บทที่ 7: บททดสอบแรก

หมอผีเดินเข้ามาข้างกายข้าและถามอย่างสุภาพว่าข้าเป็นอย่างไรบ้าง

ข้าตอบว่า “ดีขึ้นแล้ว ดีขึ้นมาก โอ้ เจ้าบ้าน—แต่ท่านชื่อว่าอะไรหรือ?”

“ซิมบรี” เขาตอบ “และอย่างที่ข้าบอกท่านริมน้ำ ตำแหน่งของข้าคือผู้พิทักษ์ประตูโดยกำเนิด โดยอาชีพแล้ว ข้าเป็นแพทย์หลวงในดินแดนแห่งนี้”

“ท่านว่าแพทย์หรือจอมเวทนะ?” ข้าถามอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าข้าฟังคำนั้นไม่ชัด เขามองข้าด้วยสายตาแปลกประหลาด

“ข้าพูดว่าแพทย์ และเป็นโชคดีของท่านและสหายว่าข้ามีความชำนาญในศิลปะแขนงนี้อยู่บ้าง มิเช่นนั้น ข้าคิดว่าบางทีท่านอาจไม่มีชีวิตอยู่จนถึงวันนี้ โอ แขกของข้า—แต่ท่านชื่อว่าอะไรหรือ?”

“ฮอลลี” ข้ากล่าว

“โอ แขกของข้า ฮอลลี”

“หากไม่ใช่เพราะสายตาอันกว้างไกลที่นำท่านและท่านหญิงคานิอามายังริมแม่น้ำอันมืดมิดสายนั้น แน่นอนว่าเราคงไม่ได้มีชีวิตอยู่ ท่านผู้เจริญซิมบรี สายตาอันกว้างไกลที่ดูเหมือนจะมีกลิ่นอายของมนตราในสถานที่ที่โดดเดี่ยวเช่นนี้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าคิดว่าท่านอาจจะนิยามตนเองว่าเป็นจอมเวท แม้ว่าจะเป็นความจริงที่ท่านอาจจะเพียงแค่ตกปลาอยู่ในน่านน้ำเหล่านั้นก็ตาม”

“แน่นอนว่าข้าตกปลา คนแปลกหน้าฮอลลี—ตกปลามนุษย์ และข้าตกได้สองตัว”

“ตกปลาโดยบังเอิญหรือ เจ้าบ้านซิมบรี?”

“หามิได้ เป็นความตั้งใจของข้าเอง แขกผู้มาเยือนฮอลลี วิชาแพทย์ของข้านั้นรวมถึงการศึกษาเหตุการณ์ในอนาคตด้วย เพราะข้าคือหัวหน้าแห่งเหล่าชามันหรือผู้หยั่งรู้แห่งดินแดนนี้ และเมื่อได้รับคำเตือนถึงการมาของพวกท่านเมื่อไม่นานมานี้ ข้าจึงเฝ้ารอการมาถึงของพวกท่าน”

“จริงด้วย ช่างน่าประหลาดและสุภาพยิ่งนัก เช่นนั้นที่นี่ คำว่าแพทย์และจอมขมังเวทย์จึงมีความหมายเดียวกัน”

“ท่านกล่าวเองนะ” เขาตอบพร้อมกับค้อมตัวอย่างสำรวม “แต่บอกข้าทีเถิด หากท่านยินดี ท่านหาทางมายังดินแดนที่ผู้มาเยือนมิเคยย่างกรายเข้ามานี้ได้อย่างไร”

“โอ้!” ข้าตอบ “บางทีเราอาจเป็นเพียงนักเดินทาง หรือบางทีเราเองก็เคยศึกษา—วิชาแพทย์เช่นกัน”

“ข้าคิดว่าท่านคงศึกษามาอย่างลึกซึ้ง มิเช่นนั้นท่านคงไม่มีชีวิตรอดข้ามภูเขาเหล่านั้นเพื่อตามหา—เอาละ ท่านตามหาอะไรกันแน่? ข้าคิดว่าสหายของท่านพูดถึงราชินี—ทางโน้น ตรงริมฝั่งลำธารเชี่ยวกราก”

“เขาพูดเช่นนั้นหรือ? พูดเช่นนั้นจริงๆ หรือ? อื้ม น่าแปลกนัก เพราะดูเหมือนเขาจะพบคนหนึ่งแล้ว ด้วยเหตุว่าสตรีผู้มีสง่าราศีดั่งราชินี นามว่าคาเนีย ผู้กระโดดลงไปในลำธารเพื่อช่วยพวกเรานั้น จะต้องเป็นราชินีอย่างแน่นอน”

“นางเป็นราชินี และเป็นราชินีผู้ยิ่งใหญ่ด้วย เพราะในดินแดนของเรา คาเนียหมายถึงราชินี ทว่าข้าไม่รู้ว่าสหายฮอลลี ชายผู้ที่นอนหมดสติไปนั้นล่วงรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร และข้าก็ไม่รู้ว่าพวกท่านพูดภาษาของพวกเราได้อย่างไร”

“เรื่องนั้นง่ายมาก เพราะภาษาที่ท่านพูดนั้นเก่าแก่ยิ่งนัก และเป็นโชคชะตาของข้าในประเทศบ้านเกิดที่ได้ศึกษาและสอนภาษานี้ มันคือภาษากรีก แม้ว่ามันจะยังคงมีการพูดกันอยู่ในโลก แต่ข้ามิอาจบอกได้ว่ามันเดินทางมาถึงภูเขาเหล่านี้ได้อย่างไร”

“ข้าจะบอกท่านเอง” เขาตอบ “หลายชั่วอายุคนก่อน ผู้พิชิตผู้ยิ่งใหญ่ที่เกิดจากชนชาติที่พูดภาษานี้ได้ต่อสู้ฝ่าฟันผ่านดินแดนทางใต้ของพวกเรา เขาถูกขับไล่กลับไป แต่ขุนพลของเขาซึ่งเป็นคนละเชื้อชาติได้รุกคืบและข้ามภูเขามา จนเอาชนะผู้คนในดินแดนนี้ได้ โดยนำเอาภาษาของนายและความเชื่อของตนเองมาด้วย เขาได้สถาปนาราชวงศ์ของตนขึ้นที่นี่ และมันยังคงอยู่จนถึงปัจจุบัน เพราะถูกล้อมรอบด้วยทะเลทรายและหิมะบนภูเขาที่ไร้ทางสัญจร เราจึงมิได้ติดต่อกับโลกภายนอกเลย”

“ใช่ ข้ารู้เรื่องราวนี้อยู่บ้าง ผู้พิชิตผู้นั้นนามว่าอเล็กซานเดอร์ ใช่หรือไม่” ข้าถาม

“เขามีนามนั้น และขุนพลผู้นั้นนามว่าราสเซน เป็นชาวพื้นเมืองของประเทศที่เรียกว่าอียิปต์ หรืออย่างน้อยบันทึกของพวกเราก็บอกไว้เช่นนั้น ลูกหลานของเขาครองบัลลังก์มาจนถึงทุกวันนี้ และคาเนียก็สืบเชื้อสายมาจากเขา”

“เทพีที่เขาเคารพบูชานั้นนามว่าไอซิสใช่หรือไม่”

“หามิได้” เขาตอบ “นางนามว่าเฮส”

“ซึ่ง” ข้าขัดขึ้น “ก็เป็นเพียงอีกนามหนึ่งของไอซิส บอกข้าที การบูชานางยังคงดำเนินต่อไปที่นี่หรือไม่ ข้าถามเพราะในอียิปต์ซึ่งเป็นถิ่นกำเนิด ความเชื่อนี้ได้ตายจากไปแล้ว”

“มีวิหารอยู่บนภูเขาลูกโน้น” เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ “และในนั้นมีเหล่านักบวชชายหญิงผู้ปฏิบัติพิธีกรรมโบราณบางอย่าง แต่เทพเจ้าที่แท้จริงของคนเหล่านี้ในปัจจุบัน เช่นเดียวกับในสมัยก่อนยุคของราสเซนผู้พิชิต คือไฟที่สถิตอยู่ในภูเขาลูกเดียวกันนี้ ซึ่งบางครั้งบางคราวจะปะทุออกมาสังหารพวกเขา”

“และมีเทพีสถิตอยู่ในไฟนั้นด้วยหรือไม่” ข้าถาม

เขาจ้องมองใบหน้าของข้าด้วยดวงตาที่เย็นชาอีกครั้ง แล้วจึงตอบว่า “คนแปลกหน้าฮอลลี ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเทพีทั้งสิ้น ภูเขาลูกนั้นศักดิ์สิทธิ์ และการพยายามค้นหาความลับของมันคือความตาย เหตุใดท่านจึงถามคำถามเช่นนี้”

“เพียงเพราะข้ามีความอยากรู้อยากเห็นในเรื่องศาสนาโบราณ และเมื่อเห็นสัญลักษณ์แห่งชีวิตบนยอดเขาลูกโน้น จึงมาที่นี่เพื่อศึกษาศาสนาของพวกท่าน ซึ่งแท้จริงแล้วยังคงมีตำนานหลงเหลืออยู่ในหมู่ผู้รู้”

“ถ้าเช่นนั้นจงละทิ้งการศึกษานั้นเสียเถิด สหายฮอลลี เพราะหนทางสู่สิ่งนั้นต้องผ่านกรงเล็บของสุนัขมรณะและหอกของพวกคนเถื่อน และที่จริงแล้ว มันไม่มีอะไรให้ต้องเรียนรู้อีกแล้ว”

“แล้วสุนัขมรณะคืออะไรหรือ ท่านหมอ”

“สุนัขบางจำพวก ซึ่งตามธรรมเนียมโบราณของเรา ผู้ใดก็ตามที่ละเมิดกฎหมายหรือขัดพระทัยข่าน จะถูกโยนให้พวกมันรุมทึ้งจนเป็นชิ้นๆ”

“ขัดพระทัยข่าน! เช่นนั้นข่านียาของท่านมีสามีแล้วหรือ”

“ใช่แล้ว” เขาตอบ “ลูกพี่ลูกน้องของนาง ผู้ซึ่งเคยปกครองดินแดนครึ่งหนึ่ง บัดนี้ทั้งสองและแผ่นดินได้รวมเป็นหนึ่งเดียว แต่ท่านพูดมากพอแล้ว ข้ามาเพื่อจะบอกว่าอาหารของท่านพร้อมแล้ว” แล้วเขาก็หันหลังเพื่อจะออกจากห้องไป

“อีกคำถามหนึ่ง เพื่อนซิมบรี ข้ามาอยู่ในห้องนี้ได้อย่างไร และสหายของข้าอยู่ที่ไหน”

“ท่านถูกอุ้มมาที่นี่ขณะหลับใหล และดูเถิด การเปลี่ยนแปลงได้ทำให้ท่านดีขึ้นแล้ว ท่านจำอะไรไม่ได้เลยหรือ”

“ไม่ได้เลย ไม่จำอะไรเลย” ข้าตอบอย่างจริงจัง “แล้วเพื่อนของข้าเล่า”

“เขาก็อาการดีขึ้นแล้ว ข่านียาอาเทเนเป็นผู้ดูแลเขา”

“อาเทเนหรือ” ข้ากล่าว “นั่นเป็นชื่ออียิปต์โบราณ หมายถึงดวงสุริยัน และสตรีผู้ใช้ชื่อนี้เมื่อหลายพันปีก่อนก็มีชื่อเสียงเลื่องลือในเรื่องความงาม”

“เอาเถิด แล้วหลานสาวของข้า อาเทเน ไม่สวยหรอกหรือ”

“ข้าจะบอกได้อย่างไรเล่า ท่านลุงของข่านียา” ข้าตอบอย่างเหนื่อยหน่าย “ในเมื่อข้าแทบจะไม่เคยเห็นหน้านางเลย”

จากนั้นเขาก็จากไป และในไม่ช้า บรรดาคนรับใช้หน้าเหลืองผู้เงียบขรึมก็นำอาหารมาให้ข้า

ต่อมาในช่วงสาย ประตูเปิดออกอีกครั้ง และข่านียาอาเทเนก็เสด็จเข้ามาโดยลำพัง นางปิดและลงกลอนประตูตามหลัง การกระทำนี้ไม่ได้ทำให้ข้าสบายใจขึ้นเลย ถึงกระนั้น ข้าก็ลุกขึ้นบนเตียงและทำความเคารพนางอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ในใจจะมีความหวาดกลัว นางดูเหมือนจะอ่านความกังวลของข้าออก จึงตรัสว่า “นอนลงเถิด และอย่าได้กลัว ในตอนนี้ท่านจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ จากข้า ทีนี้ บอกข้ามาว่าชายที่ชื่อลีโอนั้นเป็นอะไรกับท่าน บุตรชายหรือ ไม่สิ เป็นไปไม่ได้ เพราะ—ขออภัยข้าด้วย—แสงสว่างย่อมมิได้เกิดจากความมืด”

“ข้าเคยคิดว่ามันเป็นเช่นนั้นเสมอ ข่านียา แต่ท่านกล่าวถูกต้องแล้ว เขาเป็นเพียงบุตรบุญธรรมของข้า และเป็นชายที่ข้ารัก”

“บอกมาเถิด ท่านมาแสวงหาสิ่งใดที่นี่” นางถาม

“พวกเราแสวงหาสิ่งใดก็ตามที่โชคชะตาจะนำพาเราไปบนภูเขาลูกนั้น ภูเขาที่สวมมงกุฎด้วยเปลวเพลิง”

ใบหน้าของนางซีดเผือดเมื่อได้ยินคำนั้น แต่กลับตอบด้วยน้ำเสียงมั่นคงว่า “เช่นนั้นที่นั่นท่านจะไม่พบสิ่งใดนอกจากความพินาศ หากท่านไม่พบมันเสียก่อนที่จะถึงเชิงเขา ซึ่งมีชายป่าเถื่อนคอยเฝ้าอยู่ ที่นั่นคือวิทยาลัยแห่งเฮส และการล่วงละเมิดสถานศักดิ์สิทธิ์ของที่นั่นหมายถึงความตายสำหรับชายใดๆ ความตายในกองเพลิงที่ลุกโชนชั่วนิรันดร์”

“แล้วใครปกครองวิทยาลัยแห่งนี้หรือ ข่านียา เป็นนักบวชหญิงหรือ”

“ใช่ นักบวชหญิง ผู้ซึ่งข้าไม่เคยเห็นใบหน้า เพราะนางชรามากเสียจนต้องใช้ผ้าคลุมหน้าเพื่อพรางตาผู้ที่อยากรู้อยากเห็น”

“อา! นางใช้ผ้าคลุมหน้าอย่างนั้นหรือ” ข้าตอบ ขณะที่เลือดในกายสูบฉีดพล่าน ข้าผู้ซึ่งจำได้ถึงอีกนางหนึ่งที่ชรามากเสียจนต้องใช้ผ้าคลุมหน้าพรางตาผู้ที่อยากรู้อยากเห็นเช่นกัน “เอาเถิด จะคลุมหน้าหรือไม่คลุมหน้า เราก็ปรารถนาจะไปเยือนนาง โดยหวังว่าเราจะได้รับการต้อนรับ”

“ท่านจะทำเช่นนั้นไม่ได้” นางกล่าว “เพราะมันผิดกฎหมาย และข้าจะไม่ยอมให้เลือดของท่านเปื้อนมือข้า”

“ผู้ใดแข็งแกร่งกว่ากัน” ข้าถามนาง “ท่าน ข่านียา หรือนักบวชหญิงแห่งภูเขานั่น”

“ข้าแข็งแกร่งกว่า ฮอลลี ท่านชื่อเช่นนี้ใช่หรือไม่ ดูเถิด หากข้าต้องการ ข้าสามารถเรียกกำลังพลหกหมื่นนายมาทำสงครามได้ ในขณะที่นางไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากเหล่านักบวชและชนเผ่าที่ดุร้ายและไร้การฝึกฝน”

“ดาบไม่ใช่พลังเพียงอย่างเดียวในโลกนี้” ข้าตอบ “บอกข้าที บัดนี้ นักบวชหญิงผู้นี้เคยมาเยือนดินแดนคาลูนบ้างหรือไม่”

“ไม่มีวัน ไม่มีวันเป็นเช่นนั้น เพราะตามพันธสัญญาโบราณที่ทำขึ้นหลังการต่อสู้ครั้งใหญ่เมื่อหลายศตวรรษก่อนระหว่างวิทยาลัยและชาวที่ราบ ได้มีการกำหนดและสาบานไว้ว่า หากนางก้าวเท้าข้ามแม่น้ำสายนี้ นั่นหมายถึงสงครามจนกว่าจะสิ้นสุดระหว่างเรา และผู้ชนะจะได้ปกครองทั้งสองดินแดน ในทำนองเดียวกัน ยกเว้นยามที่พวกเขาแบกศพไปฝังโดยไม่มีผู้คุ้มกัน หรือเพื่อจุดประสงค์อันสูงส่งเช่นนั้น ไม่มีข่านหรือข่านิยาแห่งคาลูนผู้ใดจะขึ้นสู่ภูเขาได้”

“ถ้าเช่นนั้น ใครคือผู้ปกครองที่แท้จริง—ข่านแห่งคาลูน หรือหัวหน้าวิทยาลัยเฮส?” ข้าพเจ้าถามซ้ำ

“ในเรื่องทางจิตวิญญาณ คือนักบวชหญิงแห่งเฮส ผู้เป็นเทพพยากรณ์และสุรเสียงแห่งสวรรค์ของเรา ส่วนในเรื่องทางโลก คือข่านแห่งคาลูน”

“ท่านข่าน… อ่า! ท่านแต่งงานแล้วใช่หรือไม่ เลดี้?”

“ใช่” นางตอบ ใบหน้าเริ่มแดงระเรื่อ “และข้าจะบอกสิ่งที่ท่านต้องรู้ในไม่ช้า หากท่านยังไม่รู้ ข้าคือภรรยาของคนบ้า และเขาก็เป็นที่—น่ารังเกียจสำหรับข้า”

“ข้าพเจ้าทราบเรื่องหลังนี้แล้ว ข่านิยา”

นางจ้องมองข้าพเจ้าด้วยดวงตาอันคมปลาบ

“อะไรนะ! ลุงของข้า ผู้เป็นชามัน ผู้ถูกเรียกว่าผู้พิทักษ์ บอกท่านหรือ? ไม่สิ ท่านเห็นแล้ว ข้ารู้ว่าท่านเห็น และมันคงจะดีที่สุดหากฆ่าท่านเสีย เพราะ โอ! ท่านจะคิดอย่างไรกับข้ากัน?”

ข้าพเจ้ามิได้ตอบ เพราะในความเป็นจริงข้าพเจ้าไม่รู้ว่าควรจะคิดอย่างไร อีกทั้งยังเกรงว่าการยอมรับอย่างวู่วามยิ่งขึ้นอาจนำมาซึ่งการล้างแค้นอย่างรวดเร็ว

“ท่านต้องเชื่อเถิด” นางกล่าวต่อ “ว่าข้า ผู้ซึ่งเกลียดชังบุรุษมาโดยตลอด ว่าข้า—ข้าสาบานว่ามันเป็นความจริง—ผู้มีริมฝีปากบริสุทธิ์ยิ่งกว่าหิมะบนยอดเขาเหล่านั้น ข้า ข่านิยาแห่งคาลูน ผู้ที่พวกเขาขนานนามว่า หัวใจน้ำแข็ง เป็นเพียงสิ่งไร้ยางอาย” แล้วนางก็ใช้มือปิดใบหน้า พลางคร่ำครวญด้วยความทุกข์ระทมอันขมขื่น

“ไม่เลย” ข้าพเจ้ากล่าว “มันอาจมีเหตุผล มีคำอธิบาย หากท่านยินดีที่จะบอก”

“ผู้พเนจร มันมีเหตุผลเช่นนั้น และในเมื่อท่านรู้มากถึงเพียงนี้ ท่านก็จะได้รู้เรื่องนี้ด้วย เช่นเดียวกับสามีของข้า ข้าได้กลายเป็นคนบ้าไปแล้ว เมื่อครั้งแรกที่ข้าเห็นใบหน้าของสหายท่าน ยามที่ข้าลากเขาขึ้นมาจากแม่น้ำ ความบ้าคลั่งได้เข้าครอบงำข้า และข้า—ข้า—”

“รักเขา” ข้าพเจ้าเสนอ “เอาเถิด เรื่องเช่นนี้เคยเกิดขึ้นกับผู้คนที่ไม่ได้เป็นบ้ามาก่อน”

“โอ!” นางกล่าวต่อ “มันเป็นมากกว่าความรัก ข้าถูกเข้าสิง และในคืนนั้นข้าไม่รู้ตัวว่าทำสิ่งใดลงไป อำนาจบางอย่างผลักดันข้า โชคชะตาบีบบังคับข้า และจนถึงที่สุด ข้าเป็นของเขา และของเขาเพียงผู้เดียว ใช่ ข้าเป็นของเขา และข้าสาบานว่าเขาจะต้องเป็นของข้า” และด้วยคำประกาศอันบ้าคลั่งซึ่งอันตรายเพียงพอแล้วภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ นางก็หันหลังและวิ่งออกจากห้องไป

นางจากไปแล้ว และหลังจากความสับสนวุ่นวายในใจ ข้าพเจ้าก็ทรุดตัวลงด้วยความเหนื่อยล้า เหตุใดความหลงใหลที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้จึงครอบงำนางได้? ข่านิยาผู้นี้เป็นใครและเป็นอย่างไร ข้าพเจ้าสงสัยอีกครั้ง และ—สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือ ลีโอจะเชื่อว่านางเป็นใครและเป็นอย่างไร? หากเพียงแต่ข้าพเจ้าได้อยู่กับเขาก่อนที่เขาจะกล่าววาจาหรือกระทำการใดที่มิอาจเรียกคืนได้

สามวันผ่านพ้นไป ในช่วงเวลานั้นข้าพเจ้าไม่ได้พบหน้าข่านิยาอีกเลย ซึ่งซิมบรีผู้เป็นชามันแจ้งให้ข้าพเจ้าทราบว่า นางได้กลับไปยังเมืองของนางเพื่อเตรียมการต้อนรับพวกเราในฐานะแขก ข้าพเจ้าขอร้องให้เขาอนุญาตให้ข้าพเจ้ากลับไปหาลีโอ แต่เขาตอบกลับมาอย่างสุภาพทว่าเด็ดขาดว่า ลูกบุญธรรมของข้าพเจ้ามีอาการดีขึ้นเมื่อไม่มีข้าพเจ้าอยู่ด้วย ตอนนี้ข้าพเจ้าเริ่มระแวงและเกรงว่าจะมีอันตรายใดเกิดขึ้นกับลีโอ แต่ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าจะค้นหาความจริงได้อย่างไร ด้วยความกังวลข้าพเจ้าจึงพยายามส่งจดหมายถึงเขา ซึ่งเขียนลงบนกระดาษแผ่นหนึ่งจากสมุดบันทึกเล่มเล็กที่เปียกน้ำ

ทว่าคนรับใช้หน้าเหลืองกลับปฏิเสธที่จะแตะต้องมัน และซิมบรีก็กล่าวอย่างเย็นชาว่าเขาจะไม่ข้องเกี่ยวกับการเขียนที่เขาอ่านไม่ออก ในที่สุด เมื่อถึงคืนที่สาม ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจว่าไม่ว่าจะเสี่ยงเพียงใด จะได้รับอนุญาตหรือไม่ ข้าพเจ้าจะพยายามตามหาเขาให้ได้

ถึงเวลานี้ข้าพเจ้าสามารถเดินได้คล่อง และแทบจะกลับมาแข็งแรงดังเดิม ดังนั้นเมื่อเวลาประมาณเที่ยงคืนขณะที่ดวงจันทร์ลอยเด่น เพราะข้าพเจ้าไม่มีแสงสว่างอื่นใด ข้าพเจ้าจึงย่องลงจากเตียง สวมเสื้อผ้า และหยิบมีดซึ่งเป็นอาวุธเพียงชิ้นเดียวที่มีอยู่ จากนั้นจึงเปิดประตูห้องและออกเดินทาง

ยามที่ข้าพเจ้าถูกหามออกมาจากห้องหินที่ข้าพเจ้าและลีโอเคยอยู่ด้วยกัน ข้าพเจ้าได้สังเกตเส้นทางไว้ เริ่มจากที่นอนของข้าพเจ้า มีทางเดินยาวสามสิบก้าว เพราะข้าพเจ้าได้นับจังหวะก้าวเท้าของคนหาม จากนั้นเลี้ยวซ้ายและเดินต่อไปอีกสิบก้าว และสุดท้ายใกล้กับบันไดที่ทอดไปยังสถานที่ซึ่งไม่ทราบแน่ชัด มีการเลี้ยวขวาอย่างกะทันหันซึ่งนำไปสู่ห้องเดิมของพวกเรา

ข้าพเจ้าเดินอย่างแผ่วเบาไปตามทางเดินยาว และแม้ว่ามันจะมืดสนิท ข้าพเจ้าก็หาจุดเลี้ยวซ้ายจนพบ และเดินตามทางนั้นไปจนถึงจุดเลี้ยวขวาที่สอง ซึ่งเป็นระเบียงที่มีบันไดทอดตัวขึ้นไป ข้าพเจ้าค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ แต่แล้วก็ต้องรีบถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็วเท่าที่จะทำได้ เพราะที่หน้าประตูห้องของลีโอ ซึ่งนางกำลังลงกลอนจากด้านนอก ดังที่ข้าพเจ้าเห็นได้จากแสงตะเกียงในมือนางนั้น คือตัวข่านิยาเอง

ความคิดแรกของข้าพเจ้าคือการหนีกลับไปยังห้องของตน แต่ข้าพเจ้าล้มเลิกความคิดนั้นเพราะมั่นใจว่าคงถูกเห็นเข้า ดังนั้นข้าพเจ้าจึงตัดสินใจว่า หากนางพบข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะเผชิญหน้าและบอกว่ากำลังพยายามตามหาลีโอเพื่อดูว่าเขามีอาการเป็นอย่างไร ข้าพเจ้าจึงหมอบตัวแนบชิดกำแพงและรอคอยด้วยหัวใจที่เต้นระรัว ข้าพเจ้าได้ยินเสียงนางเดินผ่านทางเดินไป และ—ใช่แล้ว—นางเริ่มเดินขึ้นบันได

ตอนนี้ข้าพเจ้าควรทำอย่างไรดี? การพยายามไปหาลีโอนั้นไร้ประโยชน์ เพราะนางได้ล็อคประตูด้วยกุญแจที่ถืออยู่ กลับไปนอนหรือ? ไม่ ข้าพเจ้าจะตามนางไป และหากเราเผชิญหน้ากัน ข้าพเจ้าจะใช้ข้ออ้างเดิม ด้วยวิธีนี้ข้าพเจ้าอาจได้รับข่าวคราวบ้าง หรือบางที—อาจถูกกริชแทงเสียดวงใจ

ข้าพเจ้าจึงเลี้ยวโค้งและขึ้นบันไดไป เงียบเชียบราวกับงู บันไดนั้นมีหลายขั้นและวนเวียนคล้ายกับหอคอยโบสถ์ แต่ในที่สุดข้าพเจ้าก็ขึ้นมาถึงจุดสูงสุด ซึ่งมีชานพักเล็กๆ และมีประตูเปิดออกไป มันเป็นประตูที่เก่าแก่มาก แสงลอดผ่านรอยแตกตรงที่แผ่นไม้ผุพัง และจากห้องเบื้องหลังนั้นมีเสียงพูดคุยดังออกมา เป็นเสียงของชามันซิมบรีและข่านิยา

“เจ้าได้รู้อะไรบ้างหรือไม่ หลานรัก?” ข้าพเจ้าได้ยินเขาถาม และได้ยินนางตอบว่า “เล็กน้อย… เพียงเล็กน้อยเท่านั้น”

ด้วยความกระหายในความรู้ ข้าพเจ้าจึงรวบรวมความกล้า ย่องไปยังประตูแล้วมองผ่านรอยแตกของเนื้อไม้ ตรงหน้าข้าพเจ้า ภายใต้แสงสว่างจ้าจากตะเกียงที่แขวนอยู่ ขาเนียยืนอยู่โดยวางมือลงบนโต๊ะที่ซิมบรีนั่งอยู่ นางช่างเป็นภาพที่งดงามยิ่งนัก เพราะนางสวมฉลองพระองค์สีม่วงหลวง และบนพระนลาฏมีมงกุฎทองคำเล็กๆ ซึ่งมีเส้นผมหยักศกทิ้งตัวลงมาตามลำคอและทรวงอกที่ได้รูป เมื่อเห็นดังนั้น ข้าพเจ้าจึงเดาได้ทันทีว่านางแต่งกายเช่นนี้เพื่อจุดประสงค์ลับบางประการ โดยใช้ทุกศาสตร์และทุกจริตที่สตรีพึงมีเพื่อเสริมความงามของตน ซิมบรีจ้องมองนางอย่างจริงจัง โดยมีร่องรอยของความกลัวและความสงสัยปรากฏอยู่แม้บนใบหน้าที่เย็นชาและไร้ความรู้สึกของเขา

“แล้วเกิดอะไรขึ้นระหว่างเจ้ากับเขา” เขาถามพลางจ้องมองนาง

“ข้าซักไซ้เขาอย่างละเอียดถึงเหตุผลที่เขาเดินทางมายังดินแดนแห่งนี้ และเค้นคำตอบจากเขาจนได้ว่า เพื่อตามหาสตรีผู้เลอโฉมคนหนึ่ง—เขาไม่ยอมพูดมากกว่านั้น ข้าถามเขาว่าสตรีผู้นั้นงดงามกว่าข้าหรือไม่ และเขาตอบด้วยความสุภาพ—ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก ข้าคิดว่า—ว่าเป็นการยากที่จะกล่าวได้ แต่ว่านางนั้นแตกต่างออกไป จากนั้นข้าจึงบอกว่า แม้จะไม่สมควรที่ข้าจะกล่าวถึงเรื่องเช่นนี้ แต่ไม่มีสตรีใดในคาลูนที่ผู้คนยกย่องว่างดงามเท่าข้า อีกทั้งข้ายังเป็นผู้ปกครองที่นี่ และเป็นข้าเพียงผู้เดียวที่ช่วยเขาให้รอดพ้นจากสายน้ำ ใช่แล้ว และข้ายังเสริมว่าหัวใจบอกข้าว่า ข้านี่แหละคือสตรีที่เขาตามหา”

“พอเถิด หลานรัก” ซิมบรีกล่าวอย่างรำคาญ “ข้าไม่อยากฟังเรื่องเล่ห์กลที่เจ้าใช้—ซึ่งคงจะแน่ใจได้ว่าได้ผลดีทีเดียว แล้วอย่างไรต่อ”

“จากนั้นเขาก็บอกว่าอาจเป็นเช่นนั้น เพราะเขาคิดว่าสตรีผู้นี้ได้เกิดใหม่ และเขาก็จ้องมองข้าอยู่ครู่หนึ่ง พร้อมกับถามว่าข้าเคย ‘ผ่านไฟ’ มาหรือไม่ ข้าจึงตอบไปว่า ไฟเพียงอย่างเดียวที่ข้าเคยผ่านคือไฟแห่งจิตวิญญาณ และบัดนี้ข้าก็พำนักอยู่ในไฟนั้น เขาบอกว่า ‘ขอข้าดูผมของเจ้า’ ข้าจึงวางปอยผมปอยหนึ่งลงบนมือของเขา ครู่ต่อมาเขาก็ปล่อยมันให้ร่วงหล่น และหยิบปอยผมอีกเส้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าที่เขาสะพายไว้ที่คอ—โอ้! ท่านลุงซิมบรี เส้นผมที่งดงามที่สุดเท่าที่ตาเคยเห็น เพราะมันนุ่มดุจไหม และยาวตั้งแต่ยอดมงกุฎลงมาถึงพื้น ยิ่งกว่านั้น ไม่มีปีกกาในแสงแดดใดจะทอประกายได้เท่ากับปอยผมที่หอมกรุ่นเส้นนั้น

“ของเจ้าก็งดงาม” เขากล่าว “แต่ดูเถิด มันไม่ใช่เส้นเดียวกัน”

“อาจเป็นเช่นนั้น” ข้าตอบ “เพราะไม่เคยมีสตรีใดมีเส้นผมเช่นนี้”

“เจ้าพูดถูก” เขาตอบ “เพราะสตรีที่ข้าตามหานั้น เป็นมากกว่าสตรีทั่วไป”

“และแล้ว—และแล้ว—แม้ข้าจะพยายามลองเชิงเขาหลายวิธี แต่เขาก็ไม่ยอมพูดอะไรอีก ดังนั้น เมื่อความเกลียดชังต่อผู้ไม่ประสงค์ออกนามผู้นี้ก่อตัวขึ้นในใจ และเกรงว่าข้าจะหลุดคำพูดที่ไม่ควรกล่าวออกไป ข้าจึงจากเขามา บัดนี้ข้าขอให้ท่านค้นหาในตำราที่สติปัญญาของท่านเข้าถึง และบอกข้าว่าสตรีที่เขาตามหานั้นคือใคร นางเป็นใคร และพำนักอยู่ที่ใด โอ้! โปรดค้นหาโดยเร็ว เพื่อที่ข้าจะได้พบนางและ—ฆ่านางเสียหากข้าทำได้”

“ใช่ หากเจ้าทำได้” ชามานตอบ “และหากนางยังมีชีวิตอยู่ให้ฆ่า แต่บอกมาเถิด เราจะเริ่มการค้นหาที่ใดดี? เอาเป็นจดหมายจากภูเขาที่มหาปุโรหิตโอรอสส่งมายังราชสำนักของเจ้าเมื่อครู่นี้ดีไหม”—แล้วเขาจึงเลือกแผ่นหนังจากกองที่วางอยู่บนโต๊ะและมองมาที่นาง

“อ่านสิ” นางกล่าว “ข้าอยากได้ยินมันอีกครั้ง”

เขาจึงอ่านว่า “จากเฮเซียแห่งวิหารอัคคี ถึงอาทีเน ขาเนียแห่งคาลูน”

“น้องสาวข้า—มีคำเตือนมาถึงข้าว่ามีคนแปลกหน้าสองคนจากเผ่าพันธุ์ตะวันตกกำลังเดินทางไปยังดินแดนของเจ้า เพื่อเสาะแสวงหาคำพยากรณ์ของข้าและต้องการจะถามคำถามหนึ่ง ในวันแรกของจันทร์ดวงถัดไป ข้าขอสั่งให้เจ้าและซิมบรี ผู้เป็นปู่ทวดของเจ้า ซึ่งเป็นชามันผู้ชาญฉลาดและเป็นผู้เฝ้าประตู จงเฝ้ารออยู่ที่แม่น้ำในอ่าวตรงเชิงถนนโบราณ เพราะคนแปลกหน้าเหล่านั้นจะเดินทางผ่านเส้นทางอันสูงชันนั้น จงช่วยเหลือพวกเขาในทุกสิ่งและนำทางพวกเขาไปยังภูเขาอย่างปลอดภัย จงรู้ไว้ว่าในเรื่องนี้ข้าจะถือว่าเจ้าและเขาต้องรับผิดชอบ

ส่วนตัวข้านั้นจะไม่พบพวกเขา เพราะการทำเช่นนั้นจะเป็นการละเมิดพันธสัญญาแห่งอำนาจของเรา ซึ่งระบุไว้ว่าเฮเซอาแห่งสถานศักดิ์สิทธิ์จะไม่ย่างกรายเข้าสู่ดินแดนของคาลูน เว้นแต่ในยามสงคราม อีกทั้งการมาของพวกเขานั้นถูกกำหนดไว้เป็นอย่างอื่น”

“ดูเหมือนว่า” ซิมบรีกล่าวพลางวางแผ่นหนังลง “คนเหล่านี้ไม่ใช่ผู้พเนจรที่หลงทางมาโดยบังเอิญ เพราะเฮสกำลังรอคอยพวกเขาอยู่”

“ใช่ พวกเขาไม่ใช่ผู้พเนจรที่หลงทางมา เพราะหัวใจของข้าก็รอคอยหนึ่งในนั้นเช่นกัน ทว่าเฮเซอาไม่อาจเป็นผู้หญิงคนนั้นได้ ด้วยเหตุผลที่เจ้ารู้ดี”

“บนภูเขามีผู้หญิงอยู่มากมาย” ชามันแนะนำด้วยน้ำเสียงแห้งผาก “หากว่าเรื่องนี้จะมีผู้หญิงคนใดเข้ามาเกี่ยวข้องจริงๆ”

“อย่างน้อยข้าก็เกี่ยวข้อง และเขาจะต้องไม่ได้ไปที่ภูเขานั่น”

“เฮสนั้นทรงพลังนะหลานรัก และภายใต้ถ้อยคำอันราบรื่นของนางนั้นมีความข่มขู่ที่น่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ ข้าขอบอกว่านางนั้นยิ่งใหญ่มาแต่โบราณ และมีบริวารทั้งในดินและในอากาศที่คอยเตือนนางถึงการมาของชายเหล่านี้ และจะเตือนนางถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกเขา ข้ารู้ดีในฐานะผู้ที่เกลียดชังนาง และราชวงศ์ราสเซนของเจ้าก็รับรู้เรื่องนี้มาหลายชั่วอายุคนแล้ว ดังนั้นอย่าขัดขวางนาง มิฉะนั้นเคราะห์ร้ายจะตกแก่เราทุกคน เพราะนางเป็นจิตวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัว นางกล่าวว่ามันถูกกำหนดไว้แล้วว่าพวกเขาจะต้องไป—”

“และข้าขอบอกว่ามันถูกกำหนดไว้แล้วว่าเขาจะต้องไม่ได้ไป ส่วนอีกคนจะไปก็ปล่อยให้เขาไปหากเขาปรารถนา”

“อาเทเน จงพูดมาตรงๆ เถิด เจ้าต้องการอะไรจากชายที่ชื่อลีโอ—เจ้าอยากให้เขามาเป็นคนรักของเจ้าอย่างนั้นหรือ” ชามันถาม

นางจ้องตาเขาตรงๆ และตอบอย่างกล้าหาญว่า “หามิได้ ข้าปรารถนาให้เขามาเป็นสามีของข้า”

“ก่อนอื่นเขาก็ต้องปรารถนาเช่นนั้นด้วย ซึ่งดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีใจไปทางนั้นเลย อีกอย่าง ผู้หญิงคนหนึ่งจะมีสามีสองคนได้อย่างไร”

นางวางมือลงบนไหล่ของเขาแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่มีสามี เจ้าก็รู้ดี ซิมบรี ข้าขอสั่งเจ้าด้วยพันธะทางสายเลือดอันแน่นแฟ้นระหว่างเรา จงปรุงยาอีกหนึ่งจอกให้ข้า—”

“เพื่อให้เราต้องผูกพันกันแน่นแฟ้นยิ่งขึ้นด้วยพันธะแห่งการฆ่าฟันอย่างนั้นหรือ! ไม่ อาเทเน ข้าจะไม่ทำ บาปของเจ้ากดทับอยู่บนหัวข้าจนหนักพอแล้ว เจ้าเป็นคนสวยมาก จงใช้ตาข่ายของเจ้าล่อลวงชายผู้นั้นมาเองหากเจ้าทำได้ หรือไม่ก็ปล่อยเขาไปเสีย ซึ่งนั่นเป็นทางเลือกที่ดีกว่ามาก”

“ข้าปล่อยเขาไปไม่ได้ ข้าปรารถนาจะทำได้เช่นนั้น ข้าต้องรักเขา เช่นเดียวกับที่ข้าต้องเกลียดอีกคนที่เขารัก ทว่ามีอำนาจบางอย่างทำให้ใจเขาแข็งกระด้างต่อนัก โอ้ ท่านชามันผู้ยิ่งใหญ่ ท่านผู้คอยแอบมองและพึมพำ ท่านผู้สามารถอ่านอนาคตและอดีตได้ จงบอกข้าเถิดว่าท่านได้เรียนรู้อะไรจากดวงดาวและการพยากรณ์ของท่านบ้าง”

“ข้าได้เสาะแสวงหาผ่านความลับอันตรากตรำมาหลายชั่วโมง และได้เรียนรู้สิ่งนี้ อาเทเน” เขาตอบ “เจ้าพูดถูกแล้ว โชคชะตาของชายผู้นั้นถักทอเข้ากับโชคชะตาของเจ้า แต่ระหว่างเจ้ากับเขามีกำแพงอันมหึมาขวางกั้น ซึ่งนิมิตของข้าไม่อาจทะลุผ่าน และบริวารของข้าไม่อาจปีนข้ามไปได้ ทว่าข้าได้รับคำชี้แนะว่า ในความตาย เจ้าและเขา—ใช่ และข้าด้วย จะได้อยู่ใกล้ชิดกันยิ่งนัก”

“ถ้าเช่นนั้นก็ขอให้ความตายมาถึง” นางอุทานด้วยความทิฐิอันมืดมน “เพราะอย่างน้อยจากที่นั่น ข้าจะฉุดกระชากความปรารถนาของข้าออกมาให้ได้”

“อย่ามั่นใจเช่นนั้นเลย” เขาตอบ “เพราะข้าคิดว่าอำนาจนั้นติดตามเราลงไปแม้ในหุบเหวแห่งความตายอันมืดมิดนี้ และข้ายังรู้สึกได้ว่าดวงตาที่ไม่เคยหลับใหลของเฮสกำลังเฝ้ามองดวงวิญญาณอันเป็นความลับของเราอยู่”

“จากนั้นจงทำให้พวกเขามืดบอดด้วยฝุ่นแห่งภาพลวงตา—เท่าที่เจ้าจะทำได้ และในวันพรุ่งนี้ โดยไม่ต้องกล่าวถึงเรื่องเพศของพวกเขา จงส่งผู้ส่งสารไปยังภูเขาและบอกพวกเฮเซอาว่ามีคนแปลกหน้าชราสองคนเดินทางมาถึง—เน้นนะว่า ชรา—แต่พวกเขากำลังป่วยหนัก แขนขาหักจากการตกน้ำ และเมื่อพวกเขาหายดีแล้ว ข้าจะส่งพวกเขาไปถามคำถามจากคำพยากรณ์ของนาง—ซึ่งก็น่าจะเป็นอีกประมาณสามดวงจันทร์ให้หลัง บางทีนางอาจเชื่อเจ้าและยอมรอคอย หรือหากนางไม่เชื่อ อย่างน้อยก็ไม่ต้องมีคำพูดใดๆ เพิ่มเติมอีก ข้าต้องนอนเสียแล้ว มิเช่นนั้นสมองข้าคงระเบิดเป็นเสี่ยงๆ จงส่งยาที่ทำให้หลับลึกโดยไร้ฝันมาให้ข้า เพราะข้าไม่เคยต้องการมันมากเท่านี้มาก่อน ในยามที่ข้ารู้สึกว่ามีสายตาจ้องมองมา” แล้วนางก็ชำเลืองมองไปยังประตู

จากนั้นข้าจึงจากมา และถือว่าจากมาได้ทันท่วงที เพราะขณะที่ข้าค่อยๆ ย่องลงไปตามทางเดินที่มืดสลัว ข้าก็ได้ยินเสียงประตูเปิดออกทางด้านหลัง