7. มหาสงครามระหว่างความดีและความชั่ว

อัคฟังคำบอกเล่าของคลอสด้วยสีหน้าเคร่งขรึม พลางลูบเคราด้วยท่วงท่าที่ช้าและสง่างามซึ่งบ่งบอกถึงการครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง เขาพยักหน้าเห็นชอบเมื่อคลอสเล่าว่าพวกนุกส์และเหล่านางฟ้าได้ช่วยชีวิตเขาให้พ้นจากความตาย และขมวดคิ้วเมื่อได้ยินว่าพวกอ็อกวาสได้ขโมยของเล่นของเด็กๆ ไป ในที่สุดเขาก็กล่าวว่า

“ตั้งแต่เริ่มต้น ข้าเห็นชอบในงานที่เจ้าทำท่ามกลางเหล่าลูกหลานมนุษย์ และข้ารู้สึกขัดเคืองที่ความดีของเจ้าถูกขัดขวางโดยพวกอ็อกวาส พวกเราผู้เป็นอมตะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่โจมตีเจ้า เราหลีกเลี่ยงพวกเขาเสมอมา และพวกเขาก็ระมัดระวังที่จะไม่ก้าวล่วงเส้นทางของเราเช่นกัน แต่ในเรื่องนี้ ข้าพบว่าพวกเขาได้แทรกแซงเพื่อนของเราคนหนึ่ง และข้าจะขอให้พวกเขาหยุดการรังแกเสีย เพราะเจ้าอยู่ภายใต้การคุ้มครองของพวกเรา”

คลอสกล่าวขอบคุณจอมพรานแห่งพงไพรด้วยความซาบซึ้งใจอย่างยิ่งและเดินทางกลับไปยังหุบเขาของเขา ในขณะที่อัคผู้ไม่เคยรีรอในการรักษาสัญญา ได้เดินทางไปยังภูเขาของพวกอ็อกวาสในทันที

ณ ที่นั้น เขายืนอยู่บนโขดหินเปล่าเปลือย และเรียกให้ราชาและบริวารปรากฏตัว

ในชั่วพริบตา สถานที่แห่งนั้นก็เต็มไปด้วยฝูงอ็อกวาสที่ทำหน้าบึ้งตึง และราชาของพวกมันซึ่งเกาะอยู่บนยอดหินได้ตะโกนถามอย่างดุร้ายว่า

“ใครบังอาจเรียกพวกเรา!”

“ข้าเอง จอมพรานแห่งพงไพรของโลก” อัคตอบ

“ที่นี่ไม่มีป่าให้เจ้าอ้างสิทธิ์!” ราชาตะโกนด้วยความโกรธ “พวกเราไม่ขึ้นตรงต่อเจ้า หรืออมตะตนใดทั้งสิ้น!”

“นั่นเป็นเรื่องจริง” อัคตอบอย่างสงบ “ทว่าพวกเจ้าบังอาจแทรกแซงการกระทำของคลอส ผู้พำนักอยู่ในหุบเขาแห่งเสียงหัวเราะ และอยู่ภายใต้การคุ้มครองของพวกเรา”

พวกอ็อกวาสหลายตนเริ่มพึมพำกับคำพูดนี้ และราชาของพวกมันก็หันมาทางจอมพรานแห่งพงไพรด้วยท่าทางคุกคาม

“เจ้าถูกกำหนดให้ปกครองผืนป่า แต่ทุ่งราบและหุบเขาเป็นของพวกเรา!” เขาตะโกน “จงกลับไปอยู่ในป่ามืดของเจ้าเสีย! เราจะทำอะไรกับคลอสก็ได้ตามใจชอบ”

“เจ้าจะทำร้ายเพื่อนของเราไม่ได้ไม่ว่าทางใดก็ตาม!” อัคตอบกลับ

“เราจะไม่ทำอย่างนั้นหรือ” กษัตริย์ตรัสอย่างอวดดี “ท่านจะได้เห็น! พลังของพวกเรานั้นเหนือกว่าพวกมนุษย์อย่างมหาศาล และยิ่งใหญ่ทัดเทียมกับพวกอมตะทุกประการ”

“ความทะนงตนต่างหากที่หลอกลวงเจ้า!” อัคกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “พวกเจ้าเป็นเผ่าพันธุ์ที่ชั่วคราว ผู้ซึ่งผ่านพ้นจากชีวิตไปสู่ความว่างเปล่า ส่วนพวกเราผู้มีชีวิตนิรันดร์นั้น มีเพียงความสมเพชและความรังเกียจต่อพวกเจ้า บนโลกมนุษย์พวกเจ้าถูกทุกคนเหยียดหยาม และในสรวงสวรรค์พวกเจ้าก็ไม่มีที่พำนัก! แม้แต่มนุษย์ผู้มีวันตาย หลังจากสิ้นชีวิตบนโลกก็ยังได้เข้าสู่การดำรงอยู่รูปแบบอื่นตลอดกาล ดังนั้นพวกเขาจึงเหนือกว่าพวกเจ้า แล้วเจ้าผู้ซึ่งไม่ใช่ทั้งมนุษย์และไม่ใช่ผู้เป็นอมตะ กล้าดีอย่างไรถึงปฏิเสธที่จะทำตามความประสงค์ของข้า?”

เหล่าออคกวาสะดุ้งลุกขึ้นยืนพร้อมท่าทางคุกคาม แต่กษัตริย์ของพวกเขากวักมือให้ถอยกลับไป

“ไม่เคยมีครั้งใด” เขาตะโกนใส่อัค ขณะที่น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความโกรธ “ที่ผู้เป็นอมตะจะประกาศตนเป็นนายเหนือออคกวาส! และจะไม่มีผู้เป็นอมตะคนใดกล้าเข้ามาแทรกแซงการกระทำของพวกเราอีก! เพราะเราจะล้างแค้นคำพูดดูหมิ่นของท่านด้วยการฆ่าคลอส เพื่อนของท่าน ภายในสามวัน ไม่ว่าท่านหรือผู้เป็นอมตะทั้งหมดก็ไม่อาจช่วยเขาให้พ้นจากโทสะของพวกเราได้ เราขอท้าทายพลังของท่าน! จงไปเสียเถิด ท่านจอมพฤกษาแห่งโลก! ในดินแดนของออคกวาสไม่มีที่สำหรับท่าน”

“นี่คือสงคราม!” อัคประกาศด้วยดวงตาเป็นประกาย

“นี่คือสงคราม!” กษัตริย์ตอบกลับอย่างดุร้าย “ในอีกสามวัน เพื่อนของท่านจะต้องตาย”

ท่านจอมพฤกษาหันหลังกลับและเดินทางมายังป่าเบอร์ซี ที่ซึ่งท่านได้เรียกประชุมเหล่าผู้เป็นอมตะ และบอกเล่าถึงการท้าทายของพวกออคกวาส รวมถึงความตั้งใจที่จะฆ่าคลอสภายในสามวัน

เหล่าผู้น้อยฟังท่านอย่างสงบ

“เราควรทำอย่างไรดี” อัคถาม

“สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่มีประโยชน์ใดๆ ต่อโลกเลย” เจ้าชายแห่งนุกส์กล่าว “เราต้องทำลายพวกมันให้สิ้นซาก”

“ชีวิตของพวกมันอุทิศให้เพียงแต่การทำชั่วเท่านั้น” เจ้าชายแห่งไรล์สกล่าว “เราต้องทำลายพวกมัน”

“พวกมันไม่มีมโนธรรม และพยายามทำให้มนุษย์ทุกคนเลวร้ายเหมือนตนเอง” ราชินีแห่งแฟรี่กล่าว “เราต้องทำลายพวกมัน”

“พวกมันท้าทายท่านอัคผู้ยิ่งใหญ่ และข่มขู่ชีวิตบุตรบุญธรรมของพวกเรา” ราชินีเซอร์ลีนผู้เลอโฉมกล่าว “เราต้องทำลายพวกมัน”

ท่านจอมพฤกษายิ้ม

“พวกท่านพูดได้ดี” ท่านกล่าว “เรารู้ว่าพวกออคกวาสเป็นเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลัง และพวกมันจะต่อสู้ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ทว่าผลลัพธ์นั้นแน่นอน เพราะพวกเราผู้มีชีวิตอยู่ไม่มีวันตาย แม้จะถูกศัตรูพิชิตก็ตาม ในขณะที่ออคกวาสทุกตนที่ถูกกำจัดลงไป ย่อมหมายถึงศัตรูที่ลดน้อยลงในการต่อต้านเรา ดังนั้น จงเตรียมตัวสำหรับศึกครั้งนี้ และให้เราตั้งมั่นว่าจะไม่ปรานีต่อผู้ชั่วร้าย!”

และนั่นคือจุดเริ่มต้นของสงครามน่าสะพรึงกลัวระหว่างเหล่าผู้เป็นอมตะและวิญญาณแห่งความชั่วร้าย ซึ่งยังคงมีบทเพลงขับขานถึงในดินแดนแฟรี่จนถึงทุกวันนี้

กษัตริย์ออคกวาสและสมุนของตนตัดสินใจที่จะทำตามคำขู่ที่จะกำจัดคลอส บัดนี้พวกเขามีเหตุผลที่จะเกลียดชังเขาถึงสองประการ คือ คลอสทำให้เด็กๆ มีความสุข และเป็นเพื่อนกับท่านจอมพฤกษา แต่ตั้งแต่การมาเยือนของอัค พวกเขาก็เริ่มมีเหตุให้เกรงกลัวการต่อต้านของผู้เป็นอมตะ และหวาดหวั่นต่อความพ่ายแพ้ ดังนั้น กษัตริย์จึงส่งผู้ส่งสารที่รวดเร็วไปยังทุกส่วนของโลก เพื่อเรียกสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายทุกตนมาช่วยรบ

และในวันที่สามหลังจากประกาศสงคราม กองทัพอันเกรียงไกรก็ได้มาอยู่ภายใต้การบัญชาของราชาออควา มีมังกรเอเชียสามร้อยตัว พ่นไฟที่เผาผลาญทุกสิ่งที่สัมผัส พวกมันเกลียดชังมนุษยชาติและเหล่าจิตวิญญาณที่ดีทั้งปวง อีกทั้งยังมียักษ์สามตาแห่งทาทารี ซึ่งเป็นกองทัพในตัวเองและไม่มีสิ่งใดที่พวกมันโปรดปรานไปกว่าการต่อสู้ ถัดมาคือปีศาจดำจากพาทาโลเนีย ผู้มีปีกกว้างใหญ่ราวกับค้างคาว ซึ่งโบกสะบัดนำพาความหวาดกลัวและความทุกข์ระทมไปทั่วโลกยามที่พวกมันกระพือปีกกลางอากาศ และที่เข้าร่วมด้วยคือก็อซเซิลก็อบลิน ผู้มีกรงเล็บยาวคมกริบดุจดาบ ซึ่งใช้ฉีกกระชากเนื้อจากศัตรู ท้ายที่สุด ออควาแห่งขุนเขาจากทั่วทุกมุมโลกต่างเดินทางมาเพื่อเข้าร่วมในมหาสงครามกับเหล่าอมตะ

ราชาออควากวาดสายตามองกองทัพอันมหาศาลนี้ หัวใจของเขาเต้นระรัวด้วยความทะนงตนอันชั่วร้าย เพราะเขาเชื่อว่าตนจะได้รับชัยชนะเหนือศัตรูผู้อ่อนโยนซึ่งไม่เคยเป็นที่รู้จักในการสู้รบมาก่อน แต่ปรมาจารย์ช่างไม้ไม่ได้นิ่งเฉย แม้ไม่มีผู้ใดในหมู่ผู้คนของเขาที่คุ้นเคยกับสงคราม ทว่าเมื่อถูกเรียกให้เผชิญหน้ากับกองทัพแห่งความชั่วร้าย พวกเขาก็เตรียมพร้อมสำหรับการปะทะอย่างเต็มใจ

แอคสั่งให้พวกเขารวมตัวกันที่หุบเขาแห่งเสียงหัวเราะ ที่ซึ่งคลอสผู้ไม่ล่วงรู้ถึงสงครามน่าสะพรึงกลัวที่กำลังจะอุบัติขึ้นเพราะตัวเขากำลังประดิษฐ์ของเล่นอย่างเงียบเชียบ

ไม่นานนัก ทั่วทั้งหุบเขาตั้งแต่เนินเขาหนึ่งถึงอีกเนินเขาก็เต็มไปด้วยเหล่าอมตะตัวน้อย ปรมาจารย์ช่างไม้ยืนอยู่หน้าสุด ถือขวานเป็นประกายที่ส่องสว่างราวกับเงินขัดเงา ถัดมาคือเหล่าไรล์ซึ่งติดอาวุธด้วยหนามแหลมจากพุ่มหนาม ตามด้วยเหล่านุกที่ถือหอกซึ่งพวกเขาใช้ยามที่ต้องบังคับสัตว์ป่าดุร้ายให้ยอมสยบ เหล่านางฟ้าในชุดผ้ากอซสีขาวพร้อมปีกสีรุ้งถือไม้กายสิทธิ์ทองคำ และเหล่านิมฟ์แห่งพงไพรในเครื่องแบบสีเขียวใบโอ๊กถือกิ่งแอชเป็นอาวุธ

ราชาออควาระเบิดเสียงหัวเราะลั่นเมื่อเห็นขนาดและอาวุธของศัตรู แน่นอนว่าขวานอันทรงพลังของช่างไม้นั้นน่าเกรงขาม แต่เหล่านิมฟ์หน้าหวานและนางฟ้าผู้น่ารัก เหล่าไรล์ผู้อ่อนโยนและนุกผู้หลังค่อมนั้นเป็นผู้คนที่ไร้พิษสงเสียจนเขารู้สึกละอายใจเกือบจะทันทีที่เรียกกองทัพอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาต่อกรกับพวกเขา

“ในเมื่อเจ้าพวกโง่นี่กล้าสู้” เขาเอ่ยกับผู้นำยักษ์ทาทารี “ข้าจะบดขยี้พวกมันด้วยอำนาจชั่วร้ายของเรา!”

เพื่อเริ่มการต่อสู้ เขาชูหินก้อนใหญ่ขึ้นด้วยมือซ้ายและขว้างเข้าใส่ร่างกำยำของปรมาจารย์ช่างไม้ ซึ่งเบี่ยงมันออกไปได้ด้วยขวาน จากนั้นยักษ์สามตาแห่งทาทารีก็พุ่งเข้าใส่เหล่านุก และก็อซเซิลก็อบลินพุ่งเข้าใส่เหล่าไรล์ ส่วนมังกรพ่นไฟพุ่งเข้าใส่นางฟ้าผู้อ่อนหวาน และเนื่องจากเหล่านิมฟ์เป็นคนของแอค กลุ่มออควาจึงมุ่งเป้าไปที่พวกเธอ โดยคิดว่าจะเอาชนะได้อย่างง่ายดาย

ทว่ามันคือ กฎ ที่ว่าในขณะที่ความชั่วร้ายซึ่งไร้ผู้ต้านทานอาจกระทำสิ่งที่น่าสยดสยองได้ แต่อำนาจแห่งความดีจะไม่มีวันถูกโค่นล้มได้เลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความชั่วร้าย จะดีเพียงใดหากราชาออควารู้จักกฎข้อนี้!

ความเขลาทำให้เขาต้องสูญสิ้นชีวิต เพราะเพียงการฟาดขวานครั้งเดียวของปรมาจารย์ช่างไม้แห่งโลก ก็ผ่าร่างราชาผู้ชั่วร้ายออกเป็นสองซีก และกำจัดสิ่งมีชีวิตที่โสมมที่สุดในโลกให้หมดสิ้นไป

ยักษ์ทาทารีต่างประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อหอกของเหล่านุกตัวน้อยทิ่มแทงทะลุผนังเนื้ออันหนาเตอะ และส่งพวกมันล้มระเนระนาดลงกับพื้นพร้อมเสียงโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

ความวิบัติมาเยือนเหล่าก็อบลินกรงเล็บคมเมื่อหนามของเหล่าไรล์ทิ่มแทงเข้าถึงหัวใจอันป่าเถื่อน และปล่อยให้เลือดแห่งชีวิตสาดกระเซ็นไปทั่วท้องทุ่ง และหลังจากนั้น ในทุกหยดเลือดที่ร่วงหล่น ดอกทิสเซิลก็เติบโตขึ้นมา

เหล่ามังกรชะงักงันด้วยความตระหนกต่อหน้าไม้กายสิทธิ์ของเหล่าแฟรี่ ซึ่งมีพลังสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมา ส่งผลให้ลมหายใจอันร้อนแรงของพวกมันไหลย้อนกลับเข้าหาตัวเอง จนร่างกายเหี่ยวแห้งและสิ้นใจตายไปในที่สุด

ส่วนพวกอ็อกวา พวกมันแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะตระหนักว่าตนถูกทำลายลงได้อย่างไร เพราะกิ่งไม้ขี้เถ้าของเหล่านิมฟ์นั้นมีมนตราที่ไม่มีอ็อกวาสักตนเคยรู้จัก และเพียงแค่สัมผัสแผ่วเบา ก็เปลี่ยนศัตรูให้กลายเป็นเพียงก้อนดิน!

เมื่อแอคพิงขวานอันวาววับและหันกลับไปมองทั่วสมรภูมิ เขาเห็นยักษ์เพียงไม่กี่ตนที่ยังวิ่งไหว กำลังหายลับไปหลังเนินเขาอันไกลโพ้นเพื่อเดินทางกลับสู่ทาทารี เหล่าก็อบลินตายสิ้นทุกตน เช่นเดียวกับมังกรที่น่าสะพรึงกลัว ส่วนสิ่งที่หลงเหลืออยู่จากพวกอ็อกวาผู้ชั่วร้าย คือเนินดินจำนวนมหาศาลที่กระจัดกระจายอยู่เต็มท้องทุ่ง

และแล้วเหล่าอมตะก็เลือนหายไปจากหุบเขาดุจหยาดน้ำค้างยามพระอาทิตย์ขึ้น เพื่อกลับไปปฏิบัติหน้าที่ในป่าใหญ่ ในขณะที่แอคเดินอย่างช้าๆ และครุ่นคิดมุ่งหน้าไปยังบ้านของคลอสแล้วเดินเข้าไปข้างใน

“เจ้ามีของเล่นเตรียมไว้ให้เด็กๆ มากมายทีเดียว” คนตัดไม้กล่าว “และตอนนี้เจ้าสามารถนำพวกมันข้ามทุ่งกว้างไปยังบ้านเรือนและหมู่บ้านต่างๆ ได้โดยไม่ต้องหวาดกลัวอีกต่อไป”

“พวกอ็อกวาจะไม่ทำร้ายข้าหรือ” คลอสถามด้วยความกระตือรือร้น

“พวกอ็อกวา” แอคตอบ “พินาศสิ้นแล้ว!”

บัดนี้ข้ามีความยินดีที่จะจบสิ้นเรื่องราวของวิญญาณชั่วร้าย การต่อสู้ และการนองเลือด ข้าไม่ได้เลือกที่จะเล่าเรื่องของพวกอ็อกวาและพันธมิตร รวมถึงการศึกครั้งใหญ่กับเหล่าอมตะ แต่เรื่องราวเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ซึ่งไม่อาจหลีกเลี่ยงได้