10. คืนวันคริสต์มาสอีฟ

วันที่เริ่มต้นขึ้นในขณะที่คลอสเดินทางกลับจากการควบเลื่อนยามค่ำคืนพร้อมกับกลอสซีและฟลอสซี ได้นำพาปัญหาใหม่มาสู่เขา วิลล์ นุค หัวหน้าผู้ดูแลกวาง เดินเข้ามาหาเขาด้วยท่าทางบึ้งตึงและอารมณ์ร้าย เพื่อร้องเรียนว่าเขาเก็บตัวกลอสซีและฟลอสซีไว้จนเลยเวลาอรุณรุ่ง ซึ่งเป็นการขัดคำสั่ง

“แต่มันคงเลยเวลาอรุณรุ่งมาไม่นานนักหรอก” คลอสกล่าว

“มันเลยมาหนึ่งนาที” วิลล์ นุค ตอบ “และหนึ่งนาทีก็เลวร้ายพอๆ กับหนึ่งชั่วโมง ข้าจะปล่อยฝูงริ้นกัดกลอสซีและฟลอสซี เพื่อให้พวกมันได้รับความทรมานอย่างสาหัสจากการไม่เชื่อฟัง”

“อย่าทำแบบนั้นเลย!” คลอสวิงวอน “มันเป็นความผิดของข้าเอง”

แต่วิลล์ นุค ไม่รับฟังคำแก้ตัวใดๆ และเดินจากไปพร้อมกับบ่นพึมพำและคำรามในแบบฉบับคนใจร้ายของเขา

ด้วยเหตุนี้ คลอสจึงเข้าไปในป่าเพื่อปรึกษาเนไซล์เรื่องการช่วยกวางแสนดีให้พ้นจากการลงโทษ เขาดีใจที่ได้พบเพื่อนเก่าอย่างปรมาจารย์พรานป่า นั่งอยู่ท่ามกลางวงล้อมของเหล่านิมฟ์

อัค รับฟังเรื่องราวการเดินทางยามค่ำคืนเพื่อนำของไปให้เด็กๆ และเรื่องที่กวางได้ช่วยเหลือคลอสอย่างมากในการลากเลื่อนผ่านหิมะที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง

“ข้าไม่อยากให้เพื่อนของข้าต้องถูกลงโทษหากข้าสามารถช่วยพวกเขาได้” ช่างทำของเล่นกล่าวหลังจากเล่าเรื่องจบ “พวกเขามาสายเพียงนาทีเดียว และพวกเขาก็วิ่งเร็วราวกับนกบินเพื่อให้กลับถึงบ้านก่อนรุ่งสาง”

อัคลูบเคราอย่างใช้ความคิดครู่หนึ่ง จากนั้นจึงให้คนไปตามเจ้าชายแห่งนุก ผู้ปกครองประชากรนุกทั้งหมดในเบอร์ซี รวมถึงราชินีแห่งแฟรี่และเจ้าชายแห่งริล

เมื่อทุกคนมารวมตัวกัน คลอสได้เล่าเรื่องของเขาอีกครั้งตามคำสั่งของอัค จากนั้นปรมาจารย์จึงกล่าวกับเจ้าชายแห่งนุกว่า

“งานดีที่คลอสกำลังทำท่ามกลางมวลมนุษย์นั้น สมควรได้รับความสนับสนุนจากอมตะชนผู้ซื่อสัตย์ทุกคน ในบางเมืองเขาถูกเรียกว่านักบุญแล้ว และในไม่ช้าชื่อของซานตาคลอสจะเป็นที่รู้จักด้วยความรักในทุกบ้านที่มีเด็กๆ ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นบุตรแห่งป่าของเรา ดังนั้นเราจึงต้องให้กำลังใจเขา ท่านผู้ปกครองนุก ท่านรู้จักเขามาหลายปีแล้ว ข้าพูดถูกหรือไม่ว่าเขาสมควรได้รับมิตรภาพจากเรา?”

เจ้าชายผู้มีรูปร่างคดเคี้ยวและใบหน้าบูดบึ้งตามประสาชาวนุก มองเพียงใบไม้แห้งที่แทบเท้าแล้วพึมพำว่า “ท่านคือปรมาจารย์พรานป่าแห่งโลกนี้!”

อัคยิ้ม แต่ยังคงกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า “ดูเหมือนว่ากวางที่ผู้คนของท่านดูแลอยู่นั้นสามารถช่วยเหลือคลอสได้มาก และในเมื่อพวกมันดูเต็มใจที่จะลากเลื่อนให้เขา ข้าจึงขอให้ท่านอนุญาตให้เขาใช้บริการจากพวกมันได้ทุกเมื่อที่เขาต้องการ”

เจ้าชายไม่ได้ตอบ แต่ใช้ปลายหอกเคาะที่ปลายรองเท้าที่ม้วนงอของตน ราวกับกำลังใช้ความคิด

จากนั้นราชินีแฟรี่จึงกล่าวกับเขาว่า “หากท่านยินยอมตามคำขอของอัค ข้าจะดูแลให้ไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับกวางของท่านในขณะที่พวกมันออกห่างจากป่า”

และเจ้าชายแห่งเหล่าริลส์ได้กล่าวเสริมว่า “ในส่วนของข้า ข้าจะอนุญาตให้กวางทุกตัวที่คอยช่วยเหลือคลอส มีสิทธิ์กินต้นคาซาของข้าซึ่งให้พละกำลัง ต้นกรอว์ลซึ่งให้ความว่องไว และต้นมาร์บอนซึ่งให้ชีวิตที่ยืนยาว”

ฝ่ายราชินีแห่งเหล่านิมฟ์กล่าวว่า “กวางที่ลากเลื่อนของคลอสจะได้รับอนุญาตให้ลงอาบน้ำในสระป่าแห่งนาเรส ซึ่งจะทำให้พวกมันมีขนที่เรียบลื่นและมีความงามอันน่าอัศจรรย์”

เจ้าชายแห่งเหล่านุกส์เมื่อได้ยินคำสัญญาเหล่านี้ก็ขยับตัวบนที่นั่งอย่างกระสับกระส่าย เพราะในใจของเขานั้นเกลียดการปฏิเสธคำขอของเหล่าอมตะผู้เป็นสหาย แม้ว่าพวกเขาจะขอความช่วยเหลือที่ผิดปกติจากเขาก็ตาม และเหล่านุกส์ก็ไม่คุ้นชินกับการมอบความช่วยเหลือใดๆ ในที่สุดเขาก็หันไปหาเหล่าคนรับใช้แล้วกล่าวว่า

“ไปเรียกวิลล์ นุกส์ มา”

เมื่อวิลล์ผู้บึ้งตึงมาถึงและได้ยินข้อเรียกร้องของเหล่าอมตะ เขาก็ประท้วงเสียงดังว่าไม่ควรอนุญาต

“กวางก็คือกวาง” เขากล่าว “และไม่มีอะไรมากไปกว่ากวาง หากพวกมันเป็นม้า การนำมาใส่เครื่องเทียมแบบม้าก็คงเป็นเรื่องที่ถูกต้อง แต่ไม่มีใครนำกวางมาใส่เครื่องเทียม เพราะพวกมันเป็นสัตว์ป่าที่รักอิสระ และไม่ต้องรับใช้มนุษย์ในรูปแบบใดๆ ทั้งสิ้น การให้กวางของข้าต้องทำงานให้คลอสจะทำให้พวกมันเสื่อมเกียรติ แม้ว่าเหล่าอมตะจะมอบมิตรภาพให้เขาอย่างล้นเหลือ แต่เขาก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่งเท่านั้น”

“ท่านได้ยินแล้ว” เจ้าชายกล่าวกับอัค “สิ่งที่วิลล์พูดนั้นมีส่วนจริง”

“เรียกกลอสซีกับฟลอสซีมา” นายพรานผู้ยิ่งใหญ่ตอบกลับ

กวางทั้งสองถูกนำตัวมายังที่ประชุม และอัคได้ถามพวกมันว่าคัดค้านหรือไม่ที่จะลากเลื่อนให้คลอส

“ไม่เลยเจ้าค่ะ!” กลอสซีตอบ “พวกเราสนุกกับการเดินทางครั้งนั้นมาก”

“และพวกเราพยายามจะกลับบ้านให้ทันรุ่งสางด้วย” ฟลอสซีเสริม “แต่โชคร้ายที่สายไปเพียงนาทีเดียว”

“เสียเวลาไปนาทีเดียวตอนรุ่งสางไม่เป็นไรหรอก” อัคกล่าว “เจ้าได้รับการอภัยสำหรับความล่าช้านั้น”

“ตราบเท่าที่มันจะไม่เกิดขึ้นอีก” เจ้าชายแห่งเหล่านุกส์กล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

“แล้วท่านจะอนุญาตให้พวกมันร่วมเดินทางกับข้าอีกครั้งได้หรือไม่” คลอสถามอย่างกระตือรือร้น

เจ้าชายครุ่นคิดขณะจ้องมองวิลล์ที่กำลังทำหน้าบึ้ง และมองนายพรานผู้ยิ่งใหญ่ที่กำลังยิ้ม

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและกล่าวกับทุกคนดังนี้

“ในเมื่อพวกท่านทุกคนคะยั้นคะยอให้ข้ามอบความช่วยเหลือ ข้าจะอนุญาตให้กวางเดินทางไปกับคลอสได้ปีละครั้ง ในคืนวันคริสต์มาสอีฟ โดยมีเงื่อนไขว่าพวกมันต้องกลับมายังป่าให้ทันรุ่งสางเสมอ เขาจะเลือกกวางกี่ตัวก็ได้ตามใจชอบ แต่ไม่เกินสิบตัวเพื่อลากเลื่อนของเขา และกวางเหล่านั้นจะถูกเรียกขานในหมู่พวกเราว่า เรนเดียร์ เพื่อให้แตกต่างจากกวางตัวอื่นๆ และพวกมันจะได้อาบน้ำในสระแห่งนาเรส กินต้นคาซา กรอว์ล และมาร์บอน และจะอยู่ภายใต้การคุ้มครองเป็นพิเศษของราชินีแฟรี่ และตอนนี้เลิกทำหน้าบึ้งได้แล้ว วิลล์ นุกส์ เพราะคำพูดของข้าต้องเป็นที่ปฏิบัติตาม!”

เขาเดินกะเผลกจากไปอย่างรวดเร็วผ่านหมู่ไม้ เพื่อหลีกเลี่ยงคำขอบคุณจากคลอสและการยอมรับจากเหล่าอมตะคนอื่นๆ โดยมีวิลล์ซึ่งยังคงมีสีหน้าบึ้งตึงเดินตามหลังเขาไป

แต่อัคกลับพึงพอใจ เพราะรู้ว่าเขาสามารถเชื่อมั่นในคำสัญญาของเจ้าชายได้ แม้ว่าคำสัญญานั้นจะถูกให้มาอย่างไม่เต็มใจก็ตาม ส่วนกลอสซีและฟลอสซีก็วิ่งกลับบ้าน พลางกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจในทุกย่างก้าว

“คืนวันคริสต์มาสอีฟคือเมื่อไหร่หรือ” คลอสถามนายพราน

“อีกประมาณสิบวัน” เขาตอบ

“ถ้าอย่างนั้น ปีนี้ข้าคงใช้กวางไม่ได้” คลอสกล่าวอย่างครุ่นคิด “เพราะข้าคงมีเวลาไม่พอที่จะทำของเล่นให้เต็มถุง”

“เจ้าชายผู้ฉลาดหลักแหลมคาดการณ์เรื่องนั้นไว้แล้ว” อัคตอบ “เขาจึงระบุให้คืนวันคริสต์มาสอีฟเป็นวันที่ท่านใช้กวางได้ เพราะรู้ว่ามันจะทำให้ท่านต้องเสียเวลาไปทั้งปี”

“หากข้าเพียงแต่มีของเล่นที่พวกออว์กวาสขโมยไป” คลอสกล่าวอย่างเศร้าสร้อย “ข้าคงเติมของเล่นใส่ถุงให้เด็กๆ ได้อย่างง่ายดาย”

“พวกมันอยู่ที่ไหนกัน” นายพรานถาม

“ข้าไม่รู้หรอก” คลอสตอบ “แต่พวกอ็อกวาชั่วร้ายคงจะซ่อนพวกมันไว้ในภูเขา”

แอคหันไปทางราชินีแฟรี่

“ท่านหาพวกมันเจอไหม” เขาถาม

“ข้าจะลองดู” เธอตอบด้วยน้ำเสียงสดใส

จากนั้นคลอสก็กลับไปยังหุบเขาแห่งเสียงหัวเราะ เพื่อทำงานให้หนักที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ และกลุ่มแฟรี่ก็บินไปยังภูเขาที่เคยเป็นที่สิงสถิตของพวกอ็อกวาทันที เพื่อเริ่มค้นหาของเล่นที่ถูกขโมยไป

ดังที่เราทราบกันดีว่าเหล่าแฟรี่มีพลังวิเศษอันน่ามหัศจรรย์ ทว่าพวกอ็อกวาเจ้าเล่ห์ได้ซ่อนของเล่นไว้ในถ้ำลึกและปิดปากถ้ำด้วยโขดหิน จนไม่มีใครสามารถมองเข้าไปข้างในได้ ดังนั้นการค้นหาของเล่นที่หายไปจึงไร้ผลอยู่หลายวัน และคลอสซึ่งนั่งรอข่าวจากเหล่าแฟรี่อยู่ที่บ้าน ก็เกือบจะสิ้นหวังว่าจะได้รับของเล่นคืนก่อนคืนก่อนคริสต์มาสอีฟ

เขาทำงานหนักทุกขณะจิต แต่การแกะสลักและขึ้นรูปของเล่นแต่ละชิ้นรวมถึงการระบายสีให้เหมาะสมนั้นต้องใช้เวลาพอสมควร ดังนั้นในเช้าวันก่อนคืนก่อนคริสต์มาสอีฟ จึงมีของเล่นที่พร้อมสำหรับเด็กๆ วางอยู่เพียงครึ่งเดียวของชั้นเล็กๆ เหนือหน้าต่างเท่านั้น

แต่ในเช้าวันนี้ เหล่าแฟรี่ที่กำลังค้นหาในภูเขาก็เกิดความคิดใหม่ พวกเธอจับมือกันและเคลื่อนที่เป็นเส้นตรงผ่านโขดหินที่ประกอบกันเป็นภูเขา โดยเริ่มจากยอดสูงสุดแล้วไล่ลงมาด้านล่าง เพื่อไม่ให้มีจุดใดเล็ดลอดสายตาอันสดใสของพวกเธอไปได้ และในที่สุดพวกเธอก็พบถ้ำที่พวกอ็อกวาชั่วร้ายนำของเล่นไปกองรวมกันไว้

พวกเธอใช้เวลาไม่นานในการพังปากถ้ำให้เปิดออก จากนั้นแต่ละตนก็คว้าของเล่นมาให้มากที่สุดเท่าที่จะขนไหว แล้วบินตรงไปหาคลอสพร้อมกับวางขุมทรัพย์นั้นลงตรงหน้าเขา

ชายผู้ใจดีปลาบปลื้มยิ่งนักที่ได้รับของเล่นจำนวนมากมาเติมเต็มเลื่อนของเขาได้ทันเวลาพอดี และเขาก็ส่งข่าวบอกกลอสซีและฟลอสซีให้เตรียมตัวสำหรับการเดินทางเมื่อยามค่ำคืนมาถึง

ท่ามกลางภารกิจอื่นๆ ทั้งหมด เขาได้หาเวลาซ่อมแซมสายรัดและเสริมความแข็งแรงให้กับเลื่อนของเขาตั้งแต่การเดินทางครั้งล่าสุด ดังนั้นเมื่อเหล่ากวางเดินทางมาหาเขาในยามโพล้เพล้ เขาจึงสามารถรัดสายรัดพวกมันได้อย่างไม่มีปัญหา

“คืนนี้เราต้องไปในทิศทางอื่น” เขาบอกพวกมัน “ไปยังที่ที่เราจะพบเด็กๆ ที่ข้ายังไม่เคยไปเยี่ยมเยียน และเราต้องเดินทางให้เร็วและทำงานให้ว่องไว เพราะถุงของข้าเต็มไปด้วยของเล่นจนล้นขอบแล้ว!”

ดังนั้น ทันทีที่ดวงจันทร์ขึ้น พวกเขาก็พุ่งทะยานออกจากหุบเขาแห่งเสียงหัวเราะ ข้ามที่ราบและข้ามเนินเขาไปทางทิศใต้ อากาศหนาวจัดและเต็มไปด้วยน้ำค้างแข็ง แสงดาวกระทบกับเกล็ดหิมะทำให้พวกมันระยิบระยับราวกับเพชรนับไม่ถ้วน กวางเรนเดียร์กระโจนไปข้างหน้าด้วยย่างก้าวที่แข็งแรงและมั่นคง และหัวใจของคลอสก็เบิกบานและร่าเริงเสียจนเขาหัวเราะและร้องเพลงในขณะที่สายลมหวีดหวิวผ่านหูของเขา:

“โฮ โฮ โฮ!

และ ฮา ฮา ฮา!

และ โฮ โฮ! ฮา ฮา ฮี!

ตอนนี้เราไปกันเถอะ

ข้ามหิมะที่เยือกแข็ง

ร่าเริงให้ที่สุดเท่าที่เราจะเป็นได้!”

แจ็ค ฟรอสต์ ได้ยินเขาและรีบวิ่งเข้ามาพร้อมกับกรงเล็บอันเย็นเยียบ แต่เมื่อเห็นว่าเป็นคลอส เขาก็หัวเราะแล้วหันหลังกลับไป

แม่นกเค้าแมวได้ยินเขาขณะที่เขาผ่านใกล้ป่า และยื่นหัวออกมาจากโพรงในลำต้นไม้ แต่เมื่อเห็นว่าเป็นใคร พวกเธอก็กระซิบกับลูกนกเค้าแมวที่ซุกตัวอยู่ใกล้ๆ ว่านั่นเป็นเพียงซานตาคลอสที่กำลังนำของเล่นไปให้เด็กๆ เป็นเรื่องน่าแปลกที่แม่นกเค้าแมวเหล่านั้นรู้เรื่องราวมากมายเหลือเกิน

คลอสหยุดพักที่บ้านไร่ที่ตั้งอยู่ห่างๆ กันบางแห่ง และปีนลงทางปล่องไฟเพื่อทิ้งของขวัญไว้ให้เด็กทารก หลังจากนั้นไม่นานเขาก็ถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่งและทำงานอย่างร่าเริงอยู่หนึ่งชั่วโมงเพื่อแจกจ่ายของเล่นให้แก่เด็กน้อยที่กำลังหลับใหล จากนั้นเขาก็เดินทางต่อไป พร้อมกับร้องเพลงสรรเสริญอันเปี่ยมสุขของเขา:

“บัดนี้เรามุ่งหน้าไป

เหนือหิมะประกายใส

ขณะกวางวิ่งรุดเร็วและเสรี!

เพื่อเด็กหญิงและเด็กชาย

เรานำของเล่นมากมาย

ที่จะเติมเต็มหัวใจให้เปรมปรีดิ์!”

เหล่ากวางชื่นชอบเสียงเบสอันทุ้มลึกของเขา และย่ำกีบเท้าลงบนหิมะที่แข็งตัวเป็นจังหวะตามบทเพลง ทว่าไม่นานนักพวกมันก็หยุดลงที่ปล่องไฟอีกแห่งหนึ่ง และซานตาคลอสผู้มีดวงตาเป็นประกายและใบหน้าแดงระเรื่อด้วยแรงลม ก็ปีนลงไปตามผนังที่เปื้อนเขม่าควัน และทิ้งของขวัญไว้ให้เด็กทุกคนที่อยู่ในบ้านหลังนั้น

มันเป็นคืนที่รื่นเริงและมีความสุข เหล่ากวางวิ่งรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว และผู้ขับเคลื่อนพวกมันก็ทำงานอย่างขะมักเขม้นเพื่อแจกจ่ายของขวัญให้แก่เด็กๆ ที่กำลังหลับใหล

แต่ในที่สุดถุงใบใหญ่ก็ว่างเปล่า และเลื่อนหิมะก็มุ่งหน้ากลับบ้าน บัดนี้การแข่งขันกับแสงรุ่งอรุณได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง กลอสซีและฟลอสซีไม่อยากถูกตำหนิเรื่องความล่าช้าเป็นครั้งที่สอง พวกมันจึงทะยานไปด้วยความเร็วที่สามารถแซงหน้าพายุซึ่งราชาเหมันต์ทรงประทับอยู่ และนำพาทั้งหมดกลับมาถึงหุบเขาแห่งเสียงหัวเราะในเวลาอันรวดเร็ว

เป็นความจริงที่เมื่อคลอสปลดเครื่องเทียมม้าออกจากสัตว์พาหนะของเขา ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกก็เริ่มปรากฏริ้วสีเทา ทว่ากลอสซีและฟลอสซีก็ได้นำเขาเข้าสู่ส่วนลึกของผืนป่าก่อนที่แสงวันจะสว่างจ้า

คลอสเหนื่อยล้าจากการทำงานตลอดทั้งคืนจนทิ้งตัวลงบนเตียงและจมดิ่งสู่การหลับใหลอันลึกล้ำ และในขณะที่เขาหลับใหล ดวงตะวันแห่งวันคริสต์มาสก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า สาดแสงลงบนบ้านเรือนที่มีความสุขนับร้อยหลัง ที่ซึ่งเสียงหัวเราะของเด็กๆ ประกาศให้รู้ว่าซานตาคลอสได้มาเยี่ยมเยือนพวกเขาแล้ว

ขอพระเจ้าอวยพรเขา! นั่นคือคืนวันคริสต์มาสอีฟครั้งแรกของเขา และนับตั้งแต่นั้นมาเป็นเวลาหลายร้อยปี เขาได้ปฏิบัติภารกิจอันสูงส่งในการนำความสุขมาสู่หัวใจของเด็กน้อยทั้งหลายอย่างไม่ขาดสาย