7. คลอสจากลาผืนป่า

เมื่อราชินีเซอร์ลีนผู้ใจดีได้แตะจอกทองคำด้วยริมฝีปากอันงดงาม และจอกนั้นได้ถูกส่งต่อวนรอบวงเพื่อเป็นเกียรติแก่การกลับมาของผู้เดินทาง ปรมาจารย์แห่งพงไพรของโลกผู้ซึ่งยังไม่ได้เอ่ยคำใด ได้เบนสายตามองคลอสอย่างตรงไปตรงมาแล้วตรัสว่า

“ว่าอย่างไร?”

เด็กหนุ่มเข้าใจความหมาย เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนข้างเนซิล สายตาของเขากวาดมองรอบวงล้อมของเหล่านางนิมฟ์ที่คุ้นเคยเพียงครั้งเดียว ซึ่งทุกคนล้วนเป็นสหายผู้เปี่ยมด้วยความรักที่เขาจดจำได้ ทว่าหยาดน้ำตากลับรินไหลออกมาโดยไม่รู้ตัวจนบดบังทัศนวิสัย ดังนั้นหลังจากนั้นเขาจึงจ้องมองไปยังท่านปรมาจารย์อย่างแน่วแน่

“ข้าเคยเขลาเบาปัญญา” เขาเอ่ยอย่างเรียบง่าย “จนกระทั่งท่านอัคผู้ยิ่งใหญ่ได้เมตตาสอนให้ข้ารู้ว่าข้าเป็นใครและคืออะไร พวกท่านผู้ใช้ชีวิตอย่างแสนหวานในพงไพร ผู้ซึ่งงดงาม เยาว์วัย และบริสุทธิ์อยู่เสมอ มิใช่สหายที่เหมาะสมสำหรับบุตรแห่งมนุษยชาติ เพราะข้าได้เฝ้ามองมนุษย์ และพบว่าพวกเขาถูกลิขิตให้มีชีวิตอยู่บนโลกเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ต้องตรากตรำเพื่อสิ่งของที่จำเป็น ร่วงโรยไปตามวัยชรา และจากไปในที่สุดดั่งใบไม้ในฤดูใบไม้ร่วง ทว่ามนุษย์ทุกคนต่างมีพันธกิจ นั่นคือการทำให้โลกนี้ดีขึ้นในทางใดทางหนึ่งมากกว่าตอนที่พวกเขาพบมันครั้งแรก ข้าเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์ และชะตากรรมของมนุษย์ก็คือชะตากรรมของข้า สำหรับความดูแลอันอ่อนโยนที่ท่านมีต่อทารกผู้ยากไร้และถูกทอดทิ้งที่ท่านรับเลี้ยง รวมถึงมิตรภาพอันเปี่ยมรักในช่วงวัยเยาว์ของข้า หัวใจของข้าจะเปี่ยมล้นด้วยความกตัญญูตลอดกาล มารดาบุญธรรมของข้า”

เขาหยุดพูดและจุมพิตที่หน้าผากขาวนวลของเนซิล “ข้าจะรักและเทิดทูนท่านตราบเท่าที่ชีวิตจะดำเนินไป แต่ข้าต้องจากท่านไป เพื่อรับหน้าที่ในความดิ้นรนอันไม่สิ้นสุดที่มนุษยชาติถูกลิขิตไว้ และเพื่อใช้ชีวิตในแบบของข้าเอง”

“เจ้าจะทำสิ่งใด?” ราชินีตรัสถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ข้าต้องอุทิศตนเพื่อดูแลเด็กๆ ของมวลมนุษย์ และพยายามทำให้พวกเขามีความสุข” เขาตอบ “ในเมื่อความดูแลอันอ่อนโยนที่ท่านมีต่อทารกคนหนึ่งได้นำความสุขและพละกำลังมาสู่ข้า มันจึงเป็นสิ่งที่ยุติธรรมและถูกต้องที่ข้าจะอุทิศชีวิตเพื่อความสุขของทารกคนอื่นๆ ด้วยวิธีนี้ ความทรงจำเกี่ยวกับนางนิมฟ์เนซิลผู้เปี่ยมรักจะถูกปลูกไว้ในหัวใจของคนในเผ่าพันธุ์ข้านับพันคนในอีกหลายปีต่อจากนี้ และการกระทำอันเมตตาของท่านจะถูกเล่าขานในบทเพลงและเรื่องราวตราบเท่าที่โลกนี้ยังคงอยู่ ข้ากล่าวได้ดีหรือไม่ ท่านปรมาจารย์?”

“เจ้ากล่าวได้ดี” อัคตอบพลางลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวต่อไปว่า “ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ต้องไม่ลืม เมื่อเจ้าได้รับการรับเลี้ยงเป็นบุตรแห่งพงไพรและเป็นเพื่อนเล่นของเหล่านิมฟ์ เจ้าจึงได้รับเอกสิทธิ์ซึ่งแยกเจ้าออกจากเผ่าพันธุ์ของเจ้าตลอดกาล ดังนั้น เมื่อเจ้าก้าวออกไปสู่โลกของมนุษย์ เจ้าจะยังคงได้รับความคุ้มครองจากพงไพร และพลังที่เจ้ามีอยู่ในขณะนี้จะยังคงอยู่กับเจ้าเพื่อช่วยในภารกิจของเจ้า หากมีความจำเป็นใดๆ เจ้าสามารถเรียกหานิมฟ์ เหล่าไรล์ เหล่านุค และเหล่าแฟรี่ได้ และพวกเขาจะรับใช้เจ้าด้วยความยินดี ข้าในฐานะจอมพรานแห่งโลกได้กล่าวไว้แล้ว และคำพูดของข้าคือกฎ!”

คลอสจ้องมองอัคด้วยสายตาซาบซึ้ง

“สิ่งนี้จะทำให้ข้าทรงพลังในหมู่มนุษย์” เขาตอบ “ด้วยการคุ้มครองจากเพื่อนผู้ใจดีเหล่านี้ ข้าอาจจะสามารถทำให้เด็กน้อยนับพันมีความสุขได้ ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำหน้าที่ของตน และข้ารู้ว่าชาวพงไพรจะมอบความเห็นอกเห็นใจและความช่วยเหลือแก่ข้า”

“พวกเราจะทำเช่นนั้น!” ราชินีแฟรี่กล่าวอย่างจริงจัง

“พวกเราจะทำ!” เหล่าไรล์ผู้ร่าเริงร้องตะโกนพลางหัวเราะ

“พวกเราจะทำ!” เหล่านุคผู้หลังค่อมตะโกนพลางทำหน้าบึ้ง

“พวกเราจะทำ!” เหล่านิมฟ์ผู้อ่อนหวานอุทานอย่างภาคภูมิใจ แต่เนซิลไม่ได้พูดอะไร เธอเพียงแต่โอบกอดคลอสไว้ในอ้อมแขนและจุมพิตเขาอย่างอ่อนโยน

“โลกนี้ช่างกว้างใหญ่” เด็กหนุ่มกล่าวต่อพลางหันกลับไปยังเพื่อนผู้ซื่อสัตย์ของเขา “แต่มนุษย์มีอยู่ทุกหนแห่ง ข้าจะเริ่มงานของข้าใกล้กับเพื่อนๆ เพื่อที่ว่าหากข้าประสบเคราะห์ร้าย ข้าจะได้กลับมาที่พงไพรเพื่อขอคำปรึกษาหรือความช่วยเหลือ”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็มองทุกคนด้วยสายตาเปี่ยมรักแล้วหันหลังเดินจากไป ไม่มีความจำเป็นต้องกล่าวคำอำลา เพราะสำหรับเขาแล้ว ชีวิตอันแสนหวานและป่าเถื่อนในพงไพรได้สิ้นสุดลงแล้ว เขาเดินออกไปอย่างกล้าหาญเพื่อเผชิญกับชะตากรรม—ชะตากรรมของเผ่าพันธุ์มนุษย์—นั่นคือความจำเป็นที่ต้องกังวลและตรากตรำทำงาน

ทว่าอัคผู้ล่วงรู้ถึงหัวใจของเด็กหนุ่มนั้นเปี่ยมด้วยความเมตตาและคอยนำทางย่างก้าวของเขา

คลอสเดินทางผ่านเบอร์ซีจนถึงสุดขอบด้านตะวันออกและเข้าสู่หุบเขาหัวเราะแห่งโฮฮาโฮ สองข้างทางเป็นเนินเขาเขียวขจีที่ทอดตัวสลับกัน และมีลำธารสายหนึ่งไหลเอื่อยๆ อยู่กึ่งกลางระหว่างเนินเขาเหล่านั้น วนเวียนหายลับไปไกลเกินกว่าหุบเขา เบื้องหลังของเขาคือพงไพรที่เคร่งขรึม และที่ปลายสุดของหุบเขาคือที่ราบกว้างใหญ่ ดวงตาของชายหนุ่มซึ่งจนถึงขณะนี้ยังสะท้อนถึงความคิดอันเคร่งเครียด กลับทอประกายสดใสขึ้นขณะที่เขายืนนิ่งมองออกไปยังหุบเขาหัวเราะ ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกายราวกับดวงดาวในคืนที่เงียบสงบ และเริ่มร่าเริงและเบิกกว้าง

เพราะที่แทบเท้าของเขา ดอกคาวสลิปและดอกเดซี่ต่างส่งยิ้มให้เขาด้วยความไมตรี สายลมหวีดหวิวอย่างร่าเริงขณะพัดผ่านและพัดปอยผมบนหน้าผากของเขาให้ปลิวไสว ลำธารหัวเราะอย่างเบิกบานขณะกระโดดข้ามก้อนหินและไหลวนรอบโค้งสีเขียวของตลิ่ง เหล่าผึ้งขับขานบทเพลงอันแสนหวานขณะบินจากดอกแดนดิไลออนไปยังดอกแดฟโฟดิล เหล่าด้วงส่งเสียงร้องอย่างมีความสุขในพงหญ้าสูง และแสงอาทิตย์ทอประกายอย่างรื่นรมย์ไปทั่วทุกทัศนียภาพ

“ที่นี่แหละ” คลอสร้องตะโกนพลางกางแขนออกราวกับจะโอบกอดหุบเขาเอาไว้ “ที่ที่ข้าจะสร้างบ้านของข้า!”

นั่นคือเรื่องราวเมื่อหลายหลายปีก่อน และที่นั่นก็เป็นบ้านของเขาตั้งแต่นั้นมา และยังคงเป็นบ้านของเขาจนถึงปัจจุบัน