11. ถุงเท้าคู่แรกถูกแขวนไว้ที่ปล่องไฟได้อย่างไร

เมื่อคุณระลึกได้ว่าไม่มีเด็กคนใดเลยที่เคยรู้จักความสุขของการได้ครอบครองของเล่น จนกระทั่งซานตาคลอสเริ่มออกเดินทาง คุณจะเข้าใจว่าความปิติยินดีนั้นแทรกซึมเข้าสู่บ้านของผู้ที่ได้รับความเมตตาจากการเยี่ยมเยือนของชายผู้ใจดีคนนี้ได้อย่างไร และพวกเขาพูดถึงเขาด้วยน้ำเสียงรักใคร่ในทุกๆ วัน และซาบซึ้งในความเมตตาของเขาอย่างแท้จริง เป็นความจริงที่เหล่านักรบผู้ยิ่งใหญ่ กษัตริย์ผู้ทรงอำนาจ และปราชญ์ผู้ปราดเปรื่องในยุคนั้นมักถูกผู้คนกล่าวขวัญถึงบ่อยครั้ง แต่ไม่มีใครเลยที่จะเป็นที่รักยิ่งเท่ากับซานตาคลอส เพราะไม่มีใครอื่นที่จะเสียสละตนเองเพื่อสร้างความสุขให้ผู้อื่นได้เท่าเขา เนื่องจากการกระทำที่เอื้อเฟื้อนั้นคงอยู่ยาวนานกว่าสมรภูมิอันยิ่งใหญ่ โองการของกษัตริย์ หรือบทความของปราชญ์ เพราะมันแผ่ขยายและทิ้งร่องรอยไว้ในธรรมชาติทั้งมวล และยืนยงผ่านพ้นไปหลายชั่วอายุคน

ข้อตกลงที่ทำไว้กับเจ้าชายคนูคได้เปลี่ยนแผนการของคลอสสำหรับอนาคตทั้งหมด เพราะเมื่อเขาสามารถใช้กวางเรนเดียร์ได้เพียงคืนเดียวในแต่ละปี เขาจึงตัดสินใจอุทิศวันเวลาที่เหลือทั้งหมดให้กับการผลิตของเล่น และในคืนวันคริสต์มาสอีฟจึงนำสิ่งเหล่านั้นไปมอบให้แก่เด็กๆ ทั่วโลก

ทว่าเขารู้ดีว่าการทำงานตลอดทั้งปีจะทำให้มีของเล่นสะสมเป็นจำนวนมหาศาล ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจสร้างเลื่อนหิมะคันใหม่ที่ใหญ่กว่า แข็งแรงกว่า และเหมาะสมกับการเดินทางที่รวดเร็วกว่าเลื่อนคันเก่าที่เทอะทะ

สิ่งแรกที่เขาทำคือการไปเยี่ยมราชาโนม โดยเขาได้ทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนกลองสามใบ ทรัมเป็ตหนึ่งตัว และตุ๊กตาสองตัว กับรางเลื่อนเหล็กชั้นดีหนึ่งคู่ที่ปลายม้วนงออย่างสวยงาม เพราะราชาโนมเองก็มีลูกๆ ซึ่งอาศัยอยู่ในโพรงใต้ดิน ในเหมืองและถ้ำ ซึ่งต้องการสิ่งของบางอย่างเพื่อสร้างความเพลิดเพลิน

ในเวลาสามวัน รางเลื่อนเหล็กก็เสร็จสมบูรณ์ และเมื่อคลอสนำของเล่นมามอบให้ราชาโนม องค์ราชาทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่งจนพระราชทานกระดิ่งเลื่อนเสียงกังวานใสหนึ่งสายให้แก่คลอส เพิ่มเติมจากรางเลื่อนเหล็กนั้น

“สิ่งเหล่านี้คงจะทำให้กลอสซีกับฟลอสซีถูกใจ” คลอสกล่าวพลางเขย่ากระดิ่งและฟังเสียงอันรื่นเริงของมัน “แต่ฉันควรจะมีกระดิ่งสองสาย สายหนึ่งสำหรับกวางแต่ละตัว”

“นำแตรกับแมวของเล่นมาให้ข้าอีกอย่างละชิ้น” ราชาตอบ “แล้วเจ้าจะได้กระดิ่งสายที่สองเหมือนกับสายแรก”

“ตกลงตามนั้น!” คลอสอุทาน แล้วเขาก็กลับบ้านไปนำของเล่นมาให้

เลื่อนหิมะคันใหม่ถูกสร้างขึ้นอย่างพิถีพิถัน โดยมีพวกนุกนำแผ่นไม้ที่แข็งแรงแต่บางจำนวนมากมาใช้ในการก่อสร้าง คลอสทำแผงกั้นด้านหน้าให้สูงและโค้งมนเพื่อกันหิมะที่กระเด็นย้อนกลับมาจากกีบเท้าอันรวดเร็วของกวาง และเขายังทำขอบด้านข้างของแท่นบรรทุกให้สูงเพื่อให้สามารถบรรทุกของเล่นได้จำนวนมาก และท้ายที่สุดเขาก็ติดตั้งเลื่อนลงบนรางเหล็กเพรียวบางที่ราชาโนมเป็นผู้สร้างให้

มันเป็นเลื่อนที่สง่างาม ใหญ่โต และกว้างขวางอย่างยิ่ง คลอสทาสีมันด้วยสีสันสดใส แม้จะไม่มีใครมีโอกาสได้เห็นมันในระหว่างการเดินทางยามเที่ยงคืนของเขาก็ตาม และเมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็เรียกให้กลอสซีและฟลอสซีมาดู

กวางทั้งสองชื่นชมเลื่อนคันนั้น แต่กลับประกาศอย่างเคร่งขรึมว่ามันใหญ่และหนักเกินกว่าที่พวกตนจะลากไหว

“พวกเราอาจจะลากมันไปบนหิมะได้ก็จริง” กลอสซีกล่าว “แต่พวกเราคงลากได้ไม่เร็วพอที่จะทำให้เราไปเยี่ยมเยียนเมืองและหมู่บ้านที่ห่างไกล แล้วกลับมายังป่าได้ทันรุ่งสาง”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันต้องเพิ่มกวางอีกสองตัวเข้าในทีม” คลอสประกาศหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“เจ้าชายนุกอนุญาตให้คุณมีกวางได้ถึงสิบตัว ทำไมไม่ใช้ให้ครบเลยล่ะคะ” ฟลอสซีถาม “ถ้าอย่างนั้นพวกเราจะสามารถวิ่งได้เร็วราวกับสายฟ้า และกระโดดขึ้นสู่หลังคาที่สูงที่สุดได้อย่างง่ายดาย”

“ทีมกวางเรนเดียร์สิบตัว!” คลอสอุทานด้วยความดีใจ “นั่นต้องวิเศษมากแน่ๆ โปรดกลับไปยังป่าเดี๋ยวนี้ แล้วเลือกกวางอีกแปดตัวที่มีลักษณะคล้ายกับพวกเธอให้มากที่สุด และพวกเธอทุกคนต้องกินต้นคาซาเพื่อให้แข็งแรง กินต้นกรอว์ลเพื่อให้ฝีเท้าเร็ว และกินต้นมาร์บอนเพื่อให้มีอายุยืนยาวเพื่อร่วมเดินทางไปกับฉัน ในทำนองเดียวกัน มันจะเป็นการดีหากพวกเธอได้อาบน้ำในสระนาเรส ซึ่งราชินีเซอร์ลีนผู้เลอโฉมประกาศว่า จะทำให้พวกเธอมีความงามที่หาได้ยากยิ่ง หากพวกเธอปฏิบัติหน้าที่เหล่านี้อย่างซื่อสัตย์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในคืนวันคริสต์มาสอีฟหน้า กวางเรนเดียร์ทั้งสิบตัวของฉันจะเป็นอาชาที่ทรงพลังและงดงามที่สุดเท่าที่โลกเคยเห็นมา!”

ดังนั้น กลอสซีและฟลอสซีจึงกลับไปยังป่าเพื่อเลือกเพื่อนร่วมทีม และคลอสก็เริ่มพิจารณาเรื่องสายรัดสำหรับกวางทั้งหมด

ในที่สุดเขาก็ขอความช่วยเหลือจากปีเตอร์นุก เพราะหัวใจของปีเตอร์นั้นใจดีพอๆ กับที่ร่างกายของเขาคดงอ และเขายังมีความฉลาดหลักแหลมเป็นพิเศษอีกด้วย ซึ่งปีเตอร์ตกลงที่จะจัดหาแถบหนังที่เหนียวทนทานสำหรับทำสายรัดให้

หนังนี้ถูกตัดมาจากผิวหนังของสิงโตที่แก่ชราจนตายตามธรรมชาติ โดยด้านหนึ่งยังมีขนสีน้ำตาลทอง ส่วนอีกด้านหนึ่งถูกฟอกจนนุ่มราวกับผ้ากำมะหยี่ด้วยฝีมืออันคล่องแคล่วของพวกนุก เมื่อคลอสได้รับแถบหนังเหล่านี้ เขาก็เย็บมันอย่างประณีตเป็นสายรัดสำหรับกวางเรนเดียร์ทั้งสิบตัว ซึ่งมันพิสูจน์แล้วว่าแข็งแรง ใช้งานได้ดี และคงทนอยู่กับเขาได้นานหลายปี

ชุดสายรัดและเลื่อนถูกเตรียมไว้เป็นระยะๆ เพราะคลอสใช้เวลาเกือบทั้งหมดในแต่ละวันไปกับการทำของเล่น ซึ่งบัดนี้ของเล่นเหล่านั้นดีกว่าชิ้นแรกๆ มาก เพราะเหล่าอมตะมักจะมาที่บ้านของเขาเพื่อเฝ้าดูการทำงานและให้คำแนะนำ เป็นไอเดียของเนซิลที่ให้ตุ๊กตาบางตัวพูดว่า “ปะป๊า” และ “หม่าม๊า” ได้ และเป็นความคิดของพวกนุกส์ที่ให้ใส่เครื่องทำเสียงปี๊บไว้ในตัวลูกแกะ เพื่อที่ว่าเมื่อเด็กๆ บีบพวกมันก็จะส่งเสียง “แบะ แบะ แบะ!” ส่วนราชินีแฟรี่แนะนำให้คลอสใส่ นกหวีดไว้ในตัวนกเพื่อให้พวกมันร้องเพลงได้ และใส่ล้อไว้ที่ตัวม้าเพื่อให้เด็กๆ ลากพวกมันไปมาได้ สัตว์จำนวนมากในป่าล้มตายด้วยเหตุผลต่างๆ นานา และขนของพวกมันก็นำมาให้คลอสเพื่อที่เขาจะได้ใช้หุ้มรูปจำลองสัตว์ตัวเล็กๆ ที่เขาทำเป็นของเล่น ไรล์ผู้ร่าเริงตัวหนึ่งแนะนำให้คลอสทำลาที่พยักหน้าได้ ซึ่งเขาก็ทำตามนั้น และต่อมาพบว่ามันสร้างความเพลิดเพลินให้เด็กๆ เป็นอย่างมาก และด้วยเหตุนี้ ของเล่นจึงมีความงดงามและน่าดึงดูดใจมากขึ้นทุกวัน จนกระทั่งกลายเป็นที่อัศจรรย์ใจแม้แต่ในหมู่เหล่าอมตะ

เมื่อคืนก่อนวันคริสต์มาสเวียนมาถึงอีกครั้ง ของขวัญแสนสวยจำนวนมหาศาลสำหรับเด็กๆ ก็ถูกเตรียมพร้อมเพื่อบรรทุกลงบนเลื่อนคันใหญ่ คลอสเติมของเล่นจนเต็มถุงสามใบ และยัดทุกมุมของกล่องบนเลื่อนจนเต็มไปด้วยของเล่น

จากนั้น เมื่อถึงยามโพล้เพล้ กวางเรนเดียร์ทั้งสิบตัวก็ปรากฏตัวขึ้น และฟลอสซีได้แนะนำพวกมันทั้งหมดให้คลอสรู้จัก พวกมันคือ เรเซอร์ และ เพเซอร์, เร็คเลส และ สเป็คเลส, เฟียร์เลส และ เพียร์เลส, และ เรดดี้ และ สเตดดี้ ซึ่งเมื่อรวมกับ กลอสซี และ ฟลอสซี ก็ครบสิบตัวที่เดินทางท่องโลกกับเจ้านายผู้ใจกว้างมานานนับร้อยปี พวกมันทุกตัวงดงามยิ่งนัก มีรยางค์ที่เรียวบาง เขากิ่งก้านแผ่ขยาย ดวงตาสีเข้มดุจกำมะหยี่ และขนสีน้ำตาลอ่อนเรียบลื่นแต้มด้วยจุดสีขาว

คลอสรักพวกมันในทันที และรักเรื่อยมานับแต่นั้น เพราะพวกมันเป็นเพื่อนที่ซื่อสัตย์และได้มอบบริการที่ประเมินค่าไม่ได้ให้แก่เขา

ชุดสายรัดชุดใหม่พอดีกับพวกมันอย่างยิ่ง และในไม่ช้าพวกมันทั้งหมดก็ถูกผูกติดกับเลื่อนเป็นคู่ๆ โดยมีกลอสซีและฟลอสซีเป็นตัวนำ ทั้งสองสวมสายกระดิ่งเลื่อน และรู้สึกยินดีกับเสียงดนตรีที่พวกมันสร้างขึ้นเสียจนเอาแต่กระโดดโลดเต้นไปมาเพื่อให้กระดิ่งดัง

บัดนี้คลอสนั่งลงบนเลื่อน ดึงเสื้อคลุมอันอบอุ่นมาคลุมเข่า และสวมหมวกขนสัตว์ปิดหู จากนั้นจึงสะบัดแส้ยาวเป็นสัญญาณเริ่มออกเดินทาง

ทันใดนั้น กวางทั้งสิบก็กระโจนไปข้างหน้าและพุ่งทะยานไปราวกับสายลม ในขณะที่คลอสผู้ร่าเริงหัวเราะอย่างเบิกบานที่เห็นพวกมันวิ่ง และตะโกนร้องเพลงด้วยน้ำเสียงที่ดังและจริงใจว่า:

“โฮ โฮ โฮ!

และ ฮา ฮา ฮา!

และ โฮ โฮ ฮา ฮา ฮี!

บัดนี้เราไปกันเถิด

ข้ามหิมะที่เยือกแข็ง

อย่างร่าเริงที่สุดเท่าที่เราจะเป็นได้!

มีความสุขมากมาย

ในบรรทุกของเล่นของเรา

ดังที่เด็กๆ หลายคนจะได้รู้;

เราจะโปรยพวกมันไปให้กว้างไกล

ในการเดินทางยามค่ำคืนอันบ้าคลั่ง

เหนือหิมะที่กรอบและระยิบระยับ!”

ในคืนวันคริสต์มาสอีฟปีเดียวกันนี้เอง มาร์โก้ตัวน้อยกับดิคผู้เป็นพี่ชาย รวมถึงเน็ดและซาร่าลูกพี่ลูกน้องที่มาเยี่ยมเยียนบ้านของมาร์โก้ ได้เดินกลับเข้ามาในบ้านหลังจากออกไปปั้นตุ๊กตาหิมะ เสื้อผ้าของเด็กๆ ชื้นแฉะ ถุงมือมีน้ำหยดติ๋ง ส่วนรองเท้าและถุงเท้านั้นเปียกโชกไปหมด พวกเขาไม่ถูกดุ เพราะแม่ของมาร์โก้รู้ว่าหิมะกำลังละลาย แต่เด็กๆ ถูกส่งเข้านอนเร็วขึ้นเพื่อให้นำเสื้อผ้าไปตากบนเก้าอี้ให้แห้ง รองเท้าถูกวางไว้บนกระเบื้องสีแดงของเตาผิงเพื่อให้ความร้อนจากถ่านที่ยังคุกรุ่นปะทะเข้ากับรองเท้า

ส่วนถุงเท้าถูกแขวนไว้อย่างระมัดระวังเป็นแถวข้างปล่องไฟ ตรงเหนือเตาผิงพอดี นั่นคือเหตุผลที่ซานตาคลอสสังเกตเห็นพวกมันเมื่อเขาลงมาตามปล่องไฟในคืนนั้นขณะที่ทุกคนในบ้านหลับสนิท เขากำลังรีบร้อนอย่างยิ่ง และเมื่อเห็นว่าถุงเท้าทั้งหมดเป็นของเด็กๆ เขาจึงรีบยัดของเล่นลงไปในนั้นแล้วพุ่งกลับขึ้นไปทางปล่องไฟทันที เขาปรากฏตัวบนหลังคาอย่างกะทันหันจนเหล่ากวางเรนเดียร์ต่างตกตะลึงในความคล่องแคล่วของเขา

“ฉันหวังว่าเด็กๆ ทุกคนจะแขวนถุงเท้าไว้แบบนี้” เขาคิดขณะขับเลื่อนไปยังปล่องไฟถัดไป “มันจะช่วยประหยัดเวลาให้ฉันได้มาก และฉันจะได้ไปเยี่ยมเด็กๆ ได้มากขึ้นก่อนรุ่งสาง”

เมื่อมาร์โก้ ดิค เน็ด และซาร่า กระโดดลงจากเตียงในเช้าวันรุ่งขึ้นและวิ่งลงบันไดไปหยิบถุงเท้าจากเตาผิง พวกเขาก็เต็มไปด้วยความปิติยินดีที่พบของเล่นจากซานตาคลอสอยู่ข้างใน อันที่จริง ฉันคิดว่าพวกเขาได้รับของขวัญในถุงเท้ามากกว่าเด็กคนไหนๆ ในเมืองนั้น เพราะซานตาคลอสกำลังรีบและไม่ได้หยุดนับจำนวนของเล่นเลย

แน่นอนว่าพวกเขาเล่าเรื่องนี้ให้เพื่อนตัวน้อยทุกคนฟัง และแน่นอนว่าทุกคนตัดสินใจที่จะแขวนถุงเท้าของตนเองไว้ข้างเตาผิงในคืนวันคริสต์มาสอีฟปีถัดไป แม้แต่เบสซี่ ไบลธ์ซัม ผู้ซึ่งเดินทางมาเยี่ยมเมืองนี้กับบิดาผู้เป็นลอร์ดแห่งเลิร์ดผู้ยิ่งใหญ่ เมื่อได้ยินเรื่องเล่าจากเด็กๆ เธอก็แขวนถุงเท้าแสนสวยของเธอไว้ข้างปล่องไฟเมื่อเธอกลับถึงบ้านในช่วงเทศกาลคริสต์มาส

ในการเดินทางครั้งต่อมา ซานตาคลอสพบถุงเท้าจำนวนมากถูกแขวนไว้เพื่อรอการมาเยือนของเขา ทำให้เขาสามารถเติมของขวัญให้เต็มได้ในชั่วพริบตา และจากไปได้โดยใช้เวลาเพียงครึ่งเดียวของเวลาที่ต้องใช้ในการตามหาตัวเด็กๆ เพื่อนำของเล่นไปวางไว้ข้างเตียง

ธรรมเนียมนี้เติบโตขึ้นปีแล้วปีเล่า และเป็นความช่วยเหลืออันยิ่งใหญ่สำหรับซานตาคลอสเสมอมา และด้วยจำนวนเด็กที่ต้องไปเยี่ยมมากมายมหาศาล เขาจึงต้องการความช่วยเหลือทุกวิถีทางที่เราจะสามารถมอบให้เขาได้จริงๆ