2. เด็กแห่งพงไพร

กาลครั้งหนึ่ง นานมาแล้วจนบรรพบุรุษของเราแทบไม่เคยได้ยินคำกล่าวถึง ภายในป่าเบอร์ซีอันยิ่งใหญ่มีนิมฟ์แห่งป่าตนหนึ่งนามว่า เนไซล์ นางมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับราชินีเซอร์ไลน์ผู้ทรงอำนาจ และบ้านของนางอยู่ภายใต้ร่มเงาของต้นโอ๊กที่แผ่กิ่งก้านกว้างขวาง ในทุกๆ ปี เมื่อถึงวันแตกหน่อซึ่งเป็นวันที่เหล่าต้นไม้ผลิยอดใหม่ เนไซล์จะถือจอกทองคำแห่งอัคจ่อที่ริมฝีปากของราชินี เพื่อให้พระองค์ทรงดื่มเพื่อความรุ่งเรืองของผืนป่า ดังที่เห็น นางจึงเป็นนิมฟ์ที่มีความสำคัญระดับหนึ่ง และยิ่งไปกว่านั้น กล่าวกันว่านางเป็นที่ยกย่องอย่างสูงด้วยความงามและความสง่างามของนาง

นางถูกสร้างขึ้นเมื่อใดนั้นนางเองก็ไม่อาจบอกได้ ราชินีเซอร์ไลน์ก็ไม่อาจบอก และแม้แต่ท่านอัคผู้ยิ่งใหญ่เองก็ไม่อาจบอกได้ มันเป็นเรื่องเมื่อนานมาแล้วในวันที่โลกยังใหม่ และมีความจำเป็นต้องมีนิมฟ์เพื่อคอยดูแลผืนป่าและปรนนิบัติความต้องการของต้นไม้ที่ยังเยาว์วัย แล้วในวันหนึ่งที่ไม่มีใครจำได้ เนไซล์ก็ถือกำเนิดขึ้นมา เปล่งประกาย งดงาม สง่า และเพรียวบางดุจต้นกล้าที่นางถูกสร้างมาเพื่อปกป้องดูแล

เส้นผมของเธอมีสีดั่งเปลือกในเมล็ดเกาลัด ดวงตาเป็นสีฟ้าเมื่อต้องแสงตะวันและกลายเป็นสีม่วงเมื่ออยู่ในร่มเงา แก้มของเธอระเรื่อด้วยสีชมพูจางๆ เช่นเดียวกับขอบเมฆยามพระอาทิตย์ตกดิน ริมฝีปากอิ่มแดง ยื่นออกมาเล็กน้อยและดูหวานล้ำ สำหรับเครื่องแต่งกายเธอนิยมใช้สีเขียวใบโอ๊ก ซึ่งเหล่านิมฟ์แห่งพงไพรต่างสวมใส่สีนี้และไม่เห็นว่าสีใดจะน่าปรารถนาไปกว่านี้อีก เท้าอันบอบบางของเธอสวมรองเท้าแตะ ในขณะที่ศีรษะปล่อยว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดปกคลุมนอกจากเส้นผมดุจไหม

หน้าที่ของเนไซล์นั้นมีเพียงไม่กี่อย่างและเรียบง่าย เธอคอยกำจัดวัชพืชที่เป็นอันตรายไม่ให้เติบโตใต้ต้นไม้ของเธอ เพื่อไม่ให้พวกมันแย่งชิงสารอาหารจากดินที่ต้นไม้ในความดูแลต้องการ เธอคอยขับไล่พวกแกดกอลที่รื่นรมย์กับความชั่วร้ายด้วยการบินพุ่งชนลำต้นไม้และสร้างบาดแผล จนทำให้ต้นไม้เหล่านั้นเหี่ยวเฉาและตายลงจากสัมผัสที่เป็นพิษ ในฤดูแล้งเธอจะตักน้ำจากลำธารและสระน้ำมาพรมให้รากของเหล่าต้นไม้ที่หิวกระหาย

นั่นคือเรื่องราวในตอนเริ่มต้น บัดนี้เหล่าวัชพืชได้เรียนรู้ที่จะหลีกเลี่ยงผืนป่าที่เหล่านิมฟ์อาศัยอยู่ พวกแกดกอลที่น่ารังเกียจไม่กล้าเข้ามาใกล้ชิดอีกต่อไป ส่วนต้นไม้ทั้งหลายก็เติบโตจนแก่กล้าและแข็งแรง สามารถทนต่อความแห้งแล้งได้ดีกว่าเมื่อครั้งเพิ่งแตกหน่อ ดังนั้นหน้าที่ของเนไซล์จึงลดน้อยลง และวันเวลาก็เริ่มเคลื่อนผ่านไปอย่างเชื่องช้า ในขณะที่ปีที่ผ่านพ้นไปเริ่มน่าเบื่อหน่ายและไร้เหตุการณ์สำคัญยิ่งกว่าที่จิตวิญญาณอันร่าเริงของนิมฟ์สาวจะพึงพอใจ

อันที่จริง ผู้อยู่อาศัยในป่าไม่ได้ขาดแคลนความบันเทิง ทุกคืนวันเพ็ญพวกเขาจะเต้นรำในวงกลมหลวงของราชินี นอกจากนี้ยังมีเทศกาลถั่ว งานฉลองสีสันแห่งฤดูใบไม้ร่วง พิธีอันเคร่งขรึมของการผลัดใบ และการรื่นเริงในวันแตกหน่อ ทว่าช่วงเวลาแห่งความสุขเหล่านี้ห่างไกลกันเกินไป และทิ้งช่วงเวลาอันเหนื่อยหน่ายไว้มากมายระหว่างนั้น

พี่น้องของเนไซล์ไม่เคยคาดคิดเลยว่านิมฟ์แห่งพงไพรจะเกิดความไม่พอใจในชีวิต ความรู้สึกนี้เกิดขึ้นกับเธอหลังจากที่ครุ่นคิดอยู่หลายปี แต่เมื่อเธอปักใจเชื่อว่าชีวิตช่างน่าเบื่อหน่าย เธอก็หมดความอดทนกับสภาพที่เป็นอยู่ และปรารถนาจะทำบางสิ่งที่มีความน่าสนใจอย่างแท้จริง และใช้ชีวิตในแบบที่เหล่านิมฟ์แห่งป่าไม่เคยฝันถึง มีเพียงกฎแห่งพงไพรเท่านั้นที่ยับยั้งเธอไม่ให้ก้าวออกไปแสวงหาการผจญภัย

ในขณะที่ความรู้สึกนี้กดทับเนไซล์ผู้เลอโฉมอยู่นั้น บังเอิญว่าท่านอัคได้มาเยือนป่าเบอร์ซี และอนุญาตให้เหล่านิมฟ์ทำตามความเคยชิน นั่นคือการนอนหมอบแทบเท้าของท่านและรับฟังถ้อยคำแห่งปัญญาที่หลั่งไหลออกมาจากริมฝีปาก อัคคือจอมพรานแห่งพงไพรของโลก ท่านเห็นทุกสิ่งและรู้แจ้งยิ่งกว่าบุตรแห่งมนุษย์ทั้งปวง

คืนนั้นท่านกุมมือของราชินีไว้ เพราะท่านรักเหล่านิมฟ์ดุจบิดารักบุตร และเนไซล์ก็นอนหมอบแทบเท้าของท่านพร้อมกับพี่น้องอีกหลายคน และตั้งใจฟังขณะที่ท่านตรัส

“พวกเราใช้ชีวิตอย่างมีความสุขยิ่งนัก เหล่าสาวงามทั้งหลาย ในหุบเขาแห่งพงไพรของเรา” อัคกล่าวพลางลูบเคราสีดอกเลาของท่านอย่างครุ่นคิด “จนเราไม่ล่วงรู้ถึงความโศกเศร้าและความทุกข์ระทมที่ตกเป็นชะตากรรมของมนุษย์ผู้น่าสงสารที่อาศัยอยู่ในพื้นที่โล่งกว้างของโลก เป็นความจริงที่ว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ในเผ่าพันธุ์เดียวกับเรา แต่ความเมตตานั้นย่อมเหมาะสมกับผู้ที่มีรูปโฉมงดงามเช่นพวกเรา บ่อยครั้งที่ข้าเดินผ่านที่พำนักของมนุษย์ผู้ทุกข์ทรมาน ข้ามักจะถูกดึงดูดให้หยุดและขจัดความทุกข์ของสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารเหล่านั้น ทว่าความทุกข์ในระดับที่พอเหมาะนั้นคือชะตากรรมตามธรรมชาติของมนุษย์ และไม่ใช่หน้าที่ของเราที่จะเข้าไปแทรกแซงกฎของธรรมชาติ”

“ถึงกระนั้น” ราชินีผู้เลอโฉมกล่าวพลางพยักศีรษะสีทองให้จอมพรานแห่งพงไพร “คงไม่ใช่การคาดเดาที่สูญเปล่า หากจะกล่าวว่าท่านอัคได้ช่วยเหลือมนุษย์ผู้เคราะห์ร้ายเหล่านั้นอยู่บ่อยครั้ง”

อัคยิ้ม

“บางครั้ง” เขาตอบ “เมื่อพวกเขายังเด็กมาก—ซึ่งพวกมนุษย์เรียกว่า ‘เด็ก’—ข้าก็ได้หยุดเพื่อช่วยพวกเขาให้พ้นจากความทุกข์ ส่วนพวกผู้ใหญ่ทั้งชายและหญิงนั้น ข้าไม่กล้าเข้าไปแทรกแซง พวกเขาต้องแบกรับภาระที่ธรรมชาติกำหนดไว้ แต่ทารกผู้ไร้ทางสู้ เด็กผู้บริสุทธิ์ของมนุษย์ มีสิทธิ์ที่จะมีความสุขจนกว่าจะเติบโตเต็มที่และสามารถอดทนต่อบททดสอบของความเป็นมนุษย์ได้ ดังนั้นข้าจึงรู้สึกว่าการช่วยเหลือพวกเขานั้นเป็นสิ่งที่ถูกต้อง เมื่อไม่นานมานี้—อาจจะสักปีหนึ่ง—ข้าพบเด็กน่าสงสารสี่คนเบียดเสียดกันอยู่ในกระท่อมไม้ และกำลังจะหนาวตายอย่างช้าๆ พ่อแม่ของพวกเขาเดินทางไปยังหมู่บ้านใกล้เคียงเพื่อหาอาหาร และได้จุดไฟทิ้งไว้เพื่อให้ความอบอุ่นแก่ลูกน้อยในระหว่างที่ไม่อยู่

ทว่าพายุได้พัดกระหน่ำและหิมะได้ทับถมเส้นทางเดิน ทำให้พวกเขาต้องใช้เวลานานกว่าจะกลับมาถึง ในระหว่างนั้นไฟได้ดับลง และความเย็นยะเยือกได้แทรกซึมเข้าสู่กระดูกของเด็กๆ ที่เฝ้ารออยู่”

“น่าสงสารเหลือเกิน!” ราชินีพึมพำอย่างแผ่วเบา “แล้วท่านทำอย่างไรหรือ”

“ข้าเรียกเนลโก สั่งให้เขาไปนำฟืนจากป่าของข้ามา และเป่าลมใส่จนกว่าไฟจะลุกโชนขึ้นอีกครั้งเพื่อสร้างความอบอุ่นให้แก่ห้องเล็กๆ ที่เด็กเหล่านั้นนอนอยู่ จากนั้นพวกเขาก็หยุดสั่นและหลับไปจนกระทั่งพ่อแม่กลับมา”

“ข้ายินดีที่ท่านทำเช่นนั้น” ราชินีผู้ใจดีกล่าวพร้อมส่งยิ้มให้ท่านจ้าว และเนซีลซึ่งตั้งใจฟังทุกถ้อยคำก็กระซิบตามว่า “ข้าก็ยินดีด้วยเช่นกัน!”

“และในคืนนี้เอง” อักกล่าวต่อ “ขณะที่ข้าเดินทางมาถึงชายป่าเบอร์ซี ข้าได้ยินเสียงร้องอันแผ่วเบา ซึ่งข้าสันนิษฐานว่าเป็นเสียงของทารกมนุษย์ ข้ามองไปรอบตัวและพบทารกผู้ไร้ทางสู้คนหนึ่งนอนเปลือยกายอยู่บนผืนหญ้าใกล้กับชายป่า และกำลังร้องไห้อย่างน่าเวทนา ไม่ไกลจากที่นั่น โดยมีป่าช่วยกำบัง ชีกรา นางสิงโตกำลังหมอบซุ่มอยู่ ตั้งใจจะเขมือบทารกผู้นั้นเป็นอาหารเย็น”

“แล้วท่านทำอย่างไรหรือ อัก” ราชินีถามด้วยความลุ้นระทึก

“ไม่ได้ทำอะไรมากนัก เพราะข้ารีบจะไปพบเหล่านิมฟ์ แต่ข้าสั่งให้ชีกราหมอบลงข้างทารก และให้นมของนางเพื่อดับความหิว และข้าบอกให้นางส่งข่าวไปทั่วป่า ถึงสัตว์ป่าและสัตว์เลื้อยคลานทุกชนิดว่า ห้ามทำอันตรายต่อเด็กคนนี้”

“ข้ายินดีที่ท่านทำเช่นนั้น” ราชินีผู้ใจดีกล่าวอีกครั้งด้วยน้ำเสียงโล่งใจ แต่คราวนี้เนซีลไม่ได้พูดตาม เพราะนิมฟ์สาวผู้เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นประหลาดได้แอบปลีกตัวออกจากกลุ่มไปอย่างกะทันหัน

ร่างอันระหงของนางพุ่งทะยานผ่านเส้นทางในป่าอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งถึงชายป่าเบอร์ซีอันยิ่งใหญ่ นางจึงหยุดลงและมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางไม่เคยกล้าเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ เพราะกฎแห่งป่าได้กำหนดให้นิมฟ์พำนักอยู่แต่ในส่วนที่ลึกที่สุด

เนซีลรู้ดีว่านางกำลังละเมิดกฎ แต่ความคิดนั้นไม่อาจหยุดยั้งเท้าอันบอบบางของนางได้ นางตัดสินใจที่จะเห็นทารกที่อักเล่าถึงด้วยตาตนเอง เพราะนางไม่เคยเห็นลูกหลานของมนุษย์มาก่อน เหล่าอมตะทั้งหลายล้วนเติบโตเต็มที่ ไม่มีเด็กท่ามกลางพวกเขา เมื่อมองผ่านแมกไม้ เนซีลก็เห็นเด็กคนนั้นนอนอยู่บนหญ้า แต่ตอนนี้เขากำลังหลับปุ๋ยอย่างแสนสุข หลังจากได้รับความอบอุ่นจากน้ำนมของชีกรา เขายังเด็กเกินกว่าจะรู้ว่าอันตรายคืออะไร ขอเพียงไม่หิวเขาก็พึงพอใจแล้ว

นางพรายแอบย่องเข้าไปข้างกายทารกอย่างแผ่วเบาแล้วคุกเข่าลงบนผืนหญ้า อาภรณ์ยาวสีกลีบกุหลาบของนางแผ่สยายรอบกายราวกับเมฆาบางเบา ใบหน้าอันงดงามของนางฉายแววใคร่รู้และประหลาดใจ แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือความสงสารอันอ่อนโยนอย่างสตรี ทารกผู้นั้นเพิ่งลืมตาดูโลก ร่างอวบอิ่มและมีผิวสีชมพูระเรื่อ ช่างดูไร้ที่พึ่งโดยสิ้นเชิง ในขณะที่นางพรายจ้องมอง ทารกน้อยก็ลืมตาขึ้น ยิ้มให้นาง และยื่นแขนที่มีลักยิ้มทั้งสองข้างออกมา เพียงชั่วพริบตา เนซิลก็อุ้มทารกขึ้นแนบอกและรีบเร่งนำทางผ่านเส้นทางในป่าไป