1. ผ้าคลุมแห่งอมตะ

และบัดนี้ เรามาถึงจุดเปลี่ยนในเส้นทางชีวิตของซานตาคลอส และเป็นหน้าที่ของข้าพเจ้าที่จะเล่าถึงเหตุการณ์ที่น่าอัศจรรย์ที่สุดเท่าที่เคยเกิดขึ้นนับตั้งแต่โลกถือกำเนิดหรือมนุษยชาติถูกสร้างขึ้น

เราได้ติดตามชีวิตของคลอสตั้งแต่ตอนที่เขาถูกเนซิล นิมฟ์แห่งพงไพร พบเข้าในสภาพทารกที่ไร้ทางสู้ และถูกเลี้ยงดูจนเติบโตเป็นผู้ใหญ่ในป่าเบอร์ซีอันกว้างใหญ่ และเราทราบแล้วว่าเขาเริ่มทำของเล่นให้เด็กๆ ได้อย่างไร และด้วยความช่วยเหลือรวมถึงความปรารถนาดีจากเหล่าอมตะ เขาจึงสามารถแจกจ่ายของเล่นเหล่านั้นให้แก่เด็กน้อยทั่วโลกได้อย่างไร

เขาดำเนินงานอันสูงส่งนี้ต่อเนื่องยาวนานหลายปี เพราะชีวิตที่เรียบง่ายและขยันขันแข็งทำให้เขามีสุขภาพและพละกำลังที่สมบูรณ์ และไม่ต้องสงสัยเลยว่า มนุษย์ย่อมมีอายุยืนยาวกว่าในหุบเขาแห่งเสียงหัวเราะอันงดงาม ที่ซึ่งไม่มีความกังวลและทุกสิ่งล้วนสงบสุขรื่นรมย์ มากกว่าในส่วนอื่นๆ ของโลก

ทว่าเมื่อเวลาผ่านพ้นไปหลายปี ซานตาคลอสก็เริ่มชราลง เคราสีน้ำตาลทองยาวเฟื้อยที่เคยปกคลุมแก้มและคางค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเทา และในที่สุดก็กลายเป็นสีขาวบริสุทธิ์ เส้นผมของเขาก็ขาวโพลนเช่นกัน และมีริ้วรอยปรากฏที่หางตา ซึ่งเห็นได้ชัดยามที่เขาหัวเราะ เขาไม่ใช่คนตัวสูงนัก และตอนนี้เขาก็เริ่มอ้วนขึ้น เดินเตาะแตะคล้ายเป็ดเวลาที่ก้าวเดิน แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงร่าเริงเหมือนเดิม และยังคงรื่นเริงแจ่มใส ดวงตาที่เปี่ยมด้วยความเมตตายังคงเป็นประกายสดใสเหมือนวันแรกที่เขามาถึงหุบเขาแห่งเสียงหัวเราะ

ทว่า ย่อมมีเวลาที่มนุษย์ผู้ล่วงเข้าสู่วัยชราและใช้ชีวิตมาจนครบถ้วนทุกคน จำต้องละทิ้งโลกนี้เพื่อไปยังอีกโลกหนึ่ง ดังนั้นจึงไม่แปลกที่หลังจากซานตาคลอสได้ขับเลื่อนกวางเรนเดียร์ในคืนวันคริสต์มาสอีฟครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดเหล่าเพื่อนผู้ซื่อสัตย์เหล่านั้นก็เริ่มกระซิบกระซาบกันเองว่า พวกเขาคงได้ลากเลื่อนให้เขาเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว

แล้วทั่วทั้งป่าเบอร์ซีก็พลันโศกเศร้า และหุบเขาแห่งเสียงหัวเราะทั้งมวลก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ด้วยทุกสรรพชีวิตที่เคยรู้จักคลอสต่างเคยรักเขา และมักจะเบิกบานใจยามได้ยินเสียงฝีเท้าหรือเสียงผิวปากอันร่าเริงของเขา

ไม่ผิดแน่ว่าในที่สุดเรี่ยวแรงของชายชราก็หมดสิ้นลง เพราะเขาไม่ได้ทำของเล่นอีกเลย แต่กลับนอนทอดกายอยู่บนเตียงราวกับตกอยู่ในความฝัน

นิมฟ์เนไซล์ ผู้ซึ่งเลี้ยงดูเขามาและเป็นมารดาบุญธรรม ยังคงเยาว์วัย แข็งแรง และงดงาม สำหรับนางแล้ว ดูเหมือนเพิ่งผ่านไปเพียงชั่วครู่ที่ชายชราเคราสีเทาผู้นี้เคยนอนอยู่ในอ้อมแขนและส่งยิ้มให้นางด้วยริมฝีปากอันไร้เดียงสาแบบทารก

สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างระหว่างปุถุชนและอมตะชน

ช่างเป็นโชคดีที่ท่านอัคผู้ยิ่งใหญ่เดินทางมาถึงผืนป่าในเวลานี้ เนไซล์ตามหาเขาด้วยดวงตาที่หม่นหมองและบอกเล่าถึงชะตากรรมที่กำลังคุกคามคลอส เพื่อนของพวกเขา

ทันใดนั้นผู้เป็นนายก็มีสีหน้าเคร่งขรึม เขาพิงขวานและลูบเคราสีดอกเลาอย่างใช้ความคิดอยู่หลายนาที แล้วจู่ๆ เขาก็ยืดตัวตรง ตั้งศีรษะอันทรงพลังด้วยความเด็ดเดี่ยว และยื่นแขนขวาอันกำยำออกไปราวกับตัดสินใจจะกระทำการอันยิ่งใหญ่บางอย่าง เพราะมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ ซึ่งเป็นแนวคิดที่เลิศเลอเสียจนโลกทั้งใบอาจก้มกราบต่อพรานป่าผู้เป็นนายและยกย่องนามของเขาไปตลอดกาล!

เป็นที่รู้กันดีว่าเมื่อท่านอัคผู้ยิ่งใหญ่ตัดสินใจจะทำสิ่งใด เขาจะไม่ลังเลแม้เพียงชั่วขณะ บัดนี้เขาจึงเรียกผู้ส่งสารที่รวดเร็วที่สุดของเขา และส่งพวกเขาไปยังส่วนต่างๆ ของโลกในชั่วพริบตา และเมื่อพวกเขาจากไปแล้ว เขาก็หันไปหาเนไซล์ที่กำลังกังวลและปลอบโยนเธอว่า

“จงทำใจให้สบายเถิดลูกรัก เพื่อนของเรายังคงมีชีวิตอยู่ และตอนนี้จงรีบไปหาพระราชินีของเจ้า แล้วบอกนางว่าข้าได้เรียกประชุมสภาอมตะชนทั้งหมดในโลกให้มาพบข้าที่เบอร์ซีในคืนนี้ หากพวกเขายอมเชื่อฟังและรับฟังคำของข้า คลอสจะได้ขับเลื่อนกวางเรนเดียร์ต่อไปอีกนับยุคสมัยไม่ถ้วน”

เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ภาพอันน่ามหัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้นในป่าเบอร์ซีโบราณ ที่ซึ่งเหล่าผู้ปกครองอมตะชนผู้พำนักบนโลกได้มารวมตัวกันเป็นครั้งแรกในรอบหลายศตวรรษ

มีพระราชินีแห่งพรายน้ำ ผู้มีรูปโฉมงดงามใสกระจ่างดุจคริสตัล ทว่ามีหยดน้ำไหลรินลงบนพรมมอสที่นางประทับอยู่ตลอดเวลา และข้างกายนาคือราชาแห่งแฟรี่แห่งการหลับใหล ผู้ถือไม้กายสิทธิ์ที่มีผงละเอียดร่วงหล่นลงมารอบตัว จนไม่มีมนุษย์คนใดสามารถตื่นอยู่ได้นานพอจะเห็นเขา เพราะดวงตามนุษย์ย่อมต้องปิดสนิทและหลับใหลทันทีที่ผงนั้นเข้าสู่ตา และถัดจากเขาคือราชาโนม ผู้ซึ่งบริวารอาศัยอยู่ในดินแดนใต้ผิวโลก คอยเฝ้าดูแลโลหะมีค่าและอัญมณีที่ฝังอยู่ในหินและแร่ ทางขวามือของเขาคือราชาแห่งอิมป์แห่งเสียง ผู้มีปีกอยู่ที่เท้า เพราะบริวารของเขาต้องรวดเร็วในการนำพาทุกสรรพเสียงที่เกิดขึ้น ยามที่พวกเขายุ่ง พวกเขาจะนำพาสิ่งเหล่านั้นไปในระยะทางสั้นๆ เพราะมีจำนวนมาก

แต่บางครั้งพวกเขาก็พุ่งทะยานนำพาสิ่งเหล่านั้นไปยังสถานที่ที่ห่างไกลออกไปหลายไมล์จากจุดที่เกิดเสียง ราชาแห่งอิมป์แห่งเสียงมีใบหน้าที่กังวลและเหนื่อยล้า เพราะผู้คนส่วนใหญ่ไม่คำนึงถึงเหล่าอิมป์ของเขา โดยเฉพาะเด็กชายและเด็กหญิงที่มักสร้างเสียงที่ไม่จำเป็นมากมาย ซึ่งเหล่าอิมป์จำต้องนำพาไป ทั้งที่พวกเขาสามารถนำเวลาไปใช้ในสิ่งที่ดีกว่านี้ได้

ลำดับถัดมาในวงล้อมของเหล่าอมตะคือราชาแห่งปีศาจลม ผู้มีร่างโปร่งบาง กระสับกระส่ายและไม่อาจทนอยู่กับที่ได้แม้เพียงชั่วโมงเดียว นานครั้งที่เขาจะละจากที่นั่งแล้วบินวนรอบลานกว้าง และทุกครั้งที่เขาทำเช่นนั้น ราชินีแฟรี่จำเป็นต้องแก้ปอยผมสีทองที่ปลิวสยายแล้วทัดไว้หลังใบหูสีชมพูของนาง ทว่านางมิได้ตัดพ้อสิ่งใด เพราะมิใช่เรื่องบ่อยครั้งนักที่ราชาแห่งปีศาจลมจะเสด็จมายังใจกลางป่าแห่งนี้ ถัดจากราชินีแฟรี่ซึ่งท่านทราบดีว่ามีบ้านอยู่ในป่าเบอร์ซีโบราณ คือราชาแห่งเอลฟ์แสงสว่าง โดยมีเจ้าชายทั้งสองคือ แฟลช และ ทไวไลท์ ตามหลังมา พระองค์ไม่เคยเสด็จไปที่ใดโดยปราศจากเจ้าชายทั้งสอง เพราะทั้งคู่ซุกซนเสียจนพระองค์มิกล้าปล่อยให้ร่อนเร่ไปตามลำพัง

เจ้าชายแฟลชถือสายฟ้าไว้ในมือขวาและเขาสัตว์บรรจุดินปืนไว้ในมือซ้าย ดวงตาเป็นประกายของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่ลดละ ราวกับปรารถนาจะปลดปล่อยแสงวาบอันพร่ามัวออกมา ส่วนเจ้าชายทไวไลท์ถือที่ดับเทียนอันใหญ่ในมือข้างหนึ่งและผ้าคลุมสีดำผืนยักษ์ในมืออีกข้าง เป็นที่รู้กันดีว่าหากมิได้เฝ้าดูทไวไลท์อย่างระมัดระวัง ที่ดับเทียนหรือผ้าคลุมผืนนั้นจะทำให้ทุกสิ่งจมดิ่งสู่ความมืดมิด และความมืดคือศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของราชาแห่งเอลฟ์แสงสว่าง

นอกจากเหล่าอมตะที่ข้าพเจ้าได้เอ่ยชื่อไปแล้ว ยังมีราชาแห่งนุกส์ ผู้เดินทางมาจากบ้านในป่าลึกของอินเดีย และราชาแห่งริลส์ ผู้พำนักอยู่ท่ามกลางมวลบุปผาอันสดใสและผลไม้อันโอชะแห่งบาเลนเซีย โดยมีราชินีเซอร์ไลน์ผู้แสนอ่อนหวานแห่งเหล่านิมฟ์ป่า เป็นผู้เติมเต็มวงล้อมของเหล่าอมตะให้สมบูรณ์

ทว่า ณ ใจกลางวงล้อมนั้น มีอีกสามท่านผู้ครอบครองอำนาจยิ่งใหญ่เสียจนเหล่าราชาและราชินีทั้งปวงต่างแสดงความเคารพยำเกรง

ท่านเหล่านั้นคือ อัก จอมพรานแห่งโลก ผู้ปกครองผืนป่า สวนผลไม้ และดงไม้; เคิร์น จอมกสิกรแห่งโลก ผู้ปกครองทุ่งธัญพืช ทุ่งหญ้า และสวนพฤกษา; และ โบ จอมนาวีแห่งโลก ผู้ปกครองท้องทะเลและนาวาทุกลำที่ลอยล่องอยู่บนนั้น และเหล่าอมตะอื่นๆ ทั้งหมดล้วนอยู่ภายใต้อำนาจของทั้งสามท่านนี้ไม่มากก็น้อย

เมื่อทุกคนมาชุมนุมกันพร้อมหน้า จอมพรานแห่งโลกจึงลุกขึ้นกล่าวกับพวกเขา เนื่องจากท่านเป็นผู้เรียกประชุมสภาในครั้งนี้

ท่านเล่าเรื่องราวของคลอสให้พวกเขาฟังอย่างชัดเจน เริ่มตั้งแต่ครั้งที่เขายังเป็นทารกและได้รับการรับเลี้ยงเป็นบุตรแห่งป่า เล่าถึงธรรมชาติอันสูงส่งและโอบอ้อมอารี รวมถึงความพากเพียรชั่วชีวิตของเขาในการสร้างความสุขให้แก่เด็กๆ

“และบัดนี้” อักกล่าว “ในยามที่เขาได้รับความรักจากคนทั้งโลก วิญญาณแห่งความตายกลับกำลังวนเวียนอยู่เหนือตัวเขา ในบรรดามนุษย์ทุกคนที่เคยอาศัยอยู่บนโลกนี้ ไม่มีใครสมควรได้รับความเป็นอมตะไปมากกว่าเขาอีกแล้ว เพราะชีวิตเช่นนี้มิอาจถูกพรากไปได้ ตราบเท่าที่ยังมีเด็กๆ ของมวลมนุษยชาติที่ต้องคิดถึงและโศกเศร้ากับการสูญเสียเขา พวกเราเหล่าอมตะคือผู้รับใช้โลก และเราได้รับอนุญาตให้ดำรงอยู่ตั้งแต่ปฐมกาลเพื่อรับใช้โลกใบนี้ แต่จะมีผู้ใดในหมู่พวกเราที่คู่ควรกับความเป็นอมตะยิ่งไปกว่าชายผู้นี้ นามว่าคลอส ผู้ซึ่งปรนนิบัติเด็กน้อยทั้งหลายด้วยความอ่อนโยนถึงเพียงนี้?”

ท่านหยุดนิ่งและกวาดสายตามองไปรอบวงล้อม พบว่าเหล่าอมตะทุกตนกำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อและพยักหน้าเห็นพ้อง ในที่สุด ราชาแห่งปีศาจลมซึ่งกำลังผิวปากเบาๆ กับตัวเองก็ร้องขึ้นว่า

“ท่านปรารถนาสิ่งใดหรือ ท่านอัก?”

“ข้าปรารถนาจะมอบผ้าคลุมแห่งความเป็นอมตะให้แก่คลอส!” อักกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว

ความต้องการนี้เหนือความคาดหมายโดยสิ้นเชิง เห็นได้จากเหล่าอมตะที่ต่างลุกพรวดขึ้นและมองหน้ากันด้วยความตระหนก ก่อนจะหันมามองอักด้วยความฉงน เพราะการสละผ้าคลุมแห่งความเป็นอมตะนั้นถือเป็นเรื่องที่ร้ายแรงยิ่ง

ราชินีแห่งพรายน้ำตรัสด้วยสุรเสียงต่ำและกังวานใส ถ้อยคำนั้นฟังดูราวกับหยาดพิรุณที่โปรยปรายกระทบกระจกหน้าต่าง

“ในโลกหล้ามีผ้าคลุมแห่งอมตะเพียงผืนเดียวเท่านั้น” พระนางตรัส

ราชาแห่งแฟรี่เสียงกล่าวเสริมว่า

“มันดำรงอยู่มาตั้งแต่จุดเริ่มต้น และไม่เคยมีมนุษย์ผู้ใดกล้าทวงถามถึงมัน”

และจอมนาวีแห่งโลกลุกขึ้นยืนพลางยืดเส้นยืดสายแล้วกล่าวว่า

“มีเพียงมติเอกฉันท์จากเหล่าอมตะทุกตนเท่านั้น จึงจะสามารถมอบมันให้แก่ปุถุชนได้”

“ข้ารู้เรื่องนี้ดี” อัคตอบอย่างสงบ “แต่ผ้าคลุมนั้นมีอยู่จริง และหากมันถูกสร้างขึ้นในจุดเริ่มต้นดังที่พวกท่านว่า ก็เป็นเพราะจอมบงการสูงสุดทรงทราบว่าวันหนึ่งจะมีผู้จำเป็นต้องใช้มัน จนถึงบัดนี้ยังไม่มีมนุษย์คนใดคู่ควรได้รับ แต่นามของคลอสผู้ใจดีนั้น ใครในหมู่ท่านจะกล้าปฏิเสธว่าเขาไม่คู่ควร? พวกท่านจะไม่ลงมติมอบมันให้แก่เขาหรือ?”

ทุกคนต่างนิ่งเงียบ ยังคงมองหน้ากันด้วยความฉงน

“ผ้าคลุมแห่งอมตะจะมีประโยชน์อันใดหากไม่มีผู้สวมใส่?” อัคทวงถาม “จะมีประโยชน์อะไรแก่พวกเราหากปล่อยให้มันถูกทิ้งไว้ในวิหารอันโดดเดี่ยวเช่นนั้นตลอดกาล?”

“พอได้แล้ว!” ราชาโนมตะโกนขึ้นอย่างกะทันหัน “เราจะลงมติในเรื่องนี้ ว่าจะเอาหรือไม่เอา สำหรับข้า ข้าว่าเอา!”

“ข้าด้วย!” ราชินีแฟรี่ตรัสทันควัน และอัคก็ตอบแทนพระนางด้วยรอยยิ้ม

“ประชากรของข้าในเบอร์ซีบอกว่าพวกเขาได้เรียนรู้ที่จะรักเขา ดังนั้นข้าขอลงมติมอบผ้าคลุมให้แก่คลอส” ราชาแห่งไรล์สกล่าว

“เขาเป็นสหายของพวกนุกอยู่แล้ว” ราชาเฒ่าแห่งกลุ่มนุกประกาศ “จงให้เขาเป็นอมตะเถิด!”

“ให้เขาเถิด ให้เขาเถิด!” ราชาแห่งปีศาจลมถอนหายใจ

“ทำไมจะไม่ได้เล่า?” ราชาแห่งแฟรี่นิทราถาม “เขาไม่เคยรบกวนการหลับใหลที่ประชากรของข้ามอบให้แก่มนุษย์เลย ให้คลอสผู้ใจดีเป็นอมตะเถิด!”

“ข้าไม่คัดค้าน” ราชาแห่งอิมป์เสียงกล่าว

“ข้าก็เช่นกัน” ราชินีแห่งพรายน้ำพึมพำ

“หากคลอสไม่ได้รับผ้าคลุมผืนนี้ ก็ชัดเจนว่าคงไม่มีใครอื่นที่จะอ้างสิทธิ์ได้อีก” ราชาแห่งเอลฟ์แสงตั้งข้อสังเกต “ดังนั้น ให้เรื่องนี้จบสิ้นลงไปตลอดกาลเถิด”

“เหล่านิมฟ์ป่าเป็นกลุ่มแรกที่รับเขามาดูแล” ราชินีเซอร์ไลน์ตรัส “แน่นอนว่าข้าจะลงมติให้เขาเป็นอมตะ”

อัคหันไปทางจอมกสิกรแห่งโลก ผู้ซึ่งชูแขนขวาขึ้นแล้วกล่าวว่า “ตกลง!”

และจอมนาวีแห่งโลกก็ทำเช่นเดียวกัน หลังจากนั้น อัคผู้มีดวงตาเป็นประกายและใบหน้าเปื้อนยิ้มก็ร้องขึ้นว่า

“ขอบใจพวกท่านมาก สหายอมตะทั้งหลาย! ในเมื่อทุกคนลงมติว่า ‘ตกลง’ ดังนั้นผ้าคลุมแห่งอมตะเพียงผืนเดียวที่เรามีอำนาจมอบให้ได้ จึงตกเป็นของคลอสผู้เป็นที่รักของพวกเรา!”

“รีบไปนำมันมาเถิด” ราชาแฟรี่กล่าว “ข้ารีบแล้ว”

พวกเขาก้มศีรษะเห็นพ้อง และในชั่วพริบตานั้น ลานป่าก็ว่างเปล่า ทว่าในสถานที่กึ่งกลางระหว่างโลกและท้องฟ้า มีห้องเก็บศพอันระยิบระยับที่สร้างจากทองคำและแพลทินัมแขวนลอยอยู่ เปล่งประกายด้วยแสงอ่อนละมุนที่สะท้อนจากเหลี่ยมมุมของอัญมณีนับไม่ถ้วน ภายใต้โดมสูงนั้นมีผ้าคลุมแห่งอมตะอันล้ำค่าแขวนอยู่ เหล่าอมตะแต่ละตนวางมือลงบนชายผ้าคลุมอันสง่างาม และกล่าวออกมาพร้อมกันเป็นเสียงเดียวว่า

“เราขอมอบผ้าคลุมผืนนี้ให้แก่คลอส ผู้ถูกขนานนามว่านักบุญผู้อุปถัมภ์เด็กๆ!”

สิ้นคำนั้น ผ้าคลุมก็หลุดออกจากวิหารอันสูงส่ง และพวกเขาก็นำมันไปยังบ้านในหุบเขาแห่งเสียงหัวเราะ

วิญญาณแห่งความตายกำลังหมอบอยู่ใกล้เตียงของคลอสอย่างยิ่ง และเมื่อเหล่าอมตะใกล้เข้ามา นางก็กระโจนขึ้นและโบกมือไล่ด้วยท่าทางโกรธเกรี้ยว แต่เมื่อสายตาของนางเหลือบไปเห็นผ้าคลุมที่พวกเขาถือมา นางก็หดตัวถอยกลับพร้อมเสียงครางต่ำด้วยความผิดหวัง และจากบ้านหลังนั้นไปตลอดกาล

คณะผู้เป็นอมตะบรรจงวางผ้าคลุมอันล้ำค่าลงบนตัวของคลอสอย่างแผ่วเบาและเงียบเชียบ ผ้าคลุมนั้นโอบล้อมกายเขา ซึมซาบเข้าสู่โครงร่าง และเลือนหายไปจากสายตา มันได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตัวตนเขา ซึ่งไม่มีผู้ใด ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ปุถุชนหรือผู้เป็นอมตะ จะสามารถพรากมันไปจากเขาได้อีกเลย

จากนั้น เหล่าราชาและราชินีผู้ร่วมกันกระทำกิจอันยิ่งใหญ่นี้ต่างแยกย้ายกลับคืนสู่ที่พำนักของตน และทุกคนต่างมีความสุขใจที่ได้ต้อนรับสมาชิกอมตะอีกหนึ่งท่านเข้าสู่คณะของพวกเขา

และคลอสยังคงหลับใหล โดยมีโลหิตสีแดงแห่งชีวิตนิรันดร์ไหลเวียนอย่างรวดเร็วอยู่ในเส้นเลือด บนหน้าผากของเขามีหยดน้ำเล็กๆ หยดหนึ่งซึ่งร่วงหล่นจากฉลองพระองค์ที่ละลายอยู่เป็นนิจของราชินีแห่งพรายน้ำ และเหนือริมฝีปากของเขามีรอยจุมพิตอันอ่อนโยนที่นิมฟ์เนซิลผู้แสนหวานทิ้งไว้ เพราะนางได้แอบเข้ามาหลังจากที่คนอื่นๆ จากไป เพื่อจ้องมองร่างอมตะของบุตรบุญธรรมด้วยความปิติยินดี

2. เมื่อโลกเริ่มร่วงโรย

เช้าวันต่อมา เมื่อซานตาคลอสลืมตาขึ้นและมองไปรอบห้องที่คุ้นเคย ซึ่งเขาเคยเกรงว่าจะไม่ได้เห็นอีกครั้ง เขาต้องประหลาดใจที่พบว่าพละกำลังเก่าๆ ได้หวนคืนมา และรู้สึกได้ถึงโลหิตสีแดงแห่งสุขภาพอันสมบูรณ์ที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด เขากระโดดลงจากเตียงและไปยืนตรงที่แสงแดดอันสดใสสาดส่องผ่านหน้าต่าง เข้าท่วมท้นตัวเขาด้วยรังสีที่ร่าเริงและเริงระบำ ในตอนนั้นเขายังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นที่ทำให้เขากลับมามีความกระปรี้กระเปร่าเยี่ยงวัยเยาว์ แต่ถึงแม้ว่าเคราของเขาจะยังคงเป็นสีขาวราวหิมะ และรอยเหี่ยวย่นยังคงปรากฏอยู่ที่หางตาอันสดใส

ทว่าซานตาคลอสผู้ชรากลับรู้สึกกระฉับกระเฉงและร่าเริงราวกับเด็กชายวัยสิบหก และในไม่ช้าเขาก็ผิวปากอย่างมีความสุขขณะวุ่นอยู่กับการประดิษฐ์ของเล่นชิ้นใหม่ๆ

จากนั้น อัค ได้มาหาเขาและเล่าเรื่องผ้าคลุมแห่งความเป็นอมตะ รวมถึงเรื่องที่คลอสได้รับมันมาด้วยความรักที่มีต่อเด็กๆ

เรื่องนี้ทำให้ซานตาผู้ชรามีสีหน้าเคร่งขรึมอยู่ชั่วครู่เมื่อคิดว่าตนได้รับความเมตตาถึงเพียงนี้ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกยินดีที่ตระหนักว่า บัดนี้เขาไม่ต้องเกรงว่าจะต้องพรากจากคนที่เขารักอีกต่อไป เขาเริ่มเตรียมการสร้างสรรค์ของเล่นที่สวยงามและน่าเพลิดเพลินหลากหลายรูปแบบในปริมาณที่มากกว่าที่เคยทำมา เพราะเมื่อเขาสามารถอุทิศตนให้กับงานนี้ได้ตลอดกาล เขาจึงตัดสินใจว่าเด็กทุกคนในโลก ไม่ว่าจะยากจนหรือร่ำรวย จะต้องไม่ขาดของขวัญวันคริสต์มาส หากเขาสามารถจัดหาให้ได้

โลกยังคงดูใหม่ในวันที่ซานตาคลอสผู้ชราเริ่มทำของเล่นและได้รับผ้าคลุมแห่งความเป็นอมตะด้วยการกระทำอันเปี่ยมด้วยรัก และภารกิจในการมอบถ้อยคำที่ให้กำลังใจ ความเห็นอกเห็นใจ และของเล่นสวยๆ ให้แก่เด็กทุกคนในเผ่าพันธุ์มนุษย์นั้น ดูจะไม่ใช่เรื่องยากลำบากเลย ทว่าในทุกๆ ปี มีเด็กๆ เกิดมาบนโลกมากขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อเด็กเหล่านี้เติบโตขึ้น พวกเขาก็เริ่มกระจายตัวออกไปทั่วทุกมุมโลกเพื่อแสวงหาบ้านหลังใหม่ ส่งผลให้ซานตาคลอสพบว่าในแต่ละปี การเดินทางของเขาต้องไกลออกไปจากหุบเขาแห่งเสียงหัวเราะมากขึ้นเรื่อยๆ และหีบของเล่นก็ต้องมีขนาดใหญ่ขึ้น ใหญ่ขึ้น และใหญ่ขึ้นตลอดไป

ในที่สุด เขาจึงปรึกษากับเหล่าอมตะผู้เป็นสหายว่า จะทำอย่างไรให้งานของเขาก้าวทันจำนวนเด็กที่เพิ่มมากขึ้น เพื่อจะได้ไม่มีใครถูกละเลย และเหล่าอมตะต่างก็สนใจในภารกิจของเขามากจนยินดีมอบความช่วยเหลือให้ อักมอบคิลเตอร์ผู้รับใช้ของเขา ผู้ซึ่ง “เงียบเชียบและรวดเร็ว” ให้แก่เขา ส่วนเจ้าชายแห่งนุกมอบปีเตอร์ให้ ซึ่งเป็นผู้ที่ตัวคดเคี้ยวและบึ้งตือน้อยกว่าพี่น้องคนอื่นๆ และเจ้าชายแห่งไรล์มอบนูเทอร์ ไรล์ผู้มีอารมณ์อ่อนหวานที่สุดเท่าที่เคยมีมา ส่วนราชินีแฟรี่มอบวิสค์ แฟรี่ตัวจิ๋วผู้ซุกซนทว่าน่ารัก ผู้ซึ่งในปัจจุบันรู้จักเด็กๆ มากพอๆ กับที่ซานตาคลอสรู้จัก

เมื่อมีผู้คนเหล่านี้มาช่วยทำของเล่น คอยดูแลบ้านให้เป็นระเบียบ และดูแลเลื่อนกับสายรัด ซานตาคลอสจึงพบว่าการเตรียมของขวัญประจำปีนั้นง่ายขึ้นมาก และวันเวลาของเขาก็เริ่มดำเนินไปอย่างราบรื่นและรื่นรมย์

ทว่าหลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วอายุคน ความกังวลของเขาก็หวนกลับมาอีกครั้ง เพราะเป็นเรื่องน่าประหลาดที่จำนวนประชากรยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง และมีเด็กๆ ที่ต้องดูแลมากขึ้นทุกปี เมื่อผู้คนเติมเต็มทุกเมืองและทุกดินแดนในประเทศหนึ่ง พวกเขาก็รอนแรมไปยังส่วนอื่นๆ ของโลก และมนุษย์ได้ตัดต้นไม้ในป่าใหญ่หลายแห่งที่อักเคยปกครอง เพื่อนำไม้มาสร้างเมืองใหม่ และในที่ที่เคยเป็นป่าก็กลายเป็นทุ่งธัญพืชและฝูงปศุสัตว์ที่เล็มหญ้า

คุณอาจคิดว่าจ้าวแห่งพงไพรจะขัดขืนต่อการสูญเสียป่าของเขา แต่หาเป็นเช่นนั้นไม่ เพราะปัญญาของอักนั้นยิ่งใหญ่และกว้างไกล

“โลกนี้ถูกสร้างมาเพื่อมนุษย์” เขากล่าวกับซานตาคลอส “และข้าเพียงแต่เฝ้าดูแลป่าจนกว่ามนุษย์จะต้องการนำไปใช้ ข้ายินดีที่ต้นไม้ที่แข็งแรงของข้าสามารถให้ที่พักพิงแก่ร่างกายอันอ่อนแอของมนุษย์ และให้ความอบอุ่นแก่พวกเขาตลอดฤดูหนาวที่เหน็บหนาว แต่ข้าหวังว่าพวกเขาจะไม่ตัดต้นไม้จนหมดสิ้น เพราะมนุษย์ต้องการร่มเงาของป่าในฤดูร้อนพอๆ กับความอบอุ่นจากฟืนที่ลุกโชนในฤดูหนาว และไม่ว่าโลกจะแออัดเพียงใด ข้าไม่คิดว่ามนุษย์จะมาถึงเบอร์ซี หรือป่าดำอันยิ่งใหญ่ หรือป่าดิบชื้นแห่งบราซ เว้นแต่พวกเขาจะแสวงหาร่มเงาเพื่อความรื่นรมย์ มิใช่เพื่อทำลายต้นไม้ยักษ์เหล่านั้น”

นานวันเข้า ผู้คนได้สร้างเรือจากลำต้นของต้นไม้และข้ามมหาสมุทรไปสร้างเมืองในดินแดนอันห่างไกล แต่มหาสมุทรแทบไม่มีผลต่อการเดินทางของซานตาคลอส กวางเรนเดียร์ของเขาพุ่งทะยานเหนือผืนน้ำได้รวดเร็วพอๆ กับบนบก และเลื่อนของเขามุ่งหน้าจากตะวันออกไปตะวันตกตามรอยเท้าของดวงอาทิตย์ ดังนั้นในขณะที่โลกหมุนไปอย่างช้าๆ ซานตาคลอสจึงมีเวลาเต็มยี่สิบสี่ชั่วโมงในการเดินทางรอบโลกในทุกคืนวันคริสต์มาสอีฟ และกวางเรนเดียร์ที่ว่องไวก็ยิ่งเพลิดเพลินกับการเดินทางอันน่ามหัศจรรย์เหล่านี้มากขึ้นเรื่อยๆ

ดังนั้น ปีแล้วปีเล่า ชั่วอายุคนแล้วชั่วอายุคน และศตวรรษแล้วศตวรรษเล่า โลกก็ยิ่งเก่าแก่ขึ้น ผู้คนก็ยิ่งมีจำนวนมากขึ้น และภาระงานของซานตาคลอสก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ชื่อเสียงในความดีของเขาแพร่กระจายไปยังทุกครัวเรือนที่มีเด็กอาศัยอยู่ เด็กน้อยทุกคนต่างรักเขาอย่างสุดหัวใจ ส่วนเหล่าพ่อและแม่ต่างให้เกียรติเขาสำหรับความสุขที่เขามอบให้เมื่อครั้งที่พวกเขายังเป็นเด็ก และเหล่าปู่ย่าตายายผู้ชราภาพต่างระลึกถึงเขาด้วยความกตัญญูอันอ่อนโยนและอำนวยพรให้แก่ชื่อของเขา

3. ผู้ช่วยของซานตาคลอส

อย่างไรก็ตาม มีสิ่งเลวร้ายประการหนึ่งที่ติดตามมาในเส้นทางแห่งอารยธรรม ซึ่งสร้างความลำบากให้แก่ซานตาคลอสอย่างมหาศาลก่อนที่เขาจะค้นพบวิธีเอาชนะมัน แต่โชคดีที่นั่นคือบททดสอบสุดท้ายที่เขาถูกบังคับให้ต้องเผชิญ

ในคืนวันคริสต์มาสอีฟคืนหนึ่ง เมื่อเหล่ากวางเรนเดียร์กระโดดขึ้นไปบนยอดตึกหลังใหม่ ซานตาคลอสก็ต้องประหลาดใจที่พบว่าปล่องไฟถูกสร้างให้มีขนาดเล็กกว่าปกติมาก แต่ในตอนนั้นเขาไม่มีเวลามานั่งครุ่นคิด จึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ย่อตัวให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วรูดตัวลงไปในปล่องไฟ

“ป่านนี้ฉันควรจะถึงพื้นด้านล่างแล้ว” เขาคิดขณะที่ยังคงลื่นไถลลงไป ทว่ากลับไม่มีเตาผิงใดๆ ปรากฏแก่สายตา และในที่สุดเขาก็ลงมาถึงปลายสุดของปล่องไฟ ซึ่งตั้งอยู่ในห้องใต้ดิน

“แปลกจริง!” เขาใคร่ครวญด้วยความฉงนต่อประสบการณ์ครั้งนี้ “ถ้าไม่มีเตาผิง แล้วปล่องไฟนี้จะมีไว้ทำไมกัน?”

จากนั้นเขาจึงเริ่มปีนกลับขึ้นไป ซึ่งเป็นงานที่ยากลำบากเพราะพื้นที่นั้นแคบเหลือเกิน และในระหว่างทางขึ้น เขาได้สังเกตเห็นท่อกลมบางๆ แทงทะลุออกมาจากด้านข้างของปล่องไฟ แต่เขาก็ไม่อาจเดาได้ว่ามันมีไว้เพื่ออะไร

ในที่สุดเขาก็กลับขึ้นมาถึงหลังคาและกล่าวกับเหล่ากวางเรนเดียร์ว่า

“ไม่จำเป็นต้องลงไปในปล่องไฟนั่นเลย เพราะฉันไม่พบเตาผิงที่จะใช้เข้าสู่ตัวบ้านได้ ฉันเกรงว่าเด็กๆ ที่อาศัยอยู่ที่นั่นคงต้องอดได้ของเล่นในวันคริสต์มาสปีนี้เสียแล้ว”

จากนั้นเขาจึงเดินทางต่อ แต่ไม่นานก็มาถึงบ้านหลังใหม่อีกหลังที่มีปล่องไฟขนาดเล็ก สิ่งนี้ทำให้ซานตาคลอสส่ายหน้าอย่างสงสัย ทว่าเขาก็ยังลองเสี่ยงลงไปในปล่องไฟนั้น และพบว่ามันเหมือนกับหลังแรกไม่มีผิดเพี้ยน ยิ่งกว่านั้น เขาเกือบจะติดแหง็กอยู่ในช่องระบายอากาศที่แคบกิ่ว และเสื้อแจ็กเก็ตของเขาก็ฉีกขาดขณะพยายามปีนกลับขึ้นมา ดังนั้น แม้ในคืนนั้นเขาจะเจอปล่องไฟลักษณะนี้อีกหลายแห่ง แต่เขาก็ไม่กล้าเสี่ยงลงไปในปล่องใดอีกเลย

“ผู้คนคิดอะไรกันอยู่ ถึงได้สร้างปล่องไฟที่ไร้ประโยชน์เช่นนี้?” เขาอุทาน “ตลอดหลายปีที่ฉันเดินทางกับกวางเรนเดียร์ ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย”

ซึ่งก็เป็นความจริง เพราะในตอนนั้นซานตาคลอสยังไม่ทราบว่ามีการประดิษฐ์เตาผิงแบบใหม่ขึ้นมาและกำลังเป็นที่นิยมใช้อย่างรวดเร็ว เมื่อเขาทราบความจริง เขาก็สงสัยว่าช่างก่อสร้างบ้านเหล่านั้นเหตุใดจึงไม่คำนึงถึงเขา ทั้งที่รู้ดีว่าเขาเป็นผู้มีธรรมเนียมในการปีนลงทางปล่องไฟและเข้าบ้านผ่านทางเตาผิง บางทีผู้ที่สร้างบ้านเหล่านั้นอาจจะโตเกินกว่าจะรักของเล่น และไม่สนใจว่าซานตาคลอสจะมาเยี่ยมเด็กๆ ของพวกเขาหรือไม่ ไม่ว่าคำอธิบายจะเป็นอย่างไร แต่เด็กๆ ผู้โชคร้ายกลับต้องแบกรับภาระแห่งความโศกเศร้าและความผิดหวัง

ในปีต่อมา ซานตาคลอสพบปล่องไฟสมัยใหม่ที่ไม่มีเตาผิงมากขึ้นเรื่อยๆ และในปีถัดมาก็ยิ่งมากขึ้นไปอีก จนถึงปีที่สาม ปล่องไฟแคบๆ เหล่านั้นมีจำนวนมากเสียจนเขามีของเล่นเหลืออยู่ในเลื่อนจำนวนหนึ่งซึ่งไม่สามารถนำไปมอบให้ได้ เพราะเขาไม่สามารถเข้าถึงตัวเด็กๆ ได้

เรื่องนี้กลายเป็นปัญหาที่รุนแรงจนทำให้ชายผู้ใจดีกังวลเป็นอย่างมาก เขาจึงตัดสินใจปรึกษาเรื่องนี้กับคิลเตอร์ ปีเตอร์ นูเทอร์ และวิสค์

คิลเตอร์พอจะรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง เพราะเป็นหน้าที่ของเขาที่ต้องวิ่งรวบรวมบันทึกและจดหมายถึงซานตาคลอสที่เด็กๆ เขียนบอกสิ่งที่อยากได้ในถุงเท้าหรืออยากให้แขวนไว้บนต้นคริสต์มาสจากบ้านทุกหลังก่อนวันคริสต์มาส แต่คิลเตอร์เป็นคนเงียบขรึม และไม่ค่อยเล่าถึงสิ่งที่เขาพบเห็นในเมืองและหมู่บ้านต่างๆ ส่วนคนอื่นๆ นั้นรู้สึกโกรธเคืองเป็นอย่างมาก

“คนพวกนั้นทำราวกับว่าไม่อยากให้ลูกหลานของตัวเองมีความสุขเลย!” ปีเตอร์ผู้มีเหตุผลกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “ช่างกล้าปิดกั้นเพื่อนผู้ใจกว้างเช่นนี้ไม่ให้เข้าถึงเด็กน้อยของพวกเขา!”

“แต่ความตั้งใจของข้าคือการทำให้เด็กๆ มีความสุข ไม่ว่าพ่อแม่ของพวกเขาจะปรารถนาเช่นนั้นหรือไม่ก็ตาม” ซานตาคลอสตอบ “หลายปีก่อน ตอนที่ข้าเริ่มทำของเล่นครั้งแรก เด็กๆ ถูกพ่อแม่ละเลยยิ่งกว่าตอนนี้เสียอีก ดังนั้นข้าจึงเรียนรู้ที่จะไม่ใส่ใจพ่อแม่ที่ไร้ความยั้งคิดหรือเห็นแก่ตัว แต่จะคำนึงถึงเพียงความปรารถนาในวัยเยาว์เท่านั้น”

“ท่านพูดถูกแล้วครับนายท่าน” นิวเทอร์ ผู้เป็นไรล์กล่าว “เด็กๆ หลายคนคงขาดเพื่อนพึ่งพิง หากท่านไม่คำนึงถึงพวกเขาและพยายามทำให้พวกเขามีความสุข”

“ถ้าอย่างนั้น” วิสค์ ผู้หัวเราะร่าประกาศ “เราต้องละทิ้งความคิดเรื่องการใช้ปล่องไฟสมัยใหม่พวกนี้เสีย แล้วกลายเป็นหัวขโมย แอบบุกเข้าไปในบ้านด้วยวิธีอื่นแทน”

“วิธีไหนหรือ” ซานตาคลอสถาม

“โธ่ กำแพงอิฐ ไม้ หรือปูน ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับพวกแฟรี่ ข้าสามารถผ่านทะลุพวกมันไปได้อย่างง่ายดายเมื่อใดก็ตามที่ต้องการ ปีเตอร์ นิวเทอร์ และคิลเทอร์ก็ทำได้เช่นกัน ใช่ไหมล่ะสหาย”

“ข้ามักจะเดินทะลุกำแพงเวลาไปเก็บจดหมาย” คิลเทอร์กล่าว ซึ่งนับเป็นการพูดที่ยาวมากสำหรับเขา และสร้างความประหลาดใจให้ปีเตอร์กับนิวเทอร์จนดวงตากลมโตแทบจะถลนออกมาจากเบ้า

“ดังนั้น” แฟรี่กล่าวต่อ “ท่านควรพาพวกเราไปด้วยในการเดินทางครั้งหน้า และเมื่อเราไปถึงบ้านที่มีเตาผิงแบบสมัยใหม่แทนที่เตาไฟแบบเก่า เราจะแจกจ่ายของเล่นให้เด็กๆ โดยไม่ต้องใช้ปล่องไฟเลย”

“นั่นดูเป็นแผนที่ดีนะ” ซานตาคลอสตอบด้วยความพึงพอใจที่แก้ปัญหาได้ “เราจะลองทำดูในปีหน้า”

นั่นคือเหตุผลที่เหล่าแฟรี่ พิกซี่ นุก และไรล์ ได้ร่วมเดินทางไปบนเลื่อนกับนายท่านของพวกเขาในคืนก่อนวันคริสต์มาสปีถัดมา และพวกเขาไม่มีปัญหาในการเข้าสู่บ้านสมัยใหม่เพื่อทิ้งของเล่นไว้ให้เด็กๆ ที่อาศัยอยู่ในนั้นเลยแม้แต่น้อย

และการบริการที่คล่องแคล่วของพวกเขาไม่เพียงแต่ช่วยลดภาระงานของซานตาคลอสลงได้มาก แต่ยังช่วยให้เขาสามารถทำงานของตนเองให้เสร็จสิ้นได้รวดเร็วกว่าปกติ จนคณะเดินทางที่ร่าเริงกลุ่มนี้กลับถึงบ้านพร้อมเลื่อนที่ว่างเปล่าก่อนรุ่งสางถึงหนึ่งชั่วโมงเต็ม

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของการเดินทางครั้งนี้คือ วิสค์จอมซนยังคงดื้อดึงที่จะใช้ขนนกยาวๆ จี้ก้นกวางเรนเดียร์เพื่อให้พวกมันกระโดด จนซานตาคลอสจำเป็นต้องเฝ้าดูเขาทุกวินาที และต้องบิดหูยาวๆ ของเขาหนึ่งหรือสองครั้งเพื่อให้เขาวางตัวให้เรียบร้อย

ทว่าเมื่อมองในภาพรวม การเดินทางครั้งนี้ประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง และจนถึงทุกวันนี้ ผู้น้อยทั้งสี่ก็ยังคงติดตามซานตาคลอสไปในการเดินทางประจำปีและช่วยเขาแจกจ่ายของขวัญเสมอมา

ส่วนความเฉยเมยของเหล่าพ่อแม่ที่เคยทำให้ท่านนักบุญผู้ใจดีขุ่นเคืองนั้นไม่ได้ดำเนินต่อไปนานนัก และในไม่ช้าซานตาคลอสก็พบว่า แท้จริงแล้วพวกเขากระตือรือร้นอยากให้เขามาเยี่ยมบ้านในคืนก่อนวันคริสต์มาสเพื่อทิ้งของขวัญไว้ให้ลูกๆ ของตน

ดังนั้น เพื่อลดภาระงานที่เริ่มจะยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ ซานตาคลอสผู้ชราจึงตัดสินใจขอให้เหล่าพ่อแม่ช่วยเขา

“เตรียมต้นคริสต์มาสให้พร้อมสำหรับการมาถึงของข้า” เขาบอกกับพวกเขา “แล้วข้าจะสามารถวางของขวัญไว้ได้โดยไม่เสียเวลา และพวกท่านสามารถนำของขวัญไปประดับบนต้นไม้ได้หลังจากที่ข้าจากไปแล้ว”

และสำหรับบ้านอื่นๆ เขาบอกว่า “ดูแลให้ถุงเท้าของเด็กๆ ถูกแขวนไว้ให้พร้อมสำหรับการมาถึงของข้า แล้วข้าจะเติมของขวัญลงไปให้เต็มได้รวดเร็วราวกับกะพริบตา”

และบ่อยครั้ง เมื่อพ่อแม่มีความเมตตาและใจดี ซานตาคลอสจะเพียงแค่ทิ้งห่อของขวัญไว้ แล้วปล่อยให้พ่อและแม่เป็นผู้เติมของขวัญลงในถุงเท้าหลังจากที่เขาควบเลื่อนจากไปอย่างรวดเร็ว

“ข้าจะให้พ่อแม่ผู้เปี่ยมด้วยความรักทุกคนเป็นตัวแทนของข้า!” ชายชราผู้ร่าเริงร้องบอก “และพวกเขาจะช่วยข้าทำงาน เพราะด้วยวิธีนี้ ข้าจะประหยัดเวลาอันมีค่าไปได้มาก และเด็กๆ เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะถูกละเลยเพราะข้ามีเวลาไม่เพียงพอที่จะไปเยี่ยมเยียน”

นอกจากการขนห่อของขวัญใบใหญ่ไปกับเลื่อนที่บินได้อย่างรวดเร็วแล้ว คุณตาซานต้ายังเริ่มส่งของเล่นกองมหึมาไปยังร้านขายของเล่น เพื่อที่ว่าหากพ่อแม่ต้องการของขวัญเพิ่มเติมให้ลูกๆ ก็จะสามารถหาซื้อได้อย่างง่ายดาย และหากมีเด็กคนใดที่ซานตาคลอสอาจพลาดไปโดยบังเอิญในระหว่างการเดินทางประจำปี เด็กเหล่านั้นก็สามารถไปที่ร้านขายของเล่นและได้รับของขวัญเพียงพอที่จะทำให้พวกเขามีความสุขและพึงพอใจ เพราะมิตรผู้รักใคร่ในเหล่าเด็กน้อยตัดสินใจว่า หากเขาสามารถช่วยได้ จะไม่มีเด็กคนใดต้องโหยหาของเล่นอย่างสิ้นหวัง และร้านขายของเล่นยังกลายเป็นที่พึ่งอันสะดวกยามที่เด็กคนใดล้มป่วยและต้องการของเล่นชิ้นใหม่เพื่อสร้างความเพลิดเพลิน และในบางครั้ง เมื่อถึงวันเกิด พ่อและแม่ก็จะไปยังร้านขายของเล่นเพื่อซื้อของขวัญแสนสวยให้แก่ลูกๆ เพื่อเป็นเกียรติแก่เหตุการณ์อันแสนสุขนั้น

บางทีตอนนี้คุณคงเข้าใจแล้วว่า แม้โลกนี้จะกว้างใหญ่เพียงใด ซานตาคลอสก็ยังสามารถมอบของขวัญอันงดงามให้แก่เด็กทุกคนได้อย่างไร แน่นอนว่าในสมัยนี้เราแทบจะไม่เห็นคุณตาผู้นี้เลย แต่ขอยืนยันกับคุณว่า ไม่ใช่เพราะเขาพยายามหลบซ่อนตัวแต่อย่างใด ซานตาคลอสยังคงเป็นมิตรผู้รักเด็กคนเดิมที่ในสมัยก่อนเคยเล่นและหยอกล้อกับเด็กๆ เป็นชั่วโมง และข้ารู้ว่าเขายังคงปรารถนาจะทำเช่นนั้นในตอนนี้หากเขามีเวลา แต่คุณก็เห็นแล้วว่า เขาต้องยุ่งอยู่กับการทำของเล่นตลอดทั้งปี และในคืนเดียวที่เขามาเยี่ยมเยือนบ้านเรือนของเราพร้อมกับห่อของขวัญ เขาก็เร่งรีบเสียจนผ่านเข้ามาและจากไปราวกับแสงวาบ จึงเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะเหลือบเห็นเขาได้

และแม้ว่าในโลกนี้จะมีเด็กๆ เพิ่มขึ้นอีกหลายล้านหลายล้านคนเมื่อเทียบกับแต่ก่อน แต่ก็ไม่เคยมีใครได้ยินซานตาคลอสบ่นถึงจำนวนเด็กที่เพิ่มมากขึ้นเลย

“ยิ่งเยอะก็ยิ่งสนุก!” เขาร้องออกมาพร้อมเสียงหัวเราะอันร่าเริง และสิ่งเดียวที่แตกต่างสำหรับเขาคือ ข้อเท็จจริงที่ว่าเหล่าคนงานตัวน้อยของเขาต้องขยับนิ้วมือที่แสนวุ่นวายให้รวดเร็วขึ้นในทุกๆ ปี เพื่อตอบสนองความต้องการของเด็กน้อยจำนวนมหาศาล

“ในโลกใบนี้ ไม่มีสิ่งใดงดงามเท่ากับเด็กที่มีความสุขอีกแล้ว” คุณตาซานตาคลอสผู้ใจดีกล่าว และหากเป็นไปตามความปรารถนาของเขา เด็กทุกคนคงจะงดงาม เพราะทุกคนจะมีความสุข