บทที่ 12: ผู้ส่งสาร

“มันตายแล้ว” ผมหอบ “และโลกนี้ก็ไม่ได้สูญเสียอะไรมากมายนักหรอก”

“เอาเถอะ โลกก็ไม่ได้ให้อะไรมันมากนักไม่ใช่หรือ เจ้าปีศาจน่าสงสารตัวนั้น ดังนั้นอย่าพูดจาให้ร้ายมันเลย” ลีโอตอบ พร้อมกับทิ้งตัวลงนอนกับพื้นด้วยความเหนื่อยล้า “บางทีเขาอาจจะเป็นคนดีก่อนที่จะถูกทำให้บ้าคลั่ง แต่อย่างน้อยเขาก็มีความกล้า เพราะข้าไม่อยากจะรับมือกับใครแบบนั้นอีกแล้ว”

“เจ้าจัดการมันได้อย่างไร” ผมถาม

“มุดหลบใต้ดาบของมัน เข้าประชิดตัว แล้วทุ่มมันลงไปกระแทกกับโขดหินก้อนนั้น แรงล้วนๆ เลยล่ะ เป็นเรื่องที่โหดร้าย แต่ไม่ชีวิตมันก็ชีวิตข้า มันก็เป็นเช่นนี้แหละ โชคดีที่ข้าจัดการมันได้ทันเวลาที่จะมาช่วยเจ้า ก่อนที่เจ้าสัตว์ป่าปากกว้างตัวนั้นจะฉีกคอเจ้าขาด เจ้าเคยเห็นหมาแบบนั้นไหม มันตัวใหญ่ราวกับลูกลาเลยทีเดียว เจ้าบาดเจ็บมากไหม โฮเรซ”

“โอ้ แขนท่อนล่างของฉันถูกกัดจนเละเทะ แต่ส่วนอื่นไม่เป็นไรแล้วมั้ง เราลงไปที่น้ำกันเถอะ ถ้าฉันไม่ได้ดื่มน้ำเร็วๆ นี้ ฉันคงเป็นลมแน่ อีกอย่าง ฝูงสุนัขที่เหลือยังอยู่แถวนี้สักห้าสิบตัวหรือมากกว่านั้น”

“ข้าไม่คิดว่าพวกมันจะมารบกวนเราหรอก พวกมันได้ม้าไปแล้ว เจ้าสัตว์ผู้น่าสงสาร รอสักครู่แล้วข้าจะตามไป”

จากนั้นเขาลุกขึ้น พบดาบของข่าน ซึ่งเป็นอาวุธโบราณที่งดงาม และด้วยการฟันเพียงครั้งเดียวจากคมดาบอันเฉียบคม เขาก็สังหารสุนัขตัวที่สองที่ผมทำให้บาดเจ็บ ซึ่งยังคงส่งเสียงโหยหวนและขู่คำรามใส่เรา หลังจากนั้นเขาเก็บหอกสองเล่มและมีดของผม โดยบอกว่าสิ่งเหล่านี้อาจเป็นประโยชน์ และเขาก็จับม้าของข่านได้อย่างง่ายดาย ซึ่งมันยืนก้มหัวอยู่ใกล้ๆ ด้วยความเหนื่อยล้าเสียจนการต่อสู้ที่ดุเดือดนี้ไม่ได้ทำให้มันตกใจหนีไป

“เอาละ” เขาเอ่ย “ลุกขึ้นเถอะเพื่อนเก่า เจ้าไม่ไหวที่จะเดินต่อแล้ว” และด้วยความช่วยเหลือของเขา ผมจึงปีนขึ้นไปบนอานม้า

จากนั้นเขาก็คล้องบังเหียนไว้กับแขนและจูงม้าซึ่งเดินอย่างทุลักทุเลมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำ ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งในสี่ไมล์ ทว่าสำหรับผม ผู้ซึ่งถูกทรมานด้วยความเจ็บปวดและกึ่งจะหมดสติด้วยความเหนื่อยล้า การเดินทางนั้นดูยาวไกลเหลือเกิน

แต่ในที่สุดเราก็ไปถึงที่นั่น ผมลืมเลือนบาดแผลแล้วกลิ้งตัวลงจากหลังม้า หมอบราบลงกับพื้นแล้วดื่มน้ำ ดื่มแล้วดื่มเล่า ผมคิดว่าผมดื่มน้ำมากกว่าครั้งไหนๆ ในชีวิต ไม่เคยมีครั้งใดที่ผมได้ลิ้มรสสิ่งใดที่เลิศรสเท่ากับน้ำอึกใหญ่ที่ดื่มเข้าไปในตอนนั้น เมื่อดับกระหายแล้ว ผมจึงจุ่มศีรษะและพยายามกระชากแขนที่บาดเจ็บลงไปในน้ำ เพราะความเย็นของมันดูเหมือนจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดได้ ครู่หนึ่งลีโอก็ลุกขึ้น น้ำไหลรินจากใบหน้าและเคราของเขา แล้วเอ่ยว่า “เราจะทำอย่างไรกันต่อดี แม่น้ำดูจะกว้างนะ เกินหนึ่งร้อยหลา และน้ำก็ลดต่ำ

แต่ตรงกลางอาจจะลึก เราจะลองข้ามไป ซึ่งอาจจะทำให้เราจมน้ำ หรือจะหยุดรออยู่ที่นี่จนถึงรุ่งเช้าแล้วเสี่ยงดวงกับพวกสุนัขมรณะดี”

“ฉันเดินต่อไม่ไหวแม้แต่ก้าวเดียว” ผมพึมพำอย่างแผ่วเบา “ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการลองลุยข้ามแม่น้ำที่ไม่รู้จัก”

ขณะนั้น ห่างจากชายฝั่งไปประมาณสามสิบหลา มีเกาะแห่งหนึ่งที่ปกคลุมด้วยต้นกกและหญ้า

“บางทีเราอาจจะไปถึงที่นั่นได้” เขาเอ่ย “มาเถอะ ขึ้นหลังข้ามา แล้วเราจะลองดู”

ข้าพเจ้าจำใจทำตาม และเราทั้งคู่ก็ออกเดินทาง โดยเขาสัมผัสทางด้วยด้ามหอก ปรากฏว่าน้ำตื้นทีเดียว แทบจะไม่สูงเกินเข่าของเขาเลย เราจึงขึ้นไปยังเกาะได้อย่างไร้อุปสรรค ที่นั่น ลีโอวางตัวข้าพเจ้าลงบนกอกกนุ่มๆ แล้วเขาก็กลับไปยังแผ่นดินใหญ่เพื่อนำม้าสีดำและอาวุธที่เหลือข้ามมา เมื่อปลดอานม้าและมัดขาหน้าของมันแล้วเขาก็ปล่อยมันให้เป็นอิสระ ซึ่งเจ้าสัตว์ตัวนั้นก็ล้มตัวลงนอนทันที เพราะมันเหนื่อยล้าเกินกว่าจะหาอาหารกิน

จากนั้นเขาก็เริ่มลงมือรักษาบาดแผลให้ข้าพเจ้า นับเป็นโชคดีของข้าพเจ้าที่แขนเสื้อของชุดที่สวมอยู่นั้นหนามาก เพราะแม้จะมีผ้ากั้นอยู่ เนื้อบริเวณแขนท่อนล่างของข้าพเจ้าก็ยังถูกฉีกขาดเป็นริ้วๆ อีกทั้งกระดูกดูเหมือนจะหักด้วย ลีโอรวบรวมมอสเปียกนุ่มๆ มาสองกำมือ หลังจากล้างแขนให้สะอาดแล้ว เขาก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าพันรอบไว้ แล้ววางมอสทับลงไป จากนั้นเขาก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าผืนที่สองและเศษผ้าลินินที่ฉีกจากชุดชั้นใน มัดไม้กกผ่าซีกสองอันเพื่อใช้เป็นเฝือกหยาบๆ ยึดแขนข้างที่บาดเจ็บไว้ ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น ข้าพเจ้าคิดว่าตนเองคงจะหลับหรือหมดสติไป อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าจำอะไรหลังจากนั้นไม่ได้อีกเลย

ในช่วงคืนนั้น ลีโอฝันประหลาดเรื่องหนึ่ง ซึ่งเขาเล่าให้ข้าพเจ้าฟังในเช้าวันรุ่งขึ้น ข้าพเจ้าคิดว่ามันคงจะเป็นความฝัน เพราะข้าพเจ้าไม่เห็นหรือรับรู้อะไรเลย เขาฝันว่า—ข้าพเจ้าขอใช้คำพูดของเขาให้ใกล้เคียงที่สุด—เขาได้ยินเสียงสุนัขล่าเนื้อปีศาจพวกนั้นเห่าก้องอีกครั้ง พวกมันใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ตามรอยเท้าของเรามาจนถึงริมแม่น้ำ—ทั้งฝูงที่ไล่ล่าม้าจนล้มตาย เมื่อถึงริมน้ำพวกมันก็หยุดชะงักและเงียบกริบ ทันใดนั้น ลมวูบหนึ่งก็พัดพากลิ่นของพวกเราบนเกาะไปเข้าจมูกสุนัขตัวหนึ่ง มันจึงชูคอขึ้นและเห่าออกมาครั้งหนึ่ง ตัวที่เหลือก็รุมล้อมรอบตัวมัน และทันใดนั้นพวกมันทั้งหมดก็พุ่งทะยานลงน้ำ

ลีโอเห็นและได้ยินทุกอย่าง เขารู้สึกว่าในที่สุดชะตากรรมของเราก็มาถึงแล้ว ทว่าภายใต้การเกาะกุมของฝันร้าย หากมันคือฝันร้ายจริงๆ เขากลับไม่สามารถขยับตัวหรือแม้แต่จะร้องตะโกนเพื่อปลุกและเตือนข้าพเจ้าได้เลย

และแล้วสิ่งมหัศจรรย์ในนิมิตนี้ก็เกิดขึ้น ขณะที่พวกสุนัขเห่าก้องและกึ่งว่ายกึ่งโจนเข้ามาใกล้เกาะที่พวกเรานอนหลับอยู่ ทันใดนั้น ลีโอก็เห็นว่าเราไม่ได้อยู่กันตามลำพังอีกต่อไป ที่ริมน้ำเบื้องหน้าเรา มีร่างของสตรีผู้หนึ่งสวมอาภรณ์สีเข้มยืนอยู่ เขาไม่สามารถบรรยายใบหน้าหรือรูปลักษณ์ของนางได้ เพราะนางยืนหันหลังให้เขา

เขารู้เพียงว่านางยืนอยู่ตรงนั้นราวกับผู้พิทักษ์ ในมือที่ชูขึ้นถือวัตถุบางอย่าง และทันใดนั้นสุนัขที่กำลังรุกคืบเข้ามาก็เหลือบเห็นนาง ในชั่วพริบตา พวกมันราวกับถูกทำให้เป็นอัมพาตด้วยความกลัว—เพราะเสียงเห่าหอนเปลี่ยนเป็นเสียงโหยหวนด้วยความหวาดกลัว ตัวหนึ่งหรือสองตัวที่อยู่ใกล้เกาะที่สุดดูเหมือนจะเสียหลักและถูกกระแสน้ำพัดหายไป ส่วนที่เหลือพยายามตะเกียกตะกายกลับไปยังฝั่ง และวิ่งหนีไปอย่างบ้าคลั่งราวกับสุนัขที่ถูกเฆี่ยนตี

จากนั้น ร่างสีเข้มผู้ทรงอำนาจ ซึ่งลีโอเข้าใจในฝันว่าเป็นวิญญาณผู้พิทักษ์แห่งขุนเขา ก็เลือนหายไป ข้าพเจ้าสามารถยืนยันได้ว่าร่างนั้นไม่ได้ทิ้งรอยเท้าไว้เบื้องหลังเลย เพราะในตอนเช้าเราได้ตรวจดูแล้ว

เมื่อข้าพเจ้าลืมตาขึ้นอีกครั้งด้วยความเจ็บปวดแปลบที่แขน รุ่งสางก็กำลังมาเยือน หมอกบางเบาปกคลุมเหนือแม่น้ำและเกาะ และท่ามกลางหมอกนั้น ข้าพเจ้าเห็นลีโอนอนหลับลึกอยู่ข้างกาย และเห็นเงาของม้าสีดำซึ่งลุกขึ้นยืนและกำลังเล็มหญ้าอยู่ใกล้ๆ ข้าพเจ้านอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง หวนนึกถึงทุกสิ่งที่พวกเราได้เผชิญมา และสงสัยว่าเหตุใดข้าพเจ้าจึงยังมีชีวิตอยู่เพื่อตื่นขึ้นมา จนกระทั่งในไม่ช้า ท่ามกลางเสียงน้ำไหลริน ข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงที่ทำให้ต้องหวาดผวา นั่นคือเสียงพูดคุย ข้าพเจ้าลุกขึ้นนั่งและเพ่งมองผ่านกอพงหญ้า และที่นั่นบนฝั่ง ท่ามกลางหมอกที่ทำให้ดูตัวใหญ่โต ข้าพเจ้าเห็นร่างสองร่างบนหลังม้า เป็นหญิงหนึ่งและชายหนึ่ง

พวกเขากำลังชี้ลงที่พื้นราวกับว่ากำลังตรวจรอยเท้าบนทราย ข้าพเจ้าได้ยินฝ่ายชายพูดบางอย่างเกี่ยวกับสุนัขที่ไม่กล้าล่วงล้ำเข้าสู่เขตแดนแห่งขุนเขา ซึ่งเป็นคำพูดที่ย้อนกลับมาในความคิดของข้าพเจ้าอีกครั้งหลังจากที่ลีโอเล่าความฝันให้ฟัง จากนั้นข้าพเจ้าจึงนึกขึ้นได้ว่าพวกเราอยู่ในสถานะใด

“ตื่น!” ข้าพเจ้ากระซิบเรียกลีโอ “ตื่นเร็ว เราถูกตามล่าแล้ว”

เขาสปริงตัวลุกขึ้นยืน พลางขยี้ตาและคว้าหอกขึ้นมา ในตอนนั้นเอง คนที่อยู่บนฝั่งก็เห็นเขา และมีเสียงอันไพเราะดังผ่านม่านหมอกมาว่า “วางอาวุธลงเถิด แขกของข้า เพราะเรามิได้มาเพื่อทำร้ายเจ้า”

นั่นคือเสียงของคานิอาอาเทเน และชายที่มากับนางคือชามันซิมบรีผู้ชรา

“เราจะทำอย่างไรดี โฮเรซ?” ลีโอถามด้วยน้ำเสียงคล้ายครางหงิง เพราะในโลกนี้ไม่มีใครอีกสองคนที่เขาปรารถนาจะพบเจอน้อยไปกว่านี้แล้ว

“ไม่ต้องทำอะไร” ข้าพเจ้าตอบ “ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเขา”

“มาหาเราเถิด” คานิอาเรียกข้ามน้ำมา “ข้าขอสาบานว่าเรามิได้มุ่งร้าย พวกเราอยู่กันตามลำพังมิใช่หรือ?”

“ข้าไม่รู้” ลีโอตอบ “แต่ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น เราจะหยุดพักอยู่ที่นี่จนกว่าจะพร้อมออกเดินทางอีกครั้ง”

อาเทเนพูดกับซิมบรี สิ่งที่นางพูดนั้นเราไม่ได้ยินเพราะนางกระซิบ แต่ดูเหมือนนางกำลังโต้เถียงและโน้มน้าวให้เขาทำบางอย่างซึ่งเขาไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง ทันใดนั้น ทั้งสองก็ควบม้าลงน้ำและขี่ผ่านเขตน้ำตื้นมาหาเรา เมื่อถึงเกาะ พวกเขาก็ลงจากม้า และเราต่างยืนจ้องหน้ากัน ชายชราดูเหนื่อยล้าทางกายและหม่นหมองทางใจอย่างยิ่ง แต่คานิอายังคงแข็งแรงและงดงามดังเดิม ทั้งความโกรธแค้นและความเหนื่อยยากมิได้ทิ้งร่องรอยใดไว้บนใบหน้าที่ยากจะหยั่งถึงของนางเลย นางเป็นผู้ทำลายความเงียบขึ้นว่า “พวกเจ้าควบม้ามาอย่างรวดเร็วและไกลนักตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เราพบกัน แขกของข้า และได้ทิ้งร่องรอยอันเลวร้ายไว้ตามเส้นทางที่พวกเจ้าผ่าน ตรงโน้นท่ามกลางโขดหิน มีคนหนึ่งนอนตายอยู่ บอกมาเถิด เขาถึงแก่ความตายได้อย่างไร ในเมื่อไม่มีบาดแผลใดๆ บนตัวเขาเลย?”

“ด้วยสิ่งนี้” ลีโอตอบ พลางยื่นมือทั้งสองข้างออกไป

“ข้าคิดไว้แล้ว” นางตอบ “และข้าไม่ตำหนิเจ้า เพราะโชคชะตากำหนดความตายนั้นให้แก่เขา และบัดนี้มันได้สัมฤทธิ์ผล ถึงกระนั้น ก็ยังมีผู้ที่เจ้าต้องรับผิดชอบต่อเลือดของเขา และมีเพียงข้าเท่านั้นที่จะปกป้องเจ้าจากพวกเขาได้”

“หรือไม่ก็ทรยศข้าให้แก่พวกเขา” ลีโอกล่าว “คานิอา ท่านต้องการสิ่งใดกันแน่?”

“คำตอบที่เจ้าควรจะให้ข้าเมื่อสิบสองชั่วโมงก่อน จำไว้ก่อนจะพูดว่า มีเพียงข้าเท่านั้นที่ช่วยชีวิตเจ้าได้—ใช่ และข้าจะทำเช่นนั้น พร้อมทั้งมอบมงกุฎและผ้าคลุมของเจ้าคนบ้าที่ตายแล้วนั้นให้แก่เจ้าด้วย”

“ท่านจะได้คำตอบที่ยอดเขาโน่น” ลีโอกล่าว พลางชี้ไปยังยอดเขาที่อยู่เหนือเรา “ที่ซึ่งข้ากำลังเสาะแสวงหาคำตอบของข้าเช่นกัน”

นางหน้าซีดลงเล็กน้อยและตอบว่า “เพื่อจะพบว่ามันคือความตาย เพราะอย่างที่ข้าบอกเจ้า สถานที่แห่งนั้นถูกเฝ้าโดยผู้ป่าเถื่อนที่ไม่รู้จักความเมตตา”

“ก็ให้เป็นเช่นนั้นเถิด ถ้าเช่นนั้นความตายก็คือคำตอบที่พวกเราแสวงหา มาเถิด โฮเรซ ให้เราไปเผชิญหน้ากับมันกัน”

“ข้าขอสาบานกับท่าน” นางพูดแทรกขึ้นมา “ว่าไม่มีสตรีในฝันของท่านพำนักอยู่ที่นั่น ข้านี่แหละคือสตรีผู้นั้น ใช่แล้ว เป็นข้านี่เอง เช่นเดียวกับที่ท่านคือบุรุษในฝันของข้า”

“ถ้าเช่นนั้น เลดี้ โปรดพิสูจน์เรื่องนี้บนภูเขาลูกโน้นเถิด” ลีโอตอบ

“ไม่มีสตรีใดพำนักอยู่ที่นั่น” อาเทเนรีบกล่าวต่อ “ไม่มีสิ่งใดพำนักอยู่ที่นั่นเลย มันเป็นที่สถิตของไฟและ—สุรเสียงหนึ่ง”

“สุรเสียงอะไรหรือ”

“สุรเสียงแห่งคำพยากรณ์ที่ตรัสจากกองไฟ สุรเสียงของวิญญาณที่ไม่มีบุรุษใดเคยเห็น และจะไม่มีวันได้เห็น”

“มาเถิด โฮเรซ” ลีโอกล่าว แล้วเขาก็เดินตรงไปยังม้า

“พวกท่านทั้งหลาย” ชามานเฒ่าพูดแทรกขึ้น “พวกท่านจะรีบร้อนมุ่งหน้าไปสู่ความพินาศเชียวหรือ ฟังข้าเถิด ข้าเคยไปเยือนสถานที่ต้องคำสาปแห่งนั้น เพราะข้าเป็นผู้ที่นำร่างของบิดาข่านอาเทเนไปฝังที่นั่นตามธรรมเนียม และข้าขอเตือนพวกท่านว่าอย่าได้ย่างกรายเข้าไปในวิหารเหล่านั้นเป็นอันขาด”

“ซึ่งนายหญิงของท่านบอกว่าเราจะไม่มีวันไปถึง” ผมให้ความเห็น แต่ลีโอเพียงตอบว่า “เราขอบคุณท่านสำหรับคำเตือน” และเสริมว่า “โฮเรซ เฝ้าพวกเขาไว้ในขณะที่ฉันอานม้า อย่าให้พวกเขาทำอันตรายอะไรเราได้”

ดังนั้นผมจึงถือหอกด้วยมือข้างที่ไม่บาดเจ็บและยืนเตรียมพร้อม แต่พวกเขาไม่ได้พยายามจะทำร้ายเรา เพียงแต่ถอยห่างออกไปเล็กน้อยและเริ่มกระซิบกระซาบกันอย่างรีบร้อน เป็นที่ชัดเจนสำหรับผมว่าพวกเขากำลังวิตกกังวลอย่างมาก ในเวลาไม่กี่นาที ม้าก็ถูกอานเรียบร้อย และลีโอก็ช่วยพยุงผมขึ้นหลังม้า จากนั้นเขาก็กล่าวว่า “เราจะไปเผชิญกับโชคชะตา ไม่ว่ามันจะเป็นอย่างไรก็ตาม แต่ก่อนที่เราจะจากกัน คาเนีย ข้าขอขอบคุณสำหรับความเมตตาที่ท่านมีให้แก่เรา และขอให้ท่านจงใช้ปัญญาและลืมเลือนว่าเราเคยมีตัวตนอยู่ เลือดของสามีท่านที่เปื้อนมือข้านั้นมิได้เกิดจากความเจตจำนงของข้า และสิ่งนั้นเพียงสิ่งเดียวที่ต้องแยกเราจากกันตลอดกาล เราถูกแบ่งแยกด้วยบานประตูแห่งความตายและพรหมลิขิต จงกลับไปหาผู้คนของท่านเถิด และโปรดให้อภัยข้า หากข้าได้นำความสงสัยและความเดือดร้อนมาสู่ท่านอย่างไม่เต็มใจยิ่งนัก ลาก่อน”

นางฟังด้วยอาการก้มศีรษะ แล้วตอบกลับด้วยความเศร้าโศกยิ่ง “ข้าขอบคุณสำหรับถ้อยคำอันอ่อนโยนของท่าน แต่ ลีโอ วินซีย์ เราจะมิอาจจากกันได้ง่ายดายเช่นนี้ ท่านเรียกข้าไปยังภูเขาลูกนั้น และข้าจะติดตามท่านไปจนถึงภูเขาลูกนั้น ใช่แล้ว และที่นั่นข้าจะได้เผชิญหน้ากับวิญญาณแห่งภูเขา ดังที่ข้ารู้เสมอมาว่าต้องเป็นเช่นนั้น และดังที่ชามานผู้นี้รู้เสมอมาว่าต้องเป็นเช่นนั้น ใช่ ข้าจะนำพละกำลังและมนตราของข้าเข้าห้ำหั่นกับนาง ดังที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าข้าต้องทำ ผู้ชนะจงได้รับมงกุฎนั้น ซึ่งเราได้ทำสงครามแย่งชิงกันมานานนับยุคสมัย”

ทันใดนั้น อาเทเนก็กระโดดขึ้นอานม้า แล้วบังคับม้าให้หันหัวกลับลุยน้ำไปยังชายฝั่ง โดยมีซิมบรีเฒ่าเดินตามมา เขาชูมืออันคดเคี้ยวขึ้นราวกับโศกเศร้าและหวาดกลัว พร้อมกับพึมพำขณะเดินว่า “เจ้าได้ล่วงล้ำเข้าสู่แม่น้ำต้องห้ามแล้ว และบัดนี้ อาเทเน วันแห่งการตัดสินได้มาถึงเราทุกคน—ถึงเราและนาง—วันแห่งความพินาศและสงครามที่ถูกกำหนดไว้แล้ว”

“พวกเขาหมายความว่าอย่างไรกัน” ลีโอถามผม

“ผมไม่ทราบครับ” ผมตอบ “แต่ผมไม่สงสัยเลยว่าเราจะได้รู้คำตอบในไม่ช้า และมันคงจะเป็นเรื่องที่ไม่น่าอภิรมย์นัก เอาละ ถึงเวลาข้ามแม่น้ำนี้แล้ว”

ก่อนที่เราจะฝ่าฟันผ่านมันไปได้ ผมคิดอยู่หลายครั้งว่าวันแห่งการจมน้ำคงมาถึงเราด้วยเช่นกัน เพราะในบางจุดมีกระแสน้ำเชี่ยวลึกซึ่งเกือบจะพัดเราหายไป แต่ลีโอซึ่งลุยน้ำนำม้าของข่านด้วยสายบังเหียน ได้คอยหยั่งทางและพยุงตัวด้วยด้ามหอก จนในที่สุดเราก็ถึงอีกฝั่งหนึ่งได้อย่างปลอดภัย

ถัดจากจุดนั้นไปเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำอันกว้างขวาง ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงถูกน้ำท่วมขังยามที่กระแสน้ำหลาก เราฝ่าฟันผ่านพื้นที่เหล่านี้ไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยเกรงว่าคานิอาจะกลับไปนำกองคุ้มกันของนาง ซึ่งเราคิดว่านางอาจทิ้งไว้เบื้องหลังเนินเขานั้น และจะย้อนกลับมาพร้อมกับกองกำลังเพื่อไล่ล่าเราในไม่ช้า ในเวลานั้นเรายังไม่ทราบสิ่งที่ได้เรียนรู้ในภายหลังว่า ผืนดินแห่งขุนเขาพร้อมด้วยแม่น้ำที่ไหลขนาบข้างนั้นเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่ง และในทางปฏิบัติถือเป็นเขตที่ไม่อาจล่วงละเมิดได้

จริงอยู่ที่ดินแดนนี้เคยถูกผู้คนแห่งคาลูนรุกรานในสงครามหลายครั้ง แต่ทุกครั้งกองทัพของพวกเขากลับถูกทำลายหรือประสบกับหายนะอันน่าสยดสยอง จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาจะเชื่อว่าตระกูลแห่งไฟนั้นอยู่ภายใต้การคุ้มครองของจิตวิญญาณที่ไม่อาจพิชิตได้

เมื่อพ้นจากพื้นที่ชุ่มน้ำ เราก็มาถึงที่ราบโล่งซึ่งลาดสูงขึ้น นำไปสู่ลาดเขาชั้นแรกของขุนเขาที่อยู่ห่างออกไปสามหรือสี่ไมล์ ณ ที่นี้ เราเตรียมพร้อมรับการโจมตีจากพวกคนเถื่อนที่เราได้ยินกิตติศัพท์มามากมายได้ทุกขณะ แต่กลับไม่พบสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย สถานที่แห่งนี้เป็นทะเลทรายที่มีสายแร่หินซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นลาวาหลอมเหลวพาดผ่าน ผมจำรายละเอียดอื่นเกี่ยวกับที่นี่ได้ไม่มากนัก อันที่จริง ความเจ็บปวดที่แขนนั้นรุนแรงเสียจนผมไม่มีแก่ใจจะสังเกตลักษณะทางกายภาพรอบตัว

ในที่สุดทางลาดก็สิ้นสุดลงที่ดงก้ากว้างโล่งไร้ซึ่งพืชพรรณ โดยที่ก้นบึ้งถูกฝังกลบด้วยลาวาและเศษหินที่ถูกชะล้างลงมาด้วยสายฝนหรือหิมะที่ละลายจากลาดเขาเบื้องบน ดงก้าแห่งนี้ถูกขนาบข้างด้วยหน้าผาสูงประมาณห้าสิบฟุตซึ่งเรามองไม่เห็นช่องเปิดใดๆ

ถึงกระนั้นเราก็ยังคงลงไปยังสถานที่ที่มืดมิดและขรุขระแห่งนั้น ซึ่งนอกจากนี้ยังปกคลุมไปด้วยความหดหู่ที่ผิดปกติ และขณะที่เดินไป เราก็สังเกตเห็นว่าบนพื้นลาวานั้นมีวัตถุสีขาวจำนวนมหาศาลกระจัดกระจายอยู่ ไม่นานเราก็เข้าถึงวัตถุชิ้นแรกและพบว่ามันคือโครงกระดูกของมนุษย์ ที่นี่คือหุบเขาแห่งกระดูกคนตายอย่างแท้จริง มีโครงกระดูกนับพันนับหมื่นชิ้น เป็นสุสานขนาดมหึมา ดูราวกับว่ามีกองทัพใหญ่หลวงมาสิ้นชีพลง ณ ที่แห่งนี้

ซึ่งในภายหลังเราก็ได้พบว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ เพราะในครั้งหนึ่งเมื่อนานมาแล้ว ยามที่ผู้คนแห่งคาลูนบุกโจมตีชนเผ่าแห่งขุนเขา พวกเขาถูกล่อให้ติดกับและถูกสังหารหมู่ในหุบเขานี้ ทิ้งโครงกระดูกไว้เพื่อเป็นคำเตือนและเครื่องหมายแห่งความพ่ายแพ้ เราเดินเตร่ไปท่ามกลางโครงกระดูกอันน่าสลดใจเหล่านี้ด้วยความสิ้นหวัง เพื่อมองหาเส้นทางขึ้นสู่หน้าผาฝั่งตรงข้าม แต่ก็ไม่พบ จนกระทั่งในที่สุดเราก็ต้องหยุดชะงัก โดยไม่รู้ว่าจะหันไปทางใด และนั่นคือตอนที่เราได้พบกับประสบการณ์แปลกประหลาดครั้งแรกบนขุนเขาแห่งนี้

เหวลึกและซากปรักหักพังที่ผุพังทำให้เราหดหู่ จนเราต่างเงียบงันไปชั่วขณะ และหากจะพูดตามตรง เราก็รู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง ใช่ แม้แต่ตัวม้าเองก็ดูจะหวาดกลัว เพราะมันพ่นลมหายใจฟืดฟาด ก้มหัวลงและสั่นสะท้าน ใกล้ๆ กับเรามีกองกระดูกกองหนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นซากของสิ่งมีชีวิตที่น่าเวทนาจำนวนหนึ่งที่ถูกเหวี่ยงลงมาจากหน้าผาเบื้องบน ไม่ว่าจะในยามตายหรือยามมีชีวิต และบนยอดกองกระดูกนั้นมีกลุ่มก้อนเล็กๆ กองหนึ่ง ซึ่งเราเข้าใจว่าเป็นเพียงกระดูกอีกชิ้นหนึ่ง

“หากเราไม่สามารถหาทางออกไปจากโรงเก็บศพที่ต้องคำสาปแห่งนี้ได้ในเร็ววัน ผมคิดว่าเราคงได้เข้าไปร่วมเป็นเพื่อนกับพวกมัน” ผมกล่าวพลางกวาดสายตามองไปรอบตัว

ทันทีที่คำพูดหลุดจากปาก ข้าพเจ้าคล้ายจะเห็นด้วยหางตาว่ากองบางสิ่งบนยอดกองกระดูกนั้นขยับเขยื้อน ข้าพเจ้าหันไปมอง ใช่แล้ว มันกำลังเคลื่อนไหว สิ่งนั้นลุกขึ้นยืน เป็นร่างมนุษย์ ดูเหมือนจะเป็นผู้หญิง—แต่ข้าพเจ้าไม่สามารถแน่ใจได้—ร่างนั้นถูกพันด้วยผ้าสีขาวตั้งแต่หัวจรดเท้า และสวมผ้าคลุมหน้า หรือจะเรียกให้ถูกคือหน้ากากที่มีช่องเจาะรูสำหรับดวงตา มันรุดหน้าตรงมาทางพวกเราในขณะที่พวกเราจ้องมองอย่างตกตะลึง จนกระทั่งม้าเมื่อเห็นสิ่งนั้นก็ตื่นตระหนกอย่างรุนแรงจนเกือบจะสะบัดข้าพเจ้าตก เมื่อห่างออกไปประมาณสิบก้าว มันก็หยุดนิ่งและกวักมือเรียก มือของมันถูกพันด้วยผ้าสีขาวเช่นเดียวกับแขนของมัมมี่

“แกเป็นตัวประหลาดอะไรกัน!” ลีโอตะโกน และเสียงของเขาก็ดังก้องอย่างวังเวงท่ามกลางโขดหินเปลือยเปล่านั้น แต่สิ่งมีชีวิตนั้นไม่ตอบ มันเพียงแต่กวักมือเรียกต่อไป

ลีโอเดินเข้าไปหามันเพื่อพิสูจน์ให้แน่ใจว่าพวกเราไม่ได้ตกเป็นเหยื่อของภาพหลอน เมื่อเขาเข้าไปใกล้ มันก็เลื่อนถอยกลับไปยังกองกระดูกและยืนตระหง่านอยู่ที่นั่นราวกับวิญญาณของผู้ตายที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาจากท่ามกลางซากกระดูกที่เรียงรายราวกับกำลังแสยะยิ้ม ซึ่งเป็นประจักษ์พยานแห่งความตาย หรือจะพูดให้ถูกคือเหมือนศพที่ถูกพันผ้า เพราะนั่นคือสิ่งที่มันดูคล้ายคลึงที่สุด ลีโอเดินตามไปด้วยความตั้งใจจะสัมผัสมันเพื่อยืนยันความจริง ทันใดนั้นมันก็ยกแขนที่พันผ้าสีขาวขึ้นและตีที่หน้าอกของเขาเบาๆ แล้วในขณะที่เขาผงะถอยหลัง มันก็ชี้มือขึ้นด้านบนราวกับชี้ไปยังยอดเขาหรือท้องฟ้า และจากนั้นก็ชี้ไปยังหน้าผาหินที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเรา

เขากลับมาหาข้าพเจ้าแล้วถามว่า “เราควรทำอย่างไรดี?”

“ตามไปเถอะ ข้าว่ามันอาจจะเป็นผู้ส่งสารจากเบื้องบน” ข้าพเจ้าตอบพร้อมกับพยักหน้าไปทางยอดเขา

“จากเบื้องล่างมากกว่า” ลีโอพึมพำ “เพราะข้าไม่ชอบท่าทางของผู้นำทางคนนี้เลย”

ถึงกระนั้น เขาก็ส่งสัญญาณมือให้สิ่งมีชีวิตนั้นนำทางไป ดูเหมือนมันจะเข้าใจ เพราะมันหันไปทางซ้ายและเริ่มก้าวเดินไปตามโขดหินและโครงกระดูกอย่างรวดเร็วและไร้เสียง พวกเราเดินตามไปหลายร้อยหลาจนกระทั่งมันไปถึงรอยแยกตื้นๆ ในหิน รอยแยกนี้พวกเราเคยเห็นมาแล้ว แต่เนื่องจากดูเหมือนว่ามันจะสิ้นสุดลงที่ความลึกประมาณสามสิบฟุต พวกเราจึงเดินผ่านไป ทว่าร่างนั้นกลับเข้าไปในรอยแยกและหายลับไป

“มันต้องเป็นเงาแน่ๆ” ลีโอกล่าวอย่างสงสัย

“ไร้สาระ” ข้าพเจ้าตอบ “เงาที่ไหนจะตีคนได้ ไปเถอะ”

ดังนั้นเขาจึงจูงม้าขึ้นไปยังรอยแยก และพบว่าที่ปลายทางนั้นทางเลี้ยวขวาอย่างกะทันหัน และร่างนั้นกำลังยืนรอพวกเราอยู่ มันเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอีกครั้งและพวกเราก็ตามมันลงไปในหุบเหวเล็กๆ ที่ยิ่งเดินยิ่งมืดสลัว จนกระทั่งสิ้นสุดลงตรงจุดที่อาจจะเป็นถ้ำ หรือโถงทางเดินที่ถูกเจาะเข้าไปในหิน

ณ จุดนี้ ผู้นำทางของพวกเราเดินกลับมาหา ดูเหมือนจะตั้งใจจะจับบังเหียนม้า แต่เมื่อเห็นมันในระยะใกล้เช่นนี้ เจ้าสัตว์ร้ายก็พ่นลมหายใจแรงและผงกหัวขึ้นสูง จนเกือบจะหงายหลังทับข้าพเจ้า เมื่อมันทรงตัวได้อีกครั้ง ร่างนั้นก็ตีเข้าที่หัวของมันด้วยท่าทางที่ไร้ความรู้สึกและปราศจากความเป็นมนุษย์ เช่นเดียวกับที่มันเคยตีลีโอ ทันใดนั้นม้าก็ตัวสั่นและเหงื่อโชกด้วยความหวาดกลัว โดยไม่พยายามจะหนีหรือขัดขืนอีกเลย จากนั้นมันจึงใช้มือที่พันผ้าจับบังเหียนด้านหนึ่ง ส่วนลีโอจับอีกด้านหนึ่ง แล้วพวกเราก็มุ่งหน้าเข้าสู่ภายในอุโมงค์

สถานการณ์ของเราไม่น่าอภิรมย์นัก เพราะเราไม่รู้เลยว่าผู้นำทางที่น่าสยดสยองผู้นี้กำลังพาเรามุ่งหน้าไปทางใด และสงสัยว่าอาจจะเป็นการพาไปพบกับความตายในความมืดมิด ยิ่งไปกว่านั้น ข้าพเจ้าคาดว่าเส้นทางนี้คงแคบและขนาบข้างด้วยหุบเหวบางแห่ง เพราะขณะที่เดินไป ข้าพเจ้าได้ยินเสียงหินร่วงหล่นลงไป ซึ่งดูเหมือนจะเป็นความลึกที่มากพอควร ในขณะที่ม้าผู้น่าสงสารย่างเท้าอย่างระมัดระวังและพ่นลมหายใจด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง ในที่สุดเราก็เห็นแสงตะวัน และไม่เคยมีครั้งใดที่ข้าพเจ้าจะยินดีกับการมาถึงของแสงสว่างได้เท่านี้ แม้ว่ามันจะเผยให้เห็นว่ามีหุบเหวอยู่ทางขวามือของเราจริงๆ และเส้นทางที่เราสัญจรอยู่นั้นมีความกว้างไม่เกินสิบฟุต

บัดนี้เราพ้นจากอุโมงค์ซึ่งเห็นได้ชัดว่าช่วยให้เราไม่ต้องเดินอ้อมเป็นระยะทางไกล และได้มายืนอยู่บนลาดเขาของภูเขาจริงๆ เป็นครั้งแรก ซึ่งทอดตัวสูงขึ้นไปอีกหลายไมล์จนถึงแนวหิมะเบื้องบน ณ ที่นี้เรายังเห็นร่องรอยของชีวิตมนุษย์ เพราะมีพื้นที่เพาะปลูกเป็นหย่อมๆ และเห็นฝูงแกะภูเขาและวัวอยู่ไกลๆ

ต่อมาเราได้เข้าสู่ร่องเขา โดยเดินตามเส้นทางขรุขระที่ทอดเลียบไปตามขอบกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก มันเป็นสถานที่ที่รกร้าง กว้างประมาณครึ่งไมล์หรือมากกว่านั้น มีก้อนหินลาวารูปร่างประหลาดนับร้อยกระจัดกระจายอยู่ตามลาดเขา ก่อนที่เราจะเดินไปได้หนึ่งไมล์ ข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงนกหวีดแหลมสูง และทันใดนั้น ชายกลุ่มหนึ่งจำนวนเกือบห้าสิบคนก็กระโจนออกมาจากหลังก้อนหินเหล่านั้น สิ่งเดียวที่เราสังเกตได้ในตอนนั้นคือพวกเขาเป็นชายร่างกำยำ หน้าตาดุร้าย ส่วนใหญ่มีผมและเคราสีแดง แม้ว่าผิวพรรณจะค่อนข้างคล้ำ พวกเขาสวมเสื้อคลุมทำจากหนังแพะสีขาวและถือหอกกับโล่ ข้าพเจ้าจินตนาการว่าพวกเขาคงไม่ต่างจากชาวพิกต์และชาวสกอตโบราณในสายตาของชาวโรมันผู้รุกราน พวกเขาพุ่งตรงมาหาเราพร้อมส่งเสียงหวีดร้องแหลมสูง เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะใช้หอกแทงเราให้ตายคาที่

“เอาละ ถึงเวลาแล้ว” ลีโอกล่าวพร้อมชักดาบออกมา เพราะการหลบหนีนั้นเป็นไปไม่ได้ พวกเขาล้อมเราไว้หมดแล้ว “ลาก่อน โฮเรซ”

“ลาก่อน” ข้าพเจ้าตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา โดยเข้าใจแล้วว่าคานียาและหมอผีชราหมายถึงสิ่งใดเมื่อพวกเขาบอกว่าเราจะถูกฆ่าก่อนที่จะได้ขึ้นสู่ลาดเขาแรกของภูเขา

ในขณะนั้น ผู้นำทางที่รูปลักษณ์น่าสยดสยองของเราได้แอบไปอยู่หลังก้อนหินใหญ่ และตอนนั้นเองที่ข้าพเจ้าคิดว่า เมื่อบทบาทในโศกนาฏกรรมนี้ถูกแสดงจบลงแล้ว เธอ—หากเป็นผู้หญิงจริงๆ—คงกำลังถอนตัวออกไปในขณะที่เราเผชิญกับชะตากรรมอันน่าเวทนา แต่ข้าพเจ้าคงตัดสินเธอผิด เพราะข้าพเจ้าสันนิษฐานว่า เธอมาเพื่อช่วยเราให้พ้นจากชะตากรรมนี้ ซึ่งหากไม่มีเธอ เราคงต้องประสบกับมันอย่างแน่นอน เมื่อพวกคนเถื่อนเข้ามาใกล้ในระยะไม่กี่หลา ทันใดนั้นเธอก็ปรากฏตัวขึ้นบนยอดก้อนหิน ดูราวกับเป็นแม่มดแห่งเอนดอร์คนที่สอง และเหยียดแขนออกไป เธอไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแต่เหยียดแขนที่คลุมผ้าออกไปเท่านั้น ทว่าผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นนั้นช่างน่าอัศจรรย์และฉับพลันยิ่งนัก

เมื่อเห็นนาง เหล่าชายป่าเหล่านั้นต่างก็ทรุดลงราบกับพื้นทุกคน ราวกับถูกสายฟ้าฟาดจนสิ้นสติไปในชั่วพริบตา จากนั้นนางจึงลดแขนลงและกวักมือเรียก ชายร่างกำยำผู้หนึ่งซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเป็นหัวหน้ากลุ่มจึงลุกขึ้นและคลานเข้าไปหานางด้วยศีรษะที่ก้มต่ำ ยอมสยบราวกับสุนัขที่ถูกตี นางส่งสัญญาณให้เขา โดยชี้มาทางพวกเรา ชี้ไปยังยอดเขาที่อยู่ไกลออกไป และกอดอกสลับกับคลายออก แต่เท่าที่ข้าพเจ้าได้ยิน นางไม่ได้เอ่ยคำพูดใดเลย อย่างไรก็ตาม เป็นที่ชัดเจนว่าหัวหน้ากลุ่มนั้นเข้าใจนาง เพราะเขาพูดบางอย่างด้วยภาษาที่เสียงแหบพร่า

จากนั้นเขาจึงเป่านกหวีดเสียงแหลม ซึ่งทำให้คนในกลุ่มลุกขึ้นและจากไปจากที่นั่นด้วยความเร็วสูงสุด กระจัดกระจายไปทางนั้นทางนี้ จนเพียงนาทีเดียวพวกเขาก็หายลับไปรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มา

คราวนี้ผู้นำทางของเราส่งสัญญาณให้พวกเราเดินทางต่อ และนำทางขึ้นไปอย่างสงบราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เราเดินทางเช่นนี้ต่อไปเป็นเวลาสองชั่วโมง จนกระทั่งเส้นทางนำเราออกจากหุบเขาขึ้นสู่เนินหญ้าที่ลาดชันซึ่งทางเดินคดเคี้ยวผ่าน ที่นี่เองที่ทำให้เราต้องประหลาดใจ เมื่อพบว่ามีกองไฟกำลังลุกโชน และมีหม้อดินเผาแขวนอยู่เหนือไฟซึ่งกำลังเดือดปุดๆ ทั้งที่ไม่มีใครคอยดูแล ร่างนั้นส่งสัญญาณให้ข้าพเจ้าลงจากหลังม้า พร้อมชี้ไปที่หม้อเพื่อเป็นสัญญาณว่าให้พวกเรากินอาหารซึ่งนางคงสั่งให้พวกชายป่าเตรียมไว้ให้ และข้าพเจ้าก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะปฏิบัติตาม มีการเตรียมเสบียงไว้สำหรับม้าด้วย เพราะใกล้กับกองไฟมีหญ้าสดมัดใหญ่กองอยู่

ขณะที่ลีโอถอดอานม้าและแผ่หญ้าให้มันกิน ข้าพเจ้าหยิบภาชนะดินเผาสำรองที่วางเตรียมไว้แล้ว เดินไปยังริมลำธารเพื่อดื่มน้ำและแช่แขนที่บาดเจ็บลงในกระแสน้ำที่เย็นจัดราวกับน้ำแข็ง สิ่งนี้ช่วยบรรเทาอาการได้มาก แม้ว่าในตอนนี้ข้าพเจ้าจะมั่นใจจากอาการต่างๆ ว่าเขี้ยวของเจ้าสัตว์ร้ายนั่นโชคดีที่หักหรือทำลายเพียงกระดูกชิ้นเล็กๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่ข้าพเจ้าขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง หลังจากจัดการแผลเท่าที่ความสามารถจะทำได้แล้ว ข้าพเจ้าจึงเติมน้ำใส่โถ

ในระหว่างทางกลับ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา ข้าพเจ้าจึงเดินไปยังจุดที่ผู้นำทางลึกลับของเรายืนนิ่งราวกับภรรยาของโลทที่กลายเป็นเสาเกลือ แล้วยื่นน้ำให้โดยหวังว่านางจะเปิดผ้าคลุมหน้าและดื่มน้ำนั้น และในตอนนั้นเองที่นางแสดงท่าทีของมนุษย์เป็นครั้งแรก หรือข้าพเจ้าคิดไปเอง เพราะข้าพเจ้ารู้สึกว่านางก้มศีรษะลงเพียงเล็กน้อยเพื่อรับการแสดงความสุภาพ หากเป็นเช่นนั้นจริง—ซึ่งข้าพเจ้าอาจจะเข้าใจผิด—แต่นั่นคือทั้งหมด เพราะในวินาทีต่อมานางก็หันหลังให้ข้าพเจ้าเพื่อแสดงว่าไม่รับ

ดังนั้นนางจึงไม่ดื่ม หรือเท่าที่ข้าพเจ้ารู้คือนางไม่สามารถดื่มได้ และนางก็ไม่กินเช่นกัน เพราะเมื่อลีโอลองส่งอาหารให้นางในภายหลัง นางก็ปฏิเสธในลักษณะเดียวกัน

ในระหว่างนั้น ลีโอได้ยกหม้อลงจากไฟ และทันทีที่อาหารข้างในเย็นลงพอประมาณ พวกเราก็รุมกินอย่างตะกละตะกลามเพราะหิวโหยยิ่งนัก หลังจากกินและดื่มเสร็จ ลีโอก็พันแผลที่แขนให้ข้าพเจ้าอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ และพวกเราก็นอนพักครู่หนึ่ง อันที่จริง ข้าพเจ้าคิดว่าเพราะความเหนื่อยล้าอย่างมาก เราจึงเริ่มสัปหงก ข้าพเจ้าถูกปลุกให้ตื่นด้วยเงาที่ทอดทับลงมา เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นผู้นำทางที่ดูราวกับศพยืนอยู่ใกล้ๆ และชี้ไปยังดวงอาทิตย์ก่อน แล้วจึงชี้ไปที่ม้า ราวกับจะบอกว่าเรายังมีระยะทางอีกไกลที่ต้องเดินทาง ดังนั้นเราจึงขึ้นอานม้าและออกเดินทางต่อด้วยความรู้สึกสดชื่นขึ้นบ้าง อย่างน้อยที่สุดคือพวกเราไม่หิวโหยอีกต่อไป

ตลอดทั้งวันที่เหลือเราเดินทางต่อไปตามเนินเขาที่ปกคลุมด้วยหญ้า โดยไม่พบเจอผู้ใดเลย แม้ว่าในบางครั้งเราจะได้ยินเสียงผิวปากป่าซึ่งบอกให้รู้ว่าเรากำลังถูกจับตามองโดยพวกคนเถื่อนแห่งขุนเขา เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน ลักษณะของภูมิประเทศก็เปลี่ยนไป เพราะทุ่งหญ้าถูกแทนที่ด้วยโขดหิน ซึ่งมีต้นเฟอร์แคระขึ้นแซมอยู่ เราได้พ้นจากเนินเขาชั้นล่างและเริ่มปีนขึ้นสู่ตัวภูเขาเสียที

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและเรายังคงเดินทางต่อไปท่ามกลางแสงสลัว แสงสลัวมอดดับลงและเราก็ก้าวเดินต่อไปในความมืด เส้นทางของเราถูกส่องสว่างด้วยแสงดาวและรัศมีจางๆ ของเสาควันโชติช่วงเหนือยอดเขา ซึ่งสะท้อนลงมาหาเราจากผ้าคลุมหิมะอันมหึมา เราตรากตรำมุ่งหน้าต่อไป โดยมีผู้นำทางผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเดินนำหน้าเราอยู่ไม่กี่ก้าว หากก่อนหน้านี้เธอดูประหลาดและไม่เหมือนมนุษย์ ตอนนี้เธอก็ดูราวกับภูตผี ด้วยอาภรณ์สีขาวราวกับผ้าห่อศพที่มีแสงจางๆ ทอประกายอยู่ เธอไม่เคยเอ่ยปาก ไม่เคยหันกลับมามอง และร่อนเร่ไปอย่างไร้เสียงท่ามกลางโขดหินสีดำและต้นเฟอร์กับต้นจูนิเปอร์สีเขียวเข้มที่บิดเบี้ยว

ไม่นานนักเราก็ลืมสิ้นถึงระยะทาง เราเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา ผ่านลานโล่งและผ่านเงาของพุ่มไม้ จนกระทั่งในที่สุดเมื่อดวงจันทร์ลอยเด่น เราก็ได้เข้าสู่หุบเหวแห่งหนึ่ง และเดินตามเส้นทางที่ทอดตัวลงไปจนถึงสถานที่ซึ่งพรรณนาได้ดีที่สุดว่าเป็นดั่งโรงละครกลางแจ้งขนาดใหญ่ที่ธรรมชาติสลักเสลาขึ้นจากหินของภูเขา เห็นได้ชัดว่าที่นี่ถูกเลือกให้เป็นจุดยุทธศาสตร์ในการป้องกัน เพราะทางเข้าแคบและคดเคี้ยว อีกทั้งส่วนปลายยังถูกสร้างปิดกั้นไว้ ทำให้คนเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะผ่านประตูทางเข้าได้ในแต่ละครั้ง ภายในเป็นลานกว้าง และที่ด้านในสุดมีบ้านหินหลังเตี้ยๆ สร้างพิงโขดหินอยู่ เบื้องหน้าบ้านเหล่านี้ ท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาอย่างเต็มที่ มีชายหญิงหลายร้อยคนมารวมตัวกัน จัดแถวเป็นรูปครึ่งวงกลมและแบ่งเป็นกลุ่มสลับกัน ซึ่งดูเหมือนว่ากำลังประกอบพิธีกรรมบางอย่าง

มันช่างดูป่าเถื่อนยิ่งนัก เบื้องหน้าพวกเขา และตรงกึ่งกลางของรูปครึ่งวงกลมพอดี มีชายร่างยักษ์เคราแดงยืนอยู่ เขาเปลือยกายล่อนจ้อน ยกเว้นเพียงหนังสัตว์ที่พันรอบเอว เขากำลังโยกตัวไปมาหน้าหลัง มือทั้งสองข้างเท้าสะเอว และในขณะที่โยกตัว เขาก็ตะโกนบางอย่างทำนองว่า “โฮ ฮ่าฮ่า โฮ!” เมื่อเขาโน้มตัวลงหาฝูงชน ฝูงชนก็โน้มตัวลงหาเขา และทุกครั้งที่เขาเหยียดตัวตรง พวกเขาก็จะตะโกนคำว่า “โฮ!” ตามเสียงสุดท้ายของเขาด้วยระดับเสียงที่ดังสนั่นจนหน้าผาหินสั่นสะเทือน และนั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด เพราะบนศีรษะที่เต็มไปด้วยเส้นขนของเขามีแมวสีขาวตัวใหญ่ตัวหนึ่งยืนอยู่ โดยโก่งหลังและโบกหางไปมา

ข้าพเจ้าไม่เคยมีวาสนาได้พบเห็นสิ่งใดที่แปลกประหลาดหรือเหนือจินตนาการไปกว่าภาพรวมของฉากนี้ ซึ่งอาบด้วยแสงจันทร์สว่างจ้าและตั้งอยู่ในลานประลองอันป่าเถื่อน ทั้งชายหญิงผมแดงที่กึ่งเปลือยกาย นักบวชร่างยักษ์ แมวสีขาวลึกลับที่ใช้กรงเล็บจิกหนังศีรษะของเขาพร้อมกับโบกหางและดูเหมือนจะมีส่วนร่วมในการแสดงนี้ บทสวดอันไม่ศักดิ์สิทธิ์และเสียงประสานที่โหมกระหน่ำ ทั้งหมดนี้ช่วยส่งเสริมให้ภาพที่เห็นนั้นน่าประทับใจอย่างยิ่ง สิ่งนี้ยิ่งกระทบใจเรามากขึ้น อาจเป็นเพราะในขณะนั้นเราไม่สามารถเดาความหมายของมันได้เลย แม้เราจะจินตนาการว่ามันคงเป็นขั้นตอนเบื้องต้นของการสังเวยหรือการถวายเครื่องบูชาบางอย่าง มันเหมือนกับเศษเสี้ยวของฝันร้ายที่ถูกเก็บรักษาไว้ด้วยประสาทสัมผัสของผู้ที่ตื่นขึ้น ในความจริงอันบ้าคลั่งและไร้ความหมายของมันเอง

รอบลานกว้างที่เหล่าคนเถื่อนกำลังประกอบพิธีกรรมบูชาหรือสิ่งใดก็ตามนั้น มีกำแพงหินหยาบๆ สูงประมาณหกฟุตล้อมรอบ และมีประตูทางเข้าอยู่บานหนึ่ง เราเคลื่อนที่มุ่งหน้าไปยังจุดนั้นโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เนื่องจากฝั่งกำแพงที่เราอยู่นั้นมีต้นสนแคระขึ้นอยู่หนาแน่น ผู้นำทางพาเราลัดเลาะผ่านหมู่ต้นสนเหล่านี้ จนกระทั่งถึงจุดที่ต้นสนขึ้นหนาที่สุด ซึ่งห่างจากประตูทางเข้าที่เปิดอยู่เพียงไม่กี่หลาและเยื้องไปทางขวาเล็กน้อย เธอก็ส่งสัญญาณให้เราหยุด

จากนั้นเธอเดินไปยังจุดที่กำแพงเตี้ยลงและยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับกำลังพิจารณาสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องหน้า ดูเหมือนว่าเธอจะเห็นบางสิ่งที่เหนือความคาดหมาย ซึ่งทำให้เธอเกิดความฉงนหรือโกรธเคือง ในไม่ช้าเธอก็ดูเหมือนจะตัดสินใจได้ เพราะเธอส่งสัญญาณให้เราอยู่ที่เดิมอีกครั้ง พร้อมกับใช้มือที่พันผ้าไว้แตะลงบนหน้ากากที่ปิดบังใบหน้าเพื่อสั่งให้เราเงียบ จากนั้นในชั่วพริบตาเธอก็หายตัวไป ฉันไม่อาจบอกได้ว่าเธอไปอย่างไรหรือไปที่ไหน รู้เพียงว่าเธอไม่ได้อยู่ตรงนั้นอีกแล้ว

“เราจะทำอย่างไรกันดี” ลีโอกระซิบถามฉัน

“อยู่ที่เดิมจนกว่าเธอจะกลับมา หรือจนกว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น” ฉันตอบ

เมื่อไม่มีสิ่งใดให้ทำได้มากกว่านั้น เราจึงรออยู่ตรงนั้น โดยหวังว่าม้าจะไม่ทรยศเราด้วยการส่งเสียงร้อง หรือหวังว่าเราจะไม่ถูกค้นพบด้วยวิธีอื่น เพราะเรามั่นใจว่าหากเป็นเช่นนั้น เราคงต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิต ทว่าในไม่ช้า เราก็ลืมความกังวลในสถานการณ์ของตนเองไปเสียสิ้น เมื่อมัวแต่จดจ่อกับภาพเหตุการณ์อันป่าเถื่อนเบื้องหน้า ซึ่งเริ่มทวีความน่าสะพรึงกลัวและน่าสนใจยิ่งขึ้น

ดูเหมือนว่าสิ่งที่บรรยายมานั้นเป็นเพียงบทนำของละครฉากนี้ และตัวละครหลักของเรื่องคือการพิพากษาชีวิตของคนกลุ่มหนึ่ง เราเดาเช่นนั้นได้เพราะหลังจากนั้นไม่นาน บทสวดก็สิ้นสุดลง และฝูงชนที่อยู่เบื้องหน้าชายร่างใหญ่ที่มีแมวอยู่บนศีรษะก็แหวกออก ในขณะที่ด้านหลังของเขามีควันพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับว่ามีใครจุดไฟในเตาเผาที่ฝังอยู่ใต้ดิน

คนเจ็ดคนถูกนำตัวเข้ามาในพื้นที่ที่เปิดโล่งนั้น โดยที่มือทั้งสองข้างถูกมัดไว้ด้านหลัง มีทั้งชายและหญิง ในจำนวนนั้นมีชายชราคนหนึ่ง และหญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งและงดงามซึ่งดูยังเยาว์วัยนัก แทบจะเป็นเพียงเด็กสาวคนหนึ่งเท่านั้น ทั้งเจ็ดคนถูกจัดให้ยืนเรียงแถวกันด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด ชายชราทรุดเข่าลงกับพื้น ส่วนหญิงคนหนึ่งเริ่มสะอื้นไห้ พวกเขาถูกทิ้งไว้เช่นนั้นครู่หนึ่ง อาจเพื่อให้ไฟด้านหลังลุกโชนขึ้น ซึ่งในไม่ช้าไฟก็โหมกระหน่ำอย่างรุนแรง สาดแสงสว่างจ้าเผยให้เห็นทุกรายละเอียดของภาพเหตุการณ์

บัดนี้ทุกอย่างพร้อมแล้ว ชายคนหนึ่งนำถาดไม้มาให้แก่ปุโรหิตเคราแดงซึ่งนั่งอยู่บนม้านั่ง โดยมีแมวสีขาวหมอบอยู่บนตัก ซึ่งเราเห็นมันกระโดดลงมาจากศีรษะของเขาเมื่อครู่ก่อน เขาหยิบถาดขึ้นด้วยหูหิ้ว และเมื่อเขาสั่งคำหนึ่ง แมวตัวนั้นก็กระโดดขึ้นไปนั่งบนถาด ท่ามกลางความเงียบสงัดอย่างที่สุด เขาลุกขึ้นและกล่าวคำอธิษฐานบางอย่าง ซึ่งดูเหมือนจะสื่อสารกับแมวที่นั่งเผชิญหน้ากับเขา เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็หมุนถาดให้หลังของสัตว์ตัวนั้นหันมาทางเขา แล้วเดินตรงไปยังแถวนักโทษ เริ่มเดินวนไปมาเบื้องหน้าพวกเขา ทำเช่นนั้นอยู่หลายรอบ และในแต่ละรอบเขาก็ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นทีละน้อย

เขายื่นถาดนั้นไปตรงหน้าของนักโทษทางซ้ายมือ ทันใดนั้นเจ้าแมวก็ลุกขึ้น ยืดหลังโก่ง และเริ่มยกอุ้งเท้าขึ้นลง จากนั้นเขาก็เคลื่อนไปยังนักโทษคนถัดไปและถือถาดค้างไว้ครู่หนึ่ง ทำเช่นนี้ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงคนที่ห้า ซึ่งเป็นหญิงสาวที่ข้าพเจ้าได้กล่าวถึง บัดนี้เจ้าแมวเริ่มโกรธจัด เพราะท่ามกลางความเงียบสงัดราวกับความตายนั้น เราได้ยินเสียงมันขู่ฟ่อและคำราม ในที่สุดมันดูเหมือนจะยกอุ้งเท้าขึ้นตบหน้าหญิงสาวคนนั้น ซึ่งทำให้เธอแผดเสียงร้องออกมา เป็นเสียงกรีดร้องที่น่าสยดสยอง แล้วผู้ชมทั้งหมดก็ระเบิดเสียงตะโกนเป็นคำคำเดียว ซึ่งเราเข้าใจความหมาย เพราะเราเคยได้ยินคำที่คล้ายกันนี้จากผู้คนที่อาศัยอยู่ในที่ราบ คำนั้นคือ “แม่มด! แม่มด! แม่มด!”

เหล่าเพชฌฆาตที่รอคอยให้เหยื่อถูกเลือกจากการทดสอบด้วยแมวครั้งนี้ พุ่งตัวออกไปและคว้าตัวหญิงสาวเริ่มลากเธอไปยังกองไฟ นักโทษที่ยืนอยู่ข้างเธอซึ่งเราเดาได้ถูกต้องว่าเป็นสามีของเธอ พยายามจะปกป้องเธอ แต่ทว่าแขนของเขาถูกมัดไว้ ชายผู้น่าสงสารจึงไม่อาจทำอะไรได้ เพชฌฆาตคนหนึ่งใช้ไม้ฟาดเขาจนล้มลง ชั่วขณะหนึ่งภรรยาของเขาหลุดพ้นจากการเกาะกุมและโผเข้าหาเขา แต่พวกเดรัจฉานเหล่านั้นก็ยกตัวเธอขึ้นอีกครั้ง ลากเธอไปยังกองไฟ ในขณะที่ผู้ชมทั้งหมดต่างตะโกนก้องอย่างบ้าคลั่ง

“ข้าทนดูไม่ได้แล้ว” ลีโอกล่าว “นี่มันคือการฆาตกรรม—การฆาตกรรมอย่างเลือดเย็น” แล้วเขาก็ชักดาบออกมา

“ปล่อยพวกเดรัจฉานนั่นไว้จะดีกว่า” ข้าพเจ้าตอบด้วยความลังเล แม้ว่าเลือดในกายของข้าพเจ้าเองจะกำลังเดือดพล่านก็ตาม

ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเขาได้ยินหรือไม่ เพราะสิ่งต่อมาที่ข้าพเจ้าเห็นคือลีโอพุ่งผ่านประตูเข้าไป พร้อมกับกวัดแกว่งดาบของข่านและตะโกนสุดเสียง จากนั้นข้าพเจ้าจึงกระทุ้งส้นเท้าเข้าที่ซี่โครงม้าและควบตามเขาไป ภายในสิบวินาทีเราก็เข้าไปอยู่ท่ามกลางพวกเขา เมื่อเราไปถึง พวกคนเถื่อนก็ถอยร่นไปทางนั้นทางนี้ จ้องมองเราด้วยความตกตะลึง เพราะในตอนแรกข้าพเจ้าคิดว่าพวกเขาคงเห็นเราเป็นภูตผี ด้วยเหตุนี้ ลีโอที่วิ่งเท้าเปล่าและข้าพเจ้าที่ควบม้าตามหลังเขาไป จึงมาถึงจุดเกิดเหตุ

เหล่าเพชฌฆาตและเหยื่อของพวกเขาอยู่ใกล้กองไฟแล้ว ซึ่งเป็นกองไฟขนาดใหญ่ที่สร้างจากซุงสนยางในหลุมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณแปดฟุต ใกล้ๆ กันนั้น นักบวชนั่งอยู่บนม้านั่ง จ้องมองเหตุการณ์ด้วยรอยยิ้มอำมหิต และให้รางวัลเจ้าแมวด้วยชิ้นเนื้อดิบเล็กๆ ที่หยิบมาจากถุงหนังข้างกาย เขาจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ทำเสียจนไม่ทันเห็นพวกเราจนกระทั่งเราเข้าไปถึงตัวเขา

“ปล่อยนางเดี๋ยวนี้ ไอพวกสารเลว” ลีโอตะโกนพร้อมพุ่งเข้าใส่เหล่าเพชฌฆาต และด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว เขาก็ตัดแขนของหนึ่งในนั้นที่กำลังกำต้นคอของหญิงสาวอยู่จนขาดสะบั้น

ชายคนนั้นกระโดดถอยหลังพร้อมเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้น เขายืนกวัดแกว่งตอแขนไปทางฝูงชนและจ้องมองมันอย่างบ้าคลั่ง ในความโกลาหลที่ตามมา ข้าพเจ้าเห็นเหยื่อหลุดพ้นจากมือของว่าที่ฆาตกรที่กำลังตกตะลึง และวิ่งหนีหายไปในความมืด ข้าพเจ้ายังเห็นหมอผีสะดุ้งลุกขึ้น โดยที่ยังถือถาดซึ่งเจ้าแมวนั่งอยู่ และได้ยินเขาเริ่มตะโกนด่าทอลีโออย่างรุนแรงราวกับกระแสน้ำหลาก ซึ่งลีโอตอบโต้ด้วยการกวัดแกว่งดาบและด่าเขากลับอย่างเผ็ดร้อนเป็นภาษาอังกฤษและภาษาอื่นๆ อีกหลายภาษา

ทันใดนั้น แมวบนถาดซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าโกรธจัดเพราะเสียงดังและการถูกขัดจังหวะมื้ออาหาร ก็กระโจนเข้าใส่ใบหน้าของลีโอโดยตรง เขาดูเหมือนจะคว้ามันไว้ได้กลางอากาศด้วยมือซ้าย แล้วใช้พละกำลังทั้งหมดเหวี่ยงมันลงกับพื้นจนมันนอนดิ้นพล่านและกรีดร้อง จากนั้นราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ เขาก็ก้มลงหยิบสิ่งมีชีวิตปีศาจตัวนั้นขึ้นมาอีกครั้งแล้วขว้างมันเข้าไปในใจกลางกองไฟ เพราะเขากำลังคลุ้มคลั่งด้วยความโกรธจนไม่รู้ตัวว่าทำอะไรลงไป

เมื่อเห็นการลบหลู่ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น—เพราะสำหรับผู้ที่บูชาสัตว์ร้ายตัวนี้ มันคือการลบหลู่—เสียงอุทานด้วยความตกใจก็ดังขึ้นจากเหล่าผู้มุงดู ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องสาปแช่ง จากนั้นพวกเขาก็โถมเข้าใส่เราราวกับคลื่นทะเล ข้าพเจ้าเห็นลีโอฟันชายคนหนึ่งล้มลง และในพริบตาต่อมาข้าพเจ้าก็ตกจากหลังม้าและถูกลากไปยังเตาหลอม ที่ริมขอบเตานั้นข้าพเจ้าพบกับลีโอซึ่งตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกัน แต่เขากำลังต่อสู้ดิ้นรนอย่างดุเดือด เพราะเขามีกำลังมหาศาลและพวกนั้นก็ครั่นคร้ามในตัวเขาอยู่บ้าง

“ทำไมเจ้าถึงไม่ปล่อยแมวตัวนั้นไว้เฉยๆ!” ข้าพเจ้าตะโกนใส่เขาด้วยการทัดทานอย่างโง่เขลา เพราะสมองของข้าพเจ้าหยุดสั่งการไปแล้ว และสิ่งเดียวที่ข้าพเจ้ารู้คือเรากำลังจะถูกโยนลงไปในหลุมไฟ ข้าพเจ้าลอยอยู่เหนือมันแล้ว ข้าพเจ้ารู้สึกถึงเปลวเพลิงที่เผาไหม้เส้นผมและเห็นโถงสีแดงฉานที่รอคอยข้าพเจ้าอยู่ ทันใดนั้น มืออันหยาบช้าที่ยึดตัวข้าพเจ้าไว้ก็คลายออก และข้าพเจ้าก็หงายหลังตกลงสู่พื้น นอนจ้องมองขึ้นไปเบื้องบน

และนี่คือสิ่งที่ข้าพเจ้าเห็น หญิงผู้เป็นผู้นำทางรูปลักษณ์ราวกับภูตผี ยืนอยู่หน้ากองไฟ ร่างที่ห่มผ้าคลุมของนางสั่นเทิ้มราวกับด้วยความโกรธ นางชี้มือไปยังหมอผีร่างยักษ์หัวแดง แต่ทว่านางไม่ได้อยู่เพียงลำพัง เพราะข้างกายนางมีชายในชุดคลุมสีขาวอีกยี่สิบคนหรือมากกว่านั้น พร้อมอาวุธเป็นดาบ พวกเขาเป็นชายผู้มีดวงตาสีดำและรูปลักษณ์ราวกับนักพรต ศีรษะและใบหน้าโกนสะอาดจนหนังศีรษะสะท้อนแสงไฟ

เมื่อเห็นคนกลุ่มนี้ ความหวาดกลัวก็เข้าจู่โจมฝูงชนที่ก่อนหน้านี้เพียงไม่กี่วินาทียังบ้าคลั่งราวกับวัวที่ถูกยั่วให้โกรธ บัดนี้กลับวิ่งหนีกระเจิดกระเจิงไปทุกทิศทางราวกับฝูงแกะที่ตื่นกลัวหมาป่า หัวหน้าเหล่านักบวชชุดขาวซึ่งเป็นชายที่มีใบหน้าอ่อนโยนและประดับด้วยรอยยิ้มละไมอยู่เป็นนิจ กำลังพูดกับหมอผี และข้าพเจ้าพอจะเข้าใจสิ่งที่เขาพูดอยู่บ้าง

“เจ้าสุนัข” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบและหนักแน่นทว่าน่าสะพรึงกลัว “เจ้าสุนัขต้องสาป เจ้าผู้บูชาสัตว์ร้าย เจ้าคิดจะทำอะไรกับแขกของพระแม่แห่งขุนเขาผู้ยิ่งใหญ่? เป็นเพราะเหตุนี้หรือที่เจ้าและลัทธิบูชารูปเคารพของเจ้าจึงถูกละเว้นให้มีชีวิตอยู่ได้นานเพียงนี้? ตอบมา หากเจ้ามีสิ่งใดจะกล่าว ตอบมาโดยเร็ว เพราะเวลาของเจ้าเหลือน้อยเต็มที”

ชายร่างยักษ์ผู้นั้นทรุดเข่าลงด้วยความหวาดกลัว มิใช่ต่อหน้าหัวหน้านักบวชผู้ซักถาม แต่ต่อหน้าร่างที่สั่นเทิ้มของผู้นำทางของเรา และพร่ำอ้อนวอนขอความเมตตาด้วยถ้อยคำที่ขาดห้วง

“หยุดเถิด” หัวหน้านักบวชกล่าว “นางคือรัฐมนตรีผู้พิพากษาและเป็นดาบผู้ฟาดฟัน ส่วนข้าคือหูและเสียง จงบอกข้ามา—เจ้าคิดจะโยนชายเหล่านี้ ผู้ซึ่งเจ้าได้รับคำสั่งให้ต้อนรับอย่างมีไมตรี ลงไปในกองไฟนั่น เพียงเพราะพวกเขาช่วยเหยื่อจากการกระทำอันชั่วร้ายของเจ้า และฆ่าปีศาจตัวน้อยที่เจ้าฟูมฟักอย่างนั้นหรือ? ไม่เลย ข้าเห็นทั้งหมดแล้ว จงรู้ไว้ว่านี่เป็นเพียงกับดักที่วางไว้เพื่อจับเจ้า ผู้ซึ่งได้รับอนุญาตให้มีชีวิตอยู่นานเกินไปแล้ว”

แต่เจ้าคนระยำนั้นยังคงดิ้นรนอยู่เบื้องหน้าร่างที่ห่มผ้าคลุมและโหยหวนขอความเมตตา

“ผู้ส่งสาร” หัวหน้านักบวชกล่าว “อำนาจอยู่ที่ท่าน จงประกาศคำตัดสินของท่านเถิด”

จากนั้นผู้นำทางของเราจึงค่อยๆ ยกมือขึ้นและชี้ไปยังกองไฟ ทันใดนั้น ชายผู้นั้นก็หน้าซีดเผือด ร้องคราง และหงายหลังล้มลง ซึ่งข้าพเจ้าคิดว่าเขาตายสนิท ถูกสังหารด้วยความหวาดกลัวของตนเอง

อาเยชา การกลับมาของชี

ขณะนั้นผู้คนจำนวนมากได้หลบหนีไปแล้ว แต่ยังมีบางส่วนที่ยังคงอยู่ และนักบวชผู้นั้นก็ได้เรียกพวกเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชา สั่งให้พวกเขาเข้ามาใกล้ พวกเขาเชื่อฟังและคลานเข้าไปหาเขา

“จงดู” เขากล่าวพลางชี้ไปยังชายผู้นั้น “จงดูและจงสั่นสะท้านต่อความยุติธรรมของเฮสผู้เป็นมารดา ใช่แล้ว และจงมั่นใจเถิดว่า สิ่งที่เกิดขึ้นกับเขานั้น จะเกิดขึ้นกับพวกเจ้าทุกคนที่บังอาจขัดขืนนาง และฝึกฝนวิชาไสยศาสตร์และฆาตกรรม จงยกซากสุนัขตายตัวนั้นซึ่งเคยเป็นหัวหน้าของพวกเจ้าขึ้นมา”

บางคนในกลุ่มนั้นคลานไปข้างหน้าและทำตามคำสั่ง

“บัดนี้ จงโยนมันลงไปในหลุมที่มันเตรียมไว้สำหรับเหยื่อของมัน”

พวกเขาเดินโซเซไปยังขอบหลุมเพลิงและทำตามคำสั่ง ร่างใหญ่โตนั้นตกลงไปเสียงดังโครมท่ามกลางกิ่งไม้ที่กำลังลุกไหม้และหายลับไปในนั้น

“ฟังเถิด พวกเจ้าทั้งหลาย” นักบวชกล่าว “และจงเรียนรู้ว่าชายผู้นี้สมควรได้รับชะตากรรมอันน่าสยดสยองแล้ว พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดเขาจึงตั้งใจจะฆ่าหญิงผู้นั้นที่คนแปลกหน้าช่วยไว้? พวกเจ้าคงคิดว่าเป็นเพราะวิญญาณรับใช้ของเขาตราหน้าว่านางเป็นแม่มด ข้าจะบอกให้ว่ามันไม่ใช่เช่นนั้น แต่เป็นเพราะนางมีความงาม เขาจึงปรารถนาจะพรากนางมาจากสามี ดังเช่นที่เขาเคยพรากหญิงอื่นมาแล้วมากมาย แต่นางปฏิเสธเขา ทว่าดวงตาได้เห็น สุรเสียงได้ตรัส และผู้ส่งสารได้พิพากษา เขาถูกกับดักของตนเองเล่นงาน และพวกเจ้าทุกคนที่บังอาจคิดชั่วในใจหรือลงมือทำด้วยมือของตน ก็จะเป็นเช่นนั้นเช่นกัน”

“นั่นคือโองการอันเที่ยงธรรมของเฮเซีย ซึ่งนางตรัสจากบัลลังก์ท่ามกลางเปลวเพลิงแห่งขุนเขา”