บทที่ 21: คำพยากรณ์แห่งอาเทเน

ในวันถัดมาหลังจากประสบการณ์ประหลาดเรื่องเหล็กที่กลายเป็นทองคำ มีพิธีกรรมใหญ่จัดขึ้นในสถานศักดิ์สิทธิ์ ตามที่เราเข้าใจก็คือ “เพื่อประสาทพรให้แก่สงคราม” เราไม่ได้เข้าร่วมพิธีนั้น แต่ในคืนนั้นเราได้ร่วมรับประทานอาหารด้วยกันตามปกติ ไอเชียมีท่าทีหงุดหงิดในมื้ออาหาร กล่าวคือ นางเปลี่ยนอารมณ์ไปมาระหว่างความบึ้งตึงกับเสียงหัวเราะ

“เจ้ารู้ไหม” นางกล่าว “ว่าวันนี้ข้าสวมบทเป็นเทพพยากรณ์ และพวกโง่เขลาแห่งขุนเขาก็ส่งหมอยาของพวกมันมาถามเฮเซอาว่าการรบจะเป็นอย่างไร ใครจะถูกสังหาร และใครจะได้รับเกียรติยศ และข้า—ข้าบอกพวกเขาไม่ได้ จึงได้แต่ใช้คำพูดลวงตา เพื่อให้พวกเขาตีความไปตามที่ต้องการ เรื่องการรบจะเป็นอย่างไรนั้นข้ารู้ดี เพราะข้าจะเป็นผู้บงการมัน แต่เรื่องอนาคต—อา! สิ่งนั้นข้าไม่อาจอ่านได้ดีไปกว่าเจ้าหรอก ฮอลลีของข้า และนั่นเป็นเรื่องที่แย่ยิ่งนัก สำหรับข้านั้น ทั้งอดีตและปัจจุบันทั้งหมดล้วนอาบไล้ด้วยแสงที่สะท้อนมาจากกำแพงสีดำนั่น—ซึ่งก็คืออนาคต”

จากนั้นนางก็จมอยู่ในความครุ่นคิด และเมื่อเงยหน้าขึ้นในที่สุดด้วยท่าทางอ้อนวอน นางก็กล่าวกับลีโอว่า “เจ้าจะไม่รับฟังคำขอของข้า และพำนักอยู่ที่นี่ต่ออีกสักสองสามวัน หรือแม้แต่จะออกไปล่าสัตว์บ้างหรือ? ทำเช่นนั้นเถิด แล้วข้าจะอยู่กับเจ้า และส่งฮอลลีกับโอรอสไปบัญชาการเหล่าชนเผ่าในการปะทะกันเล็กน้อยครั้งนี้”

“ข้าไม่ทำ” ลีโอตอบด้วยตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธแค้น เพราะแผนการของนางที่ต้องการให้ข้าพเจ้าถูกส่งออกไปทำสงคราม ในขณะที่เขาพำนักอย่างปลอดภัยอยู่ในวิหารนั้น ทำให้เขา ผู้ซึ่งเป็นชายที่กล้าหาญจนเกือบจะบุ่มบ่าม และแม้ว่าเขาจะไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้ในทางทฤษฎี แต่เขาก็รักการต่อสู้เพื่อตัวมันเองด้วยเช่นกัน ต้องโกรธจัดจนถึงขีดสุด

“ข้าบอกว่า ข้าไม่ทำ” เขาพูดซ้ำ “ยิ่งกว่านั้น หากเจ้าทิ้งข้าไว้ที่นี่ ข้าจะหาทางลงจากภูเขาเพียงลำพัง เพื่อเข้าร่วมการรบ”

“ถ้าเช่นนั้นก็จงมาเถิด” นางตอบ “และขอให้ผลกรรมนั้นตกอยู่ที่ศีรษะของเจ้าเอง ไม่ใช่สิ ไม่ใช่ที่คนรักของเจ้า แต่ให้ตกอยู่ที่ข้า ที่ข้าเพียงผู้เดียว”

หลังจากนั้น ด้วยปฏิกิริยาประหลาดบางอย่าง นางกลับกลายเป็นดั่งเด็กสาวผู้ร่าเริง หัวเราะมากกว่าที่ข้าเคยเห็นนางทำ และเล่าเรื่องราวมากมายจากอดีตอันไกลโพ้นให้เราฟัง ทว่าไม่มีเรื่องใดที่เป็นเรื่องเศร้าหรือโศกนาฏกรรม มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดเหลือเกินที่ได้นั่งฟังนางกล่าวถึงผู้คนที่เคยเหยียบย่ำบนโลกใบนี้เมื่อกว่าสองพันปีก่อน ซึ่งนางมีความสนิทสนมด้วย บางคนมีชื่อปรากฏอยู่ในประวัติศาสตร์ และอีกหลายคนที่ไม่มีใครเคยได้ยินชื่อมาก่อน แต่นางกลับเล่าเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเกี่ยวกับความรักและความเกลียดชัง ความเข้มแข็งหรือความอ่อนแอของคนเหล่านั้น โดยทุกเรื่องราวจะแฝงไปด้วยร่องรอยของการเสียดสีอย่างมีอารมณ์ขัน หรือไม่ก็เป็นการแสดงให้เห็นถึงความทะเยอทะยานอันน่าขันในเป้าหมายและความปรารถนาของมนุษย์

ในที่สุด คำบอกเล่าของนางก็เริ่มเข้าสู่โทนที่ลึกซึ้งและเป็นส่วนตัวมากขึ้น นางพูดถึงการแสวงหาความจริงของนาง ว่าด้วยความโหยหาในปัญญา นางได้สำรวจศาสนาต่างๆ ในยุคสมัยของนางและปฏิเสธพวกมันไปทีละศาสนา เล่าว่านางเคยเทศนาในกรุงเยรูซาเล็มและถูกเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายขว้างปาด้วยก้อนหิน และเล่าอีกว่านางได้รอนแรมกลับไปยังอาระเบีย แต่เมื่อถูกคนในชนชาติของตนปฏิเสธในฐานะผู้ปฏิรูป นางจึงเดินทางต่อไปยังอียิปต์ และ ณ ราชสำนักของฟาโรห์ในสมัยนั้น นางได้พบกับจอมเวทผู้โด่งดัง ผู้ซึ่งเป็นทั้งนักต้มตุ๋นครึ่งหนึ่งและผู้หยั่งรู้ครึ่งหนึ่ง และเพราะนางเป็นผู้มีตาทิพย์ หรือที่พวกเราคงเรียกว่า ‘แคลร์วอยแอนต์’ เขาจึงถ่ายทอดศิลปศาสตร์ของเขาให้นางจนเชี่ยวชาญ จนในไม่ช้า นางก็กลายเป็นนายของเขาและบังคับให้เขาต้องเชื่อฟังนาง

จากนั้น ราวกับว่านางไม่เต็มใจจะเปิดเผยมากเกินไป ประวัติของไอเชชาก็เปลี่ยนจากอียิปต์ไปยังเมืองคอร์อย่างกะทันหัน นางพูดกับลีโอถึงการมาถึงของเขาที่นั่น ในฐานะผู้พเนจรนามว่า คัลลิคราทีส ผู้ถูกพวกคนป่าไล่ล่าและมีชาวอียิปต์นามว่า อาเมนาร์ทัส ร่วมเดินทางมาด้วย ซึ่งดูเหมือนว่านางจะรู้จักและเกลียดชังหญิงผู้นี้ในประเทศของตน และเล่าว่านางต้อนรับพวกเขาอย่างไร ใช่แล้ว นางถึงกับเล่าถึงมื้อค่ำที่ทั้งสามคนได้ร่วมรับประทานด้วยกันในเย็นวันก่อนที่จะเริ่มออกเดินทางเพื่อค้นหาสถานที่แห่งชีวิต และเล่าถึงคำพยากรณ์อันเลวร้ายที่อาเมนาร์ทัสผู้สูงศักดิ์ผู้นั้นได้กล่าวไว้เกี่ยวกับผลลัพธ์ของการเดินทางของพวกเขา

“ใช่แล้ว” ไอเชชากล่าว “มันเป็นคืนที่เงียบสงัดเช่นคืนนี้ และเราได้กินอาหารเช่นมื้อนี้ และลีโอ ผู้ซึ่งไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก เว้นแต่ว่าตอนนั้นเขายังไม่มีเคราและหนุ่มกว่านี้ ได้อยู่เคียงข้างข้า ตรงที่เจ้ากำลังนั่งอยู่ ฮอลลี คือที่ที่อาเมนาร์ทัสผู้สูงศักดิ์นั่งอยู่ นางเป็นสตรีที่งดงามยิ่งนัก ใช่แล้ว งดงามยิ่งกว่าข้าเสียอีกก่อนที่ข้าจะจุ่มตัวลงในสารสกัด และนางก็มีตาทิปเช่นกัน แม้จะไม่รอบรู้เท่าที่ข้าได้สั่งสมมาก็ตาม เราเกลียดชังกันตั้งแต่แรกเริ่ม และยิ่งเกลียดชังมากขึ้นในตอนนี้ เมื่อนางเดาได้ว่าข้าเรียนรู้ที่จะมองเจ้า คนรักของเจ้า ลีโอ อย่างไร เพราะเจ้าไม่เคยเป็นสามีของนาง ผู้ซึ่งหลบหนีการแต่งงานไปอย่างรวดเร็วเกินไป นางรู้ด้วยว่าการต่อสู้ระหว่างเราซึ่งเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ครั้งโบราณและไกลโพ้นนั้นดำเนินมาหลายศตวรรษและหลายชั่วอายุคน และจนกว่าจะถึงจุดสิ้นสุดที่ประกาศผลออกมา เราทั้งคู่ต่างไม่สามารถทำร้ายกันและกันได้ ผู้ซึ่งต่างก็ทำบาปเพื่อแย่งชิงเจ้า ผู้ซึ่งโชคชะตากำหนดให้เป็นแม่เหล็กดึงดูดดวงวิญญาณของเรา

จากนั้นอาเมนาร์ทัสก็พูดขึ้นว่า— ‘ดูเถิด! ในสายตาของข้า คัลลิคราทีส ไวน์ในจอกของเจ้ากลายเป็นเลือด และมีดในมือเจ้านั้น โอ้ บุตรีแห่งยารับ’—เพราะนางเรียกข้าเช่นนั้น— ‘มีเลือดสีแดงหยดติ๋งๆ ใช่แล้ว และสถานที่แห่งนี้คือสุสาน และเจ้า โอ คัลลิคราทีส เจ้าหลับใหลอยู่ที่นี่ และนางผู้เป็นฆาตกรของเจ้า ก็มิอาจจุมพิตเพื่อคืนลมหายใจแห่งชีวิตให้แก่ริมฝีปากอันเย็นชืดของเจ้าได้อีก’”

“ดังนั้น เรื่องราวทุกอย่างจึงดำเนินไปตามที่ถูกกำหนดไว้” ไอเชศากล่าวอย่างครุ่นคิด “เพราะข้าได้สังหารเจ้า ณ สถานที่แห่งชีวิตแห่งนั้น ใช่แล้ว ในความคลุ้มคลั่งข้าได้สังหารเจ้า เพราะเจ้าไม่ยอมหรือไม่อาจเข้าใจถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับข้า และเจ้ากลับหวาดกลัวในความโฉมงามของข้า ราวกับค้างคาวตาบอดที่หนีห่างจากแสงเพลิงอันเจิดจ้า เจ้าเอาแต่ซุกใบหน้าลงในเส้นผมสีเข้มของนาง—นี่ เจ้าเป็นอะไรไปอีก โอรอส? ข้าจะไม่มีวันพ้นจากเจ้าแม้เพียงชั่วโมงเดียวเลยหรืออย่างไร?”

“โอ เฮส มีจดหมายจากคานิอา อาเทเน พ่ะย่ะค่ะ” นักบวชกล่าวพร้อมกับก้มศีรษะอย่างนอบน้อม

“แกะตราประทับแล้วอ่านเสีย” นางตอบอย่างไม่ใส่ใจ “บางทีนางอาจสำนึกในความเขลาของตนและยอมสยบแล้วก็ได้”

เขาจึงเริ่มอ่าน—

“ถึง เฮเซอา แห่งวิทยาลัยบนภูเขา ผู้เป็นที่รู้จักในนามไอเชศาบนโลกมนุษย์ และในครัวเรือนแห่งโลกเบื้องบนที่นางได้รับอนุญาตให้รอนแรมมา ในนาม ‘ดาราผู้ร่วงหล่น—’”

“ช่างเป็นชื่อที่ไพเราะเสียจริง” ไอเชศาพูดแทรก “อา! แต่ว่าอาเทเนเอ๋ย ดาวที่ตกไปแล้วย่อมขึ้นมาใหม่ได้—แม้จะมาจากโลกใต้พิภพก็ตาม อ่านต่อไปเถิด โอรอส”

“คำนับ เจ้าไอเชศา เจ้าผู้มีอายุยืนยาวนัก ได้สั่งสมปัญญาไว้มากมายผ่านพ้นศตวรรษ และด้วยอำนาจอื่นใดที่ทำให้เจ้าดูงดงามในสายตาของมนุษย์ผู้ถูกลวงด้วยมนตราของเจ้า ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่เจ้าขาดไปแต่ข้ามี—นั่นคือการหยั่งรู้ถึงเหตุการณ์ที่ยังไม่เกิดขึ้น จงรู้เถิด โอไอเชศา ว่าข้าและท่านอาผู้เป็นผู้พยากรณ์ผู้ยิ่งใหญ่ ได้ค้นหาในคัมภีร์สวรรค์เพื่อเรียนรู้สิ่งที่ถูกจารึกไว้ถึงบทสรุปของสงครามครั้งนี้

“สิ่งนี้ถูกจารึกไว้ว่า:—สำหรับข้า คือความตาย ซึ่งข้ายินดีรับไว้ สำหรับเจ้า คือหอกที่ถูกซัดด้วยมือของเจ้าเอง สำหรับแผ่นดินคาลูน คือเลือดและความพินาศที่กำเนิดจากเจ้า!

“อาเทเน

“คานิอาแห่งคาลูน”

ไอเชศานิ่งฟังด้วยความสงบ ริมฝีปากของนางไม่สั่นระริก และแก้มทั้งสองข้างก็มิได้ซีดเผือด นางกล่าวกับโอรอสด้วยความทระนงว่า “จงบอกผู้ส่งสารของอาเทเนว่าข้าได้รับข้อความของนางแล้ว และอีกไม่นานข้าจะตอบกลับนาง แบบต่อหน้าต่อตา ณ พระราชวังของนางในคาลูน ไปเถิด นักบวช อย่าได้มารบกวนข้าอีก”

เมื่อโอรอสจากไป นางก็หันมาหาพวกเราแล้วกล่าวว่า “เรื่องเล่าของข้าเมื่อนานมาแล้วนั้นช่างประจวบเหมาะกับเวลานี้เสียจริง เพราะในขณะที่อาเมนาร์ตัสพยากรณ์ถึงเรื่องร้าย อาเทเนก็พยากรณ์ถึงเรื่องร้ายเช่นกัน และอาเมนาร์ตัสกับอาเทเนก็คือคนเดียวกัน เอาเถิด ให้หอกนั้นร่วงหล่นลงมาเถิด หากมันต้องร่วงหล่น และข้าจะไม่หวั่นเกรงต่อสิ่งนั้น ผู้ซึ่งรู้ดีว่าในท้ายที่สุดข้าจักต้องได้รับชัยชนะอย่างแน่นอน บางทีคานิอาอาจเพียงคิดจะทำให้ข้าตกใจด้วยคำลวงอันแยบยล แต่หากนางอ่านคำพยากรณ์ได้ถูกต้อง

เช่นนั้นจงมั่นใจเถิด ยอดรัก ว่าเรายังคงมีความสุข เพราะไม่มีใครหลีกหนีโชคชะตาของตนได้ และพันธนาการแห่งความรักของเราซึ่งถูกถักทอขึ้นพร้อมกับจักรวาลที่โอบอุ้มเราอยู่นี้ จะไม่มีวันถูกทำลายลงได้”

นางนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวต่อด้วยห้วงคำนึงและจินตภาพเชิงกวีที่พรั่งพรูออกมาทันที

“ข้าขอบอกเจ้า เลโอ ว่าท่ามกลางความสับสนวุ่นวายของการเกิดและตายของเรา ระเบียบแบบแผนจะถือกำเนิดขึ้น ภายใต้หน้ากากแห่งความโหดร้าย มีดวงตาอันอ่อนโยนของความเมตตาฉายแสงอยู่ และความอยุติธรรมของโลกที่หยาบช้าและบิดเบี้ยวนี้ เป็นเพียงประกายไฟอันร้อนแรงและพร่ามัวที่กระเด็นออกมาจากดาบแห่งความยุติธรรมอันบริสุทธิ์และนิรันดร์ที่กำลังปัดเป่าทุกสิ่งให้ถูกต้อง ชีวิตอันหนักอึ้งที่เราเห็นและรับรู้นั้น เป็นเพียงข้อต่อในโซ่ทองคำที่จะนำพาเราไปสู่ท่าเรือแห่งการพักผ่อนอย่างปลอดภัย ขั้นบันไดที่ชันและเจ็บปวดเหล่านั้น คือทางที่เราต้องปีนป่ายไปสู่พระราชวังแห่งความปรีดาที่ถูกกำหนดไว้

ดังนั้น จากนี้ไปข้าจะไม่เกรงกลัวอีก และจะไม่ต่อสู้กับสิ่งที่ต้องเกิดขึ้น เพราะข้าขอกล่าวว่า เราเป็นเพียงเมล็ดพันธุ์มีปีกที่ถูกพัดพาด้วยพายุแห่งโชคชะตาและความเปลี่ยนแปลง ไปสู่สวนที่ถูกกำหนดไว้ ซึ่งเราจะได้เติบโตและทำให้บรรยากาศอันเป็นมงคลนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอมตะของดอกไม้ที่เบ่งบาน

“ปล่อยข้าเถิด เลโอ และจงนอนพักเสียสักครู่ เพราะเราจะออกเดินทางกันในรุ่งสาง”

วันรุ่งขึ้นเมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน เราจึงเคลื่อนขบวนลงจากไหล่เขาพร้อมกับกองทัพแห่งชนเผ่า ซึ่งประกอบด้วยเหล่าบุรุษผู้ดุดันและมีรูปลักษณ์ป่าเถื่อน หน่วยสอดแนมรุดหน้าไปก่อนพวกเรา ตามมาด้วยกองกำลังทหารม้าจำนวนมหาศาลบนหลังม้าที่ปราดเปรียว ขณะที่ทางด้านขวา ซ้าย และเบื้องหลัง ทหารราบเดินทัพเป็นกองร้อย โดยแต่ละกองร้อยอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของหัวหน้าตนเอง

ไอเชช่าซึ่งบัดนี้คลุมหน้าไว้—เพราะนางไม่ปรารถนาจะเผยความงามให้แก่ผู้คนป่าเถื่อนเหล่านี้ได้เห็น—ทรงม้าสีขาวที่มีรูปร่างและความเร็วเป็นเลิศอยู่ท่ามกลางเหล่าทหารม้า ลีโอกับข้าพเจ้าติดตามนางไป โดยลีโอขี่ม้าสีดำของข่าน ส่วนข้าพเจ้าขี่ม้าอีกตัวที่คล้ายกันแต่มีรูปร่างล่ำสันกว่า รอบตัวพวกเรามีเหล่านักบวชติดอาวุธทำหน้าที่เป็นองครักษ์ และมีกองทหารคัดสรรอีกหนึ่งกองร้อย ซึ่งในจำนวนนั้นมีเหล่านายพรานที่ลีโอได้ช่วยชีวิตไว้จากความกริ้วของไอเชช่า และบัดนี้พวกเขาได้กลายเป็นผู้ติดตามของเขา

พวกเราทุกคนต่างร่าเริง เพราะท่ามกลางอากาศอันสดชื่นของปลายฤดูใบไม้ร่วงที่อาบไล้ด้วยแสงแดด ความกลัวและความสังหรณ์ร้ายที่เคยตามหลอกหลอนเราในถ้ำอันมืดสลัวที่จุดไฟส่องสว่างนั้นถูกลืมเลือนไป ยิ่งกว่านั้น เสียงย่ำเท้าของทหารติดอาวุธนับพันและความตื่นเต้นของการศึกที่กำลังจะมาถึงยังช่วยกระตุ้นประสาทสัมผัสของพวกเราให้ตื่นตัว

นานหลายวันแล้วที่ข้าพเจ้าไม่ได้เห็นลีโอดูมีพละกำลังและมีความสุขเช่นนี้ ช่วงหลังมานี้เขาดูซูบผอมและซีดเซียวลง ซึ่งน่าจะมาจากสาเหตุที่ข้าพเจ้าเคยสันนิษฐานไว้ แต่บัดนี้แก้มของเขากลับมีสีระเรื่อและดวงตาก็กลับมาทอประกายสดใสอีกครั้ง ไอเชช่าเองก็ดูมีความสุข เพราะอารมณ์ของสตรีประหลาดผู้นี้แปรปรวนราวกับธรรมชาติ และเปลี่ยนแปลงไปตามทัศนียภาพที่เปลี่ยนไปภายใต้แสงแดดหรือเงา บัดนี้เธอเป็นดั่งยามเที่ยงวัน และบัดนี้เป็นดั่งราตรีอันมืดมิด บัดนี้เป็นรุ่งอรุณ และบัดนี้เป็นยามเย็น ความคิดต่างๆ ไหลเวียนผ่านเข้าออกในดวงตาสีฟ้าลึกล้ำของนางราวกับไอหมอกที่ลอยละล่องผ่านท้องฟ้าในฤดูร้อน และท่ามกลางความคิดเหล่านั้น ใบหน้าอันงดงามของนางก็เปลี่ยนแปรและทอประกายราวกับผิวน้ำที่แตกกระจายภายใต้แสงดาวที่สาดส่อง

“นานเกินไปแล้ว” นางกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ ที่ชวนให้ใจสั่น “ที่ข้าต้องถูกกักขังอยู่ในท้องของขุนเขาอันมืดมน โดยมีเพียงคนใบ้และคนป่า หรือเหล่านักบวชผู้โศกเศร้าที่สวดมนต์พร่ำบ่นเป็นเพื่อน และบัดนี้ข้ายินดีเหลือเกินที่ได้กลับมามองโลกอีกครั้ง หิมะเบื้องบนช่างงดงามเพียงใด และเนินเขาที่ลาดลงมาเป็นสีน้ำตาลเบื้องล่าง รวมถึงทุ่งราบกว้างไกลที่ทอดยาวไปจนถึงภูเขาที่กั้นขอบฟ้านั้นเล่า! ดวงตะวันช่างรุ่งโรจน์เพียงใด เป็นนิรันดร์เช่นเดียวกับตัวข้า และอากาศอันเฉียบคมของสรวงสวรรค์นี้ช่างหอมหวานยิ่งนัก

“เชื่อข้าเถิด ลีโอ กว่ายี่สิบศตวรรษได้ล่วงเลยไปนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ข้าได้นั่งบนหลังม้า แต่เจ้าก็เห็นแล้วว่าข้ามิได้ลืมเลือนวิชาขี่ม้า แม้ว่าสัตว์ตัวนี้จะมิอาจเทียบชั้นกับม้าอาหรับที่ข้าเคยขี่ในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ของอาระเบียได้เลย โอ! ข้าจำได้ว่าครั้งหนึ่งข้าเคยควบม้าเคียงข้างบิดาเพื่อมุ่งหน้าสู่สงครามกับพวกเบดูอินผู้ปล้นสะดม และข้าได้ใช้หอกในมือของข้าเองแทงหัวหน้าของพวกมันจนต้องร้องขอชีวิต วันหนึ่งข้าจะเล่าเรื่องบิดาผู้นั้นให้เจ้าฟัง เพราะข้าเป็นลูกรักของท่าน และแม้ว่าเราจะพรากจากกันมาเนิ่นนาน แต่ข้ายังคงรักและถวิลหาความทรงจำถึงท่าน และเฝ้ารอวันที่จะได้พบกันอีกครั้ง

“ดูนั่นเถิด ตรงนั้นคือปากหุบเขาที่พ่อมดผู้บูชาแมวอาศัยอยู่ ผู้ซึ่งคิดจะฆ่าพวกเจ้าทั้งคู่เพราะเจ้า ลีโอ ได้โยนสัตว์เลี้ยงของเขาเข้ากองไฟ ช่างแปลกนักที่ชนเผ่าหลายเผ่าบนภูเขาลูกนี้และดินแดนเบื้องหลังต่างยกย่องแมวให้เป็นเทพเจ้าหรือใช้แมวเป็นสื่อกลางในการพยากรณ์ ข้าคิดว่าราสเซนคนแรก นายพลของอเล็กซานเดอร์ คงเป็นผู้นำธรรมเนียมนี้มาจากอียิปต์ สำหรับอเล็กซานเดอร์แห่งมาซิโดเนียผู้นี้ ข้าสามารถเล่าให้เจ้าฟังได้มากมาย เพราะเขาเกิดในยุคสมัยที่ใกล้เคียงกับข้า และเมื่อครั้งที่ข้าเกิดมาครั้งล่าสุด ชื่อเสียงจากวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของเขายังคงดังกึกก้องไปทั่วโลก”

“เป็นราสเซนผู้ซึ่งบนภูเขาแห่งนั้นได้นำความเชื่อเรื่องการบูชาไฟสมัยดึกดำบรรพ์—ซึ่งเสาเพลิงที่ส่องสว่างในวิหารยังคงหลงเหลือเป็นอนุสรณ์—มาแทนที่ด้วยความเชื่อในเทพเฮส หรือไอซิส หรือจะกล่าวว่าเขาได้หลอมรวมทั้งสองเข้าด้วยกันก็ว่าได้ และในบรรดานักบวชในกองทัพของเขานั้น ย่อมมีบางคนมาจากพาสต์หรือเซกเกตผู้มีเศียรเป็นแมว ซึ่งคนเหล่านี้ได้นำลัทธิลับของตนติดตัวมาด้วย และในวันนี้มันได้เสื่อมถอยลงจนกลายเป็นการทำนายทายทักอันต่ำต้อยของเหล่าพ่อมดป่าเถื่อน อันที่จริงข้าจำได้เลือนลางว่ามันเป็นเช่นนั้น เพราะข้าคือเฮเซียคนแรกของวิหารแห่งนี้ และได้เดินทางมาที่นี่พร้อมกับนายพลราสเซนผู้นั้น ซึ่งเป็นญาติของข้าเอง”

คราวนี้ทั้งลีโอและข้าต่างมองเธอด้วยความฉงน และข้าเห็นว่าเธอกำลังลอบสังเกตเราผ่านผ้าคลุมหน้า ทว่าดังเช่นปกติ ข้ากลับเป็นผู้ที่ถูกเธอตำหนิ ในขณะที่ลีโอจะคิดหรือทำสิ่งใดตามใจปรารถนาก็ยังคงรอดพ้นจากความกริ้วของเธอไปได้

“เจ้า ฮอลลี” เธอเอ่ยอย่างรวดเร็ว “ผู้ซึ่งมีจิตใจช่างจับผิดและขี้ระแวงอยู่เสมอ ทั้งที่จำได้ว่าข้าเพิ่งกล่าวอะไรไป แต่เจ้ากลับเชื่อว่าข้ามุสาต่อเจ้า”

ข้าทัดทานว่าข้าเพียงแต่กำลังไตร่ตรองถึงความแตกต่างที่ปรากฏระหว่างคำกล่าวสองประโยคเท่านั้น

“อย่าเล่นลิ้น” เธอตอบ “ในใจเจ้าได้ตราหน้าว่าข้าเป็นคนโกหก และข้าไม่พอใจสิ่งนั้น จงรู้เถิด เจ้าคนโง่เขลา ว่าเมื่อข้ากล่าวว่าอเล็กซานเดอร์ชาวมาซิโดเนียมีชีวิตอยู่ก่อนข้า ข้าหมายถึงก่อนชีวิตปัจจุบันของข้านี้ ในภพชาติก่อนหน้า แม้ข้าจะมีอายุยืนยาวกว่าเขาถึงสามสิบปี แต่เราทั้งคู่เกิดในฤดูร้อนเดียวกัน และข้ารู้จักเขาเป็นอย่างดี เพราะข้าคือเทพพยากรณ์ที่เขามาปรึกษาเรื่องสงครามบ่อยครั้งที่สุด และชัยชนะของเขาก็เป็นผลมาจากปัญญาของข้า ทว่าภายหลังเราเกิดทะเลาะกัน ข้าจึงทิ้งเขาและมุ่งหน้าต่อไปกับราสเซน นับแต่วันนั้น ดาวจรัสแสงของอเล็กซานเดอร์ก็เริ่มหม่นแสงลง”

เมื่อได้ยินดังนี้ ลีโอก็ส่งเสียงคล้ายการผิวปาก ด้วยความวิตกกังวลอย่างยิ่งยวด ข้าพยายามกดข่มคำวิพากษ์และความทรงจำบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องราวประหลาดของคูเอน อดีตเจ้าอาวาส ซึ่งผุดขึ้นมาในใจ แล้วรีบถามออกไปว่า “และเจ้า อายีชา จำทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจ้าในชีวิตก่อนนั้นได้ดีหรือ?”

“ไม่ ไม่ได้จำได้ดีนัก” เธอตอบอย่างครุ่นคิด “จำได้เพียงข้อเท็จจริงสำคัญๆ และสิ่งเหล่านั้นข้าส่วนใหญ่กู้คืนมาได้ด้วยการศึกษาเรื่องลี้ลับที่เจ้าเรียกว่านิมิตหรือเวทมนตร์ ยกตัวอย่างเช่น ฮอลลีของข้า ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยมีชีวิตอยู่ในชาตินั้นด้วย อันที่จริงข้าคล้ายจะเห็นนักปรัชญาหน้าตาน่าเกลียดผู้หนึ่ง สวมชุดคลุมสกปรกและเต็มไปด้วยสุรากับความรู้ของผู้อื่น ผู้ซึ่งโต้เถียงกับอเล็กซานเดอร์จนเขากริ้วและสั่งเนรเทศ หรือไม่ก็สั่งให้ถ่วงน้ำตาย ข้าจำไม่ได้ว่าอย่างไหนกันแน่”

“ข้าเดาว่าข้าคงไม่ได้ชื่อดิโอจีนีสใช่ไหม?” ข้าถามอย่างห้วนๆ ด้วยสงสัยว่า อายีชากำลังสนุกกับการปั่นหัวข้า ซึ่งอาจจะมีเหตุผลให้สงสัยเช่นนั้นจริงๆ

“ไม่” เธอตอบอย่างเคร่งขรึม “ข้าไม่คิดว่านั่นคือชื่อของเจ้า ดิโอจีนีสที่เจ้าพูดถึงนั้นเป็นบุรุษที่มีชื่อเสียงกว่ามาก เป็นผู้มีปัญญาแท้จริงแม้จะขวางโลก อีกทั้งเขามิได้ลุ่มหลงในสุรา อย่างไรก็ตาม ข้าจำเรื่องราวในชีวิตนั้นได้น้อยยิ่งนัก ไม่มากไปกว่าเหล่าสาวกของพระพุทธเจ้าผู้ซึ่งข้าได้ศึกษาคำสอน และเจ้า ฮอลลี ได้เล่าให้ข้าฟังบ่อยครั้ง บางทีเราอาจมิได้พบกันในช่วงเวลานั้น แต่ข้ายังจำได้ว่าหุบเขาแห่งกระดูกที่ข้าพบเจ้า ลีโอของข้า เป็นสถานที่ซึ่งเกิดการรบครั้งใหญ่ระหว่างเหล่านักบวชไฟและบริวารของพวกเขา คือเผ่าแห่งภูเขา กับกองทัพของราสเซนที่ได้รับการสนับสนุนจากชาวคาลูน เพราะระหว่างคนเหล่านี้กับชาวภูเขา ไม่ว่าในอดีตหรือปัจจุบัน ต่างก็เป็นศัตรูกัน เนื่องจากในสงครามครั้งปัจจุบันนี้ ประวัติศาสตร์เพียงแต่เขียนซ้ำรอยเดิมเท่านั้น”

“ถ้าอย่างนั้น ตัวเจ้าเองก็คือผู้นำทางของพวกเรา” ลีโอกล่าวพลางมองเธออย่างพินิจ

“ใช่แล้ว ลีโอ จะเป็นใครไปได้อีก แม้จะไม่แปลกที่เจ้าจำข้าไม่ได้ภายใต้ผ้าห่อศพอันน่าสยดสยองนั่น ข้าตั้งใจจะรอรับเจ้าในสถานศักดิ์สิทธิ์ ทว่าเมื่อข้าทราบว่าในที่สุดพวกเจ้าทั้งสองได้หลบหนีพ้นจากอาเทเนและใกล้เข้ามาแล้ว ข้าก็ไม่อาจหักห้ามใจได้ จึงปรากฏตัวออกมาในรูปลักษณ์ที่น่าเกลียดน่ากลันเช่นนี้ ใช่แล้ว ข้าอยู่กับเจ้าแม้กระทั่งที่ริมฝั่งแม่น้ำ และแม้เจ้าจะมองไม่เห็นข้า แต่ข้าก็ได้ปกป้องเจ้าให้พ้นจากอันตราย

“ลีโอ ข้าปรารถนาจะมองเจ้าและเพื่อให้แน่ใจว่าใจของเจ้ามิได้เปลี่ยนแปลง แม้ว่าจนกว่าจะถึงเวลาที่กำหนด เจ้าอาจมิอาจได้ยินเสียงหรือเห็นใบหน้าของข้า ผู้ซึ่งถูกกำหนดให้ต้องเผชิญกับการทดสอบศรัทธาอันแสนสาหัส ข้ายังปรารถนาจะรู้ว่าปัญญาของฮอลลีจะสามารถมองทะลุการปลอมแปลงของข้าได้หรือไม่ และเขาเข้าใกล้ความจริงเพียงใด ด้วยเหตุนี้ข้าจึงยอมให้เขาเห็นข้าดึงกุญแจออกจากกระเป๋าที่หน้าอกของเจ้า และได้ยินข้าคร่ำครวญเหนือร่างเจ้าที่เรือนพักแห่งนั้น เขาเดาได้ไม่เลวเลย

แต่เจ้า เจ้าจำข้าได้—ในยามหลับ—จำข้าได้ในแบบที่ข้าเป็น มิใช่แบบที่ข้าปรากฏให้เห็น ใช่แล้ว” นางกล่าวเสริมอย่างแผ่วเบา “และเจ้าได้เอ่ยถ้อยคำอันแสนหวานซึ่งข้ายังจำได้ดี”

“ถ้าอย่างนั้น ภายใต้ผ้าห่อศพนั่นคือใบหน้าของท่านเองหรือ” ลีโอถามอีกครั้ง เพราะเขาสงสัยในจุดนี้เป็นอย่างมาก “ใบหน้าอันงดงามใบหน้าเดียวกับที่ข้าเห็นในวันนี้หรือ”

“อาจจะเป็นเช่นนั้น—ตามแต่เจ้าจะปรารถนา” นางตอบอย่างเย็นชา “อีกทั้งจิตวิญญาณต่างหากที่สำคัญ มิใช่รูปลักษณ์ภายนอก แม้ว่ามนุษย์ผู้มืดบอดจะคิดเป็นอื่น บางทีใบหน้าของข้าอาจเป็นเพียงสิ่งที่ใจเจ้าสร้างขึ้น หรือเป็นสิ่งที่เจตจำนงของข้านำเสนอต่อสายตาและจินตนาการของผู้ที่มองเห็น แต่ฟังนะ! หน่วยสอดแนมกลับมาถึงแล้ว”

ขณะที่ไอเชลาพูด เสียงตะโกนจากระยะไกลก็ลอยมาตามลม และในไม่ช้าเราก็เห็นกลุ่มทหารม้าค่อยๆ ถอยร่นกลับมายังแนวหน้าของเรา อย่างไรก็ตาม พวกเขาเพียงต้องการรายงานว่าหน่วยรบเบาของอาเทเนกำลังถอยทัพอย่างเต็มกำลัง อันที่จริง นักโทษคนหนึ่งที่พวกเขาคุมตัวมาด้วย เมื่อถูกเหล่านักบวชซักถาม ก็สารภาพทันทีว่าคานิอาไม่มีความตั้งใจจะเผชิญหน้ากับเราบนภูเขาศักดิ์สิทธิ์ นางเสนอให้ทำการรบที่ฝั่งแม่น้ำด้านโน้น โดยใช้สายน้ำเป็นปราการป้องกันซึ่งเราต้องข้ามฟ่านไป การตัดสินใจเช่นนี้แสดงให้เห็นถึงวิจารณญาณทางทหารที่ดีเยี่ยม

ดังนั้น ในวันนี้จึงไม่มีการสู้รบเกิดขึ้น

ตลอดบ่ายวันนั้น เราลงจากลาดเขาได้รวดเร็วกว่าตอนที่ปีนขึ้นมาหลังจากหลบหนีอย่างยาวนานจากเมืองคาลูนมากนัก ก่อนดวงอาทิตย์จะตกดิน เราก็มาถึงจุดตั้งค่ายที่เตรียมไว้ ซึ่งเป็นที่ราบกว้างและลาดเอียงที่สิ้นสุดลงตรงยอดของหุบเขากระดูกคนตาย ที่ซึ่งในวันวานเราได้พบกับผู้นำทางลึกลับของเรา อย่างไรก็ตาม เราไม่ได้เดินทางผ่านอุโมงค์ลับในภูเขาที่นางเคยนำทางเรา ซึ่งเป็นเส้นทางที่สั้นที่สุดหลายไมล์ตามที่ไอเชลาบอกเราในตอนนี้ เนื่องจากมันไม่เหมาะสมสำหรับการเคลื่อนทัพของกองทัพ

เราเลี้ยวซ้าย อ้อมผ่านเนินหินที่ปีนป่ายไม่ได้หลายลูก ซึ่งมีอุโมงค์นั้นพาดผ่านอยู่เบื้องล่าง และในที่สุดก็มาถึงริมหน้าผาของหุบเหวอันมืดมิดที่ซึ่งเราสามารถนอนหลับได้อย่างปลอดภัยจากการโจมตีในยามค่ำคืน

ที่นี่มีการกางเต็นท์ไว้ให้ไอเชลาหลังหนึ่ง แต่เนื่องจากมีเพียงหลังเดียว ลีโอกับข้าและทหารยามจึงต้องนอนกลางแจ้งท่ามกลางโขดหินซึ่งห่างออกไปไม่กี่ร้อยหลา เมื่อนางพบว่าต้องเป็นเช่นนี้ ไอเชลาก็โกรธจัดและกล่าวถ้อยคำรุนแรงต่อหัวหน้าผู้ดูแลอาหารและสัมภาระ แม้ว่าชายผู้น่าสงสารคนนั้นจะไม่รู้เรื่องราวเกี่ยวกับเต็นท์เลยก็ตาม

นอกจากนี้เธอยังตำหนิโอรอส ซึ่งเขาตอบกลับอย่างนอบน้อมว่าเขาคิดว่าพวกเราที่เป็นกัปตันคงคุ้นชินกับสงครามและความยากลำบากของมันแล้ว แต่สิ่งที่ทำให้เธอโกรธที่สุดคือโกรธตัวเองที่ลืมรายละเอียดข้อนี้ และเธอยังคงเสนอให้พวกเรานอนในเต็นท์ เนื่องจากเธอไม่หวั่นเกรงต่อความหนาวเหน็บของขุนเขา จนกระทั่งลีโอหยุดเธอด้วยเสียงหัวเราะอย่างระอา

บทสรุปคือพวกเรารับประทานอาหารค่ำด้วยกันด้านนอก หรือจะพูดให้ถูกคือลีโอกับข้าพเจ้าเป็นผู้รับประทาน เพราะเนื่องจากมีทหารยามล้อมรอบเราอยู่ ไอเชศาจึงไม่ได้เลิกผ้าคลุมหน้าของเธอเลย

เย็นวันนั้นไอเชศามีท่าทีวุ่นวายใจและกระสับกระส่าย ราวกับมีความกลัวครั้งใหม่ที่เธอไม่อาจเอาชนะได้เข้าจู่โจม ในที่สุดเธอก็ดูเหมือนจะเอาชนะมันได้ด้วยความมุ่งมั่นบางอย่าง และประกาศว่าเธอตั้งใจจะนอนเพื่อฟื้นฟูจิตวิญญาณ ซึ่งข้าพเจ้าคิดว่าเป็นส่วนเดียวในตัวเธอที่ต้องการการพักผ่อน คำพูดสุดท้ายที่เธอทิ้งไว้กับพวกเราคือ “พวกเจ้าจงนอนเถิด นอนให้หลับให้สนิท แต่ลีโอของข้า อย่าได้แปลกใจหากข้าส่งคนมาเรียกพวกเจ้าทั้งสองในระหว่างคืน เพราะในยามหลับใหล ข้าอาจพบคำแนะนำใหม่ๆ และจำเป็นต้องบอกแก่เจ้าก่อนที่เราจะย้ายค่ายในรุ่งสาง”

เราจึงแยกย้ายกันเช่นนั้น แต่โอ้! เราหารู้ไม่ว่าทั้งสามคนจะได้พบกันอีกครั้งอย่างไรและที่ไหน

พวกเราเหนื่อยล้าและหลับลึกไปอย่างรวดเร็วข้างกองไฟของค่าย เพราะรู้ว่ามีกองทัพทั้งกองคอยคุ้มกันอยู่ เราจึงไม่มีความกลัว ข้าพเจ้าจำได้ว่าเฝ้ามองดวงดาวอันสว่างไสวที่ทอประกายบนโดมฟ้าอันกว้างใหญ่เหนือศีรษะ จนกระทั่งดาวเหล่านั้นซีดจางลงในแสงบริสุทธิ์ของดวงจันทร์ที่ลอยเด่น ซึ่งล่วงเลยคืนวันเพ็ญมาเล็กน้อย และได้ยินลีโอพึมพำอย่างง่วงงุนจากใต้ผ้าห่มขนสัตว์ว่าไอเชศาพูดถูก และการได้กลับมาอยู่กลางแจ้งเช่นนี้ช่างรื่นรมย์นัก เพราะเขาเบื่อหน่ายกับถ้ำเต็มทนแล้ว

หลังจากนั้นข้าพเจ้าก็ไม่รับรู้อะไรอีกจนกระทั่งถูกปลุกด้วยเสียงท้าทายของยามที่อยู่ไกลออกไป จากนั้นครู่หนึ่ง ก็มีเสียงท้าทายครั้งที่สองจากนายทหารยามของพวกเราเอง อีกชั่วขณะหนึ่ง นักบวชผู้หนึ่งก็มายืนค้อมตัวอยู่เบื้องหน้าเรา แสงวับแวมจากกองไฟทาบทับลงบนศีรษะและใบหน้าที่โกนจนเกลี้ยง ซึ่งข้าพเจ้าดูเหมือนจะคุ้นตา

“ข้าพเจ้า” และเขากล่าวชื่อที่ข้าพเจ้าคุ้นเคยแต่กลับลืมเลือนไปแล้ว “ถูกส่งมา ท่านลอร์ด โดยโอรอส ผู้สั่งให้ข้าพเจ้ามาแจ้งว่าท่านเฮเซอาต้องการสนทนากับท่านทั้งสองในทันที”

ขณะนั้นลีโอลุกขึ้นนั่งพลางหาวและถามว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น ข้าพเจ้าบอกเขา ซึ่งเขาก็กล่าวว่าปรารถนาให้ไอเชศารอจนถึงรุ่งเช้า แล้วเสริมว่า “เอาเถอะ ช่วยไม่ได้ มาเถิด โฮเรซ” แล้วเขาก็ลุกขึ้นเดินตามผู้ส่งสารไป

นักบวชค้อมตัวอีกครั้งและกล่าวว่า “คำสั่งของท่านเฮเซอาคือ ให้ท่านลอร์ดนำอาวุธและทหารยามมาด้วย”

“อะไรนะ” ลีโอบ่น “ให้คุ้มกันเราเดินเพียงร้อยหลาผ่านใจกลางกองทัพเนี่ยนะ?”

“ท่านเฮเซอา” ชายผู้นั้นอธิบาย “ออกจากเต็นท์ของเธอไปแล้ว ตอนนี้เธออยู่ในหุบเขาตรงโน้น เพื่อศึกษาเส้นทางการเคลื่อนทัพ”

“เจ้ารู้ได้อย่างไร?” ข้าพเจ้าถาม

“ข้าพเจ้าไม่รู้” เขาตอบ “โอรอสบอกข้าพเจ้าเช่นนั้น เพียงเท่านี้เอง ดังนั้นท่านเฮเซอาจึงสั่งให้ท่านลอร์ดนำทหารยามมาด้วย เพราะเธออยู่เพียงลำพัง”

“เธอบ้าไปแล้วหรือ” ลีโอโพล่งออกมา “ที่เดินเตร่ในที่เช่นนี้ตอนเที่ยงคืน? แต่ก็นะ มันสมกับเป็นเธอดี”

ข้าพเจ้าเองก็คิดว่าสมกับเป็นเธอ ผู้ซึ่งไม่เคยทำสิ่งใดที่คนอื่นจะทำกัน แต่ถึงกระนั้นข้าพเจ้าก็ยังลังเล แล้วข้าพเจ้าก็นึกขึ้นได้ว่าไอเชศาเคยบอกว่าเธออาจส่งคนมาเรียกเรา อีกทั้งข้าพเจ้ามั่นใจว่าหากมีการวางอุบายใดๆ เราคงไม่ได้รับคำเตือนให้นำผู้คุ้มกันมาด้วย ดังนั้นเราจึงเรียกทหารยาม ซึ่งมีจำนวนสิบสองนาย หยิบหอกและดาบ แล้วออกเดินทางไป

เราถูกท้าทายโดยเวรยามทั้งแถวแรกและแถวที่สอง และข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าเมื่อเราแจ้งรหัสผ่าน ทหารยามคนสุดท้ายซึ่งจำพวกเราได้มีสีหน้าประหลาดใจ ถึงกระนั้น หากพวกเขามีข้อสงสัยก็มิกล้าที่จะแสดงออกมา เราจึงเดินทางต่อไป

บัดนี้เราเริ่มลงจากไหล่เขาของหุบเหวตามเส้นทางที่ชันยิ่ง ซึ่งนักบวชผู้เป็นผู้นำทางของเราดูจะคุ้นเคยเป็นอย่างดีจนน่าประหลาด เพราะเขาเดินลงไปราวกับว่ามันเป็นบันไดในบ้านของตนเอง

“ช่างเป็นสถานที่ที่แปลกประหลาดเหลือเกินที่พาเรามาในยามค่ำคืนเช่นนี้” ลีโอกล่าวอย่างไม่มั่นใจเมื่อเราใกล้ถึงก้นเหว และหัวหน้าองครักษ์ นายพรานเคราแดงร่างยักษ์ผู้ซึ่งเคยข้องเกี่ยวกับเรื่องเสือดาวหิมะ ก็พึมพำคำทัดทานบางอย่างเช่นกัน ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังพยายามฟังว่าเขากล่าวสิ่งใด ทันใดนั้น สิ่งสีขาวบางอย่างก็ก้าวเข้ามาในบริเวณที่แสงจันทร์สาดส่อง ณ ก้นหุบเหว และเราก็ได้เห็นว่านั่นคือร่างที่คลุมหน้าของอายีชาเอง หัวหน้าองครักษ์เห็นนางเช่นกันและกล่าวอย่างพึงพอใจว่า “เฮส! เฮส!”

“ดูนางสิ” ลีโอบ่น “เดินทอดน่องอยู่ในรูผีสิงแห่งนี้ราวกับว่ามันเป็นสวนไฮด์พาร์ก” แล้วเขาก็วิ่งนำหน้าไป

ร่างนั้นหันกลับมาและกวักมือเรียกให้เราตามนางไปขณะที่นางร่อนร่างไปข้างหน้า เลือกทางเดินผ่านซากโครงกระดูกที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นลาวาของรอยแยก นางเดินต่อไปเช่นนั้นเข้าสู่เงาของหน้าผาฝั่งตรงข้ามที่แสงจันทร์ส่องไปไม่ถึง ในฤดูฝนจะมีลำธารสายเล็กๆ ไหลรินลงมาตามเส้นทางที่มันกัดเซาะผ่านโขดหินมานานนับศตวรรษ และกรวดทรายที่มันพัดพามาด้วยก็แผ่กระจายอยู่บนพื้นลาวาของหุบเหว ส่งผลให้กระดูกหลายชิ้นถูกฝังจมอยู่ในทรายเกือบทั้งหมด

ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าเมื่อเราก้าวเข้าสู่เงามืด กระดูกเหล่านั้นมีจำนวนมากกว่าปกติในบริเวณนี้ เพราะรอบด้านข้าพเจ้าเห็นส่วนบนของกะโหลกสีขาว หรือปลายซี่โครงและกระดูกต้นขาที่โผล่พ้นดิน ข้าพเจ้าคิดในใจว่า ลำธารสายนั้นคงเป็นเส้นทางมุ่งสู่ที่ราบเบื้องบน และในการรบครั้งหนึ่งในอดีต การต่อสู้รอบบริเวณนี้คงดุเดือดรุนแรงและการสังหารหมู่คงมีจำนวนมหาศาล

ณ ที่นี้ อายีชาหยุดยืนและกำลังจ้องมองเส้นทางที่เต็มไปด้วยหินก้อนใหญ่ ราวกับว่านางกำลังไตร่ตรองที่จะใช้เส้นทางนี้ในวันนี้ เมื่อเราเข้าไปใกล้นาง นักบวชผู้นำทางก็ถอยร่นไปพร้อมกับองครักษ์ ปล่อยให้เราเดินหน้าไปเพียงลำพัง เนื่องจากพวกเขาไม่กล้าเข้าใกล้องค์เฮเซอาโดยมิได้รับอนุญาต ลีโอก้าวล้ำหน้าข้าพเจ้าไปประมาณเจ็ดหรือแปดหลา และข้าพเจ้าได้ยินเขากล่าวว่า “เหตุใดเจ้าจึงกล้าเข้ามาในสถานที่เช่นนี้ในยามค่ำคืน อายีชา เว้นเสียแต่ว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีอันตรายใดๆ มากล้ำกรายเจ้าได้”

นางมิได้ตอบคำใด เพียงแต่หันกลับมาและกางแขนออกกว้าง จากนั้นจึงปล่อยแขนลงข้างลำตัวอีกครั้ง ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังสงสัยว่าสัญญาณนี้ของนางหมายถึงสิ่งใด เสียงสวบสาบประหลาดก็ดังขึ้นจากเงามืดรอบตัวเรา

ข้าพเจ้ามองไป และแล้ว! ทุกหนแห่งซากโครงกระดูกต่างลุกขึ้นจากเตียงทรายของพวกมัน ข้าพเจ้าเห็นกะโหลกสีขาว กระดูกแขนและขาที่วาววับ และซี่โครงที่กลวงโบ๋ กองทัพที่ถูกสังหารไปนานแสนนานได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง และดูเถิด! ในมือของพวกมันมีวิญญาณของหอกถืออยู่

แน่นอนว่าข้าพเจ้ารู้ทันทีว่านี่เป็นเพียงอีกหนึ่งการสำแดงพลังเวทมนตร์ของอายีชา ซึ่งความนึกสนุกบางอย่างของนางได้ดึงเราออกมาจากที่นอนเพื่อมาเป็นพยานเห็นเหตุการณ์นี้ ทว่าข้าพเจ้าสารภาพว่าข้าพเจ้ารู้สึกหวาดกลัว แม้แต่ชายที่กล้าหาญที่สุด ผู้ซึ่งปราศจากความเชื่อเรื่องงมงาย ก็อาจได้รับการให้อภัยหากขวัญของเขาเตลิดเปิดเปิง หากในขณะที่ยืนอยู่ในสุสานตอนเที่ยงคืน ทันใดนั้นเขากลับเห็นคนตายลุกขึ้นจากหลุมศพรอบตัวเขาทุกทิศทาง อีกทั้งสภาพแวดล้อมรอบกายเรายังป่าเถื่อนและวังเวงยิ่งกว่าสุสานใดๆ ในโลกที่ศิวิไลซ์

“เจ้าเล่นตลกร้ายอะไรอีกเนี่ย!” ลีโอตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ทั้งหวาดกลัวและโกรธแค้น ทว่าไอเชชานิ่งเงียบ ข้าได้ยินเสียงบางอย่างดังขึ้นจากเบื้องหลังจึงหันกลับไปมอง เหล่าโครงกระดูกกำลังกระโจนเข้าใส่ผู้คุ้มกันของพวกเรา ซึ่งน่าสงสารนัก เพราะพวกเขาตกอยู่ในอาการช็อกด้วยความหวาดกลัวจนทิ้งอาวุธ และบางคนถึงกับทรุดเข่าลงกับพื้น บัดนี้เหล่าภูตผีเริ่มใช้หอกลวงตาแทงพวกเขา และข้าเห็นว่าภายใต้การจู่โจมนั้น ร่างของพวกเขาต่างกลิ้งเกลือกไปมา ร่างที่คลุมผ้าอยู่เหนือตัวข้าชี้มือไปทางลีโอแล้วสั่งว่า “จับเขาไว้ แต่ข้าขอสั่งห้ามมิให้ทำอันตรายเขาเด็ดขาด”

ข้าจำเสียงนั้นได้ มันคือเสียงของอาเทเน!

แล้วข้าก็เข้าใจถึงกับดักที่พวกเราตกลงไป แต่ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

“ทรยศ!” ข้าเริ่มตะโกน แต่ก่อนที่คำนั้นจะพ้นริมฝีปาก โครงกระดูกตนหนึ่งที่ดูแข็งแรงเป็นพิเศษก็ทำให้ข้าเงียบเสียงลงด้วยการฟาดเข้าที่ศีรษะอย่างรุนแรง ทว่าแม้จะพูดไม่ได้ แต่สติสัมปชัญญะของข้ายังคงอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ข้าเห็นลีโอกำลังต่อสู้อย่างบ้าคลั่งกับชายหลายคนที่พยายามฉุดเขาลง ซึ่งเขาสู้ยิบตาเสียจนความพยายามอันน่าสะพรึงนั้นทำให้เลือดพุ่งออกจากปากจากเส้นเลือดบางแห่งในปอดที่ฉีกขาด

จากนั้นการมองเห็นและการได้ยินของข้าก็ดับวูบลง ข้าล้มลงโดยคิดว่านี่คือความตาย และไม่จำสิ่งใดได้อีกเลย

ข้าไม่รู้ว่าเหตุใดตนเองจึงไม่ถูกฆ่าให้ตายในทันที เว้นเสียแต่ว่าในความรีบร้อนนั้น ทหารที่ปลอมตัวมาอาจคิดว่าข้าตายแล้ว หรือบางทีชีวิตของข้าอาจถูกละเว้นไว้เช่นกัน อย่างน้อยที่สุด นอกจากรอยฟาดที่ศีรษะแล้ว ข้าก็ไม่ได้รับบาดเจ็บอื่นใดอีก