชผลเสียหาย หรือเมื่อเถ้าถ่านร่วงหล่นและแผ่นดินไหวสั่นสะเทือน หรือเมื่อเกิดโรคระบาดครั้งใหญ่ นอกเหนือจากนั้น หากพวกเขาไม่โจมตีเรา เราก็ปล่อยพวกเขาไว้ตามลำพัง เพราะแม้ชายทุกคนจะถูกฝึกอาวุธและสามารถต่อสู้ได้หากจำเป็น

แต่เราเป็นชนชาติที่รักสงบ ผู้เพาะปลูกผืนดินจากรุ่นสู่รุ่น และมั่งคั่งขึ้นด้วยเหตุนี้ มองไปรอบตัวท่านสิ มิใช่ทัศนียภาพแห่งความสงบหรอกหรือ”

พวกเรายืนขึ้นในเรือและทอดสายตามองไปรอบๆ สู่ทิวทัศน์แบบชนบท ทุกแห่งหนปรากฏฝูงปศุสัตว์ที่กำลังเล็มหญ้าบนทุ่งกว้าง หรือฝูงล่อและม้า หรือทุ่งข้าวสี่เหลี่ยมที่มีต้นไม้ล้อมรอบ ชาวบ้านซึ่งสวมชุดคลุมยาวสีเทากำลังตรากตรำทำงานบนผืนดิน หรือเมื่อสิ้นสุดการงานในวันนั้น ก็ต้อนสัตว์ของตนกลับบ้านตามถนนที่สร้างขึ้นบนคันกั้นน้ำเพื่อการชลประทาน มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเล็กๆ ที่ตั้งอยู่บนเนินดินท่ามกลางป่าต้นป็อปลาร์สูงชะลูด

เมื่อเทียบกับทะเลทรายอันแห้งแล้งและขุนเขาที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งพวกเราได้รอนแรมผ่านมานานหลายปี ดินแดนแห่งนี้จึงดูมีเสน่ห์ยิ่งนัก และแท้จริงแล้ว เมื่อมองผ่านแสงสีแดงของดวงตะวันที่กำลังลับขอบฟ้าในวันฤดูใบไม้ผลินั้น มันช่างงดงามด้วยความงามชนิดเดียวกับที่พบได้ในเนเธอร์แลนด์ และคนเราย่อมเข้าใจได้ว่า เหล่าเจ้าของที่ดินและเกษตรกรเหล่านี้ย่อมเลือกที่จะเป็นผู้รักสงบ และความมั่งคั่งของพวกเขาคงเป็นสิ่งล่อใจอย่างยิ่งสำหรับเผ่าพันธุ์กึ่งป่าเถื่อนผู้หิวโหยแห่งขุนเขา

และเป็นเรื่องง่ายที่จะคาดเดาได้ว่า เมื่อเหล่าผู้รอดชีวิตจากกองพลของอเล็กซานเดอร์ภายใต้การนำของนายพลชาวอียิปต์ ได้ฝ่าวงล้อมของขุนเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะจนมาพบกับดินแดนอันแสนหวานแห่งนี้ ซึ่งมีทั้งบ้านเรือน ฝูงสัตว์ และทุ่งหญ้าที่กำลังเติบโต พวกเขาคงจะตะโกนออกมาเป็นเสียงเดียวกันว่า “เราจะไม่เดินทัพ จะไม่สู้รบ และจะไม่ตรากตรำอีกต่อไป เราจะปักหลักใช้ชีวิตและตายลงที่นี่” และพวกเขาคงทำเช่นนั้นจริงๆ โดยการรับภรรยาจากบรรดาสตรีของชนพื้นเมืองในดินแดนที่พวกเขาพิชิตได้ ซึ่งบางทีอาจเกิดขึ้นหลังจากการรบเพียงครั้งเดียว

ขณะที่แสงสว่างเลือนหายไป วงควันซึ่งลอยอยู่เหนือภูเขาไฟที่ห่างไกลก็เริ่มเปล่งแสงสีแดงฉาน มันยิ่งแดงก่ำและดูเกรี้ยวกราดขึ้นเมื่อความมืดมิดเข้าปกคลุม จนในที่สุดดูราวกับว่ามันถูกเติมเต็มด้วยม่านเปลวเพลิงที่เต้นเป็นจังหวะซึ่งพุ่งออกมาจากครรภ์ของภูเขาไฟ และสาดลำแสงทะลุผ่านช่องว่างของวงโค้งยักษ์ที่ประดับอยู่บนยอดเขา ลำแสงเหล่านั้นพุ่งทะยานไปไกลแสนไกล สร้างเส้นทางสว่างจ้าพาดผ่านแผ่นดิน และกระทบกับยอดสีขาวของกำแพงภูเขาที่ล้อมรอบ เส้นทางนั้นทอดตัวสูงขึ้นไปในอากาศ ข้ามหลังคาที่สลัวรางของเมืองคาลูน ข้ามแม่น้ำ ใช่แล้ว มันพาดผ่านเหนือศีรษะเราพอดี ข้ามภูเขา และแน่นอนว่า—แม้เราจะไม่อาจมองตามไปได้—มันคงพาดผ่านทะเลทรายไปยังเนินเขาสูงชันที่อยู่อีกฟากหนึ่ง ซึ่งเป็นจุดที่เราเคยนอนอาบแสงรัศมีนั้น มันเป็นภาพที่มหัศจรรย์และน่าประทับใจยิ่งนัก และยังเป็นภาพที่ทำให้เพื่อนร่วมทางของเราเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เพราะเหล่าคนคัดท้ายเรือและคนลากเรือบนทางเดินต่างครางออกมาด้วยความทุกข์และเริ่มสวดอ้อนวอน “พวกเขาพูดว่าอะไร?” ลีโอถามซิมบรี

“พวกเขาบอกว่า ท่านเจ้าคะ จิตวิญญาณแห่งขุนเขากำลังกริ้ว และได้ส่งแสงที่พุ่งทะยานลงมาซึ่งเรียกว่า ถนนแห่งเฮส เพื่อนำความเลวร้ายมาสู่ดินแดนของเรา ดังนั้นพวกเขาจึงสวดอ้อนวอนขออย่าให้พระนางทำลายล้างพวกเขาเลย”

“ถ้าอย่างนั้น แสงนั้นไม่ได้ส่องสว่างเช่นนี้เสมอไปหรือ?” เขาถามอีกครั้ง

“หามิได้เจ้าค่ะ แต่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง ครั้งหนึ่งเมื่อประมาณสามเดือนก่อน และอีกครั้งในคืนนี้ แต่ก่อนหน้านั้นไม่เคยเกิดขึ้นเลยมาหลายปี ขอให้เราสวดมนต์เถิดว่ามันจะไม่เป็นลางร้ายต่อเมืองคาลูนและผู้อยู่อาศัย”

แสงสว่างอันน่าสะพรึงกลัวนี้ดำเนินต่อไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ดับวูบลงกะทันหันพอๆ กับตอนที่มันเริ่มขึ้น และหลงเหลือไว้เพียงแสงเรืองๆ ที่ยอดเขา

ต่อมาดวงจันทร์ก็ขึ้นมา เป็นลูกบอลสีขาวสว่างจ้า และด้วยแสงจันทร์นั้นเราจึงตระหนักว่าเรากำลังเข้าใกล้ตัวเมือง แต่ยังมีบางสิ่งให้เราได้เห็นก่อนจะถึงที่กำบังของเมือง ในขณะที่เรานั่งนิ่งอยู่ในเรือ—ซึ่งความเงียบถูกทำลายลงเพียงด้วยเสียงน้ำที่กระเพื่อมกระทบกราบเรือ และเสียงสายลากที่หย่อนตัวลงกระทบผิวน้ำเป็นครั้งคราว—เราก็ได้ยินเสียงแว่วมาจากระยะไกล ราวกับเสียงการล่าสัตว์ที่กำลังไล่กวดอย่างดุเดือด

เสียงนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ความดังเพิ่มขึ้นทุกขณะ จนกระทั่งมาถึงในระยะประชิด ในที่สุดก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของม้าที่ควบอย่างบ้าคลั่งสะท้อนมาจากพื้นดินที่ถูกเหยียบย่ำบนทางลากเรือ—ไม่ใช่ทางที่ม้าโพนีของเราใช้ แต่เป็นอีกทางหนึ่งที่ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำ ทันใดนั้นมันก็ปรากฏตัวขึ้น เป็นสัตว์สีขาวสง่างาม โดยมีชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนหลังม้า เขาควบผ่านเราไปราวกับสายฟ้าแลบ แต่ในขณะที่ผ่านไป ชายคนนั้นได้ยืดตัวขึ้นและหันศีรษะมา ทำให้เราเห็นใบหน้าของเขาภายใต้แสงจันทร์ และได้เห็นความหวาดกลัวอย่างแสนสาหัสที่ปรากฏอยู่บนใบหน้าและในดวงตาของเขา

เขาได้ก้าวออกมาจากความมืดมิด และบัดนี้เขาก็หายลับเข้าไปในความมืดนั้น ทว่าตามหลังเขามาคือเสียงดนตรีอันน่าสะพรึงกลัวที่ดังกระหึ่มขึ้น ดูนั่น! สุนัขตัวหนึ่งปรากฏกายขึ้น มันเป็นสุนัขสีแดงตัวมหึมาที่ก้มจมูกซึ่งเต็มไปด้วยฟองน้ำลายลงกับพื้นขณะควบทะยาน แล้วจึงเงยหน้าขึ้นเห่าหอนด้วยเสียงทุ้มลึกกังวานราวกับเสียงระฆัง ตัวอื่นๆ ตามมา และตามมาอีกเป็นจำนวนมาก ทั้งหมดน่าจะมีถึงหนึ่งร้อยตัว และทุกตัวต่างเห่าหอนขณะที่มันได้กลิ่นล่า

“สุนัขมรณะ!” ฉันพึมพำพลางคว้าแขนลีโอไว้แน่น

“ใช่แล้ว” เขาตอบ “พวกมันกำลังไล่ล่าเจ้าปีศาจน่าสงสารตัวนั้น และนั่นไง นายพรานมาแล้ว”

ขณะที่เขาพูด ร่างที่สองก็ปรากฏขึ้น เขานั่งอยู่บนหลังม้าอย่างสง่างาม มีผ้าคลุมไหล่ปลิวสยาย และในมือถือแส้ยาวซึ่งเขากำลังกวัดแกว่ง เขาเป็นชายร่างใหญ่แต่ท่าทางลุกลี้ลุกลน และเมื่อเขาเคลื่อนผ่าน เขาได้หันหน้ามาทางเรา และเราก็ได้เห็นว่านั่นคือใบหน้าของคนบ้า ไม่มีข้อสงสัยเลย ความวิกลจริตฉายชัดอยู่ในดวงตาที่โหลลึก และก้องกังวานอยู่ในเสียงหัวเราะแหลมสูงอย่างป่าเถื่อนนั้น

“ท่านข่าน! ท่านข่าน!” ซิมบรีกล่าวพลางก้มคำนับ และฉันเห็นได้ชัดว่าเขากำลังหวาดกลัว

บัดนี้เขาก็จากไปแล้ว และตามมาด้วยเหล่าองครักษ์ ฉันนับได้แปดคน ทุกคนถือแส้และใช้มันฟาดม้าของตน

“เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไรกัน เพื่อนซิมบรี?” ฉันถามในขณะที่เสียงต่างๆ เริ่มแผ่วเบาลงในระยะไกล

“มันหมายความว่า เพื่อนฮอลลี” เขาตอบ “ว่าท่านข่านมอบความยุติธรรมในแบบฉบับของท่านเอง นั่นคือการล่าผู้ที่ทำให้ท่านโกรธจนถึงแก่ความตาย”

“แล้วความผิดของเขาคืออะไร? และชายผู้น่าสงสารคนนั้นเป็นใคร?”

“เขาเป็นเจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่ของดินแดนแห่งนี้ เป็นหนึ่งในเชื้อพระวงศ์ และความผิดที่ทำให้เขาถูกตัดสินโทษก็คือ เขาบอกกับท่านข่านียาว่าเขารักนาง และเสนอจะทำสงครามกับสามีของนางเพื่อฆ่าเขาเสีย หากนางยอมรับปากว่าจะแต่งงานกับเขา แต่นางเกลียดชังชายผู้นั้น เช่นเดียวกับที่นางเกลียดผู้ชายทุกคน และได้นำเรื่องนี้ไปแจ้งแก่ท่านข่าน เรื่องราวทั้งหมดก็มีเพียงเท่านี้”

“ช่างเป็นเจ้าชายที่โชคดีเหลือเกินที่มีภรรยาผู้ทรงศีลเช่นนี้!” ฉันอดไม่ได้ที่จะกล่าวด้วยน้ำเสียงประจบประแจงทว่าแฝงความนัย และเจ้าหมอผีเฒ่าเจ้าเล่ห์ก็หันศีรษะมาตามคำพูดของฉัน พร้อมกับเริ่มลูบเคราสีขาวของตน

หลังจากนั้นไม่นาน เราก็ได้ยินเสียงเห่าหอนของสุนัขมรณะอีกครั้ง ใช่แล้ว คราวนี้พวกมันมุ่งหน้าตรงมาทางเราโดยตัดผ่านทุ่งกว้าง ม้าสีขาวและผู้ขี่ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ทั้งคู่ตกอยู่ในสภาพเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุด เพราะสัตว์ผู้น่าสงสารตัวนั้นแทบจะตะเกียกตะกายมาถึงทางเดินริมน้ำไม่ได้ เมื่อมันมาถึง สุนัขสีแดงตัวใหญ่ที่มีหูสีดำตัวหนึ่งก็ฝังเขี้ยวลงที่สีข้างของมัน และเมื่อถูกคมเขี้ยว มันก็กรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวดังลั่นในแบบที่ม้าเท่านั้นจะทำได้ ผู้ขี่กระโดดลงจากหลังม้า และด้วยความสยดสยองของเรา เขาได้วิ่งตรงไปยังริมแม่น้ำ เห็นได้ชัดว่าคิดจะลี้ภัยมายังเรือของเรา แต่ก่อนที่เขาจะถึงผืนน้ำ สัตว์ร้ายราวกับปีศาจเหล่านั้นก็รุมทึ้งเขาเสียก่อน

สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นฉันจะไม่ขอพรรณนา แต่ฉันจะไม่มีวันลืมภาพเหตุการณ์ของฝูงหมาป่าที่รุมทึ้งกันเป็นกองพะเนินสองกอง และภาพของข่านผู้บ้าคลั่งที่แผดเสียงด้วยความปรีดาอันชั่วร้าย พร้อมกับส่งเสียงเชียร์ให้สุนัขมรณะของเขาทำงานสีเลือดให้เสร็จสิ้น