บทที่ 20: วิชาเล่นแร่แปรธาตุของไอเชชา

หลังจากเหตุการณ์เสือดาวหิมะได้ไม่นาน หนึ่งในปีศาจรับใช้ของไอเชชา ซึ่งก็คือความทะเยอทะยานอันไร้ขีดจำกัดของนาง ก็ได้ปรากฏโฉมอันน่าเกรงขามขึ้น เมื่อพวกเรารับประทานอาหารค่ำกับนางเสร็จสิ้น ไอเชชามักจะสนทนาถึงแผนการสำหรับอนาคตอันยิ่งใหญ่และไม่สิ้นสุดของพวกเรา มรดกอันน่าสะพรึงกลัวที่นางได้สัญญาไว้กับพวกเรา

ณ ตรงนี้ ข้าพเจ้าต้องขออธิบาย หากว่าข้าพเจ้ายังมิได้กล่าวไปก่อนหน้าว่า นางได้แจ้งให้ข้าพเจ้าทราบด้วยความกรุณาว่า แม้ในปีก่อนๆ ข้าพเจ้าจะปฏิเสธโอกาสอันล้ำค่าเช่นนี้ แต่ข้าพเจ้าก็จะได้รับอนุญาตให้ชำระล้างตัวตนที่ชราภาพของข้าพเจ้าในกองเพลิงแห่งชีวิตเช่นกัน ทว่าข้าพเจ้าจะปรากฏกายออกมาในรูปลักษณ์ใดนั้น หากนางรู้ นางก็เห็นว่าไม่ควรเปิดเผย ซึ่งไม่ต่างจากกรณีที่เฮโรโดตัสกล่าวถึงความลี้ลับของอียิปต์โบราณ

ลึกๆ แล้วข้าพเจ้าหวังว่ารูปลักษณ์ภายนอกของข้าพเจ้าอาจเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้น เนื่องจากความนึกคิดที่จะต้องติดอยู่ในรูปลักษณ์ของบุคลิกภาพปัจจุบันที่ค่อนข้างไม่น่าพึงใจไปตลอดกาลนั้น มิได้ดึงดูดใจข้าพเจ้าเลย ในความเป็นจริง สำหรับตัวข้าพเจ้าแล้ว เรื่องนี้เป็นความสนใจในเชิงวิชาการมากกว่าจะเป็นเรื่องจริง เช่นเดียวกับความสนใจที่เรามีต่อเทพนิยาย เพราะข้าพเจ้าไม่เชื่อว่าตนเองจะได้ครอบครองความเป็นอมตะในลักษณะนี้ และข้าพเจ้าขอเสริมว่า ทั้งในตอนนี้และเมื่อก่อน ข้าพเจ้าไม่แน่ใจเลยว่าตนเองปรารถนาจะทำเช่นนั้นหรือไม่

แผนการเหล่านี้ของไอเชชานั้นกว้างไกลและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ความรู้จักของนางต่อโลกสมัยใหม่ ทั้งการพัฒนาทางด้านการเมืองและสังคมยังคงจำกัดอย่างเคร่งครัด เพราะหากนางมีอำนาจที่จะติดตามการเติบโตและกิจกรรมต่างๆ ของโลกได้ แน่นอนว่านั่นคืออำนาจที่นางมิได้นำมาใช้เลย

ในทางปฏิบัติ ความรู้ของนางดูเหมือนจะจำกัดอยู่เพียงสิ่งที่นางได้รับจากการสนทนาสั้นๆ ไม่กี่ครั้งระหว่างพวกเราในหัวข้อนี้เมื่อครั้งที่อยู่ ณ เมืองคอร์ บัดนี้ความกระหายข้อมูลของนางปรากฏชัดว่าไม่มีที่สิ้นสุด แม้จะเป็นความจริงที่ว่าข้อมูลของพวกเรานั้นแทบจะไม่ทันสมัยแล้ว เนื่องจากนับตั้งแต่พวกเราขาดการติดต่อกับผู้คนในโลกศิวิไลซ์ ซึ่งก็คือในช่วงสิบห้าปีที่ผ่านมา พวกเราเองก็ถูกฝังรากลึกอยู่ไม่ต่างจากตัวนางเอง

เรายังคงสามารถบรรยายให้เธอฟังถึงสภาพของนานาประเทศและกิจการงานต่างๆ ในช่วงเวลาที่เรากล่าวคำอำลา และยังได้วาดแผนที่ของประเทศต่างๆ พร้อมทั้งเส้นแบ่งเขตแดน ซึ่งอาจมีความคลาดเคลื่อนอยู่บ้าง โดยเธอได้พินิจพิจารณาสิ่งเหล่านั้นอยู่นาน

ชาวจีนเป็นกลุ่มคนที่เธอแสดงความสนใจมากที่สุด อาจเป็นเพราะเธอคุ้นเคยกับลักษณะของชาวมองโกเลีย และเช่นเดียวกับเรา เธอเข้าใจหลายสำเนียงของพวกเขา อีกทั้งเธอยังมีแรงจูงใจในการศึกษา ซึ่งคืนหนึ่งเธอได้เปิดเผยให้เราทราบด้วยท่าทีที่ราบเรียบที่สุด

ผู้ที่ได้อ่านประวัติส่วนแรกของเธอ ซึ่งข้าพเจ้าทิ้งไว้ที่อังกฤษเพื่อตีพิมพ์ อาจจำได้ว่าเมื่อครั้งที่เราพบเธอที่คอร์ เธอทำให้เราตกตะลึงด้วยการแสดงความมุ่งมั่นที่จะครอบครองบริเตนใหญ่ ด้วยเหตุผลง่ายๆ ว่าเราเป็นคนของประเทศนั้น ทว่าในยามนี้ ทั้งอำนาจและความคิดของเธอได้เติบโตขึ้น เพราะเธอตั้งใจจะทำให้ลีโอเป็นสมบูรณาญาสิทธิราชันแห่งโลก แม้เขาจะยืนยันกับเธออย่างจริงจังที่สุดว่าเขาไม่ปรารถนาจักรวรรดิเช่นนั้น แต่เธอกลับเพียงหัวเราะเยาะเขาและกล่าวว่า “หากข้าอุบัติขึ้นท่ามกลางมวลมนุษย์ ข้าก็ต้องปกครองมวลมนุษย์ เพราะไฉนไอเชชาจะยอมเป็นรองในหมู่ปุถุชนได้?

และเจ้า ลีโอของข้า เจ้าปกครองข้า ใช่แล้ว จงยอมรับความจริงเถิดว่าเจ้าคือเจ้านายของข้า! ดังนั้นจึงเป็นที่ประจักษ์ว่าเจ้าจักต้องเป็นนายแห่งโลกใบนี้ และอาจรวมถึงโลกใบอื่นที่ยังไม่ปรากฏ เพราะสิ่งเหล่านี้ข้าก็พอจะรู้ และข้าคิดว่าข้าสามารถเอื้อมถึงได้หากข้าปรารถนา แม้ว่าที่ผ่านมาข้าจะมิได้ใส่ใจในทางนั้นก็ตาม ชีวิตที่แท้จริงของข้ายังมิได้เริ่มต้นขึ้น ช่วงเวลาอันน้อยนิดในโลกนี้ถูกเติมเต็มด้วยความคิดและความห่วงใยที่มีต่อเจ้า ในการเฝ้ารอจนกว่าเจ้าจะเกิดใหม่ และในช่วงปีแห่งการพรากจากกันจนกระทั่งเจ้าหวนคืนมา”

“ทว่าบัดนี้ ขอเพียงอีกไม่กี่เดือน และเมื่อวันแห่งการเตรียมการสิ้นสุดลง ด้วยพลังอันเป็นนิรันดร์ ด้วยปัญญาแห่งยุคสมัย และด้วยพละกำลังที่สามารถบดขยี้ขุนเขาหรือพลิกมหาสมุทรให้พ้นจากร่องน้ำ เราจะเริ่มอุบัติขึ้น โอ! ข้าโหยหาชั่วยามนั้นเหลือเกิน ยามที่เราทั้งสองจะปรากฏกายด้วยความรุ่งโรจน์อันอมตะ ประดุจดาวคู่ดวงใหม่บนฟากฟ้า ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของมนุษย์ ข้าบอกเจ้าเลย ลีโอ ว่าข้าจะปรีดาเพียงใดที่ได้เห็นเหล่าอำนาจ เจ้าผู้ครองนคร และผู้ปกครอง ทั้งหลายที่นำโดยกษัตริย์และผู้ว่าการ ต่างก้มกราบเบื้องหน้าบัลลังก์ของเรา และวิงวอนขออนุญาตปฏิบัติหน้าที่ตามความประสงค์ของเรา อย่างน้อย” เธอเสริม “มันคงทำให้ข้าพึงใจได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง จนกว่าเราจะแสวงหาสิ่งที่สูงส่งยิ่งกว่านั้น”

เธอตรัสเช่นนั้น ในขณะที่รัศมีบนหน้าผากของเธอเจิดจ้าขึ้นและแผ่ขยายออก เปล่งประกายเหนือศีรษะราวกับพัดทองคำ และดวงตาที่ดูง่วงงุนของเธอก็ลุกโชนด้วยแสงนั้น จนข้าพเจ้ารู้สึกว่าดวงตาคู่นั้นกลายเป็นกระจกเงาที่โชติช่วง ซึ่งข้าพเจ้ามองเห็นภาพความโอ่อ่าบนบัลลังก์และเหล่าประชากรที่พากันมาวิงวอน

“แล้วอย่างไรเล่า” ลีโอถาม พร้อมกับเสียงที่คล้ายกับการคร่ำครวญ เพราะนิมิตแห่งการปกครองสากลที่มองจากระยะไกลเช่นนี้ดูจะไม่ทำให้เขารู้สึกหลงใหล “อย่างไรเล่า ไอเชชา เจ้าจะทำให้สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?”

“อย่างไรหรือ เลโอของข้า? ทำไมหรือ ก็ง่ายดายยิ่งนัก เพราะหลายคืนมานี้ ข้าได้ฟังคำบรรยายอันชาญฉลาดของฮอลลีของเราที่นี่ อย่างน้อยเขาก็คิดว่ามันชาญฉลาดสำหรับผู้ที่ยังมีเรื่องต้องเรียนรู้อีกมาก และข้าได้พินิจแผนที่อันคดเคี้ยวของเขา โดยเปรียบเทียบกับแผนที่ซึ่งจารึกอยู่ในความทรงจำของข้า ซึ่งระยะหลังมานี้ข้าไม่มีเวลาศึกษาเรื่องเล็กน้อยเช่นนั้นเลย อีกทั้งข้าได้ไตร่ตรองและพิจารณารายงานของเจ้าเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ต่างๆ ในโลกนี้ ทั้งความเขลาอันหลากหลาย การดิ้นรนอันไร้ผลเพื่อความมั่งคั่งและอำนาจเหนือผู้อื่นเพียงเล็กน้อย และข้าได้ตัดสินใจแล้วว่า มันคงจะฉลาดและเมตตากว่าหากจะหลอมรวมพวกเขาให้เป็นหนึ่งเดียว โดยให้เราตั้งตนเป็นผู้นำเพื่อกำหนดโชคชะตาของพวกเขา และทำให้สงคราม ความเจ็บป่วย และความยากจนหมดสิ้นไป เพื่อที่สิ่งมีชีวิตที่มีอายุขัยสั้นเพียงชั่ววันเหล่านี้ (เอเฟเมริดาอี คือคำที่นางใช้) จะได้มีชีวิตอย่างมีความสุขตั้งแต่เปลจนถึงหลุมศพ”

“ทว่า หากมิใช่เพราะความขยาดต่อการนองเลือดอันแปลกประหลาดของเจ้า แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องทางการเมืองและจำเป็นเพียงใด—เลโอของข้า เจ้ายังมิใช่ปรัชญาที่แท้จริง—สิ่งนี้คงสำเร็จได้โดยเร็ว เนื่องจากข้าสามารถบัญชาอาวุธที่จะบดขยี้คลังแสงและจมกองทัพเรือของพวกเขาลงสู่ห้วงลึกได้ ใช่แล้ว ข้าผู้ซึ่งแม้แต่สายฟ้าและพลังแห่งธาตุธรรมชาติก็ต้องสยบยอม แต่เจ้ากลับขยาดต่อภาพแห่งความตาย และเจ้าเชื่อว่าสวรรค์จะมิพอใจที่ข้าทำให้ตนเองเป็น—หรือถูกเลือกให้เป็น—เครื่องมือของสวรรค์ เอาเถิด ให้เป็นเช่นนั้น เพราะเจตจำนงของเจ้าคือเจตจำนงของข้า ดังนั้นเราจะก้าวเดินในเส้นทางที่อ่อนโยนกว่า”

“แล้วท่านจะโน้มน้าวให้เหล่ากษัตริย์บนโลกนี้ยอมสวมมงกุฎบนศีรษะของท่านได้อย่างไร?” ข้าถามด้วยความประหลาดใจ

“ด้วยการทำให้ราษฎรของพวกเขานำมงกุฎเหล่านั้นมาถวายแก่เรา” นางตอบอย่างนุ่มนวล “โอ้ ฮอลลี ฮอลลี จิตใจของเจ้านั้นคับแคบเพียงใด จินตนาการของเจ้านั้นจำกัดเพียงไหน! ข้าขอร้อง ให้เจ้าเปิดประตูที่ซอมซ่อของจินตนาการนั้นออกเสียบ้าง แล้วลองตรึกตรองดู เมื่อเราปรากฏตัวท่ามกลางมวลมนุษย์ โปรยปรายทองคำเพื่อตอบสนองความต้องการของพวกเขา หุ้มห่อด้วยอำนาจอันน่าสะพรึงกลัว ด้วยความงามอันเจิดจรัส และด้วยความเป็นอมตะแห่งวันเวลา พวกเขาจะไม่ร้องตะโกนว่า ‘โปรดทรงเป็นกษัตริย์และปกครองพวกเราเถิด!’ อย่างนั้นหรือ”

“อาจจะเป็นเช่นนั้น” ข้าตอบอย่างไม่มั่นใจ “แต่ท่านจะปรากฏตัวที่ไหน?”

นางหยิบแผนที่ซีกโลกตะวันออกที่ข้าเขียนขึ้นมา แล้ววางนิ้วลงบนปักกิ่ง พร้อมกล่าวว่า “ที่นั่นจะเป็นบ้านของเราในช่วงไม่กี่ศตวรรษ สมมติว่าสักสาม หรือห้า หรือเจ็ดศตวรรษ หากต้องใช้เวลานานเพียงนั้นเพื่อหล่อหลอมผู้คนเหล่านี้ให้เป็นไปตามความปรารถนาและเป้าหมายของเรา ข้าเลือกชาวจีนเหล่านี้เพราะเจ้าบอกข้าว่าจำนวนของพวกเขานั้นนับไม่ถ้วน พวกเขากล้าหาญ เฉลียวฉลาด และอดทน และแม้ว่าตอนนี้จะไร้อำนาจเพราะถูกปกครองอย่างเลวร้ายและขาดการศึกษา แต่ด้วยจำนวนมหาศาล พวกเขาสามารถหลากท่วมชาติเล็กๆ ในตะวันตกได้

ดังนั้นเราจะเริ่มการปกครองท่ามกลางพวกเขา และพักผ่อนอยู่ชั่วหลายยุคสมัยในขณะที่พวกเขาเรียนรู้ปัญญาจากเรา และเจ้า ฮอลลีของข้า จะทำให้กองทัพของพวกเขาไร้พ่าย และมอบการปกครองที่ดี ความมั่งคั่ง สันติภาพ และศาสนาใหม่ให้แก่ดินแดนของพวกเขา”

ข้าไม่ได้ถามว่าศาสนาใหม่นั้นจะเป็นอย่างไร ดูเหมือนไม่จำเป็น เนื่องจากข้าเชื่อมั่นว่าในทางปฏิบัติมันคงเป็นรูปแบบหนึ่งของการบูชาอาเยชา แท้จริงแล้ว จิตใจของข้าหมกมุ่นอยู่กับการคาดเดา ซึ่งบางเรื่องก็แปลกประหลาดและน่าขันพอสมควร ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่ออาเยชาปรากฏตัวครั้งแรกในจีน จนข้าลืมเรื่องการพัฒนาส่วนเสริมของการปกครองในอนาคตของเราไปเสียสนิท

“แล้วถ้า ‘ชาติเล็กๆ ในตะวันตก’ ไม่ยอมรอให้ถูกหลากท่วมเล่า?” เลโอเสนอด้วยความหงุดหงิด เพราะน้ำเสียงดูแคลนของนางทำให้เขาโกรธ ในฐานะสมาชิกคนสำคัญของชาติทางตะวันตก “ถ้าพวกเขารวมตัวกัน และโจมตีท่านก่อนล่ะ?”

“อา!” นางกล่าวพร้อมนัยน์ตาที่ทอประกาย “ข้าคิดถึงเรื่องนี้แล้ว และในส่วนของข้าก็หวังว่ามันจะเกิดขึ้น เพราะเมื่อนั้นเจ้าจะมิอาจตำหนิข้าได้หากข้าจะสำแดงฤทธานุภาพ โอ! เมื่อนั้นตะวันออกที่หลับใหลมาเนิ่นนานจักตื่นขึ้น—จักตื่นขึ้น และในสมรภูมิแล้วสมรภูมิเล่าที่ประวัติศาสตร์มิอาจจารึกไว้ได้ เจ้าจะได้เห็นธงเพลิงของข้ากวาดล้างไปสู่ชัยชนะ เจ้าจะได้เฝ้ามองนานาประเทศล่มสลายและพินาศไปทีละหนึ่ง จนกระทั่งในที่สุด ข้าจะสร้างบัลลังก์ให้เจ้าบนกองซากศพอันนับไม่ถ้วน และสถาปนาเจ้าเป็นจักรพรรดิแห่งโลกที่กำเนิดใหม่ด้วยเลือดและไฟ”

ลีโอซึ่งดูจะตระหนกต่อโองการแห่งการกำเนิดใหม่นี้ และโดยเนื้อแท้แล้วเขาเป็นผู้เกลียดชังระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ ทั้งยังมีทัศนะและความเลื่อมใสในแนวทางสาธารณรัฐอยู่บ้าง ได้โต้เถียงต่อไป แต่ข้ามิได้ใส่ใจฟังอีก สิ่งนี้ช่างวิปริตในความไร้เหตุผลอันมหาศาลและเพ้อฝัน ความทะเยอทะยานของอาเยชาเป็นสิ่งที่คนบ้าผู้คลั่งไคล้ในอำนาจจักรวรรดิไม่อาจจินตนาการถึงได้

ทว่า—นี่คือจุดสำคัญ—ข้ามิมีความสงสัยเลยแม้แต่น้อยว่านางมีความสามารถเพียงพอที่จะนำสิ่งเหล่านั้นมาปฏิบัติจริง และนำพามันไปสู่บทสรุปที่น่ามหัศจรรย์และน่าสะพรึงกลัว เหตุใดจะทำไม่ได้เล่า? ความตายมิอาจแตะต้องนางได้ นางได้รับชัยชนะเหนือความตาย ความงามของนาง—ซึ่งนางเคยเรียกข้าว่า “จอกแห่งความบ้าคลั่ง” ในดวงตาของนาง—และเจตจำนงอันบ้าระห่ำจะบีบบังคับให้กองทัพมนุษย์ต้องติดตามนาง สติปัญญาอันเฉียบแหลมจะทำให้นางประดิษฐ์อาวุธใหม่ๆ ที่กองทัพซึ่งฝึกฝนมาดีที่สุดก็มิอาจต่อกรได้ อันที่จริง มันอาจเป็นดังที่นางกล่าว และข้าเองก็เชื่อเช่นนั้น ซึ่งต่อมาก็ได้พิสูจน์ด้วยเหตุผลอันสมควรว่า นางกุมอำนาจเหนือพลังแห่งธรรมชาติ เช่นเดียวกับสิ่งที่ซ่อนอยู่ในไฟฟ้า ซึ่งจะทำให้สิ่งมีชีวิตทั้งปวงตกเป็นเหยื่อของนาง

อาเยชายังคงมีความเป็นสตรีพอที่จะมีความทะเยอทะยานทางโลก และสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดเกี่ยวกับพลังเหนือมนุษย์ของนางคือ พลังนั้นดูเหมือนจะปราศจากความรับผิดชอบใดๆ ต่อพระเจ้าหรือมนุษย์ นางเป็นดั่งทูตสวรรค์ที่ตกสวรรค์ตามที่เราจินตนาการได้ หากว่านั่นคือสถานะที่แท้จริงของนางในสรรพสิ่ง ดังที่นางเคยเปรยไว้ และดังที่อาเทเนกับหมอผีเฒ่าเชื่อ มีเพียงสองสิ่งเท่านั้นที่ข้าค้นพบว่าสามารถขับเคลื่อนนางได้—นั่นคือความรักที่นางมีต่อลีโอ และในระดับที่น้อยมาก คือมิตรภาพที่นางมีต่อข้า

ทว่าความหลงใหลอันแผดเผาที่มีต่อชายเพียงคนเดียวนี้ ซึ่งไม่อาจหาคำอธิบายได้ในความอดทนและความรุนแรง ข้ามั่นใจแม้ในตอนนั้นว่า ในอนาคตก็เช่นเดียวกับในอดีต มันจะกลายเป็นจุดอ่อนดั่งส้นเท้าของอคิลลิสของนาง เมื่ออาเยชาถูกจุ่มลงในน้ำแห่งอำนาจและความอมตะ ความรักแบบมนุษย์นี้ได้ทิ้งหัวใจของนางให้ยังคงมีความตายได้ เพื่อที่นางจะได้ถูกทำให้ไร้พิษสงดั่งเด็กน้อย มิเช่นนั้นนางคงจะทำลายล้างจักรวาลจนย่อยยับ

ข้าคิดถูก

ขณะที่ข้ายังคงปล่อยใจไปกับความนึกคิดเหล่านี้ และหวังว่าอาเยชาจะไม่ลำบากตนอ่านใจข้า ข้าก็ตระหนักว่าโอรอสกำลังก้มกราบลงกับพื้นเบื้องหน้านาง

“ธุระของเจ้าคืออะไร นักบวช?” นางถามอย่างเฉียบขาด เพราะเมื่อนางอยู่กับลีโอ อาเยชามิชอบให้ใครมารบกวน

“ท่านผู้สูงส่ง สายลับกลับมาแล้ว”

“เจ้าส่งพวกเขาออกไปทำไม?” นางถามอย่างไม่ใส่ใจ “ข้าจำเป็นต้องใช้สายลับของเจ้าด้วยหรือ?”

“ท่านผู้สูงส่ง ท่านเป็นผู้สั่งข้า”

“แล้ว รายงานของพวกเขาล่ะ?”

“เฮส เรื่องนี้ร้ายแรงยิ่งนัก ชาวคาลูนกำลังสิ้นหวังเพราะภัยแล้งที่ทำให้พืชผลเสียหาย จนความอดอยากจ่ออยู่ตรงหน้า และพวกเขาปัดความผิดนี้ให้เป็นภาระของคนแปลกหน้าที่เข้ามาในดินแดนของตนแล้วหลบหนีมาพึ่งพิงท่าน อีกทั้งคานิอา อะเทเน ก็กำลังคลุ้มคลั่งด้วยโทสะที่มีต่อท่านและวิทยาลัยศักดิ์สิทธิ์ของเรา นางตรากตรำทั้งวันทั้งคืนจนรวบรวมกองทัพใหญ่ได้สองกอง กองหนึ่งมีสี่หมื่นคน และอีกกองหนึ่งมีสองหมื่นคน โดยนางส่งกองทัพหลังนี้มุ่งหน้าสู่ภูเขาภายใต้การนำของซิมบรีผู้เป็นลุงซึ่งเป็นหมอผี และหากกองทัพนี้พ่ายแพ้ นางตั้งใจจะพำนักอยู่กับกองทัพที่สองซึ่งมีขนาดใหญ่กว่า ณ ที่ราบรอบคาลูน”

“ช่างเป็นข่าวที่น่าขันเสียนี่กระไร” อายีชาเอ่ยพร้อมหัวเราะอย่างดูแคลน “ความเกลียดชังทำให้ผู้หญิงคนนั้นเสียสติไปแล้วหรือ ถึงได้กล้าเอาตนเองมาทัดเทียมกับข้าเช่นนี้? ฮอลลีของข้า เจ้าคงกำลังคิดอยู่ใช่ไหมว่าข้านี่แหละที่เสียสติ ที่โอ้อวดในสิ่งที่ตนไม่มีกำลังจะทำได้ เอาเถิด ภายในหกวันนี้เจ้าจะได้รู้—โอ้! เจ้าจะได้รู้แน่แท้ และแม้ผลลัพธ์จะเล็กน้อยเพียงใด แต่มันจะเป็นในลักษณะที่ทำให้เจ้ามิอาจสงสัยได้อีกตลอดกาล จงรอเถิด ข้าจะลองมองดู แม้การกระทำเช่นนี้จะทำให้ข้าเหนื่อยล้า เพราะสายลับเหล่านั้นอาจเป็นเพียงเหยื่อของความกลัวของตนเอง หรือไม่ก็เป็นคำลวงของอะเทเน”

ทันใดนั้น เช่นเดียวกับที่มักเกิดขึ้นยามอายีชาทอดสายตามองไปไกล ซึ่งนางแทบจะไม่ทำเช่นนั้นเลย ไม่ว่าจะด้วยความเกียจคร้าน หรือเพราะนางกล่าวว่ามันทำให้สิ้นแรง ใบหน้าอันงดงามของนางก็แข็งทื่อราวกับผู้ตกอยู่ในภวังค์ แสงสว่างเลือนหายไปจากหน้าผาก และรูม่านตาอันเบิกกว้างก็หดตัวลงจนสีสันจางหายไป

ครู่หนึ่ง ประมาณห้านาที นางก็ถอนหายใจราวกับผู้ตื่นจากหลับลึก ลูบมือผ่านหน้าผาก และกลับคืนสู่สภาพเดิม แม้จะดูอ่อนเพลียเล็กน้อยราวกับเรี่ยวแรงได้เหือดหายไป

“เป็นเรื่องจริงแท้” นางกล่าว “และข้าต้องรีบเคลื่อนไหวในเร็ววัน มิเช่นนั้นคนของข้าจำนวนมากคงต้องถูกฆ่าตาย ท่านลอร์ดของข้า ท่านปรารถนาจะเห็นสงครามหรือ? หามิได้ ท่านจงพำนักอยู่ที่นี่อย่างปลอดภัย ในขณะที่ข้าจะมุ่งหน้าไป—เพื่อเยี่ยมเยียนอะเทเนตามที่ข้าได้สัญญาไว้”

“ที่ใดที่เจ้าไป ข้าจะไปด้วย” ลีโอกล่าวด้วยความโกรธ ใบหน้าของเขาแดงก่ำไปจนถึงโคนผมด้วยความละอาย

“ข้าขอร้องท่าน อย่าเลย ข้าขอร้องท่าน” นางตอบ ทว่ามิได้กล้าห้ามเขา “เราจะคุยเรื่องนี้กันภายหลัง โอรอส ไปได้แล้ว! จงส่งไฟแห่งเฮสแจ้งแก่หัวหน้าเผ่าทุกหมู่บ้าน อีกสามคืนข้างหน้าเมื่อดวงจันทร์ขึ้น จงสั่งให้เหล่าชนเผ่ามารวมตัวกัน—ไม่ ไม่ต้องทั้งหมด ขอเพียงผู้ที่เก่งกาจที่สุดสองหมื่นคนก็เพียงพอแล้ว ส่วนที่เหลือจงพำนักเพื่อเฝ้าภูเขาและสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ ให้พวกเขานำอาหารติดตัวมาด้วยสำหรับสิบห้าวัน ข้าจะไปสมทบกับพวกเขาในรุ่งอรุณถัดไป ไปเถิด”

เขาค้อมตัวแล้วจากไป หลังจากนั้น อายีชาก็สลัดเรื่องนี้ออกจากใจ และเริ่มซักถามข้าอีกครั้งเกี่ยวกับชาวจีนและขนบธรรมเนียมของพวกเขา

ในระหว่างการสนทนาที่คล้ายคลึงกันในคืนถัดมา ซึ่งข้าจำรายละเอียดที่แน่นอนมิได้ คำพูดของลีโอก็ได้นำไปสู่การแสดงอำนาจอันน่าอัศจรรย์ของอายีชาอีกครั้ง

ลีโอ—ผู้ซึ่งกำลังพิจารณาแผนการพิชิตของนาง และพยายามคัดค้านอย่างสุดความสามารถ เพราะแผนการเหล่านั้นขัดต่อทัศนะทางศาสนา สังคม และการเมืองของเขาอย่างสิ้นเชิง—จู่ๆ ก็กล่าวว่า ท้ายที่สุดแล้วแผนการเหล่านี้ต้องล้มเหลว เพราะมันต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลจนแม้แต่อายีชาเองก็ไม่สามารถจัดหามาได้ด้วยวิธีการจัดเก็บภาษีใดๆ ที่รู้จักกัน นางมองเขาแล้วหัวเราะเบาๆ

“แท้จริงแล้ว เลโอ” นางกล่าว “สำหรับท่าน ใช่แล้ว และสำหรับฮอลลีผู้นี้ ข้าคงดูเหมือนเด็กสาวจอมเพ้อฝันที่ถูกพัดพาไปตามกระแสลมแห่งจินตนาการ และสร้างวังที่พำนักขึ้นจากหยาดน้ำค้างและไอหมอก หรือจากเนื้อแท้ของแสงเพลิงยามอาทิตย์อัสดง ท่านคิดหรือว่าข้าจะเข้าสู่สงครามครั้งนี้—หญิงผู้หนึ่งต่อสู้กับคนทั้งโลก”—และขณะที่นางพูด ท่วงท่าของนางก็ดูสง่างามดุจราชินี และในดวงตาอันน่าเกรงขามนั้นก็ปรากฏแววตาที่ทำให้ข้าเย็นยะเยือกไปถึงกระดูก—“โดยมิเตรียมการสำหรับสิ่งที่จำเป็นต้องใช้?

ตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เราสนทนากันในเรื่องนี้ ข้าผู้เล็งเห็นทุกสิ่งได้ไตร่ตรองในใจแล้ว และบัดนี้ท่านจะได้รู้ว่า ข้าจะทำให้คลังสมบัติของจักรพรรดินีแห่งโลกเต็มเปี่ยมได้อย่างไร โดยที่ผู้ถูกปกครองไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ—และด้วยเหตุผลนั้นเพียงประการเดียว พวกเขาจึงจะรักเราอย่างสุดซึ้ง”

“จำได้ไหม เลโอ ว่าในเมืองคอร์ ข้าพบความรื่นรมย์เพียงสิ่งเดียวตลอดหลายยุคสมัยอันแสนเหนื่อยหน่ายนั้น—นั่นคือการบีบบังคับให้ธรรมชาติมารดาของข้ายอมเผยความลับอันล้ำค่าที่สุดให้รู้ทีละอย่าง ข้าผู้เป็นศิษย์แห่งสรรพสิ่งที่มีอยู่และแห่งพลังที่ก่อให้เกิดสิ่งเหล่านั้น บัดนี้ จงตามข้ามาทั้งสองคน แล้วพวกท่านจะได้เห็นในสิ่งที่ดวงตามนุษย์มิเคยพานพบ”

“เราจะได้เห็นอะไรหรือ” ข้าถามอย่างลังเล ด้วยยังจำพลังของไอเชชาในฐานะนักเคมีได้เป็นอย่างดี

“เรื่องนั้นท่านจะได้รู้ หรือจะไม่รู้ก็ได้หากท่านปรารถนาจะรั้งรออยู่เบื้องหลัง มาเถิด เลโอ ยอดรักของข้า ยอดรักของข้า และทิ้งให้นักปราชญ์ผู้รอบรู้ผู้นี้ได้ค้นหาปริศนาของเขาเองก่อน แล้วค่อยเดาคำตอบในภายหลัง”

จากนั้นนางก็หันหลังให้ข้าและยิ้มให้เขาอย่างอ่อนหวานเสียจนแม้ว่าในความเป็นจริงเขาจะไม่อยากไปมากกว่าข้า แต่เลโอก็คงยอมตามนางเข้าประตูเตาหลอมไฟไปอย่างแน่นอน ซึ่งในความเป็นจริงเขากำลังจะทำเช่นนั้นโดยที่ตนเองไม่รู้ตัว

ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มออกเดินทาง และข้าก็ติดตามไปด้วย เพราะการดื้อรั้นด้วยทิฐิอันโง่เขลา หรือการทำตัวเป็นเหยื่อของความยึดมั่นในหลักการกับไอเชชานั้นไม่มีประโยชน์อันใด อีกทั้งข้ายังกระหายที่จะเห็นสิ่งมหัศจรรย์ชิ้นใหม่ของนาง และไม่ปรารถนาจะฝากความหวังในการบรรยายเรื่องนี้ไว้กับทักษะการพรรณนาของเลโอ ซึ่งต่อให้ดีที่สุดก็อยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น

นางพาสังเขาลัดเลาะไปตามทางเดินที่เราไม่เคยผ่านมาก่อน จนถึงประตูบานหนึ่งซึ่งนางส่งสัญญาณให้เลโอเปิดเขาทำตาม และจากถ้ำภายในนั้นก็มีแสงสว่างสาดทะลักออกมา ดังที่เราคาดเดาได้ทันทีว่าสถานที่แห่งนี้คือห้องทดลองของนาง เพราะรอบๆ นั้นเต็มไปด้วยขวดแก้วโลหะและเครื่องมือรูปร่างประหลาดต่างๆ ยิ่งกว่านั้น ยังมีเตาหลอมตั้งอยู่ ซึ่งเป็นเตาหลอมที่ดีที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เพราะมันไม่ต้องใช้เชื้อเพลิงหรือการโหมไฟ โดยมีเปลวไฟก๊าซที่พุ่งขึ้นมาจากครรภ์ของภูเขาไฟใต้ฝ่าเท้าของเรา เช่นเดียวกับเปลวไฟที่พุ่งขึ้นตามเสาเกลียวในวิหาร

เมื่อเราเข้าไป มีนักบวชสองคนกำลังทำงานอยู่ที่นั่น คนหนึ่งกำลังกวนหม้อใบใหญ่ด้วยแท่งเหล็ก และอีกคนกำลังรับเนื้อโลหะหลอมเหลวเทลงในแม่พิมพ์ดินเหนียว พวกเขาหยุดเพื่อทำความเคารพไอเชชา แต่นางสั่งให้พวกเขาทำงานต่อไป พร้อมกับถามว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือไม่

“เรียบร้อยดี พะยะค่ะ องค์เฮส” พวกเขาตอบ และเราก็เดินผ่านถ้ำแห่งนั้น ผ่านประตูและทางเดินอีกหลายแห่ง จนถึงห้องเล็กๆ ห้องหนึ่งที่เจาะเข้าไปในหิน ในห้องนั้นไม่มีตะเกียงหรือเปลวไฟใดๆ ทว่าสถานที่แห่งนั้นกลับเต็มไปด้วยแสงอ่อนโยนที่ดูเหมือนจะหลั่งไหลมาจากผนังฝั่งตรงข้าม

“นักบวชเหล่านั้นกำลังทำอะไรกันหรือ” ข้าเอ่ยขึ้น เพียงเพื่อทำลายความเงียบมากกว่าเหตุผลอื่นใด

“จะเสียเวลาถามคำถามโง่ๆ ไปทำไมกัน” นางตอบ “ในประเทศของท่านไม่มีการถลุงโลหะบ้างเลยหรือ ฮอลลี? บัดนี้หากท่านพยายามจะรู้ว่าข้ากำลังทำอะไร—แต่สิ่งนั้น หากมิได้เห็นด้วยตา ท่านคงไม่เชื่อ ดังนั้น เจ้าคนขี้สงสัย ท่านจะได้เห็นแล้ว”

จากนั้นนางก็ชี้และสั่งให้เราสวมอาภรณ์ประหลาดสองชุดที่แขวนอยู่บนผนัง ซึ่งทำจากวัสดุที่ดูเหมือนจะเป็นผ้าครึ่งหนึ่งและไม้ครึ่งหนึ่ง และมีเครื่องสวมศีรษะที่ดูไม่ต่างจากหมวกของนักดำน้ำ

ภายใต้คำสั่งของนาง ลีโอช่วยพยุงข้าให้เข้าไปอยู่ในชุดของข้า แล้วรัดเชือกด้านหลังให้ จากนั้น หรืออย่างน้อยที่ข้าคาดเดาจากเสียงที่ได้ยิน เพราะไม่มีแสงใดลอดผ่านหมวกเหล็กเข้ามาได้ นางคงจะทำสิ่งเดียวกันนั้นให้แก่เขา

“ข้าดูเหมือนจะตกอยู่ในความมืดมิดเหลือเกิน” ข้าเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา เพราะขณะนี้ความเงียบงันกลับมาอีกครั้ง และภายใต้เครื่องกำบังแสงนี้ ข้ารู้สึกตระหนกและปรารถนาจะให้แน่ใจว่าข้าไม่ได้ถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง

“ใช่แล้ว ฮอลลี” ข้าได้ยินเสียงเย้ยหยันของไอเชชากล่าวตอบ “ในความมืดมิด ดังที่เจ้าเป็นมาโดยตลอด ความมืดอันหนาทึบแห่งความเขลาและความไม่เชื่อ เอาละ บัดนี้ ข้าจะมอบแสงสว่างให้แก่เจ้า ดังเช่นที่ข้าเคยทำเสมอมา” ขณะที่นางพูด ข้าได้ยินเสียงบางสิ่งเลื่อนเปิดออก ซึ่งข้าสันนิษฐานว่ามันคงเป็นประตูหิน

ทันใดนั้น แสงสว่างก็ปรากฏขึ้น ใช่แล้ว แม้จะผ่านความหนาของชุดที่เตรียมไว้ แสงนั้นก็จ้าเสียจนข้าแทบตาบอด และด้วยแสงนั้น ข้าจึงเห็นว่าผนังฝั่งตรงข้ามได้เปิดออก และเราทั้งสามคนกำลังยืนอยู่บนธรณีประตูของห้องอีกห้องหนึ่ง ที่ปลายห้องมีบางสิ่งลักษณะคล้ายแท่นบูชาเล็กๆ ทำจากหินสีดำแข็ง และบนแท่นบูชานั้นมีมวลสารบางอย่างขนาดเท่าศีรษะเด็ก แต่ถูกสร้างขึ้น—ข้าสันนิษฐานว่าตามจินตนาการ—ให้เป็นรูปทรงรีคล้ายดวงตามนุษย์

แสงที่แผดเผาและเกินจะทนทานพุ่งออกมาจากดวงตานั้น มันถูกล้อมรอบด้วยฉากกั้นรูปกรวยหนาซึ่งทำจากวัสดุที่ดูเหมือนอิฐทนไฟ ทว่าแสงนั้นกลับทะลุผ่านฉากกั้นราวกับเป็นเพียงผ้าบาง ยิ่งไปกว่านั้น รังสีที่ถูกบังคับทิศทางให้พุ่งขึ้นด้านบนได้ตกกระทบเข้ากับก้อนโลหะชิ้นหนึ่งซึ่งถูกยึดไว้เหนือพวกมันด้วยโครงสร้างมหึมา

และช่างเป็นรังสีที่ทรงพลังยิ่งนัก! หากนำเพชรที่เจียระไนแล้วทุกเม็ดในโลกมารวมกันและวางไว้ใต้แว่นขยายอันทรงพลัง แสงที่สะท้อนออกมาก็คงไม่สว่างไสวแม้เพียงหนึ่งในพันส่วนของแสงนี้ มันเผาผลาญดวงตาของข้า และทำให้ผิวหนังบนใบหน้าและแขนขาแสบร้อน ทว่าไอเชชายังคงยืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่มีสิ่งใดกำบังรังสีเหล่านั้นเลย ใช่แล้ว นางถึงกับเดินไปจนสุดห้อง และเมื่อเลิกผ้าคลุมหน้าออก นางก็โน้มตัวลงเหนือสิ่งนั้น ดูราวกับสตรีที่หล่อหลอมขึ้นจากเหล็กกล้าซึ่งมองเห็นกระดูกภายในร่างกาย และตรวจดูมวลสารที่ถูกรองรับด้วยเปลที่แขวนอยู่

“มันพร้อมแล้ว และเร็วกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก” นางกล่าว จากนั้นราวกับว่ามันเบาหวิวราวกับขนนก นางยกก้อนโลหะนั้นขึ้นด้วยมือเปล่าแล้วร่อนกลับมายังจุดที่เรายืนอยู่ พร้อมกับหัวเราะและเอ่ยว่า “บอกข้ามาเถิด โอ้ ฮอลลีผู้รอบรู้ เจ้าเคยได้ยินเรื่องราวของนักเล่นแร่แปรธาตุคนใดที่เก่งกาจไปกว่านักบวชหญิงผู้ต่ำต้อยแห่งศรัทธาที่ถูกลืมเลือนผู้นี้บ้างหรือไม่?” แล้วนางก็ยื่นมวลสารที่โชติช่วงนั้นขึ้นมาเกือบจะชิดกับหน้ากากที่ปิดบังใบหน้าของข้า

ข้าจึงหันหลังและวิ่ง หรือจะเรียกว่าเดินเตาะแตะก็คงถูก เพราะในชุดนั้นข้าไม่สามารถวิ่งได้ ออกไปจากห้องจนกระทั่งผนังหินเบื้องหน้าหยุดข้าไว้ และตรงนั้นเอง โดยหันหลังให้นาง ข้าซบศีรษะที่สวมหมวกเหล็กเข้ากับผนัง เพราะข้ารู้สึกราวกับมีเหล็กแหลมเผาไฟแดงฉานทิ่มแทงลงในดวงตา ข้ายืนอยู่อย่างนั้นขณะที่นางหัวเราะและเย้ยหยันอยู่เบื้องหลัง จนกระทั่งในที่สุดข้าได้ยินเสียงประตูเลื่อนปิด และความมืดมิดอันเป็นสุขก็กลับมาดั่งของขวัญจากสวรรค์

จากนั้นไอเชชาก็เริ่มปลดลีโอออกจากชุดเกราะกันรังสี หากจะเรียกมันเช่นนั้นได้ และเขาก็ปลดชุดให้ข้าในทำนองเดียวกัน และท่ามกลางแสงเรืองรองอันอ่อนโยนนั้น เราทั้งคู่ยืนกะพริบตาให้กันราวกับนกเค้าแมวท่ามกลางแสงแดด ขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้ม

“เอาละ พอใจหรือยัง ฮอลลีของข้า?” นางถาม

“พอใจกับอะไร?” ข้าตอบด้วยความโกรธ เพราะความแสบร้อนที่ดวงตานั้นเกินจะทน “ใช่แล้ว กับการถูกเผาและถูกกลั่นแกล้ง ข้าพอใจเหลือเกิน”

“ข้าด้วยเหมือนกัน” ลีโอบ่นพึมพำ ขณะที่เขาสบถเบาๆ แต่ไม่ขาดสายกับตัวเองอยู่ที่มุมหนึ่งของห้อง

ทว่าไอเชชาเพียงแต่หัวเราะ โอ! นางหัวเราะจนดูราวกับเทพีแห่งความสำราญทั้งปวงที่จุติลงมาบนโลก หัวเราะจนกระทั่งน้ำตาไหล แล้วจึงกล่าวว่า “ไฉนจึงเนรคุณเช่นนี้? เจ้า ลีโอของข้า ปรารถนาจะเห็นสิ่งมหัศจรรย์ที่ข้าสรรค์สร้าง และเจ้า โอ ฮอลลี เจ้าดึงดันตามมาทั้งที่ข้าสั่งให้รออยู่เบื้องหลัง และบัดนี้พวกเจ้าทั้งคู่กลับหยาบคายและโกรธขึ้ง ใช่แล้ว ทั้งยังร้องไห้ราวกับเด็กน้อยที่นิ้วถูกไฟลวก เอานี่ไป” แล้วนางก็ส่งยาหม่องชนิดหนึ่งที่วางอยู่บนชั้นให้เรา “จงทาที่ดวงตา แล้วความแสบร้อนจะมลายไป”

เราทำตามนั้น และความเจ็บปวดก็จางหายไป แม้ว่าหลังจากนั้นหลายชั่วโมง ดวงตาของข้ายังคงแดงฉานราวกับเลือดก็ตาม

“แล้วสิ่งมหัศจรรย์ที่ว่านั้นคืออะไรหรือ?” ข้าถามนางในเวลาต่อมา “หากท่านหมายถึงเปลวเพลิงที่ไม่อาจทนทานได้นั่น—”

“หามิได้ ข้าหมายถึงสิ่งที่กำเนิดจากเปลวเพลิง สิ่งที่เจ้าเรียกขานด้วยความเขลาว่าตัวการอันทรงพลังนั่นต่างหาก ดูเถิด” แล้วนางก็ชี้ไปยังก้อนโลหะที่นางนำติดตัวมาด้วย ซึ่งยังคงทอแสงเรืองรองจางๆ วางอยู่บนพื้น “ไม่เลย มันไม่มีความร้อน เจ้าคิดหรือว่าข้าปรารถนาจะให้มืออันบอบบางของข้าต้องถูกเผาจนดูไม่งาม? ลองสัมผัสมันดูสิ ฮอลลี”

ทว่าข้าไม่ยอม เพราะคิดในใจว่าไอเชชาอาจจะคุ้นชินกับไฟที่ร้อนแรงที่สุด และเกรงในเล่ห์กลอันซุกซนของนาง ถึงกระนั้น ข้าก็จ้องมองมันอย่างยาวนานและตั้งใจ

“เอาละ มันคืออะไรกัน ฮอลลี?”

“ทองคำ” ข้ากล่าว แล้วจึงรีบแก้ไขคำพูดและเสริมว่า “ทองแดง” เพราะแสงสีแดงหม่นนั้นอาจเป็นโลหะชนิดใดชนิดหนึ่งในสองสิ่งนี้

“หามิได้ หามิได้” นางตอบ “มันคือทองคำ ทองคำบริสุทธิ์”

“แร่ในที่แห่งนี้ต้องมั่งคั่งมากแน่ๆ” ลีโอกล่าวอย่างไม่เชื่อหู เพราะข้าไม่ยอมพูดสิ่งใดอีก

“ใช่แล้ว ลีโอของข้า แร่เหล็กนั้นมั่งคั่งยิ่งนัก”

“แร่เหล็กหรือ?” เขาหันไปมองนาง

“แน่นอนที่สุด” นางตอบ “เพราะจะมีเหมืองใดที่มนุษย์ขุดทองออกมาได้เป็นจำนวนมหาศาลเช่นนี้? แร่เหล็กอย่างไรเล่า ยอดรัก ซึ่งข้าใช้การเล่นแร่แปรธาตุเปลี่ยนให้เป็นทองคำ และในไม่ช้ามันจะอำนวยประโยชน์แก่เราในยามจำเป็น”

บัดนี้ลีโอจ้องมองด้วยความตกตะลึง ส่วนข้าส่งเสียงครางในลำคอ เพราะข้าไม่เชื่อว่ามันคือทองคำ และยิ่งไม่เชื่อว่านางจะสามารถสร้างโลหะชนิดนั้นขึ้นมาได้ ทันใดนั้น เมื่ออ่านความคิดของข้าออก ด้วยอารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงฉับพลันอันเป็นปกติของนาง ไอเชชาก็โกรธจัดขึ้นมา

“สาบานต่อธรรมชาติ!” นางร้องขึ้น “หากเจ้ามิใช่สหายของข้า ฮอลลี เจ้าคนโง่ที่ข้าพึงใจจะชุบเลี้ยง ข้าจะพันธนาการมือขวาของเจ้าไว้ในรังสีลับนั่น จนกว่ากระดูกภายในจะกลายเป็นทองคำไปเสียให้หมด แต่ไฉนข้าต้องขุ่นเคืองกับเจ้า ผู้ซึ่งทั้งตาบอดและหูหนวกด้วยเล่า? ถึงกระนั้น เจ้าจะต้องถูกทำให้เชื่อจนได้” แล้วนางก็ผละจากเรา เดินลัดเลาะไปตามทางเดิน ตะโกนสั่งบางสิ่งแก่เหล่าปุโรหิตที่กำลังทำงานอยู่ในโรงงาน จากนั้นจึงกลับมาหาเรา

ครู่หนึ่ง พวกเขาก็เดินตามนางมา โดยช่วยกันหามแผ่นแร่เหล็กก้อนหนึ่งบนเครื่องหามชนิดหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นน้ำหนักมากที่สุดเท่าที่พวกเขาจะยกไหว

“เอาละ” นางกล่าว “เจ้าปรารถนาให้ข้าทำเครื่องหมายลงบนก้อนแร่นี้ ซึ่งเจ้าต้องยอมรับว่ามันเป็นเพียงเหล็ก อย่างไร? ด้วยสัญลักษณ์แห่งชีวิตหรือ? ดี” และตามคำสั่งของนาง เหล่าปุโรหิตก็นำสิ่วเย็นและค้อนมาสกัดลงบนพื้นผิวของมันอย่างหยาบๆ เป็นรูปกางเขนมีห่วง—ครุกซ์ อันซาตา (crux ansata)

“ยังไม่พอ” นางกล่าวเมื่อพวกเขาทำงานเสร็จ “ฮอลลี ให้ข้ายืมมีดของเจ้าหน่อย พรุ่งนี้ข้าจะคืนให้ และจะเป็นสิ่งที่มีค่ามากกว่าเดิม”

ข้าจึงชักมีดล่าสัตว์ ซึ่งเป็นของทำจากอินเดีย มีด้ามทำจากเหล็กชุบ แล้วส่งให้นาง

“เจ้าย่อมรู้ถึงร่องรอยบนมีดเล่มนี้” นางชี้ไปยังรอยบุบต่างๆ และชื่อของผู้ผลิตบนใบมีด เพราะแม้ด้ามมีดจะเป็นงานฝีมืออินเดีย แต่ตัวเหล็กกล้านั้นผลิตจากเชฟฟิลด์

ข้าพเจ้าพยักหน้า จากนั้นนางจึงสั่งให้เหล่าปุโรหิตสวมชุดเกราะป้องกันรังสีที่เราถอดทิ้งไว้ และบอกให้พวกเราออกไปนอกห้อง แล้วหมอบลงกับพื้นในความมืดของทางเดินโดยให้ใบหน้าแนบชิดกับพื้น

เราทำตามนั้นและรออยู่เช่นนั้นจนกระทั่งอีกไม่กี่นาทีต่อมา นางก็เรียกพวกเราอีกครั้ง เราลุกขึ้นและกลับเข้าไปในห้อง พบว่าเหล่าปุโรหิตซึ่งถอดชุดป้องกันออกแล้ว กำลังหอบหายใจและทายาลงบนดวงตาของตน อีกทั้งยังพบว่าก้อนแร่เหล็กและมีดของข้าพเจ้าได้หายไปแล้ว ต่อมานางสั่งให้พวกเขานำแท่งโลหะสีทองวางบนเปลหามแล้วนำติดตัวไปด้วย พวกเขาปฏิบัติตาม และเราสังเกตเห็นว่า แม้ปุโรหิตทั้งสองจะเป็นชายฉกรรจ์ แต่พวกเขาก็ยังครางด้วยความลำบากภายใต้น้ำหนักของมัน

“เป็นไปได้อย่างไร” ลีโอกล่าว “ที่เจ้าซึ่งเป็นสตรี กลับสามารถแบกสิ่งที่ชายเหล่านี้พบว่าหนักอึ้งเช่นนี้ได้”

“มันเป็นคุณสมบัติประการหนึ่งของพลังที่เจ้าเรียกว่าไฟ” นางตอบอย่างอ่อนหวาน “ที่ทำให้สิ่งที่ถูกสัมผัสด้วยพลังนั้น แม้เพียงชั่วครู่เดียว ก็เบาหวิวราวกับปุยดอกทิสเซิล มิเช่นนั้น ผู้ที่บอบบางเช่นข้า จะแบกแท่งทองนั่นได้อย่างไร”

“จริงด้วย! ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้ว” ลีโอตอบ

และนั่นก็คือบทสรุป ก้อนโลหะนั้นถูกนำไปซ่อนไว้ในหลุมหินชนิดหนึ่งที่มีฝาปิดเหล็ก แล้วเราก็กลับไปยังห้องพักของไอเชีย

“เช่นนั้น ทรัพย์สินทั้งปวงและอำนาจทั้งมวลก็เป็นของเจ้า” ลีโอกล่าวขึ้นในเวลาต่อมา เพราะเมื่อนึกถึงคำขู่ที่น่าสะพรึงกลัวของไอเชีย ข้าพเจ้าจึงแทบไม่กล้าแม้แต่จะอ้าปาก

“ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น” นางตอบอย่างเหนื่อยหน่าย “ข้าค้นพบความลับอันยิ่งใหญ่นั้นเมื่อหลายศตวรรษก่อน แม้ว่าจนกระทั่งพวกเจ้ามาถึง ข้าจะยังมิได้นำมันมาใช้ประโยชน์เลยก็ตาม ฮอลลีผู้นี้ ตามนิสัยปกติของเขา เชื่อว่าสิ่งนี้คือเวทมนตร์ แต่ข้าขอย้ำกับเจ้าอีกครั้งว่าไม่มีเวทมนตร์ใดๆ มีเพียงความรู้ที่ข้าบังเอิญได้รับมาเท่านั้น”

“แน่นอน” ลีโอกล่าว “หากมองในมุมที่ถูกต้อง ซึ่งก็คือมุมมองของเจ้า สิ่งนี้ก็เป็นเรื่องง่ายๆ” ข้าพเจ้าคิดว่าเขาคงอยากจะเสริมว่า “เหมือนกับการโกหก” แต่เนื่องจากวลีนั้นต้องอาศัยการอธิบาย เขาจึงไม่ได้พูดออกมา “แต่ว่า ไอเชีย” เขาพูดต่อ “เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่า การค้นพบของเจ้านี้จะทำลายโลกให้พินาศ”

“ลีโอ” นางตอบ “ไม่มีสิ่งใดที่ข้าทำได้โดยไม่ทำลายโลกที่เจ้าห่วงใยนักหนาใบนี้เลยหรือ ผู้ซึ่งควรจะมอบความห่วงใยทั้งหมดนั้น—ให้แก่ข้า”

ข้าพเจอยิ้ม แต่เมื่อนึกขึ้นได้ทันท่วงที จึงเปลี่ยนรอยยิ้มเป็นหน้าบึ้งใส่ลีโอ ทว่าเมื่อเกรงว่าการกระทำนั้นจะทำให้นางโกรธ ข้าพเจ้าจึงพยายามทำสีหน้าให้เรียบเฉยที่สุดเท่าที่จะทำได้

“หากเป็นเช่นนั้น” นางกล่าวต่อ “ก็ปล่อยให้โลกพินาศไปเถิด แต่เจ้าหมายความว่าอย่างไรกัน โอ! ลีโอ ยอดรักของข้า ยกโทษให้ข้าด้วยหากข้าโง่เขลาจนไม่อาจตามความคิดอันรวดเร็วของเจ้าได้ทัน—ข้าผู้ซึ่งใช้ชีวิตอยู่อย่างโดดเดี่ยวมาหลายปี โดยไม่มีผู้ที่มีจิตใจสูงส่งกว่า หรือแม้แต่ผู้ที่มีสติปัญญาเสมอด้วยข้าให้สนทนาด้วยเลย”

“เจ้าชอบเยาะเย้ยข้า” ลีโอกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “และนั่นไม่ใช่สิ่งที่น่าชื่นชมนัก”

ทันใดนั้น ไอเชียก็หันมาหาเขาด้วยความเกรี้ยวกราด และข้าพเจ้าก็มองไปทางประตู แต่เขาไม่ได้หดถอย เพียงแต่กอดอกและจ้องหน้านางตรงๆ นางพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า—“ด้วยเหตุผลอันยิ่งใหญ่ที่ถูกกำหนดไว้ซึ่งเจ้ามิอาจล่วงรู้ ข้าคิดว่า ลีโอ เหตุผลที่ข้ารักเจ้าอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ เป็นเพราะเจ้าเพียงผู้เดียวที่ไม่เกรงกลัวข้า ไม่เหมือนฮอลลีผู้นั้น ผู้ซึ่งนับตั้งแต่ข้าขู่ว่าจะเปลี่ยนกระดูกของเขาให้เป็นทอง—ซึ่งข้าตั้งใจจะทำจริงๆ” นางหัวเราะ “เขาก็ตัวสั่นทุกครั้งที่ได้ยินเสียงฝีเท้าของข้า และตัวลีบเล็กลงภายใต้สายตาที่อ่อนโยนที่สุดของข้า”

“โอ้ ยอดรักของข้า ท่านช่างดีต่อข้านัก ช่างอดทนต่ออารมณ์แปรปรวนและความอ่อนแอแบบสตรีของข้าเหลือเกิน” เธอทำท่าราวกับจะโอบกอดเขา ทว่าพลันนึกขึ้นได้ จึงชะงักไปเล็กน้อย ซึ่งกิริยานั้นสื่อความหมายได้ลึกซึ้งยิ่งกว่าท่าทางโศกเศร้าใดๆ แล้วเธอก็ชี้ไปยังตั่งเพื่อเป็นสัญญาณให้เขานั่งลง เมื่อเขานั่งลงแล้ว เธอจึงลากม้านั่งตัวเล็กมาวางที่เท้าของเขาแล้วทรุดตัวลงนั่ง มองขึ้นไปยังใบหน้าของเขาด้วยดวงตาจดจ่อ ราวกับเด็กน้อยที่กำลังรอฟังนิทาน

“เหตุผลของท่านเลโอ บอกเหตุผลของท่านแก่ข้าเถิด ข้ามั่นใจว่ามันย่อมมีน้ำหนัก และโอ้ ขอให้แน่ใจเถิดว่าข้าจะพิจารณามันอย่างถี่ถ้วน”

“นี่คือเหตุผลโดยสรุป” เขาตอบ “โลกใบนี้ ดังที่เจ้าเคยรู้จักในตอนที่เจ้า—” แล้วเขาก็หยุดคำพูดไว้

“ตอนที่เจ้าท่องเที่ยวยังที่นั่นในกาลก่อน” เธอช่วยต่อประโยค

“ใช่—ตอนที่เจ้าท่องเที่ยวยังที่นั่นในกาลก่อน โลกได้สถาปนาทองคำให้เป็นมาตรฐานแห่งความมั่งคั่ง อารยธรรมทั้งมวลล้วนสร้างขึ้นบนสิ่งนี้ หากเจ้าทำให้มันกลายเป็นของสามัญได้เท่าที่เจ้าดูเหมือนจะทำได้ สิ่งเหล่านี้ย่อมต้องพังทลายลง ระบบสินเชื่อจะล้มเหลว และมนุษย์จะต้องกลับไปใช้วิธีแลกเปลี่ยนสิ่งของเพื่อตอบสนองความต้องการของตนอีกครั้ง เหมือนดังเช่นบรรพบุรุษผู้ป่าเถื่อนของพวกเขา และเหมือนดังที่เกิดขึ้นในคาลูนทุกวันนี้”

“แล้วทำไมจะไม่ได้เล่า” เธอถาม “มันจะเรียบง่ายกว่า และนำพาพวกเขาให้กลับไปสู่ยุคสมัยที่ผู้คนยังเป็นคนดี และไม่รู้จักความฟุ้งเฟ้อและความโลภ”

“และเอาขวานหินฟาดหัวกันเองด้วย” เลโอเสริม

“ซึ่งตอนนี้พวกเขาก็ใช้เหล็กทิ่มแทงหัวใจกัน หรือใช้กระสุนตะกั่วอย่างที่ท่านเคยเล่าให้ข้าฟังนั่นแหละ โอ้ เลโอ เมื่อบรรดาประชาชาติต้องกลายเป็นยาจกและเทพเจ้าทองคำของพวกเขาล่มสลาย เมื่อพวกนายทุนหน้าเลือดและพ่อค้าผู้มั่งคั่งต้องสั่นสะท้านและหน้าซีดเผือดราวกับชอล์ก เพราะทรัพย์สมบัติที่พวกเขาสะสมไว้กลายเป็นเพียงเศษโลหะไร้ค่า เมื่อข้าทำให้ตลาดหุ้นที่ล้มละลายของโลกกลายเป็นเรื่องตลก และหัวเราะเยาะท่ามกลางซากปรักหักพังของตลาดที่มั่งคั่งที่สุด เหตุใดเล่า เมื่อถึงเวลานั้น คุณค่าที่แท้จริงจะไม่กลับคืนสู่มรดกของมันอีกครั้ง?”

“จะเป็นไรไปหากข้าจะสร้างความลำบากให้แก่ผู้ที่เห็นแก่ทรัพย์สินเงินทองมากกว่าความกล้าหาญและคุณธรรม ผู้ซึ่ง—ดังที่ศาสดาชาวฮีบรูผู้นั้นเขียนไว้—ยึดครองทุ่งนาผืนแล้วผืนเล่า บ้านหลังแล้วหลังเล่า จนกระทั่งผู้เคราะห์ร้ายที่ถูกปล้นชิงไม่เหลือที่พำนักแม้เพียงแห่งเดียว? จะเป็นไรไปหากข้าพิสูจน์ให้เห็นว่าพ่อค้าที่ฉลาดที่สุดของพวกท่านนั้นโง่เขลา และยัดเยียดทองคำที่พวกนายหน้าผู้โลภมากปรารถนาให้จนล้นปรี่ จนกระทั่งพวกเขาเกลียดชังแม้เพียงการได้เห็นหรือสัมผัสมัน?

จะเป็นไรไปหากข้าสนับสนุนฝ่ายคนยากไร้และผู้ถูกกดขี่ ให้ต่อสู้กับตัณหาอันหิวกระหายของเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่ง? เหตุใดเล่า โลกของท่านใบนี้จะไม่มีความสุขมากขึ้นกว่าเดิม?”

“ข้าไม่รู้” เลโอตอบ “สิ่งที่ข้ารู้คือ มันจะเป็นโลกที่แตกต่างออกไป เป็นโลกที่ถูกสร้างขึ้นตามแผนผังใหม่ ปกครองด้วยกฎเกณฑ์ที่ไม่เคยถูกนำมาใช้ และแสวงหาจุดมุ่งหมายอื่น ในสถานที่ที่แปลกประหลาดเช่นนั้น ใครเล่าจะบอกได้ว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นหรือไม่เกิดขึ้นบ้าง?”

“เรื่องนั้นเราจะได้เรียนรู้เมื่อถึงเวลาของมัน เลโอ หรือหากมันขัดต่อความปรารถนาของท่าน เราก็จะไม่เปิดหน้ากระดาษที่ซ่อนอยู่นี้ ในเมื่อท่านปรารถนาเช่นนั้น ความชั่วร้ายโบราณอย่างความรักในทรัพย์สินเงินทอง ก็จงครองอำนาจเหนือโลกต่อไปเถิด ให้ผู้คนรักษาพระราชาสีเหลืองของพวกเขาไว้ ข้าจะไม่สถาปนาผู้ใดขึ้นแทนที่ ดังที่ข้าเคยตั้งใจ—เช่นเดียวกับพลังอำนาจที่มีชีวิตซึ่งท่านเห็นว่าลุกโชนชั่วนิรันดร์เมื่อครู่นี้ พลังอำนาจที่ข้าเป็นนาย ซึ่งสามารถมอบสุขภาพที่ดีแก่ผู้คน หรือแม้แต่เปลี่ยนคุณลักษณะของโลหะ และในความเป็นจริง หากข้าปรารถนา และมันเชื่อฟังคำสั่งของข้า ข้าสามารถทำลายเมืองทั้งเมือง หรือถอนรากภูเขาแห่งนี้ให้พังทลายลงได้”

“แต่ดูเถิด ฮอลลีเหนื่อยล้ากับการสงสัยใคร่รู้เหลือเกินและต้องการการพักผ่อน โอ ฮอลลี! เจ้าเกิดมาเพื่อเป็นผู้ตำหนิสิ่งที่กระทำ มิใช่ผู้ลงมือกระทำ ข้ารู้จักเผ่าพันธุ์ของเจ้าดี เพราะแม้ในสมัยของข้า เหล่าวิทยาลัยแห่งอเล็กซานเดรียก็กึกก้องไปด้วยการโต้เถียงของคนพวกนี้ และในตอนนั้นสายลมก็ได้พัดพาฝุ่นผงจากกระดูกที่ถูกลืมเลือนของพวกเขาให้ฟุ้งกระจายแล้ว ฮอลลี ข้าจะบอกเจ้าว่า ในบางครา ผู้ที่สร้างสรรค์และลงมือกระทำย่อมหมดความอดทนต่อความสงสัยและข้อโต้แย้งเล็กน้อยเช่นนี้

ทว่าอย่าได้กลัวเลย เพื่อนเก่า และอย่าได้ถือโทษโกรธเคืองข้าเลย ใจของเจ้านั้นเป็นทองคำบริสุทธิ์อยู่แล้ว ดังนั้นข้าจะเอาทองมาฉาบกระดูกเจ้าไปเพื่ออะไรกัน”

ข้าขอบคุณไอเชอาสำหรับคำชมของนาง แล้วจึงกลับไปยังที่นอนโดยสงสัยว่าสิ่งใดคือความจริงกันแน่ ระหว่างความเมตตาหรือความกริ้วของนาง หรือว่าทั้งสองสิ่งนั้นเป็นเพียงการเสแสร้ง อีกทั้งข้ายังสงสัยว่านางมีเรื่องบาดหมางกับเหล่านักวิจารณ์แห่งอเล็กซานเดรียในลักษณะใด บางทีนางอาจเคยตีพิมพ์บทกวีหรือระบบปรัชญาแล้วถูกคนพวกนั้นวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรง! มันเป็นไปได้ทีเดียว เพียงแต่ข้าคิดว่าหากไอเชอาเคยเขียนบทกวีจริง งานของนางคงจะยืนยงอยู่ได้ เช่นเดียวกับงานของซัปโฟ

ในตอนเช้า ข้าได้ค้นพบว่าไม่ว่าสิ่งอื่นใดในตัวนางจะเป็นเรื่องลวง แต่ไอเชอาคือนักเคมีตัวจริง และข้าสันนิษฐานว่านางคงเป็นนักเคมีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา เพราะขณะที่ข้ากำลังแต่งตัว เหล่านักบวชที่เราเห็นในห้องทดลองก็ได้เดินโซเซเข้ามาในห้อง พร้อมกับช่วยกันแบกของหนักชิ้นหนึ่งซึ่งคลุมด้วยผ้าผืนหนึ่งไว้ และเมื่อได้รับคำสั่งจากโอรอส พวกเขาก็วางมันลงบนพื้น

“นั่นคืออะไรหรือ” ข้าถามโอรอส

“เครื่องบรรณาการเพื่อสันติที่ส่งมาจากชาวเฮเซีย” เขาตอบ “ผู้ซึ่งข้าได้รับแจ้งว่า ท่านกล้าที่จะมีปากเสียงด้วยเมื่อวานนี้”

จากนั้นเขาจึงเปิดผ้าคลุมออก และภายใต้ผ้านั้นมีก้อนโลหะขนาดใหญ่ที่ส่องประกาย ซึ่งต่อหน้าข้าและลีโอ มันเคยถูกประทับด้วยสัญลักษณ์แห่งชีวิตที่ยังคงปรากฏอยู่บนพื้นผิว ทว่าบัดนี้มันกลายเป็นทองคำ มิใช่เหล็ก และเป็นทองคำที่บริสุทธิ์และอ่อนตัวเสียจนข้าสามารถใช้เล็บเขียนชื่อตนเองลงไปได้ มีดของข้าถูกวางไว้คู่กันด้วย และด้ามมีดนั้น แม้ใบมีดจะยังคงเดิม แต่ก็ได้เปลี่ยนจากเหล็กกลายเป็นทองคำไปแล้ว

ภายหลังไอเชอาขอตรวจดูสิ่งนี้ และนางรู้สึกไม่พอใจนักกับผลการทดลองของตน นางชี้ให้ข้าเห็นว่ามีเส้นและรอยด่างของทองคำไหลซึมลงไปในเนื้อเหล็กกล้าเป็นระยะหนึ่งนิ้วหรือมากกว่านั้น ซึ่งนางเกรงว่าสิ่งนี้อาจทำให้เนื้อเหล็กอ่อนแอลงหรือเสียคุณภาพ ทั้งที่ความตั้งใจของนางคือต้องการให้เปลี่ยนเพียงแค่ส่วนด้ามเท่านั้น[6]

[6] ในวันต่อๆ มา ข้าได้พิสูจน์แล้วว่าการเล่นแร่แปรธาตุของไอเชอานั้นเป็นเรื่องจริงเพียงใด และความรู้ที่ทำให้นางสามารถไขความลับที่เหล่านักเคมีพยายามเสาะแสวงหามาโดยตลอดแต่ไม่สำเร็จ และสามารถเปลี่ยนโลหะที่สามัญที่สุดให้กลายเป็นโลหะที่ล้ำค่าที่สุดได้ราวกับเป็นธรรมชาติสร้างสรรค์เอง เมื่อข้าถึงเมืองแรกที่ชายแดนอินเดีย ข้าได้นำมีดเล่มนี้ไปให้ช่างทองท้องถิ่นคนหนึ่ง ซึ่งเขามีความฉลาดพอๆ กับความไม่ซื่อสัตย์ของเขา และขอให้เขาตรวจสอบด้ามมีด เขาใช้กรดและวิธีการอื่นๆ ในการทดสอบ และบอกข้าว่ามันเป็นทองคำบริสุทธิ์มาก ยี่สิบสี่กะรัตตามที่เขาว่า

นอกจากนี้เขายังชี้ให้เห็นว่าทองคำนี้ค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับเหล็กกล้าของใบมีดในลักษณะที่เขาไม่สามารถอธิบายได้ และขอให้ข้าช่วยชี้แจงเรื่องนี้ แน่นอนว่าข้าไม่สามารถทำได้ แต่ตามคำขอของเขา ข้าจึงฝากมีดไว้ที่ร้านเพื่อให้เขามีโอกาสตรวจสอบเพิ่มเติม วันต่อมาข้าเกิดอาการเจ็บป่วยด้วยโรคหัวใจกำเริบซึ่งข้ามักจะเป็นในช่วงหลังๆ นี้ และเมื่อข้าสามารถเคลื่อนไหวได้อีกครั้งในเวลาต่อมา ข้าก็พบว่าช่างทองคนนั้นหายตัวไปแล้ว โดยไม่มีใครรู้ว่าไปที่ใด และมีดของข้าก็หายไปด้วยเช่นกัน–ล. ฮ. ฮ.

นับตั้งแต่นั้นมา บ่อยครั้งที่ข้าพเจ้าได้แต่พิศวงว่าไอเชียกระทำการอัศจรรย์นี้ได้อย่างไร และนางรวบรวมหรือผสมผสานวัสดุที่มีคุณสมบัติราวกับสายฟ้าซึ่งเป็นเครื่องมือช่วยงานของนางมาจากสารชนิดใด อีกทั้งสิ่งนั้นได้ถูกอาบด้วยไฟแห่งชีวิตอันเป็นอมตะที่ลุกโชนอยู่ในถ้ำแห่งคอร์หรือไม่ ทว่าจนถึงชั่วโมงนี้ ข้าพเจ้าก็ยังไม่พบคำตอบสำหรับปริศนาดังกล่าว เพราะมันเกินกว่าที่ข้าพเจ้าจะคาดเดาได้

[*] การค้นพบเมื่อเร็วๆ นี้ดูเหมือนจะบ่งชี้ว่า “ไฟแห่งชีวิต” อันลึกลับนี้ ซึ่งไม่ว่าจะเป็นสิ่งใดก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเป็นพลังงานชนิดหนึ่งและไม่ใช่ไฟที่แท้จริง เนื่องจากมันไม่ได้เผาไหม้ มีต้นกำเนิดมาจากการแผ่รังสีของเรเดียม หรือสารที่มีคุณสมบัติใกล้เคียงกัน แม้ว่าในปี ค.ศ. 1885 คุณฮอลลีจะไม่ทราบถึงคุณสมบัติของรังสีหรือการแผ่รังสีอันน่ามหัศจรรย์เหล่านี้เลย แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าไอเชียย่อมคุ้นเคยกับสิ่งเหล่านี้และความเป็นไปได้อันมหาศาลของมัน ซึ่งในปัจจุบันเหล่านักเคมีและนักวิทยาศาสตร์ของเราเพิ่งจะสำรวจไปได้เพียงผิวเผินเท่านั้น –บรรณาธิการ

ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่า เพื่อเป็นการเตรียมการสำหรับการพิชิตเหล่าผู้อยู่อาศัยบนโลกใบนี้ ซึ่งอันที่จริงแล้วเพียงลำพังนางก็คงทำได้โดยไม่ต้องพึ่งพาอำนาจอื่นใด การผลิตทองคำจากเหล็กในถ้ำแห่งนั้นจึงดำเนินไปอย่างไม่หยุดยั้ง

ไม่ว่าจะเป็นเช่นไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่วันที่เราอยู่ด้วยกัน ไอเชียไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้อีกเลย ดูเหมือนว่ามันจะบรรลุวัตถุประสงค์ของนางในขณะนั้น หรือไม่ก็ถูกลืมเลือนหรือถูกปัดออกไปจากใจเนื่องจากมีเรื่องอื่นที่เร่งด่วนกว่าเข้ามากดดัน ถึงกระนั้น ท่ามกลางเหตุการณ์อื่นๆ ซึ่งข้าพเจ้าไม่ได้กล่าวถึงเพราะจำเป็นต้องเลือกสรร ข้าพเจ้าขอบันทึกเหตุการณ์ประหลาดนี้ รวมถึงบทสนทนาอันยาวเหยียดของเราเกี่ยวกับเรื่องนี้ไว้ ด้วยเหตุผลที่ว่ามันสร้างความประทับใจแก่ข้าพเจ้าอย่างยิ่ง และเป็นตัวอย่างที่เด่นชัดถึงอำนาจของไอเชียที่มีเหนือพลังเร้นลับของธรรมชาติ ซึ่งในไม่ช้าเราจะได้ประสบกับตัวอย่างที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านี้