8. แกรนด์ แกลลิพูต เข้าเป็นพวกโนมได้อย่างไร

หลังจากลาจากพวกวิมซี กุฟยังคงเดินทางต่อไปและรุกคืบเข้าไปลึกในทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เขาต้องการไปยังดินแดนของพวกโกรว์ลีว็อก และการจะทำเช่นนั้นได้เขาต้องข้ามดินแดนริพเพิล ซึ่งเป็นเรื่องที่ทำได้ยากยิ่ง เพราะดินแดนริพเพิลประกอบด้วยเนินเขาและหุบเขาที่สลับกันไปมา ทั้งยังชันและเต็มไปด้วยโขดหิน และพวกมันเปลี่ยนตำแหน่งกันตลอดเวลาด้วยการกระเพื่อม ในขณะที่กุฟกำลังปีนเขา เนินเขาก็ทรุดตัวลงใต้ร่างเขาจนกลายเป็นหุบเขา และในขณะที่เขากำลังลงสู่หุบเขา มันก็ยกตัวขึ้นและพาส่งเขาไปถึงยอดเขา สิ่งนี้สร้างความสับสนให้แก่ผู้เดินทางเป็นอย่างมาก และคนแปลกหน้าอาจคิดว่าไม่มีทางข้ามดินแดนริพเพิลไปได้เลย

แต่กุฟรู้ว่าหากเขามุ่งหน้าต่อไปอย่างมั่นคง ในที่สุดเขาก็จะถึงปลายทาง ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจเนินเขาและหุบเขาที่เปลี่ยนแปลงไป และก้าวเดินต่อไปอย่างสงบราวกับเดินอยู่บนพื้นราบ

ผลจากความพากเพียรที่ชาญฉลาดนี้ทำให้ในที่สุดท่านนายพลก็ถึงพื้นดินที่มั่นคง และหลังจากฝ่าป่าทึบเข้าไป เขาก็มาถึงเขตปกครองของพวกโกรว์ลีว็อก

ทันทีที่เขาข้ามพรมแดนของดินแดนแห่งนี้ ทหารยามสองนายก็เข้าจับกุมตัวเขาและนำตัวไปพบแกรนด์ แกลลิพูต แห่งพวกโกรว์ลีว็อก ผู้ซึ่งจ้องมองเขาด้วยสีหน้าดุร้ายและถามว่าเขากล้าดียังไงถึงบุกรุกเข้ามาในดินแดนของตน

“ข้าคือลอร์ดไฮเจเนอรัลแห่งกองทัพโนมผู้ไร้พ่าย และข้าชื่อกุฟ” คือคำตอบ “ทั่วทั้งโลกต่างสั่นสะท้านเมื่อนามนี้ถูกเอ่ยถึง”

เหล่าโกรวลีว็อกส่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยกับเรื่องนี้ และหนึ่งในนั้นก็คว้าตัวโนมไว้ด้วยวงแขนอันทรงพลังแล้วเหวี่ยงเขาลอยสูงขึ้นไปในอากาศ กุฟสะดุ้งโหยงเมื่อตกลงมาบนพื้นแข็ง แต่เขาทำราวกับไม่ใส่ใจในความหยาบคายนั้น และรวบรวมสติเพื่อกล่าวกับแกรนด์ แกลลิพูต อีกครั้ง

“นายของข้า กษัตริย์โรควอทผู้สีแดง ส่งข้ามาที่นี่เพื่อหารือกับท่าน พระองค์ทรงต้องการความช่วยเหลือจากท่านเพื่อพิชิตดินแดนออซ”

ถึงตรงนี้ท่านนายพลหยุดเว้นจังหวะ และแกรนด์ แกลลิพูต ก็ขมวดคิ้วจ้องมองเขาอย่างน่ากลัวยิ่งกว่าเดิมแล้วกล่าวว่า

“พูดต่อสิ!”

น้ำเสียงของแกรนด์ แกลลิพูต กึ่งคำรามกึ่งขู่คำราม เขาพึมพำคำพูดอย่างไม่ชัดเจนนัก กุฟจึงต้องตั้งใจฟังอย่างระมัดระวังเพื่อให้เข้าใจสิ่งที่เขาพูด

เหล่าโกรวลีว็อกเหล่านี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง พวกเขามีร่างกายขนาดมหึมา ทว่ากลับมีเพียงกระดูก หนัง และกล้ามเนื้อ โดยไม่มีเนื้อหรือไขมันบนร่างกายเลยแม้แต่น้อย กล้ามเนื้ออันทรงพลังของพวกเขาอยู่ใต้ผิวหนังราวกับมัดเชือกที่เหนียวแน่น และโกรวลีว็อกที่อ่อนแอที่สุดก็ยังแข็งแรงพอที่จะยกช้างขึ้นมาแล้วเหวี่ยงออกไปไกลถึงเจ็ดไมล์

ดูเป็นเรื่องน่าเศร้าที่คนแข็งแรงมักจะนิสัยไม่ดีและโอหังจนไม่มีใครอยากคบหา ในความเป็นจริง การแตกต่างจากเพื่อนร่วมโลกมักเป็นเรื่องโชคร้ายเสมอ เหล่าโกรวลีว็อกรู้ดีว่าพวกเขาเป็นที่รังเกียจและถูกทุกคนหลีกเลี่ยง ดังนั้นพวกเขาจึงกลายเป็นคนบึ้งตึงและไม่เข้าสังคมแม้แต่ในหมู่พวกเดียวกันเอง กุฟรู้ว่าพวกเขามีใจเกลียดชังมนุษย์ทุกคน รวมถึงพวกโนมด้วย แต่ถึงกระนั้นเขาก็หวังว่าจะชนะใจพวกเขาได้ และรู้ว่าหากทำสำเร็จ พวกเขาจะเป็นกำลังสนับสนุนที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

“ดินแดนออซถูกปกครองโดยเด็กสาวที่อ่อนระทวยคนหนึ่ง ซึ่งใจดีและแสนดีจนน่าสะอิดสะเอียน” เขากล่าวต่อ “ผู้คนของนางล้วนมีความสุข พึงพอใจ และไม่มีความทุกข์หรือความกังวลใดๆ เลย”

“พูดต่อสิ!” แกรนด์ แกลลิพูต ขู่คำราม

“ครั้งหนึ่งกษัตริย์โนมเคยทำให้ราชวงศ์แห่งเอฟตกเป็นทาส ซึ่งก็เป็นพวกแสนดีอีกกลุ่มที่เราเกลียดชัง” นายพลกล่าว “แต่ ออซมา เข้ามาแทรกแซง ทั้งที่มันไม่ใช่เรื่องของนาง และนำกองทัพบุกโจมตีเรา โดยมีเด็กสาวจากแคนซัสชื่อโดโรธี และแม่ไก่สีเหลืองร่วมทางมาด้วย พวกเขามุ่งหน้าตรงเข้าไปในถ้ำของกษัตริย์โนม ที่นั่นพวกเขาปลดปล่อยทาสของเราจากเอฟ และขโมยเข็มขัดวิเศษของกษัตริย์โรควอทติดตัวไปด้วย ดังนั้นตอนนี้กษัตริย์ของเราจึงกำลังขุดอุโมงค์ใต้ทะเลทรายมรณะ เพื่อให้เราสามารถเดินทัพผ่านไปยังเมืองมรกต เมื่อไปถึงที่นั่น เราตั้งใจจะพิชิตและทำลายล้างดินแดนทั้งหมด และชิงเข็มขัดวิเศษกลับคืนมา”

เขาหยุดเว้นจังหวะอีกครั้ง และแกรนด์ แกลลิพูต ก็ขู่คำรามอีกว่า

“พูดต่อสิ!”

กุฟพยายามคิดว่าจะพูดอะไรต่อไป และในไม่ช้าความคิดที่ยอดเยี่ยมก็ผุดขึ้นมา

“เราต้องการให้ท่านช่วยเราในการพิชิตครั้งนี้” เขาประกาศ “เพราะเราต้องการความช่วยเหลืออันยิ่งใหญ่ของเหล่าโกรวลีว็อก เพื่อให้มั่นใจว่าเราจะไม่พ่ายแพ้ ท่านคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก และท่านก็เกลียดชังสิ่งมีชีวิตที่แสนดีและมีความสุขพอๆ กับที่พวกเราชาวโนมเกลียด ข้าแน่ใจว่าท่านจะมีความสุขอย่างยิ่งที่ได้ทำลายเมืองมรกตอันสวยงามลง และเพื่อเป็นการตอบแทนความช่วยเหลืออันมีค่า เราจะอนุญาตให้ท่านนำผู้คนจากออซหนึ่งหมื่นคนกลับไปยังประเทศของท่าน เพื่อเป็นทาสของท่าน”

“สองหมื่นคน!” แกรนด์ แกลลิพูต ขู่คำราม

“ตกลง เราสัญญาว่าจะให้สองหมื่นคน” นายพลตอบตกลง

แกลลิพูตส่งสัญญาณ และในทันใดนั้นผู้ติดตามของเขาก็หิ้วตัวนายพลกุฟและพาตัวเขาไปยังคุก ที่ซึ่งผู้คุมใช้เวลาว่างสร้างความบันเทิงให้ตนเองด้วยการปักเข็มลงบนร่างกายที่กลมป้อมและอ้วนท้วนของโนมชรา เพื่อดูเขาดิ้นกระโดดและฟังเสียงร้องตะโกนของเขา

ทว่าในขณะที่เหตุการณ์นี้ดำเนินไป แกรนด์ แกลลิพูท กำลังหารือกับเหล่าที่ปรึกษา ซึ่งเป็นข้าราชการระดับสูงที่สุดของพวกโกรวลีว็อก เมื่อเขาแจ้งข้อเสนอของราชาโนมให้คนเหล่านั้นทราบ เขาก็กล่าวว่า

“คำแนะนำของข้าคือ ให้เสนอความช่วยเหลือแก่พวกเขา แล้วเมื่อเราพิชิตดินแดนออซได้ เราจะไม่เพียงแต่ได้เชลยศึกสองหมื่นคนเท่านั้น แต่จะได้ทั้งทองคำและอัญมณีทุกชิ้นตามที่เราต้องการด้วย”

“ให้เราเอาเข็มขัดวิเศษมาด้วยเถิด” ที่ปรึกษาคนหนึ่งเสนอ

“และปล้นราชาโนมเสีย แล้วทำให้เขากลายเป็นทาสของเรา” อีกคนหนึ่งกล่าว

“เป็นความคิดที่ดี” แกรนด์ แกลลิพูท ประกาศ “ข้าอยากได้ราชาโรควอทมาเป็นทาสส่วนตัว ให้เขาขัดรองเท้าบูทและยกโจ๊กมาให้ข้าทุกเช้าในขณะที่ข้านอนอยู่บนเตียง”

“ในออซมีหุ่นไล่กาผู้โด่งดังอยู่คนหนึ่ง ข้าจะเอาเขามาเป็นทาสของข้า” ที่ปรึกษาคนหนึ่งกล่าว

“ข้าจะเอาติคต็อก มนุษย์เครื่องจักร” อีกคนกล่าว

“ยกมนุษย์ดีบุกให้ข้าเถิด” คนที่สามกล่าว

พวกเขาใช้เวลาอยู่พักหนึ่งในการแบ่งปันผู้คนและทรัพย์สมบัติของออซล่วงหน้าก่อนการพิชิต เพราะพวกเขาไม่มีความสงสัยเลยแม้แต่น้อยว่าจะสามารถทำลายอาณาจักรของออซมาได้ เนื่องจากพวกเขาไม่ใช่ชนชาติที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกหรอกหรือ?

“ทะเลทรายมรณะเคยขวางกั้นเราไม่ให้เข้าสู่ออซมาก่อน” แกรนด์ แกลลิพูท ให้ข้อสังเกต “แต่ตอนนี้ในเมื่อราชาโนมกำลังสร้างอุโมงค์ เราจะเข้าสู่เมืองมรกตได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น ให้ส่งนายพลตัวเตี้ยอ้วนคนนั้นกลับไปหาพระราชาของเขาพร้อมคำสัญญาว่าเราจะช่วยเหลือ เราจะไม่บอกว่าเราตั้งใจจะพิชิตพวกโนมหลังจากพิชิตออซแล้ว แต่เราก็จะทำเช่นนั้นอยู่ดี”

เมื่อตกลงแผนการนี้ได้แล้ว ทุกคนก็แยกย้ายกันกลับบ้านไปรับประทานอาหารค่ำ โดยทิ้งให้นายพลกุฟยังคงอยู่ในคุก โนมตนนั้นไม่รู้เลยว่าเขาทำภารกิจสำเร็จ เพราะเมื่อพบว่าตนเองถูกขังอยู่ เขาก็เกรงว่าพวกโกรวลีว็อกตั้งใจจะประหารชีวิตเขา

ในเวลานี้ ผู้คุมคุกเริ่มเบื่อกับการเอาเข็มทิ่มแทงนายพล และกำลังหาความสำราญด้วยการค่อยๆ ถอนหนวดของโนมออกทีละเส้นจนถึงราก ความเพลิดเพลินนี้ถูกขัดจังหวะโดยการที่แกรนด์ แกลลิพูท ส่งคนมาเรียกตัวนักโทษ

“รออีกสักสองสามชั่วโมงเถิด” ผู้คุมอ้อนวอน “ข้ายังถอนหนวดเขาไม่ถึงหนึ่งในสี่เลย”

“ถ้าเจ้าปล่อยให้แกรนด์ แกลลิพูท ต้องรอ ท่านจะหักหลังเจ้าให้หลังหัก” ผู้ส่งสารประกาศ

“เจ้าอาจจะพูดถูก” ผู้คุมถอนหายใจ “พานักโทษไปได้เลย แต่ข้าขอแนะนำให้เจ้าเตะเขาทุกย่างก้าวที่เขาเดิน มันคงจะสนุกพิลึก เพราะเขานุ่มนิ่มราวกับลูกพีชสุก”

ดังนั้น กุฟจึงถูกนำตัวไปยังปราสาทหลวง ที่ซึ่งแกรนด์ แกลลิพูท บอกเขาว่าพวกโกรวลีว็อกตัดสินใจจะช่วยเหลือพวกโนมในการพิชิตดินแดนออซ

“เมื่อใดที่เจ้าพร้อม” เขาเสริม “จงส่งข่าวมา แล้วข้าจะนำเหล่านักรบที่ทรงพลังที่สุดหนึ่งหมื่นแปดพันนายมุ่งหน้าไปช่วยเจ้า”

กุฟปลาบปลื้มใจเสียจนลืมความเจ็บปวดจากการถูกเข็มทิ่มและการถูกถอนหนวดไปสิ้น เขาไม่ได้ร้องเรียนเรื่องการปฏิบัติที่ได้รับเลย แต่กลับขอบคุณแกรนด์ แกลลิพูท แล้วรีบเดินทางจากไป

บัดนี้เขาได้รับความช่วยเหลือจากพวกวิมซีและพวกโกรวลีว็อกแล้ว ทว่าความสำเร็จนี้กลับทำให้เขาปรารถนาพันธมิตรเพิ่มขึ้นอีก ชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับการพิชิตออซ เขาจึงบอกกับตัวเองว่า

“ข้าจะไม่ยอมเสี่ยง ข้าจะต้องมั่นใจในชัยชนะ แล้วเมื่อออซถูกทำลาย บางทีข้าอาจจะได้เป็นผู้ยิ่งใหญ่กว่าโรควาแก่ๆ นั่น และข้าสามารถเขี่ยเขาทิ้งเสียแล้วขึ้นเป็นราชาแห่งเหล่าโนมด้วยตัวเอง ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? พวกวิมซีแข็งแกร่งกว่าพวกโนม และพวกเขาก็เป็นมิตรกับข้าด้วย อีกทั้งยังมีบางคนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าพวกโกรวลีว็อกเสียอีก และหากข้าสามารถโน้มน้าวให้พวกเขามาช่วยข้าได้ ข้าก็ไม่มีอะไรต้องเกรงกลัวอีกต่อไป”

9. เรื่องราวตอนที่ว็อกเกิลบักสอนวิชากรีฑา

โดโรธีใช้เวลาไม่นานนักในการปรับตัวให้เข้ากับบ้านหลังใหม่ เพราะเธอรู้จักผู้คน ตลอดจนกิริยามารยาทและขนบธรรมเนียมของนครมรกตได้ดีพอๆ กับที่เธอรู้จักฟาร์มเก่าในแคนซัส

ทว่าลุงเฮนรี่และป้าเอ็มกลับพบความลำบากในการปรับตัวให้ชินกับความหรูหรา ความโอ่อ่า และพิธีรีตองของพระราชวังของออซมา ทั้งสองรู้สึกไม่สบายใจที่ต้อง “แต่งตัวเต็มยศ” อยู่ตลอดเวลา ถึงกระนั้น ทุกคนต่างก็สุภาพและใจดีต่อพวกท่าน และพยายามทำให้พวกท่านมีความสุข โดยเฉพาะออซมาที่ให้ความสำคัญกับญาติของโดโรธีเป็นอย่างมากเพื่อเห็นแก่เพื่อนตัวน้อยของเธอ และเธอก็รู้ดีว่าความเก้อเขินและความแปลกแยกในวิถีชีวิตแบบใหม่นี้จะค่อยๆ จางหายไปตามกาลเวลา

สิ่งที่ผู้เฒ่าทั้งสองกังวลใจมากที่สุดคือการที่ไม่มีงานให้ทำ

“ตอนนี้ทุกวันเป็นเหมือนวันอาทิตย์ไปหมด” ป้าเอ็มกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “และฉันก็บอกไม่ได้ว่าฉันชอบมันไหม ถ้าเพียงแต่พวกเขาจะยอมให้ฉันล้างจานหลังมื้ออาหาร หรือแม้แต่กวาดและปัดฝุ่นในห้องของตัวเอง ฉันคงจะมีความสุขกว่านี้มาก เฮนรี่เองก็ไม่รู้จะทำอะไรกับตัวเองเหมือนกัน ครั้งหนึ่งตอนที่เขาแอบออกไปให้อาหารไก่ บิลลิน่าก็ดุเขาที่ปล่อยให้พวกมันกินนอกมื้ออาหาร ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าการร่ำรวยและมีทุกอย่างที่ต้องการนั้นเป็นความลำบากเพียงใด”

คำตัดพ้อเหล่านี้เริ่มทำให้โดโรธีเป็นกังวล เธอจึงนำเรื่องนี้ไปปรึกษากับออซมาอย่างยาวเหยียด

“ฉันเห็นแล้วว่าฉันต้องหางานบางอย่างให้พวกท่านทำ” ผู้ปกครองแห่งออซผู้มีรูปลักษณ์ดั่งเด็กสาวกล่าวอย่างจริงจัง “ฉันเฝ้าสังเกตลุงและป้าของเธอ และเชื่อว่าพวกท่านจะพึงพอใจมากขึ้นหากได้ทำภาระงานเบาๆ บางอย่าง ในระหว่างที่ฉันกำลังพิจารณาเรื่องนี้ โดโรธี เธออาจจะพาทั้งสองเดินทางท่องเที่ยวไปในดินแดนออซ เยี่ยมชมมุมแปลกๆ และแนะนำญาติของเธอให้รู้จักกับผู้คนที่น่าพิศวงของเรา”

“โอ้ นั่นต้องวิเศษมากแน่ๆ!” โดโรธีอุทานด้วยความกระตือรือร้น

“ฉันจะจัดผู้ติดตามที่เหมาะสมกับยศเจ้าหญิงของเธอให้” ออซมากล่าวต่อ “และเธอสามารถไปยังสถานที่ที่เธอยังไม่เคยไป รวมถึงสถานที่บางแห่งที่เธอรู้จักแล้วด้วย ฉันจะวางแผนการเดินทางให้ และจะเตรียมทุกอย่างให้พร้อมเพื่อให้เธอออกเดินทางได้ในเช้าวันพรุ่งนี้ ใช้เวลาตามสบายนะที่รัก และจะจากไปนานเท่าที่เธอต้องการ เมื่อถึงเวลาที่เธอกลับมา ฉันคงจะหางานบางอย่างให้ลุงเฮนรี่และป้าเอ็มทำ เพื่อไม่ให้พวกท่านต้องกระวนกระวายและไม่พอใจอีก”

โดโรธีขอบคุณเพื่อนที่ดีของเธอและจุมพิตผู้ปกครองผู้งดงามด้วยความซาบซึ้ง จากนั้นเธอก็วิ่งไปแจ้งข่าวอันน่ายินดีนี้แก่ลุงและป้า

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังมื้ออาหารเช้า ทุกอย่างก็ถูกเตรียมพร้อมสำหรับการออกเดินทาง

คณะผู้ติดตามประกอบด้วย ออมบี แอมบี ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพของออซมา ซึ่งกองทัพนี้ประกอบด้วยนายทหารเพียงยี่สิบเจ็ดนายไม่รวมผู้บัญชาการทหารสูงสุด ครั้งหนึ่งออมบี แอมบี เคยเป็นพลทหารชั้นประทวน ซึ่งเป็นพลทหารเพียงคนเดียวในกองทัพ แต่เนื่องจากไม่มีการสู้รบเกิดขึ้นเลย ออซมาจึงเห็นว่าไม่จำเป็นต้องมีพลทหาร เธอจึงแต่งตั้งให้ออมบี แอมบี เป็นนายทหารชั้นสูงสุดของทั้งหมด เขาเป็นคนรูปร่างสูงโปร่ง สวมเครื่องแบบสีสันสดใสและมีหนวดที่ดูดุดัน ทว่าหนวดนั้นเป็นสิ่งเดียวที่ดูดุดันในตัวออมบี แอมบี เพราะเนื้อแท้ของเขานั้นอ่อนโยนราวกับเด็ก

พ่อมดผู้มหัศจรรย์ขอร่วมเดินทางไปด้วย และเขาก็พาเพื่อนของเขาคือ ชักกี้ แมน หรือชายขนดก ผู้ซึ่งมีขนดกแต่ไม่รุ่งริ่ง เพราะเขาสวมชุดผ้าไหมชั้นดีที่มีขนกำมะหยี่และขนหางสั้นๆ ประดับอยู่ ชักกี้ แมน มีหนวดเคราและเส้นผมที่ดกหนา แต่มีนิสัยอ่อนหวานและมีน้ำเสียงที่นุ่มนวลน่าฟัง

มีรถม้าแบบเปิดประทุนซึ่งมีที่นั่งสำหรับผู้โดยสารสามแถว โดยมีม้าไม้ผู้โด่งดังเป็นผู้ลาก ซึ่งครั้งหนึ่งออซมาได้ใช้ผงวิเศษปลุกให้มันมีชีวิตขึ้นมา ม้าไม้ตัวนี้สวมรองเท้าไม้เพื่อป้องกันไม่ให้ขาไม้ของมันสึกหรอ อีกทั้งยังมีความแข็งแรงและรวดเร็ว เนื่องจากสิ่งมีชีวิตที่น่าพิศวงตัวนี้เป็นสัตว์พาหนะตัวโปรดของออซมา และเป็นที่ชื่นชอบของชาวเมืองมรกตทุกคน โดโรธีจึงรู้ดีว่าเธอได้รับความเมตตาอย่างยิ่งที่ได้รับอนุญาตให้ใช้ม้าไม้ตัวนี้ในการเดินทาง

ที่นั่งแถวหน้าของรถม้าคือโดโรธีและพ่อมด ลุงเฮนรี่และป้าเอ็มประทับอยู่ที่นั่งถัดมา ส่วนชายรุงรังและออมบี แอมบี นั่งอยู่ที่นั่งแถวที่สาม แน่นอนว่าโตโต้อยู่กับคณะเดินทางด้วย โดยขดตัวอยู่ที่แทบเท้าของโดโรธี และในขณะที่พวกเขากำลังจะออกเดินทาง บิลลินาก็บินร่อนมาตามทางและขอติดตามไปด้วย โดโรธีตอบตกลงทันที แม่ไก่สีเหลืองจึงบินขึ้นไปเกาะบนแผงกั้นหน้ารถ เธอสวมสร้อยคอไข่มุกและกำไลสามวงที่ขาแต่ละข้างเพื่อเป็นเกียรติแก่โอกาสพิเศษนี้

โดโรธีจุมพิตลาออซมา ผู้คนที่ยืนล้อมรอบต่างโบกผ้าเช็ดหน้า และวงดนตรีบนระเบียงชั้นบนก็เริ่มบรรเลงเพลงมาร์ชทหาร จากนั้นพ่อมดก็ส่งเสียงเรียกม้าไม้ว่า “กิ๊ด-ดัป!” แล้วสัตว์ไม้ตัวนั้นก็ควบทะยานออกไป ลากรถม้าสีแดงคันใหญ่และผู้โดยสารทั้งหมดตามหลังมาโดยไม่ต้องออกแรงเลยสักนิด คนรับใช้เปิดประตูรั้วของเขตพระราชวังเพื่อให้พวกเขาผ่านออกไป และแล้วการเดินทางก็เริ่มต้นขึ้นท่ามกลางเสียงดนตรีและเสียงโห่ร้องที่ดังไล่หลังมา

“มันเกือบจะเหมือนคณะละครสัตว์เลย” ป้าเอ็มกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าตัวเองดูภูมิฐานขึ้นมาทันทีเมื่อมีการส่งตัวแบบนี้”

และเป็นเช่นนั้นจริง เมื่อพวกเขาเคลื่อนผ่านไปตามถนน ผู้คนต่างส่งเสียงเชียร์อย่างกึกก้อง ชายรุงรัง พ่อมด และผู้บัญชาการทหารสูงสุดต่างถอดหมวกออกและก้มศีรษะตอบรับอย่างสุภาพ

เมื่อพวกเขามาถึงกำแพงยักษ์ของนครมรกต ผู้คุมประตูซึ่งดูแลอยู่ที่นั่นเสมอได้เปิดประตูให้ เหนือซุ้มประตูมีแม่เหล็กโลหะสีหม่นรูปเกือกม้าแขวนอยู่ โดยติดตั้งไว้บนโล่ทองคำขัดเงา

“นั่นน่ะ” ชายรุงรังกล่าวด้วยน้ำเสียงน่าเลื่อมใส “คือแม่เหล็กแห่งความรักอันมหัศจรรย์ ผมเป็นคนนำมันมายังนครมรกตด้วยตัวเอง และใครก็ตามที่เดินผ่านใต้ซุ้มประตูนี้ จะเป็นทั้งผู้ที่รักและผู้ที่ถูกรัก”

“เป็นสิ่งที่วิเศษมาก” ป้าเอ็มประกาศด้วยความชื่นชม “ถ้าเรามีสิ่งนี้ที่แคนซัส ฉันว่าคนที่ถือสัญญาจำนองฟาร์มคงไม่ไล่เราออกหรอก”

“ถ้าอย่างนั้นฉันดีใจที่เราไม่มีมัน” ลุงเฮนรี่ตอบ “ฉันชอบออซมากกว่าแคนซัสเสียอีก และเจ้าม้าไม้ตัวน้อยนี่ก็เหนือกว่าสัตว์ทุกตัวที่ฉันเคยเห็น ไม่ต้องแปรงขน ไม่ต้องให้อาหาร ไม่ต้องให้น้ำ แถมยังแข็งแรงเหมือนวัวตัวผู้เลย มันพูดได้ไหม โดโรธี?”

“พูดได้ค่ะคุณลุง” เด็กน้อยตอบ “แต่ม้าไม้ไม่ค่อยพูดอะไรมากนัก เขาเคยบอกหนูว่าเขาไม่สามารถพูดและคิดไปพร้อมๆ กันได้ ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะคิดมากกว่า”

“ซึ่งเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลมาก” พ่อมดประกาศพร้อมพยักหน้าเห็นด้วย “เราจะไปทางไหนกันดี โดโรธี?”

“ตรงไปที่ดินแดนควอดลิงค่ะ” เธอตอบ “หนูมีจดหมายแนะนำตัวถึงคุณคัตเทนคลิปด้วย”

“โอ้!” พ่อมดอุทานด้วยความสนใจยิ่ง “เราจะไปที่นั่นหรือ? ถ้าอย่างนั้นฉันดีใจที่ได้มาด้วย เพราะฉันอยากพบพวกคัตเทนคลิปมาตลอดเลย”

“พวกเขาเป็นใครกัน” ป้าเอ็มถาม

“รอจนกว่าจะถึงที่นั่นเถอะค่ะ” โดโรธีตอบพร้อมเสียงหัวเราะ “แล้วคุณป้าจะได้เห็นด้วยตัวเอง หนูเองก็ไม่เคยเห็นพวกคัตเทนคลิปเหมือนกัน ดังนั้นหนูจึงไม่สามารถอธิบายให้คุณป้าเข้าใจได้อย่างชัดเจนค่ะ”

เมื่อพ้นจากนครมรกตแล้ว ม้าเลื่อยก็ทะยานออกไปด้วยความเร็วอันน่าตระหนก อันที่จริงเขาไปเร็วเสียจนป้าเอ็มต้องหอบหายใจอย่างยากลำบาก และลุงเฮนรี่ต้องยึดที่นั่งของรถลากสีแดงไว้ให้มั่น

“เบาๆ หน่อย เจ้าหนู เบาๆ!” พ่อมดร้องบอก และเมื่อได้ยินดังนั้นม้าเลื่อยจึงลดความเร็วลง

“มีอะไรผิดปกติหรือครับ?” เจ้าสัตว์ตัวนั้นถาม พลางเบือนศีรษะไม้กลับมามองคณะเดินทางด้วยดวงตาข้างหนึ่งซึ่งเป็นตาไม้

“เปล่าหรอก เราแค่อยากชื่นชมทัศนียภาพน่ะ” พ่อมดตอบ

“ผู้โดยสารบางคนของเจ้า” ชายรุงรังเสริม “ไม่เคยออกนอกนครมรกตมาก่อนเลย และดินแดนแถบนี้ก็เป็นสิ่งใหม่สำหรับพวกเขา”

“ถ้าคุณไปเร็วเกินไป ความสนุกก็จะหมดสิ้น” โดโรธีกล่าว “ไม่มีอะไรต้องรีบร้อน”

“ตกลงครับ สำหรับผมแล้วจะเป็นอย่างไรก็ได้” ม้าเลื่อยตั้งข้อสังเกต และหลังจากนั้นเขาก็เคลื่อนที่ด้วยจังหวะที่พอเหมาะพอควรมากขึ้น

ลุงเฮนรี่รู้สึกประหลาดใจ

“สิ่งของที่ทำจากไม้จะมีความฉลาดหลักแหลมได้อย่างไรกัน?” เขาถาม

“ก็เพราะคราวก่อนที่ข้าติดตั้งหูคู่ใหม่ให้เขา ข้าได้ใส่สมองขี้เลื่อยให้ไปด้วยน่ะสิ” พ่อมดอธิบาย “ขี้เลื่อยนั้นทำมาจากตาไม้ที่แข็ง และตอนนี้ม้าเลื่อยจึงสามารถขบคิดแก้ปัญหาที่ยุ่งยากซับซ้อนทุกอย่างที่เขาพบเจอได้”

“ผมเข้าใจแล้ว” ลุงเฮนรี่กล่าว

“ฉันไม่เข้าใจ” ป้าเอ็มเปรย แต่ไม่มีใครสนใจคำพูดนี้

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงอาคารโอ่อ่าหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่บนที่ราบสีเขียว โดยมีต้นไม้ให้ร่มเงาอันงดงามปลูกเป็นกลุ่มๆ อยู่ประปราย

“นั่นคืออะไรหรือ?” ลุงเฮนรี่ถาม

“นั่นน่ะ” พ่อมดตอบ “คือวิทยาลัยพละศึกษาหลวงแห่งออซ ซึ่งบริหารงานโดยศาสตราจารย์ เอช. เอ็ม. ว็อกเกิลบัก, ที.อี.”

“หยุดแวะเยี่ยมชมกันเถอะค่ะ” โดโรธีเสนอ

ม้าเลื่อยจึงหยุดรถที่หน้าอาคารหลังใหญ่ และพวกเขาได้รับการต้อนรับที่ประตูโดยตัวว็อกเกิลบักผู้ทรงความรู้เอง เขาดูจะสูงพอๆ กับพ่อมด สวมเสื้อกั๊กลายตารางสีแดงสลับขาว และเสื้อโค้ทหางนกยูงสีน้ำเงิน สวมกางเกงขาสั้นถึงเข่าสีเหลืองและถุงเท้าไหมสีม่วงบนขาที่เรียวบาง บนศีรษะสวมหมวกทรงสูงอย่างสง่าผ่าเผย และสวมแว่นตาเหนือดวงตากลมโตที่สดใส

“ยินดีต้อนรับ โดโรธี” ว็อกเกิลบักกล่าว “และยินดีต้อนรับเพื่อนๆ ของเธอทุกคนด้วย เรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ต้อนรับพวกเธอสู่มหาวิหารแห่งการเรียนรู้ที่ยิ่งใหญ่แห่งนี้”

“ผมคิดว่าเป็นวิทยาลัยพละศึกษานะครับ” ชายรุงรังกล่าว

“ก็ใช่ครับ ท่านผู้มีเกียรติ” ว็อกเกิลบักตอบอย่างภาคภูมิใจ “ที่นี่คือที่ที่เราสอนเยาวชนในดินแดนอันยิ่งใหญ่ของเราเกี่ยวกับพละศึกษาในระดับวิทยาลัยตามหลักวิทยาศาสตร์—ในรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุด”

“คุณไม่ได้สอนอย่างอื่นเลยหรือคะ?” โดโรธีถาม “พวกเขาไม่ได้เรียนการอ่าน การเขียน และเลขเลยหรือ?”

“โอ้ เรียนสิครับ แน่นอนว่าเรียนทั้งหมดนั้นและมากกว่านั้นด้วย” ศาสตราจารย์ตอบ “แต่สิ่งเหล่านั้นใช้เวลาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น โปรดตามผมมา แล้วผมจะแสดงให้เห็นว่าเหล่านักศึกษาของผมมักจะทำอะไรกันในช่วงเวลานี้ ซึ่งเป็นชั่วโมงเรียนและทุกคนกำลังยุ่งอยู่พอดี”

พวกเขาตามเขาไปยังสนามกว้างหลังอาคารวิทยาลัย ซึ่งมีชาวออซรุ่นเยาว์หลายร้อยคนกำลังอยู่ในคาบเรียน จุดหนึ่งกำลังเล่นฟุตบอล อีกจุดหนึ่งเล่นเบสบอล บางคนเล่นเทนนิส บางคนเล่นกอล์ฟ และบางคนกำลังว่ายน้ำอยู่ในสระขนาดใหญ่ ในแม่น้ำที่ไหลคดเคี้ยวผ่านพื้นที่ของวิทยาลัย มีฝีพายหลายทีมในเรือแข่งกำลังพายเรือด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง นักศึกษากลุ่มอื่นๆ เล่นบาสเกตบอลและคริกเก็ต ในขณะที่จุดหนึ่งมีการขึงเชือกเป็นสังเวียนเพื่อให้เหล่าเยาวชนผู้เปี่ยมพลังได้ชกมวยและปล้ำมวยปล้ำ นักวิทยาลัยทุกคนดูจะยุ่งกับการทำกิจกรรม และมีเสียงหัวเราะกับเสียงตะโกนดังระงม

“วิทยาลัยแห่งนี้” ศาสตราจารย์ว็อกเกิลบักกล่าวอย่างพึงพอใจ “ประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง คุณค่าทางการศึกษานั้นเป็นที่ยอมรับโดยไม่มีข้อโต้แย้ง และเราได้สร้างพลเมืองที่ยิ่งใหญ่และมีคุณค่าจำนวนมากในทุกๆ ปี”

“แต่พวกเขาเรียนหนังสือกันตอนไหนหรือคะ” โดโรธีถาม

“เรียนหรือ” ว็อกเกิลบักกล่าวพลางทำสีหน้าฉงนกับคำถามนั้น

“ค่ะ พวกเขาเรียนเลข ภูมิศาสตร์ และเรื่องพวกนั้นตอนไหนกัน”

“โอ้ พวกเขาได้รับยาเหล่านั้นเป็นโดสทุกคืนและทุกเช้าอย่างไรเล่า” คือคำตอบ

“ที่ว่าโดสนี่หมายความว่าอย่างไรหรือคะ” โดโรธีถามด้วยความสงสัย

“ก็เราใช้ ‘ยาเม็ดโรงเรียน’ ที่เพิ่งประดิษฐ์ขึ้นโดยพ่อมดเพื่อนของเธอยังไงล่ะ เราพบว่ายาเหล่านี้ได้ผลดีเยี่ยมและช่วยประหยัดเวลาได้มาก เชิญทางนี้เถิด แล้วฉันจะพาไปชมห้องปฏิบัติการแห่งการเรียนรู้ของเรา”

เขาพาพวกเขาไปยังห้องหนึ่งในอาคาร ซึ่งมีขวดโหลขนาดใหญ่จำนวนมากวางเรียงรายอยู่บนชั้น

“นี่คือยาเม็ดพีชคณิต” ศาสตราจารย์กล่าวพลางหยิบขวดหนึ่งลงมา “ทานหนึ่งเม็ดก่อนนอน มีค่าเท่ากับการเรียนสี่ชั่วโมง ส่วนนี่คือยาเม็ดภูมิศาสตร์ ทานหนึ่งเม็ดตอนกลางคืนและหนึ่งเม็ดตอนเช้า ขวดถัดไปนี้คือยาเม็ดภาษาละติน ทานวันละสามครั้ง จากนั้นเราก็มียาเม็ดไวยากรณ์ ทานหนึ่งเม็ดก่อนอาหารทุกมื้อ และยาเม็ดการสะกดคำ ซึ่งจะทานเมื่อใดก็ตามที่จำเป็น”

“นักเรียนของท่านคงต้องทานยาเยอะน่าดูเลยนะคะ” โดโรธีตั้งข้อสังเกตอย่างครุ่นคิด “แล้วพวกเขาต้องทานกับซอสแอปเปิลหรือเปล่าคะ”

“ไม่หรอกแม่หนู ยาเหล่านี้เคลือบน้ำตาลไว้ จึงกลืนได้ง่ายและรวดเร็ว ฉันเชื่อว่าเหล่านักเรียนยอมทานยาดีกว่าต้องมานั่งเรียน และแน่นอนว่าการใช้ยานั้นเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพมากกว่า เธอเห็นไหมว่าก่อนที่จะมีการประดิษฐ์ยาเม็ดโรงเรียนเหล่านี้ เราต้องเสียเวลาไปกับการเรียนมากมาย ซึ่งตอนนี้สามารถนำเวลานั้นไปใช้ในการฝึกซ้อมกีฬาได้ดีกว่า”

“ฉันว่ายาพวกนี้เป็นสิ่งที่ดีนะ” ออมบี แอมบี กล่าว เพราะเขายังจำได้ว่าตอนเป็นเด็ก การเรียนเลขทำให้เขาปวดหัวเพียงใด

“เป็นเช่นนั้นครับท่าน” ว็อกเกิลบักประกาศอย่างจริงจัง “สิ่งนี้ทำให้เราได้เปรียบวิทยาลัยอื่นทั้งหมด เพราะเด็กๆ ของเราสามารถเชี่ยวชาญทั้งภาษากรีกและละติน คณิตศาสตร์และภูมิศาสตร์ ไวยากรณ์และวรรณกรรม โดยไม่ต้องเสียเวลาเลย เธอเห็นไหมว่าพวกเขาไม่ต้องถูกบังคับให้หยุดเล่นเกมเพื่อไปศึกษาความรู้แขนงรองๆ เหล่านั้น”

“เป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ ค่ะ” โดโรธีกล่าวพลางมองไปยังพ่อมดด้วยความชื่นชม ซึ่งพ่อมดก็เขินอายกับคำชมนั้นอย่างถ่อมตัว

“เราอยู่ในยุคแห่งความก้าวหน้า” ศาสตราจารย์ว็อกเกิลบักประกาศอย่างโอ่อ่า “การกลืนความรู้ลงไปนั้นง่ายกว่าการตรากตรำแสวงหาความรู้จากหนังสือ ใช่หรือไม่ล่ะ เพื่อนเอ๋ย”

“บางคนก็กลืนอะไรลงไปก็ได้ทั้งนั้นแหละ” ป้าเอ็มกล่าว “แต่สำหรับฉัน เรื่องนี้มันดูเหมือนการต้องกินยาเกินไปหน่อย”

“พวกชายหนุ่มในวิทยาลัยต้องกินยาไม่ทางใดก็ทางหนึ่งอยู่แล้วล่ะ” พ่อมดสังเกตพร้อมรอยยิ้ม “และอย่างที่ศาสตราจารย์ของเราบอก ยาเม็ดโรงเรียนเหล่านี้ประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง วันหนึ่งขณะที่ฉันกำลังปรุงยา ฉันบังเอิญทำยาเม็ดหนึ่งตก และลูกไก่ของบิลลิน่าตัวหนึ่งก็จิกกินมันเข้าไป ไม่กี่นาทีต่อมา ลูกไก่ตัวนี้ก็ขึ้นไปบนคอนแล้วท่องบทกวี ‘เด็กชายบนดาดฟ้าที่ลุกไหม้’ โดยไม่มีที่ผิดเลยแม้แต่จุดเดียว จากนั้นมันก็ท่อง ‘การบุกของกองพันทหารม้าเบา’ และตามด้วย ‘เอ็กเซลซิเออร์’ เธอเห็นไหมล่ะ ลูกไก่ตัวนั้นได้กินยาเม็ดวาทศิลป์เข้าไป”

จากนั้นพวกเขาจึงกล่าวลาศาสตราจารย์ และขอบคุณสำหรับการต้อนรับอันอบอุ่น ก่อนจะขึ้นรถม้าสีแดงเพื่อเดินทางต่อไป

10. วิถีชีวิตของชาวคัตเทนคลิปส์

เหล่านักเดินทางไม่ได้เตรียมเสบียงติดตัวมาด้วย เพราะพวกเขารู้ดีว่าไม่ว่าจะเดินทางไปที่ใดในดินแดนออซ พวกเขาก็จะได้รับการต้อนรับ และผู้คนจะเลี้ยงอาหารและให้ที่พักด้วยความเอื้อเฟื้อไมตรีอย่างแท้จริง ดังนั้นเมื่อถึงเวลาประมาณเที่ยง พวกเขาจึงหยุดพักที่บ้านไร่หลังหนึ่ง และได้รับประทานอาหารกลางวันอันเลิศรสซึ่งมีทั้งขนมปัง นม ผลไม้ และขนมเค้กสาลีราดน้ำเชื่อมเมเปิล หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่งและเดินทอดน่องผ่านสวนผลไม้กับเจ้าบ้านซึ่งเป็นชาวนาผู้ร่าเริงรูปร่างท้วม พวกเขาก็ขึ้นรถม้าและเริ่มขับเคลื่อนเจ้าม้าเลื่อยไปตามถนนที่คดเคี้ยวและสวยงามอีกครั้ง

มีป้ายบอกทางตั้งอยู่ตามหัวมุมถนนทุกแห่ง และในที่สุดพวกเขาก็มาถึงป้ายหนึ่งซึ่งเขียนว่า

จงใช้เส้นทางนี้เพื่อไปยังพวกคัตเทนคลิปส์

นอกจากนี้ยังมีรูปมือชี้ไปในทิศทางที่ถูกต้อง พวกเขาจึงหันเจ้าม้าเลื่อยไปทางนั้นและพบว่าเป็นถนนที่ดีมาก ทว่าดูเหมือนจะไม่ค่อยมีใครสัญจรผ่าน

“ฉันไม่เคยเห็นพวกคัตเทนคลิปส์มาก่อนเลย” โดโรธีตั้งข้อสังเกต

“ฉันก็ไม่เคย” กัปตันเจเนอรัลกล่าว

“ฉันก็ไม่เคย” พ่อมดกล่าว

“ฉันก็ไม่เคย” บิลลิน่ากล่าว

“ตั้งแต่ฉันมาถึงประเทศนี้ ฉันแทบจะไม่ได้ออกจากเมืองมรกตเลย” ชายรุงรังเสริม

“ถ้าอย่างนั้น ก็ไม่มีใครในพวกเราเคยไปที่นั่นเลยสิ” เด็กหญิงอุทาน “ฉันสงสัยจังว่าพวกคัตเทนคลิปส์จะเป็นอย่างไรกันนะ”

“อีกเดี๋ยวเราก็จะได้รู้กัน” พ่อมดกล่าวพร้อมกับหัวเราะอย่างมีเลศนัย “ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาเป็นสิ่งที่ค่อนข้างบอบบางทีเดียว”

เมื่อเดินทางต่อไป บ้านไร่ก็เริ่มบางตาลง และในบางครั้งเส้นทางก็เลือนรางเสียจนเจ้าม้าเลื่อยต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการรักษาทิศทางให้อยู่ในถนน รถม้าเริ่มกระเด้งกระดอนด้วยเช่นกัน พวกเขาจึงจำเป็นต้องเดินทางอย่างช้าๆ

หลังจากเดินทางอย่างเหนื่อยหน่ายอยู่พักหนึ่ง พวกเขาก็เห็นกำแพงสูงลิ่วทาสีน้ำเงินประดับด้วยลวดลายสีชมพู กำแพงนี้เป็นรูปวงกลมและดูเหมือนจะล้อมรอบพื้นที่ขนาดใหญ่ มันสูงมากเสียจนมองเห็นเพียงยอดไม้ที่โผล่พ้นกำแพงขึ้นมาเท่านั้น

เส้นทางนำไปสู่ประตูบานเล็กบนกำแพงซึ่งปิดและลงกลอนไว้ บนประตูมีป้ายตัวอักษรสีทองเขียนไว้ดังนี้

ขอให้ผู้มาเยือน เคลื่อนไหวอย่างช้าๆ และระมัดระวัง และโปรดหลีกเลี่ยงการ ไอ หรือการทำให้เกิด ลม หรือ ร่างลม

“แปลกจัง” ชายรุงรังกล่าวพลางอ่านป้ายเสียงดัง “ว่าแต่ พวกคัตเทนคลิปส์นี่คือใครกันแน่?”

“โธ่ ก็ตุ๊กตากระดาษไงคะ” โดโรธีตอบ “คุณไม่รู้เหรอคะ?”

“ตุ๊กตากระดาษรึ! ถ้าอย่างนั้นเราไปที่อื่นกันเถอะ” ลุงเฮนรี่กล่าว “พวกเราทุกคนแก่เกินกว่าจะมาเล่นตุ๊กตากันแล้วนะ โดโรธี”

“แต่พวกนี้ไม่เหมือนกันนะคะ” เด็กหญิงยืนยัน “พวกเขามีชีวิตค่ะ”

“มีชีวิตรึ!” ป้าเอ็มอุทานด้วยความประหลาดใจ

“ค่ะ เข้าไปกันเถอะ” โดโรธีกล่าว

ดังนั้นทุกคนจึงลงจากรถม้า เนื่องจากประตูบนกำแพงนั้นเล็กเกินกว่าที่จะขับเจ้าม้าเลื่อยและรถม้าผ่านเข้าไปได้

“เธอรออยู่ตรงนี้นะ โตโต้!” โดโรธีสั่งพลางชี้นิ้วใส่สุนัขตัวน้อย “เธอน่ะซุ่มซ่ามเหลือเกิน ถ้าฉันปล่อยให้เข้าไปข้างใน เธออาจจะทำให้เกิดลมพัดก็ได้”

โตโต้กระดิกหางราวกับผิดหวังที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง แต่มันก็ไม่ได้พยายามจะตามพวกเขาเข้าไป พ่อมดปลดกลอนประตูซึ่งเปิดออกสู่ด้านนอก และทุกคนต่างมองเข้าไปข้างในด้วยความกระตือรือร้น

ตรงหน้าทางเข้ามีแถวทหารตัวจิ๋วยืนเรียงราย สวมเครื่องแบบสีสันสดใสและมีปืนกระดาษสะพายอยู่บนบ่า พวกเขามีลักษณะเหมือนกันทุกประการตั้งแต่ต้นแถวจนถึงท้ายแถว และทุกคนถูกตัดออกมาจากกระดาษและเชื่อมต่อกันที่กลางลำตัว

ขณะที่ผู้มาเยือนก้าวเข้าไปในพื้นที่ล้อมรอบ พ่อมดปล่อยให้ประตูเหวี่ยงปิดกลับเข้าที่ และในทันใดนั้น แถวทหารก็ล้มระเนระนาด หงายหลังราบไปกับพื้น และนอนพลิ้วไหวอยู่บนดิน

“เฮ้ พวกคุณ!” หนึ่งในนั้นตะโกนขึ้น “คิดอะไรอยู่ถึงได้ปิดประตูโครมใหญ่จนพวกเราปลิวแบบนี้?”

“ฉันต้องขออภัยจริงๆ” พ่อมดกล่าวอย่างเสียดาย “ฉันไม่รู้เลยว่าพวกคุณจะบอบบางถึงเพียงนี้”

“พวกเราไม่ได้บอบบาง!” ทหารอีกนายโต้กลับพลางเงยหน้าขึ้นจากพื้น “พวกเราแข็งแรงและสุขภาพดี แต่พวกเราทนแรงลมไม่ได้”

“ให้ฉันช่วยพยุงคุณขึ้นไหมคะ” โดโรธีถาม

“รบกวนด้วยเถอะ” ทหารที่อยู่ปลายแถวตอบ “แต่ช่วยทำอย่างเบามือนะแม่หนูน้อย”

โดโรธีค่อยๆ พยุงแถวทหารให้ลุกขึ้นยืน ซึ่งพวกเขารีบปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าที่ระบายสีไว้ จากนั้นจึงทำความเคารพผู้มาเยือนด้วยปืนคาบศิลาที่ทำจากกระดาษ หากมองจากด้านข้างจะเห็นได้ชัดว่าทหารทั้งแถวถูกตัดออกมาจากกระดาษ แม้ว่าเมื่อมองจากด้านหน้า พวกเขาจะดูค่อนข้างมั่นคงและน่าเกรงขามก็ตาม

“ฉันมีจดหมายแนะนำตัวจากเจ้าหญิงออซมาถึงคุณคัตเทนคลิปค่ะ” โดโรธีประกาศ

“ตกลง” ทหารปลายแถวกล่าว แล้วเป่านกหวีดกระดาษที่ห้อยอยู่ที่คอ ทันใดนั้น ทหารกระดาษในชุดเครื่องแบบกัปตันก็เดินออกมาจากบ้านกระดาษที่อยู่ใกล้ๆ และตรงมายังกลุ่มคนที่ทางเข้า เขาตัวไม่ใหญ่นัก และเดินอย่างแข็งทื่อและไม่มั่นคงบนขาที่ทำจากกระดาษ แต่เขามีใบหน้าที่ดูเป็นมิตร แก้มสีแดงระเรื่อและดวงตาสีฟ้าจัด เขาก้มคำนับคนแปลกหน้าต่ำเสียจนโดโรธีหัวเราะออกมา และลมหายใจจากปากของเธอก็เกือบจะเป่ากัปตันจนล้มคว่ำ เขาโอนเอนและพยายามทรงตัว จนในที่สุดก็สามารถยืนหยัดอยู่บนเท้าของตนได้

“ระวังหน่อยครับคุณหนู!” เขากล่าวเตือน “คุณรู้ไหมว่าการหัวเราะเป็นการละเมิดกฎ”

“โอ้ ฉันไม่ทราบเลยค่ะ” เธอตอบ

“การหัวเราะในสถานที่แห่งนี้อันตรายเกือบจะเท่ากับการไอเลยทีเดียว” กัปตันกล่าว “ฉันขอรับรองว่าคุณต้องหายใจให้เบาที่สุด”

“พวกเราจะพยายามค่ะ” เด็กสาวสัญญา “ขอพวกเราเข้าพบคุณคัตเทนคลิปได้ไหมคะ”

“ได้สิ” กัปตันตอบทันควัน “วันนี้เป็นหนึ่งในวันที่เธอเปิดรับแขก เชิญตามฉันมาได้เลย”

เขาหันหลังและนำทางขึ้นไปตามเส้นทาง และขณะที่พวกเขาเดินตามไปอย่างช้าๆ เพราะกัปตันกระดาษไม่ได้เคลื่อนที่รวดเร็วนัก พวกเขาจึงถือโอกาสกวาดสายตามองไปรอบๆ ดินแดนกระดาษอันแปลกประหลาดแห่งนี้

ข้างทางมีต้นไม้กระดาษ ซึ่งทั้งหมดถูกตัดอย่างประณีตและระบายด้วยสีเขียวสดใส และด้านหลังต้นไม้เหล่านั้นเป็นแถวของบ้านกระดาษแข็งที่ทาสีต่างๆ กัน แต่ส่วนใหญ่มีม่านบังตาเป็นสีเขียว บางหลังมีขนาดใหญ่และบางหลังขนาดเล็ก และในสวนหน้าบ้านมีแปลงดอกไม้กระดาษที่ดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง บนระเบียงบางหลังมีเถาวัลย์กระดาษพันเกี่ยวอยู่ ทำให้ดูอบอุ่นและร่มรื่น

ขณะที่ผู้มาเยือนเดินผ่านถนน ตุ๊กตากระดาษจำนวนมากก็ออกมาที่ประตูและหน้าต่างบ้านเพื่อมองดูพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ตุ๊กตาเหล่านี้เกือบทั้งหมดมีความสูงเท่ากัน แต่ถูกตัดเป็นรูปร่างต่างๆ กัน บางตัวอ้วนและบางตัวผอม ตุ๊กตาเด็กหญิงสวมชุดสวยงามที่ทำจากกระดาษว่าว ทำให้ดูฟูฟ่อง แต่ศีรษะและมือของพวกเธอกลับมีความหนาไม่เกินกระดาษที่ใช้สร้างตัวขึ้นมา

ชาวกระดาษบางส่วนอยู่บนถนน บ้างก็เดินเล่นหรือรวมกลุ่มพูดคุยกัน แต่ทันทีที่เห็นคนแปลกหน้า พวกเขาก็พากันปลิวว่อนกลับเข้าบ้านให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้พ้นจากอันตราย

“ขออภัยหากฉันต้องเดินตะแคงข้าง” กัปตันตั้งข้อสังเกตเมื่อพวกเขามาถึงเนินเขาเตี้ยๆ “ฉันสามารถไปได้เร็วกว่าด้วยวิธีนี้และไม่ปลิวว่อนมากนัก”

“ไม่เป็นไรค่ะ” โดโรธีกล่าว “ฉันมั่นใจว่าพวกเราไม่ถือสาหรอกค่ะว่าคุณจะเดินท่าไหน”

ณ ริมถนนด้านหนึ่งมีเครื่องสูบน้ำกระดาษ และมีเด็กชายกระดาษคนหนึ่งกำลังสูบน้ำกระดาษลงในถังกระดาษ แม่ไก่สีเหลืองบังเอิญใช้ปีกปัดโดนเด็กชายคนนี้เข้าจนเขาลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศและตกลงไปค้างอยู่ในต้นไม้กระดาษ ซึ่งเขาติดอยู่ตรงนั้นจนกระทั่งพ่อมดค่อยๆ ดึงตัวเขาออกมา ในขณะเดียวกัน ถังน้ำก็ลอยขึ้นไปในอากาศจนน้ำกระดาษหกเลอะเทอะ ส่วนเครื่องสูบน้ำกระดาษก็หักงอจนเกือบจะพับครึ่ง

“ตายจริง!” แม่ไก่กล่าว “ถ้าฉันเผลอพัดปีกแรงๆ ฉันเกรงว่าคงจะชนหมู่บ้านนี้พังพินาศหมดแน่!”

“ถ้าอย่างนั้นก็อย่าพัดปีกเลย—ขอร้องล่ะ อย่าทำแบบนั้นเลย!” กัปตันวิงวอน “คุณคัตเทนคลิปคงจะเสียใจมากหากหมู่บ้านของเธอต้องเสียหาย”

“โอ้ ฉันจะระวัง” บิลลิน่าสัญญา

“เด็กหญิงและผู้หญิงกระดาษพวกนี้ทุกคนชื่อคุณคัตเทนคลิปหมดเลยหรือเปล่า?” ออมบี แอมบี ถาม

“ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก” กัปตันตอบ ซึ่งตอนนี้เขาเดินได้สะดวกขึ้นหลังจากเริ่มเคลื่อนที่แบบตะแคงข้าง “มีคุณคัตเทนคลิปเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เป็นราชินีของเรา เพราะเธอเป็นผู้สร้างพวกเราทุกคน เด็กหญิงเหล่านี้เป็นพวกคัตเทนคลิปก็จริง แต่พวกเธอมีชื่อว่า เอมิลี พอลลี ซู เบ็ตตี้ และชื่ออื่นๆ แบบนี้ มีเพียงราชินีเท่านั้นที่ถูกเรียกว่าคุณคัตเทนคลิป”

“ฉันต้องยอมรับเลยว่าที่นี่มันเหนือกว่าทุกสิ่งที่ฉันเคยได้ยินมา” ป้าเอ็มตั้งข้อสังเกต “ฉันเคยเล่นตุ๊กตากระดาษและตัดพวกมันเอง แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นของแบบนี้มีชีวิตขึ้นมาจริงๆ”

“ผมว่ามันก็ไม่ได้แปลกไปกว่าการได้ยินไก่พูดหรอก” ลุงเฮนรี่ตอบกลับ

“ท่านจะได้พบกับสิ่งแปลกประหลาดอีกมากมายในดินแดนออซครับ” พ่อมดกล่าว “แต่ดินแดนแห่งนางฟ้านั้นน่าสนใจอย่างยิ่ง เมื่อท่านเริ่มคุ้นชินกับการถูกทำให้ประหลาดใจ”

“ถึงแล้ว!” กัปตันร้องเรียก พร้อมกับหยุดลงหน้ากระท่อมหลังหนึ่ง

บ้านหลังนี้ทำจากไม้และมีการออกแบบที่สวยงามอย่างยิ่ง หากอยู่ในเมืองมรกต มันคงถูกมองว่าเป็นที่พักอาศัยที่เล็กจ้อยทีเดียว แต่ท่ามกลางหมู่บ้านกระดาษแห่งนี้ มันกลับดูโอ่อ่ามหึมา ในสวนมีดอกไม้จริง และมีต้นไม้จริงเติบโตอยู่ข้างๆ ที่ประตูหน้ามีป้ายเขียนไว้ว่า:

คุณคัตเทนคลิป

ทันทีที่พวกเขาเดินถึงเฉลียง ประตูหน้าก็เปิดออกและมีเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเธอมีอายุไล่เลี่ยกับโดโรธี และเธอกล่าวต้อนรับผู้มาเยือนด้วยรอยยิ้มและน้ำเสียงหวานหูว่า:

“ยินดีต้อนรับค่ะ”

ทุกคนในคณะต่างรู้สึกโล่งใจที่พบว่าที่นี่มีเด็กหญิงตัวจริงที่มีเลือดเนื้อ เธอช่างดูบอบบางและน่ารักขณะยืนต้อนรับพวกเขา ผมของเธอเป็นสีบลอนด์ทองและมีดวงตาสีฟ้าเทอร์ควอยซ์ เธอมีแก้มสีระเรื่อและฟันสีขาวสะอาดสวยงาม เธอสวมชุดผ้าลินินสีขาวเรียบง่ายทับด้วยผ้ากันเปื้อนลายตารางสีชมพูสลับขาว และในมือข้างหนึ่งถือกรรไกรคู่หนึ่ง

“เราขอพบคุณคัตเทนคลิปได้ไหมคะ?” โดโรธีถาม

“ฉันนี่แหละค่ะคุณคัตเทนคลิป” เธอตอบ “เชิญข้างในสิคะ”

เธอเปิดประตูค้างไว้ขณะที่ทุกคนเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นแสนสวยที่เต็มไปด้วยเศษกระดาษนานาชนิด ทั้งแบบแข็ง แบบบาง และแบบกระดาษว่าว แผ่นกระดาษและเศษกระดาษเหล่านั้นมีทุกสีสัน บนโต๊ะมีสีและพู่กัน ส่วนกรรไกรหลายคู่ที่มีขนาดแตกต่างกันวางระเกะระกะอยู่รอบๆ

“เชิญนั่งค่ะ” คุณคัตเทนคลิปกล่าว พร้อมกับปัดเศษกระดาษออกจากเก้าอี้บางตัว “ไม่ได้มีแขกมาเยี่ยมเยียนนานมากจนฉันเตรียมการต้อนรับได้ไม่เรียบร้อยนัก แต่ฉันมั่นใจว่าพวกคุณจะยกโทษให้ห้องที่รกรุงรังของฉัน เพราะที่นี่คือห้องทำงานของฉันค่ะ”

“คุณเป็นคนทำตุ๊กตากระดาษทั้งหมดนี้เลยหรือคะ?” โดโรธีถาม

“ใช่ค่ะ ฉันใช้กรรไกรตัดพวกเธอออกมา แล้วก็ระบายสีใบหน้าและเครื่องแต่งกายบางชุด มันเป็นงานที่เพลิดเพลินมาก และฉันก็มีความสุขที่ได้ทำให้หมู่บ้านกระดาษของฉันเติบโตขึ้น”

“แต่ตุ๊กตากระดาษเหล่านี้มีชีวิตขึ้นมาได้อย่างไรกันคะ?” ป้าเอ็มถาม

“ตุ๊กตาตัวแรกๆ ที่ฉันทำไม่ได้มีชีวิตค่ะ” มิสคัตเทนคลิปกล่าว “ฉันเคยอาศัยอยู่ใกล้ปราสาทของแม่มดผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งนามว่ากลินดาผู้ใจดี ท่านเห็นตุ๊กตาของฉันแล้วบอกว่าพวกมันสวยมาก ฉันจึงบอกท่านว่าฉันคงจะชอบมากกว่านี้ถ้าพวกมันมีชีวิต และวันรุ่งขึ้นแม่มดก็นำกระดาษวิเศษจำนวนมากมาให้ฉัน ‘นี่คือกระดาษมีชีวิต’ ท่านกล่าว ‘ตุ๊กตาทุกตัวที่เจ้าตัดออกมาจากกระดาษนี้จะมีชีวิต สามารถคิดและพูดได้ เมื่อเจ้าใช้จนหมดแล้ว ให้มาหาข้า แล้วข้าจะให้เพิ่มอีก’

“แน่นอนว่าฉันดีใจกับของขวัญชิ้นนี้มากค่ะ” มิสคัตเทนคลิปเล่าต่อ “ฉันจึงเริ่มลงมือทำตุ๊กตากระดาษหลายตัวทันที และทันทีที่ตัดออกมา พวกมันก็เริ่มเดินไปมาและพูดคุยกับฉัน แต่พวกมันบางเกินไปจนฉันพบว่าเพียงแค่ลมพัดเบาๆ ก็ทำให้พวกมันล้มระเนระนาดและกระจัดกระจายไปหมด กลินดาจึงช่วยหาที่สงบๆ แห่งนี้ให้ฉัน ซึ่งแทบไม่มีผู้คนผ่านมาเลย ท่านสร้างกำแพงขึ้นเพื่อกันไม่ให้ลมพัดพาผู้คนของฉันปลิวหายไป และบอกว่าฉันสามารถสร้างหมู่บ้านกระดาษที่นี่และเป็นราชินีของที่นี่ได้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันย้ายมาที่นี่ ตั้งใจทำงาน และเริ่มสร้างหมู่บ้านที่พวกคุณเห็นอยู่ในตอนนี้ ฉันสร้างบ้านหลังแรกๆ เมื่อหลายปีก่อน และฉันก็ยุ่งอยู่เสมอจนทำให้หมู่บ้านเติบโตขึ้นอย่างงดงาม และฉันคงไม่ต้องบอกพวกคุณหรอกว่าฉันมีความสุขกับงานของฉันเพียงใด”

“หลายปีก่อนรึ!” ป้าเอ็มอุทาน “โธ่ แล้วหนูอายุเท่าไหร่กันล่ะลูก?”

“ฉันไม่เคยนับปีเลยค่ะ” มิสคัตเทนคลิปตอบพลางหัวเราะ “คุณเห็นไหมคะว่าฉันไม่ได้เติบโตขึ้นเลย แต่ยังคงเหมือนเดิมกับตอนที่ฉันมาที่นี่ครั้งแรก บางทีฉันอาจจะแก่กว่าคุณด้วยซ้ำค่ะคุณผู้หญิง แต่ฉันก็ตอบไม่ได้แน่ชัด”

พวกเขามองเด็กหญิงตัวน้อยผู้น่ารักด้วยความฉงน และพ่อมดก็ถามขึ้นว่า:

“แล้วหมู่บ้านกระดาษของคุณจะเป็นอย่างไรเวลาฝนตก?”

“ที่นี่ฝนไม่ตกค่ะ” มิสคัตเทนคลิปตอบ “กลินดาคอยกันพายุฝนออกไปทั้งหมด ดังนั้นฉันจึงไม่ต้องกังวลว่าตุ๊กตาของฉันจะเปียก แต่ตอนนี้ หากพวกคุณจะตามฉันมา ฉันยินดีที่จะนำชมอาณาจักรกระดาษของฉันค่ะ แน่นอนว่าพวกคุณต้องเดินช้าๆ อย่างระมัดระวัง และหลีกเลี่ยงการทำให้เกิดลมพัด”

พวกเขาออกจากกระท่อมและเดินตามผู้นำทางไปตามถนนสายต่างๆ ของหมู่บ้าน มันเป็นสถานที่ที่น่าอัศจรรย์อย่างยิ่งเมื่อคำนึงว่าทั้งหมดนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยกรรไกร และผู้มาเยือนไม่เพียงแต่สนใจอย่างมาก แต่ยังเต็มไปด้วยความชื่นชมในทักษะของมิสคัตเทนคลิปตัวน้อย

ณ จุดหนึ่ง มีกลุ่มตุ๊กตากระดาษที่หน้าตาน่ารักเป็นพิเศษมารวมตัวกันเพื่อทักทายราชินีของพวกเขา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าพวกเขารักนางมาก ตุ๊กตาเหล่านี้เดินสวนสนามและเต้นระบำต่อหน้าผู้มาเยือน จากนั้นทั้งหมดก็โบกผ้าเช็ดหน้ากระดาษและร้องเพลงประสานเสียงอันไพเราะที่ชื่อว่า “ธงแห่งแผ่นดินเกิดของเรา”

เมื่อเพลงจบลง พวกเขาก็ชักธงกระดาษอันสง่างามขึ้นสู่ยอดเสาธงที่สูงตระหง่าน และชาวหมู่บ้านทั้งหมดก็มารวมตัวกันส่งเสียงเชียร์ให้ดังที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ว่าแน่นอนว่า เสียงของพวกเขาจะไม่ได้ทรงพลังนักก็ตาม

มิสคัตเทนคลิปกำลังจะกล่าวสุนทรพจน์ตอบกลับเพลงรักชาติของเหล่าบริวาร ทันใดนั้นชายร่างรุงรังก็เกิดจามขึ้นมา

ปกติเขาเป็นคนที่จามได้ดังและรุนแรงมาก และเขาพยายามกลั้นการจามนี้ไว้อย่างสุดความสามารถ ดังนั้นเมื่อมันระเบิดออกมาทันที ผลลัพธ์จึงเลวร้ายยิ่งนัก

ตุ๊กตากระดาษถูกพัดล้มระเนระนาดนับสิบตัว ปลิวว่อนและสะบัดพลิกผันไปทุกทิศทางด้วยความโกลาหล พลิกคว่ำพลิกหงาย และยับยู่ยี่บิดเบี้ยวไปตามๆ กัน

เสียงคร่ำครวญด้วยความหวาดกลัวและโศกเศร้าดังมาจากฝูงชนที่กระจัดกระจาย และมิสคัตเทนคลิปก็อุทานว่า:

“ตายแล้ว! ตายแล้ว!” แล้วรีบเร่งเข้าไปช่วยผู้คนที่ล้มระเนระนาดของเธอทันที

“โอ้ คุณชายผมรุงรัง! ทำไมคุณถึงทำแบบนั้นได้คะ” โดโรธีถามด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ

“ผมห้ามไม่ได้จริงๆ ครับ ห้ามไม่ได้จริงๆ” ชายผมรุงรังประท้วงด้วยท่าทางสำนึกผิด “และผมไม่คิดเลยว่าแค่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้จะทำให้ตุ๊กตากระดาษเหล่านี้ปั่นป่วนได้ถึงเพียงนี้”

“เล็กน้อยที่ไหนกันคะ!” โดโรธีกล่าว “โธ่ มันรุนแรงเกือบจะเท่ากับพายุไซโคลนในแคนซัสเลยนะคะ” จากนั้นเธอจึงช่วยมิสคัตเทนคลิปช่วยกู้ชีพเหล่าชาวกระดาษและพยุงให้พวกเขายืนขึ้นได้อีกครั้ง บ้านกระดาษแข็งสองหลังล้มระเนระนาดเช่นกัน และราชินีตัวน้อยกล่าวว่าเธอคงต้องซ่อมแซมและทากาวติดพวกมันเข้าด้วยกันก่อนที่ผู้คนจะกลับเข้าไปอาศัยอยู่ได้อีกครั้ง

และคราวนี้ ด้วยความเกรงว่าจะสร้างความเสียหายให้แก่ชาวกระดาษที่บอบบางไปมากกว่านี้ พวกเขาจึงตัดสินใจจากไป แต่ก่อนอื่นพวกเขาได้ขอบคุณมิสคัตเทนคลิปอย่างจริงใจสำหรับความเอื้อเฟื้อและความเมตตาที่มีให้

“มิตรสหายคนใดของเจ้าหญิงออซมา ยินดีต้อนรับที่นี่เสมอ—ยกเว้นแต่ว่าเขาจะจาม” ราชินีกล่าวพร้อมกับมองชายผมรุงรังด้วยสายตาค่อนข้างดุ จนเขาต้องก้มหน้าลง “ข้าชอบให้แขกผู้มาเยือนชื่นชมหมู่บ้านอันแสนวิเศษของข้า และหวังว่าพวกท่านจะกลับมาเยี่ยมเยียนอีก”

มิสคัตเทนคลิปนำทางพวกเขาไปยังประตูที่กำแพง และขณะที่พวกเขาเดินไปตามถนน เหล่าตุ๊กตากระดาษต่างแอบมองพวกเขาจากประตูและหน้าต่างด้วยความหวาดหวั่น บางทีพวกเขาอาจไม่มีวันลืมการจามอันน่าสะพรึงกลัวของชายผมรุงรัง และข้าพเจ้ามั่นใจว่าพวกเขาทุกคนต่างดีใจที่เห็นเหล่ามนุษย์เนื้อหนังจากไปเสียที

11. นายพลพบกับผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดเป็นคนแรก

เมื่อจากพวกโกรวลีว็อกมา นายพลกุฟต้องเดินทางข้ามดินแดนริพเพิลแลนด์อีกครั้ง และเขาไม่พบว่ามันเป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์เลย บางทีการถูกถอนหนวดทีละเส้นและถูกใช้เป็นหมอนปักเข็มเพื่อความบันเทิงอันไร้เดียงสาของผู้คุมใจดี อาจไม่ได้ช่วยให้ใจคอของกุฟดีขึ้นเลย เพราะโนมเฒ่าคำรามและเดือดดาลเมื่อนึกถึงความอยุติธรรมที่ตนได้รับ และสาบานว่าจะล้างแค้นพวกโกรวลีว็อกหลังจากที่เขาใช้ประโยชน์จากพวกนั้นจนเสร็จสิ้นและพิชิตออซได้แล้ว เขาเดินหน้าไปด้วยความเกรี้ยวกราดเช่นนี้จนกระทั่งข้ามดินแดนริพเพิลแลนด์มาได้ครึ่งทาง จากนั้นเขาก็เกิดอาการเมาเรือ และตลอดเส้นทางที่เหลือ โนมจอมเกเรผู้นี้ก็ตกอยู่ในสภาพทุกข์ระทมเกือบเท่ากับที่เขาควรจะได้รับ

ทว่าเมื่อเขาถึงที่ราบอีกครั้งและพื้นดินมั่นคงอยู่ใต้ฝ่าเท้า เขาก็เริ่มรู้สึกดีขึ้น และแทนที่จะกลับบ้าน เขากลับมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกโดยตรง กระรอกตัวหนึ่งที่เกาะอยู่บนต้นไม้เห็นเขาใช้เส้นทางนี้จึงร้องเตือนว่า “ระวังนะ!” แต่เขาไม่สนใจ อินทรีตัวหนึ่งหยุดบินกลางอากาศเพื่อมองเขาด้วยความฉงนและกล่าวว่า “ระวังนะ!” แต่เขาก็ยังคงมุ่งหน้าต่อไป

ไม่มีใครกล้ากล่าวว่ากุฟไม่มีความกล้าหาญ เพราะเขาตัดสินใจที่จะไปเยี่ยมเยียนสิ่งมีชีวิตอันตรายที่เรียกว่า แพนฟาสม ซึ่งอาศัยอยู่บนยอดสูงสุดของภูเขาแฟนทาสติโกอันน่าสะพรึงกลัว พวกแพนฟาสมคือพวกเอิร์บ และเป็นที่หวาดเกรงของทั้งมนุษย์และอมนุษย์จนไม่มีใครกล้าเข้าใกล้บ้านบนภูเขาของพวกเขามานานหลายพันปีแล้ว ถึงกระนั้น นายพลกุฟก็หวังจะโน้มน้าวให้พวกเขามาร่วมในสงครามที่เขาวางแผนไว้เพื่อต่อต้านชาวออซผู้แสนดีและมีความสุข

กุฟรู้ดีว่าพวกแพนฟาสมจะอันตรายต่อพวกโนมพอๆ กับที่อันตรายต่อชาวออซ แต่เขาคิดว่าตนเองฉลาดหลักแหลมจนเชื่อว่าสามารถควบคุมสิ่งมีชีวิตประหลาดเหล่านี้และทำให้พวกเขายอมเชื่อฟังได้ และไม่มีข้อสงสัยเลยว่า หากเขาสามารถเกณฑ์บริการของพวกแพนฟาสมได้ พลังอันมหาศาลของพวกเขา เมื่อรวมกับความแข็งแกร่งของพวกโกรวลีว็อกและความเจ้าเล่ห์ของพวกวิมซี ย่อมจะนำพาดินแดนออซไปสู่ความพินาศย่อยยับอย่างสิ้นเชิง

ดังนั้น โนมเฒ่าจึงปีนขึ้นไปตามเชิงเขาและเดินย่ำไปตามเส้นทางภูเขาอันป่าเถื่อน จนกระทั่งเขามาถึงร่องลึกขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบภูเขาแฟนตาสติโก ซึ่งเป็นเส้นแบ่งเขตแดนแห่งอาณาจักรของเหล่าแฟนฟาสม ร่องลึกนี้อยู่สูงขึ้นไปประมาณหนึ่งในสามของภูเขา และมันเต็มเปี่ยมไปด้วยลาวาร้อนระอุสีแดงฉานซึ่งมีงูไฟและซาลาแมนเดอร์พิษแหวกว่ายอยู่ ความร้อนจากมวลลาวานี้รวมถึงกลิ่นพิษของมันนั้นรุนแรงจนไม่อาจทนได้ แม้แต่นกก็ยังลังเลที่จะบินข้ามร่องลึก และเลือกที่จะบินวนรอบมันแทน สิ่งมีชีวิตทั้งปวงต่างปลีกตัวออกห่างจากภูเขาลูกนี้

กุฟเคยได้ยินเรื่องเล่ามากมายเกี่ยวกับเหล่าแฟนฟาสมที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ในช่วงชีวิตอันยาวนานของเขา ดังนั้นเขาจึงเคยได้ยินเรื่องปราการลาวาหลอมเหลวนี้ และยังได้รับบอกเล่าอีกว่ามีสะพานแคบๆ แห่งหนึ่งทอดข้ามมันอยู่ เขาจึงเดินไปตามขอบร่องลึกจนกระทั่งพบสะพานนั้น มันเป็นสะพานหินสีเทาโค้งเดี่ยว และมีจระเข้สีแดงฉานตัวหนึ่งนอนราบอยู่บนสะพาน ดูราวกับว่ามันกำลังหลับสนิท

เมื่อกุฟก้าวพลาดสะดุดโขดหินขณะเข้าใกล้สะพาน สิ่งมีชีวิตตัวนั้นก็ลืมตาขึ้น ซึ่งมีเปลวไฟดวงเล็กๆ พุ่งออกมาจากดวงตาทุกทิศทาง และหลังจากจ้องมองผู้บุกรุกด้วยสายตาชั่วร้าย จระเข้สีแดงฉานก็หลับตาลงอีกครั้งและนอนนิ่งตามเดิม

กุฟเห็นว่าไม่มีที่ว่างพอให้เขาเดินผ่านจระเข้ไปได้บนสะพานที่แคบเช่นนี้ เขาจึงร้องเรียกมันว่า

“อรุณสวัสดิ์ สหาย ข้าไม่อยากเร่งรัดเจ้า แต่ช่วยบอกข้าทีว่าเจ้ากำลังจะลงเขา หรือกำลังจะขึ้นเขา?”

“ไม่ทั้งสองอย่าง” จระเข้ตอบโต้เสียงแข็ง พร้อมกับขบกรามอันโหดเหี้ยมเข้าหากัน

ท่านนายพลลังเล

“เจ้ามีแนวโน้มจะอยู่ที่นี่อีกนานไหม?” เขาถาม

“สักสองสามร้อยปีได้มั้ง” จระเข้ตอบ

กุฟถูปลายจมูกเบาๆ และพยายามคิดว่าจะทำอย่างไรดี

“เจ้าพอจะรู้ไหมว่า ท่านแฟนฟาสมผู้ยิ่งใหญ่และเป็นที่หนึ่งแห่งแฟนตาสติโก อยู่บ้านหรือไม่?” ในที่สุดเขาก็เอ่ยถาม

“ข้าคาดว่าอยู่ เพราะเขามักจะอยู่บ้านเสมอ” จระเข้ตอบ

“อา นั่นใครกำลังลงมาจากภูเขาน่ะ?” โนมถามพลางจ้องมองขึ้นไปด้านบน

จระเข้หันไปมองข้ามไหล่ และในทันใดนั้นกุฟก็วิ่งไปยังสะพานแล้วกระโดดข้ามหลังของยามเฝ้าประตู ก่อนที่มันจะทันหันกลับมา สัตว์ประหลาดสีแดงฉานงับเข้าที่เท้าซ้ายของโนม แต่พลาดไปเพียงหนึ่งนิ้วพอดี

“ฮ่าฮ่า!” ท่านนายพลหัวเราะ ขณะที่ตอนนี้เขาอยู่บนเส้นทางภูเขาแล้ว “ข้าหลอกเจ้าได้แล้วครั้งนี้”

“ใช่ เจ้าหลอกข้า และบางทีเจ้าอาจจะหลอกตัวเองด้วย” จระเข้โต้กลับ “ขึ้นเขาไปสิถ้าเจ้ากล้า แล้วไปดูว่าท่านผู้ยิ่งใหญ่และเป็นที่หนึ่งจะทำอะไรกับเจ้าบ้าง!”

“ข้าจะไป” กุฟประกาศอย่างกล้าหาญ แล้วเขาก็เดินต่อไปตามเส้นทาง

ในช่วงแรก ทัศนียภาพนั้นดูป่าเถื่อนพอสมควร แต่ต่อมามันก็เริ่มดูน่าสยดสยองขึ้นเรื่อยๆ โขดหินทั้งหมดมีรูปร่างเหมือนสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัว และแม้แต่ลำต้นของต้นไม้ก็ยังบิดเบี้ยวและขดเคี้ยวราวกับงู

ทันใดนั้น ชายผู้มีหัวเป็นนกเค้าแมวก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าโนม ร่างกายของเขามีขนดกเหมือนลิง และเสื้อผ้าเพียงชิ้นเดียวคือผ้าพันคอสีแดงฉานที่พันรอบเอว ในมือของเขาถือกระบองยักษ์ และดวงตากลมโตแบบนกเค้าแมวก็กะพริบจ้องมองผู้บุกรุกอย่างดุร้าย

“เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” เขาถาม พร้อมกับขู่กุฟด้วยกระบอง

“ข้ามาพบท่านแฟนฟาสมผู้ยิ่งใหญ่และเป็นที่หนึ่งแห่งแฟนตาสติโก” ท่านนายพลตอบ เขาไม่ชอบสายตาที่สิ่งมีชีวิตตัวนี้มองเขา แต่เขาก็ยังไม่เกรงกลัว

“อา เจ้าจะได้พบเขาแน่!” ชายผู้นั้นกล่าวพร้อมหัวเราะเยาะ “ท่านผู้ยิ่งใหญ่และเป็นที่หนึ่งจะเป็นผู้ตัดสินวิธีลงโทษเจ้าที่เหมาะสมที่สุดเอง”

“เขาจะไม่ลงโทษข้า” กุฟตอบอย่างใจเย็น “เพราะข้ามาที่นี่เพื่อมอบความเมตตาอันหาได้ยากยิ่งแก่เขาและผู้คนของเขา นำทางไปเถิดสหาย และพาข้าไปหาเจ้านายของเจ้าโดยตรง”

มนุษย์นกเค้าแมวชูกระบองขึ้นด้วยท่าทางคุกคาม

“หากเจ้าพยายามจะหนีล่ะก็ จงระวัง—”

แต่ทว่านายพลขัดจังหวะเขาเสียก่อน

“เก็บคำขู่ของเจ้าไว้เถิด” เขาเอ่ย “และอย่าได้สามหาว มิเช่นนั้นข้าจะสั่งลงโทษเจ้าอย่างหนัก นำทางไป และจงเงียบเสีย!”

กุฟผู้นี้เป็นคนเจ้าเล่ห์ที่ฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก และดูจะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่เขาเป็นคนชั่วร้าย เพราะหากเขาใช้ความสามารถในทางที่ถูก เขาคงประสบความสำเร็จได้มากมาย เขารู้ดีว่าตนเองพาตัวเองมาอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายเมื่อมายังภูเขาที่น่าสะพรึงกลัวแห่งนี้ แต่เขาก็รู้เช่นกันว่าหากแสดงความกลัวออกมา เขาคงไม่รอด ดังนั้นเขาจึงเลือกใช้ท่าทางอวดดีเป็นเกราะป้องกันตัวที่ดีที่สุด ซึ่งความฉลาดของแผนการนี้เห็นผลในทันที เพราะเจ้าแฟนฟาสมหัวนกเค้าแมวหันหลังกลับและนำทางขึ้นเขาไป

ณ จุดสูงสุดเป็นที่ราบซึ่งมีกองหินตั้งอยู่เป็นจำนวนมาก ซึ่งเมื่อมองแวบแรกดูเหมือนจะเป็นหินทึบ แต่เมื่อพิจารณาให้ดี กุฟก็พบว่ากองหินเหล่านี้คือที่พักอาศัย เพราะแต่ละกองมีช่องเปิดอยู่

ไม่มีผู้คนปรากฏให้เห็นภายนอกกระท่อมหิน ทุกสิ่งตกอยู่ในความเงียบสงัด

มนุษย์นกเค้าแมวนำทางผ่านกลุ่มที่พักต่างๆ ไปยังหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่ใจกลาง ซึ่งดูแล้วไม่ได้ดีหรือแย่ไปกว่าหลังอื่นเลย เมื่อถึงหน้าทางเข้ากองหินนี้ ผู้นำทางก็ส่งเสียงโหยหวนเบาๆ ว่า “ลี-โอ-อา!”

ทันใดนั้น มนุษย์ขนดกอีกตนหนึ่งก็กระโดดออกมาจากช่องเปิด ตนนี้มีศีรษะเป็นหมี ในมือถือห่วงทองเหลือง เขามองจ้องไปยังคนแปลกหน้าด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

“เหตุใดเจ้าจึงจับตัวนักเดินทางผู้โง่เขลานี้มาที่นี่” เขาถามมนุษย์นกเค้าแมว

“ข้าไม่ได้จับตัวเขามา” คำตอบคือ “เขาผ่านจระเข้สีแดงมา และมาที่นี่ด้วยความสมัครใจของตนเอง”

ผู้เป็นใหญ่ที่สุดจ้องมองไปที่นายพล

“เจ้าเบื่อชีวิตแล้วหรืออย่างไร” เขาถาม

“หามิได้” กุฟตอบ “ข้าคือโนม และเป็นถึงจอมพลแห่งกองทัพโนมอันยิ่งใหญ่ของกษัตริย์โรควอทผู้มีผิวกายสีแดง ข้ามาจากเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาว และข้ากล้าพูดได้ว่าข้ายังคาดหวังที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกนาน นั่งลงเถิด เจ้าพวกแฟนฟาสม—หากพวกเจ้าหาที่นั่งในแหล่งพำนักอันป่าเถื่อนนี้ได้—แล้วจงฟังสิ่งที่ข้าจะกล่าว”

ด้วยความรู้และความกล้าหาญทั้งหมดที่มี นายพลกุฟไม่รู้เลยว่าสายตาที่จ้องเขม็งจากดวงตาหมีนั้นกำลังอ่านความคิดส่วนลึกที่สุดของเขาได้อย่างแม่นยำราวกับว่าความคิดเหล่านั้นถูกเขียนเป็นตัวอักษร เขาไม่รู้ว่ากองหินที่น่ารังเกียจของพวกแฟนฟาสมเหล่านี้เป็นเพียงภาพลวงตาที่หลอกตาเขาเท่านั้น และเขาก็ไม่อาจเดาได้เลยว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางหนึ่งในนครที่วิจิตรและหรูหราที่สุดเท่าที่เคยสร้างขึ้นด้วยอำนาจเวทมนตร์ สิ่งเดียวที่เขาเห็นคือพื้นที่รกร้างของกองหิน มนุษย์ขนดกหัวนกเค้าแมว และอีกตนที่หัวเป็นหมี เวทมนตร์ของพวกแฟนฟาสมไม่อนุญาตให้เขาเห็นสิ่งใดมากไปกว่านั้น

ทันใดนั้น ผู้เป็นใหญ่ที่สุดก็เหวี่ยงห่วงทองเหลืองและรัดรอบคอของกุฟ ในพริบตาต่อมา ก่อนที่นายพลจะทันคิดว่าเกิดอะไรขึ้นกับตน เขาถูกลากเข้าไปในกระท่อมหิน ที่นี่ ดวงตาของเขายังคงถูกบดบังจากความจริง เขาเห็นเพียงแสงสลัวที่ทำให้กระท่อมดูหยาบและดิบภายในไม่ต่างจากภายนอก ทว่าเขากลับมีความรู้สึกประหลาดว่ามีดวงตาเป็นประกายจำนวนมากกำลังจับจ้องมาที่เขา และเขากำลังยืนอยู่ในห้องโถงที่กว้างขวางและโอ่อ่า

ผู้เป็นใหญ่ที่สุดหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียมแล้วปล่อยตัวนักโทษ

“หากเจ้ามีอะไรที่น่าสนใจจะพูด” เขาเอ่ย “ก็จงพูดออกมา ก่อนที่ข้าจะรัดคอเจ้าให้ตาย”

กุฟจึงเอ่ยปากพูด เขาพยายามไม่สนใจเสียงสวบสาบประหลาดที่ได้ยิน ราวกับมีฝูงชนที่มองไม่เห็นกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้เพื่อฟังคำพูดของเขา ดวงตาของเขามองเห็นเพียงมนุษย์หมีผู้ดุร้าย และเขาก็กล่าวถ้อยคำกับสิ่งนั้น เริ่มแรกเขาเล่าถึงแผนการที่จะพิชิตดินแดนออซ ปล้นชิงทรัพย์สมบัติของประเทศ และทำให้ผู้คนกลายเป็นทาส ซึ่งคนเหล่านั้นเป็นแฟรี่จึงไม่สามารถถูกฆ่าให้ตายได้ หลังจากเล่าเรื่องทั้งหมดนี้รวมถึงเรื่องอุโมงค์ที่ราชาโนมกำลังสร้าง เขาก็กล่าวว่าเขามาเพื่อขอให้ผู้เป็นหนึ่งและสำคัญที่สุดเข้าร่วมกับเหล่าโนม พร้อมด้วยกองนักรบที่น่าสะพรึงกลัว เพื่อช่วยพวกเขาปราบปรามชาวออซ

ท่านนายพลกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังและน่าประทับใจยิ่ง แต่เมื่อเขากล่าวจบ มนุษย์หมีก็เริ่มหัวเราะราวกับขบขันเป็นอย่างมาก และเสียงหัวเราะของเขาก็ดูเหมือนจะมีเสียงประสานแห่งความรื่นเริงจากฝูงชนที่มองไม่เห็นดังสะท้อนตามมา ในตอนนั้นเองที่กุฟเริ่มรู้สึกกังวลเล็กน้อยเป็นครั้งแรก

“มีใครอื่นอีกที่สัญญาว่าจะช่วยเจ้า” ในที่สุดผู้เป็นหนึ่งและสำคัญที่สุดก็ถามขึ้น

“พวกวิมซี” นายพลตอบ

แฟนฟาสมหัวหมีหัวเราะอีกครั้ง

“มีใครอื่นอีกไหม” เขาไต่ถาม

“มีเพียงพวกโกรว์ลีว็อกเท่านั้น” กุฟกล่าว

คำตอบนี้ทำให้ผู้เป็นหนึ่งและสำคัญที่สุดหัวเราะขึ้นมาอีก

“ข้าจะได้ส่วนแบ่งจากของที่ปล้นมาได้เท่าใด” คือคำถามถัดมา

“สิ่งใดก็ได้ที่ท่านปรารถนา ยกเว้นเข็มขัดวิเศษของราชาโรควอต” กุฟตอบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แฟนฟาสมก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ซึ่งมีเสียงสะท้อนจากกลุ่มประสานเสียงที่มองไม่เห็น และมนุษย์หมีดูจะขบขันมากเสียจนถึงกับลงไปกลิ้งบนพื้นและตะโกนด้วยความรื่นเริง

“โอ้ พวกโนมตาบอดและโง่เขลาเหล่านี้!” เขาเอ่ย “ช่างคิดว่าตนเองยิ่งใหญ่เพียงใด และในความเป็นจริงกลับเล็กจ้อยเพียงไหน!”

ทันใดนั้นเขาก็ลุกขึ้นและใช้กรงเล็บที่มีขนคว้าคอกุฟ ลากเขาออกจากกระท่อมมาสู่ที่โล่ง

ณ ที่นั้น เขาแผดเสียงร้องคร่ำครวญอย่างประหลาด และราวกับเป็นการตอบรับ ฝูงแฟนฟาสมจำนวนมหาศาลก็พากันกรูออกมาจากกระท่อมหินทุกหลังบนยอดเขา ทั้งหมดมีร่างกายเต็มไปด้วยขน แต่สวมศีรษะของสัตว์ นก และสัตว์เลื้อยคลานหลากหลายชนิด ทุกตนดูดุร้ายและน่ารังเกียจในสายตาที่ถูกหลอกของโนม และกุฟไม่สามารถระงับอาการสั่นสะท้านด้วยความขยะแขยงได้ขณะที่จ้องมองพวกมัน

ผู้เป็นหนึ่งและสำคัญที่สุดค่อยๆ ยกแขนขึ้น และในชั่วพริบตา ผิวหนังที่มีขนก็หลุดลอกออกไป และปรากฏกายต่อหน้าโนมผู้ตกตะลึงในร่างหญิงสาวผู้งดงาม สวมชุดกระโปรงผ้าก๊อซสีชมพูพลิ้วไหว มีดอกไม้ถักทออยู่ในเส้นผมสีเข้ม และใบหน้าของเธอนั้นดูสูงศักดิ์และสงบนิ่ง

ในขณะเดียวกัน กองทัพแฟนฟาสมทั้งหมดก็กลายร่างเป็นฝูงหมาป่าที่หอนระงม วิ่งพล่านไปมาพร้อมกับขู่คำรามและแยกเขี้ยวสีเหลืองที่น่าเกลียด

หญิงสาวผู้นั้นยกแขนขึ้น เช่นเดียวกับที่มนุษย์หมีเคยทำ และในชั่วพริบตา หมาป่าเหล่านั้นก็กลายเป็นกิ้งก่าที่คลานไปมา ในขณะที่ตัวเธอเองเปลี่ยนเป็นผีเสื้อยักษ์

กุฟมีเวลาเพียงแค่ร้องออกมาด้วยความกลัวและก้าวถอยหลังเพื่อหลบเลี่ยงพวกกิ้งก่า เมื่อการกลายร่างอีกครั้งเกิดขึ้น และทุกคนก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิมที่เคยเป็นในทันที

จากนั้น ผู้เป็นหนึ่งและสำคัญที่สุดซึ่งกลับคืนสู่ร่างกายที่มีขนและหัวหมีแล้ว ก็หันมาทางโนมและถามว่า

“เจ้ายังต้องการความช่วยเหลือจากพวกเราอยู่หรือไม่”

“ต้องการยิ่งกว่าเดิม” นายพลตอบอย่างหนักแน่น

“ถ้าเช่นนั้นบอกข้ามา สิ่งใดที่เจ้าจะมอบให้เหล่าแฟนฟาสมได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขายังไม่มี” ผู้เป็นหนึ่งและสำคัญที่สุดไต่ถาม

กุฟลังลังเล เขาไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะพูดอะไรดี เข็มขัดวิเศษที่ราชาโนมโอ้อวดดูเป็นของด้อยค่าไปทันทีเมื่อเทียบกับพลังเวทมนตร์อันน่าอัศจรรย์ของคนเหล่านี้ ทองคำ อัญมณี และทาส พวกเขาสามารถหามาได้ในปริมาณเท่าใดก็ได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามเป็นพิเศษ เขารู้สึกว่าตนเองกำลังรับมือกับอำนาจที่เหนือกว่าเขามากนัก มีเพียงข้อโต้แย้งเดียวเท่านั้นที่อาจโน้มน้าวเหล่าแฟนแฟซึมซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายได้

“ขอให้ข้าได้ชี้ให้พวกท่านเห็นถึงความสุขอันประณีตของการทำให้ผู้ที่มีความสุขต้องเป็นทุกข์” ในที่สุดเขาก็กล่าว “ลองพิจารณาถึงความรื่นรมย์ในการทำลายผู้บริสุทธิ์และไร้พิษภัยดูเถิด”

“อา! เจ้าตอบคำถามข้าได้แล้ว” ผู้นำสูงสุดตะโกน “ด้วยเหตุผลนี้เพียงข้อเดียว เราจะช่วยเจ้า จงกลับบ้านไป และบอกราชาขาโก่งของเจ้าว่า ทันทีที่อุโมงค์ของเขาสร้างเสร็จ เหล่าแฟนแฟซึมจะไปอยู่กับเขา และนำทัพของเขาไปพิชิตดินแดนออซ มีเพียงทะเลทรายมรณะเท่านั้นที่ขวางกั้นไม่ให้เราทำลายออซมาตั้งนานแล้ว และอุโมงค์ใต้ดินของเจ้านับว่าเป็นความคิดที่ชาญฉลาด จงกลับบ้านไป และเตรียมการสำหรับการมาถึงของพวกเรา!”

กุฟดีใจมากที่ได้รับอนุญาตให้กลับไปพร้อมกับคำสัญญานี้ มนุษย์นกเค้าแมวนำทางเขากลับลงไปตามเส้นทางบนภูเขา และสั่งให้จระเข้สีแดงคลานออกไปเพื่อให้โนมข้ามสะพานได้อย่างปลอดภัย

หลังจากผู้มาเยือนจากไป เมืองที่รุ่งโรจน์และหรูหราก็ปรากฏขึ้นบนยอดเขา ซึ่งมองเห็นได้อย่างชัดเจนในสายตาของเหล่าแฟนแฟซึมจำนวนมหาศาลที่แต่งกายสีสันฉูดฉาดซึ่งอาศัยอยู่ที่นั่น และผู้นำสูงสุดในชุดอาภรณ์งดงาม ได้กล่าวกับผู้อื่นด้วยถ้อยคำเหล่านี้:

“ถึงเวลาแล้วที่เราจะออกไปสู่โลกกว้าง และนำความโศกเศร้าและความตระหนกมาสู่ผู้คน เราเก็บตัวอยู่บนยอดเขานี้เพื่อตนเองนานเกินไปแล้ว เพราะในขณะที่เราปลีกวิเวกเช่นนี้ หลายประเทศกลับเติบโตขึ้นอย่างมีความสุขและมั่งคั่ง และความสุขหลักของเผ่าพันธุ์แฟนแฟซึมคือการทำลายความสุข ดังนั้นข้าคิดว่าช่างโชคดีที่ผู้ส่งสารจากพวกโนมเดินทางมาถึงเราในตอนนี้ เพื่อเตือนให้เรารู้ว่าโอกาสในการสร้างความเดือดร้อนมาถึงแล้ว เราจะใช้อุโมงค์ของราชาโรควอทเพื่อพิชิตดินแดนออซ จากนั้นเราจะทำลายพวกวิมซี พวกโกรว์ลีว็อก และพวกโนม แล้วหลังจากนั้นจะออกไปรุกราน รบกวน และสร้างความโศกเศร้าให้แก่โลกทั้งใบ”

เหล่าแฟนแฟซึมที่ชั่วร้ายจำนวนมหาศาลต่างปรบมือให้แผนการนี้อย่างกระตือรือร้น ซึ่งพวกเขาเห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง

ข้าพเจ้าได้รับคำบอกเล่าว่า พวกเอิร์บเป็นวิญญาณชั่วร้ายที่มีอำนาจและไร้ความปรานีที่สุดในบรรดาวิญญาณร้ายทั้งหมด และเหล่าแฟนแฟซึมแห่งแฟนทาสติโกก็สังกัดอยู่ในเผ่าพันธุ์เอิร์บ

12. พวกเขาพบกับพวกฟัดเดิลได้อย่างไร

โดโรธีและเพื่อนร่วมเดินทางเดินทางออกจากหมู่บ้านคัตเทนคลิป และเดินตามเส้นทางที่ไม่ชัดเจนไปจนถึงป้ายบอกทาง ที่นี่พวกเขาเข้าสู่ถนนสายหลักอีกครั้งและเดินทางผ่านชนบทเกษตรกรรมที่สวยงามอย่างเพลิดเพลิน เมื่อถึงเวลาเย็นพวกเขาหยุดพักที่ที่พักแห่งหนึ่ง และได้รับการต้อนรับอย่างร่าเริง พร้อมทั้งได้รับอาหารมากมายและเตียงนอนที่ดีสำหรับคืนนั้น

อย่างไรก็ตาม ในเช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็ตื่นขึ้นด้วยความกระตือรือร้นที่จะออกเดินทาง และหลังจากรับประทานอาหารเช้าอย่างดีแล้ว พวกเขาก็บอกลาเจ้าบ้านและปีนขึ้นไปบนรถม้าสีแดง ซึ่งมีม้าไม้เทียมไว้ตลอดทั้งคืน เนื่องจากทำจากไม้ ม้าตัวนี้จึงไม่เคยเหนื่อยและไม่คิดจะเอนตัวลงนอน โดโรธีไม่แน่ใจนักว่ามันเคยนอนหลับหรือไม่ แต่ที่แน่นอนคือมันไม่เคยหลับในขณะที่มีใครอยู่รอบข้าง

อากาศในออซสวยงามเสมอ และเช้านี้อากาศก็เย็นสบายสดชื่น แสงแดดเจิดจ้าและน่ารื่นรมย์

ในเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงจุดที่มีถนนอีกสายแยกออกไป มีป้ายบอกทางอยู่ที่นี่ซึ่งเขียนว่า:

ทางนี้ไปฟัดเดิลคัมจิก

“โอ้ ถึงจุดที่เราต้องเลี้ยวแล้ว” โดโรธีกล่าวขณะสังเกตเห็นป้าย

“อะไรนะ! เรากำลังจะไปฟัดเดิลคัมจิกงั้นหรือ” ท่านกัปตันเจเนอรัลถาม

“ค่ะ ออซมาคิดว่าพวกเราน่าจะชอบพวกฟัดเดิล เห็นว่าพวกเขาน่าสนใจมากทีเดียว” เธอตอบ

“ดูจากชื่อแล้วไม่มีใครสงสัยเลยล่ะ” ป้าเอ็มกล่าว “ว่าแต่พวกเขาเป็นใครกันล่ะ? เป็นสิ่งของที่ทำจากกระดาษอีกหรือเปล่า?”

“ฉันคิดว่าไม่นะคะ” โดโรธีตอบพลางหัวเราะ “แต่ฉันก็บอกไม่ถูกเหมือนกันค่ะป้าเอ็มว่าพวกเขาเป็นอะไรกันแน่ เดี๋ยวพอไปถึงเราก็รู้เองค่ะ”

“บางทีพ่อมดอาจจะรู้ก็ได้นะ” ลุงเฮนรี่เสนอ

“ไม่หรอก ข้าไม่เคยไปที่นั่นมาก่อน” พ่อมดกล่าว “แต่ข้าเคยได้ยินเรื่องฟัดเดิลคัมจิกและพวกฟัดเดิลอยู่บ่อยครั้ง ว่ากันว่าเป็นผู้คนที่ประหลาดที่สุดในดินแดนออซทั้งหมดเลยทีเดียว”

“ประหลาดอย่างไรหรือ” ชายร่างรุงรังถาม

“ข้าก็ไม่ทราบแน่เหมือนกัน” พ่อมดตอบ

ขณะนั้นเอง ขณะที่พวกเขากำลังเดินทางไปตามถนนสีเขียวขจีที่สวยงามมุ่งหน้าสู่ฟัดเดิลคัมจิก พวกเขาก็เหลือบไปเห็นจิงโจตัวหนึ่งนั่งอยู่ริมทาง สัตว์ผู้น่าสงสารตัวนั้นใช้เท้าหน้าทั้งสองข้างปิดหน้าและร้องไห้อย่างหนักจนน้ำตาไหลอาบแก้มเป็นสายเล็กๆ สองสาย และไหลรินลงสู่ถนนจนกลายเป็นแอ่งน้ำในหลุมเล็กๆ

เจ้าม้าไม้หยุดกะทันหันเมื่อเห็นภาพที่น่าเวทนานี้ และโดโรธีก็ร้องทักด้วยความเห็นอกเห็นใจทันทีว่า

“เกิดอะไรขึ้นจ๊ะ จิงโจ?”

“ฮือ ฮือ!” จิงโจคร่ำครวญ “ฉันทำ มิ–มิ–มิ– โอ๊ย ฮือ ฮือ!”

“น่าสงสารจริง” พ่อมดกล่าว “เธอทำมิสเตอร์ของเธอหาย คงจะเป็นสามีของเธอ และเขาคงตายแล้ว”

“ไม่ ไม่ ไม่!” จิงโจสะอื้น “มะ–มันไม่ใช่แบบนั้น ฉันทำ มิ–มิ– โอ๊ย ฮือ ฮือ!”

“ฉันรู้แล้ว” ชายร่างรุงรังกล่าว “เธอทำกระจกหาย”

“ไม่ใช่ค่ะ มันคือ มิ–มิ–มิ– ฮือ ฮือ! มิ– โอ๊ย ฮือ ฮือ!” และจิงโจก็ยิ่งร้องไห้หนักกว่าเดิม

“ต้องเป็นพายเนื้อแน่ๆ” ป้าเอ็มเสนอ

“หรือไม่ก็ขนมปังชุบนม” ลุงเฮนรี่เสนอ

“ฉันทำ มิ–มิ–ถุงมือหาย!” ในที่สุดจิงโจก็พูดออกมาได้

“โอ้!” แม่ไก่สีเหลืองร้องขึ้นพร้อมกับส่งเสียงกุ๊กๆ ด้วยความโล่งอก “ทำไมไม่บอกแต่แรกละจ๊ะ?”

“ฮือ ฮือ! ฉัน–ฉัน–บอกไม่ได้” จิงโจตอบ

“แต่ฟังนะ” โดโรธีกล่าว “อากาศร้อนแบบนี้เธอไม่จำเป็นต้องใช้ถุงมือหรอก”

“จำเป็นสิ จำเป็นจริงๆ ด้วย” สัตว์ตัวนั้นตอบพลางหยุดสะอื้นและเลื่อนเท้าออกจากใบหน้าเพื่อมองเด็กหญิงด้วยสายตาตัดพ้อ “มือของฉันจะโดนแดดเผาและคล้ำหมดถ้าไม่มีถุงมือ และฉันใส่พวกมันมานานมากจนถ้าไม่มีตอนนี้ฉันอาจจะเป็นหวัดก็ได้”

“ไร้สาระน่า!” โดโรธีกล่าว “ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีจิงโจตัวไหนใส่ถุงมือเลยนะ”

“ไม่เคยเหรอ” สัตว์ตัวนั้นถามด้วยท่าทางประหลาดใจ

“ไม่เคยเลย!” เด็กหญิงย้ำ “และเธออาจจะป่วยได้ถ้าไม่หยุดร้องไห้ เธอพักอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“ห่างจากฟัดเดิลคัมจิกไปประมาณสองไมล์จ้ะ” คือคำตอบ “คุณย่านิตเป็นคนเย็บถุงมือให้ฉัน ท่านเป็นหนึ่งในพวกฟัดเดิล”

“งั้นเธอรีบกลับบ้านเถอะ บางทีคุณย่าอาจจะเย็บให้เธออีกคู่” โดโรธีแนะนำ “พวกเรากำลังไปฟัดเดิลคัมจิกพอดี เธอจะกระโดดไปพร้อมกับพวกเราก็ได้นะ”

ดังนั้นพวกเขาจึงเดินทางต่อ โดยมีจิงโจกระโดดเคียงข้างรถลากสีแดง และดูเหมือนว่าเธอจะลืมเรื่องของที่หายไปได้อย่างรวดเร็ว ครู่หนึ่งพ่อมดจึงถามสัตว์ตัวนั้นว่า

“พวกฟัดเดิลเป็นคนนิสัยดีไหม”

“โอ้ ดีมากเลยค่ะ” จิงโจตอบ “นั่นคือตอนที่พวกเขาถูกประกอบเข้าด้วยกันอย่างถูกต้องนะคะ แต่บางครั้งพวกเขาก็กระจัดกระจายและสลับกันมั่วซั่วไปหมด ซึ่งตอนนั้นคุณจะทำอะไรกับพวกเขาไม่ได้เลย”

“ที่ว่ากระจัดกระจายหมายความว่าอย่างไรหรือ” โดโรธีถามด้วยความสงสัย

“ก็นะ พวกเขาถูกสร้างขึ้นจากชิ้นส่วนเล็กๆ จำนวนมากน่ะสิ” จิงโจ้อธิบาย “และเมื่อใดก็ตามที่มีคนแปลกหน้าเข้ามาใกล้ พวกเขามักจะมีนิสัยชอบแตกตัวออกเป็นชิ้นๆ แล้วกระจัดกระจายไปทั่ว นั่นแหละคือตอนที่พวกเขาปนเปกันจนยุ่งเหยิง และมันเป็นปริศนาที่ยากยิ่งในการจะนำพวกเขากลับมาประกอบเข้าด้วยกันอีกครั้ง”

“แล้วปกติใครเป็นคนประกอบพวกเขาล่ะ” ออมบี แอมบี ถาม

“ใครก็ตามที่สามารถจับคู่ชิ้นส่วนได้ บางครั้งฉันก็ประกอบคุณย่ากนิตด้วยตัวเอง เพราะฉันรู้จักท่านดีจนบอกได้ว่าชิ้นไหนเป็นของท่าน พอประกอบจนครบแล้ว ท่านก็จะถักนิตติ้งให้ฉัน และนั่นคือวิธีที่ท่านถักถุงมือให้ฉันยังไงล่ะ แต่ว่ามันต้องใช้เวลาถักอย่างหนักอยู่หลายวัน และฉันต้องประกอบคุณย่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายต่อหลายครั้ง เพราะทุกครั้งที่ฉันเดินเข้าไปใกล้ ท่านก็จะกระจัดกระจายตัวออกไปเสียทุกที”

“ฉันคิดว่าท่านน่าจะชินกับการมาของเธอและไม่กลัวเสียแล้วนะ” โดโรธีกล่าว

“ไม่ใช่แบบนั้นหรอก” จิงโจ้ตอบ “เวลาที่ประกอบร่างเสร็จแล้ว พวกเขาไม่ได้กลัวเลยสักนิด และปกติก็เป็นคนที่ร่าเริงและน่ารักมากด้วย มันเป็นเพียงนิสัยที่ชอบกระจัดกระจายตัวเท่านั้นแหละ และถ้าพวกเขาไม่ทำแบบนั้น พวกเขาก็คงไม่ใช่ชาวฟัดเดิล”

เหล่านักเดินทางครุ่นคิดเรื่องนี้อย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง ในขณะที่ม้าเลื่อยยังคงพาทุกคนมุ่งหน้าไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นป้าเอ็มจึงตั้งข้อสังเกตว่า

“ป้าไม่เห็นประโยชน์ของการไปเยี่ยมพวกฟัดเดิลนี่เลย ถ้าเราเจอพวกเขาในสภาพกระจัดกระจาย สิ่งเดียวที่เราทำได้ก็คือกวาดพวกเขารวบรวมกัน แล้วก็เดินทางต่อตามธุระของเรา”

“โอ้ หนูเชื่อว่าเราควรไปกันต่อค่ะ” โดโรธีตอบ “หนูเริ่มหิวแล้ว และเราต้องลองหาอาหารกลางวันทานที่เมืองฟัดเดิลคัมจิก บางทีอาหารอาจจะไม่กระจัดกระจายเท่ากับผู้คนก็ได้นะคะ”

“พวกเธอจะพบของกินมากมายที่นั่นแน่นอน” จิงโจ้ประกาศ พร้อมกับกระโดดตัวลอยเป็นจังหวะกว้างๆ เพราะม้าเลื่อยวิ่งเร็วมาก “และพวกเขามีพ่อครัวฝีมือเยี่ยมด้วยนะ ถ้าพวกเธอสามารถประกอบร่างเขาเข้าด้วยกันได้น่ะ เมืองอยู่ตรงนั้นแล้ว—ข้างหน้าเรานี่เอง!”

พวกเขามองไปข้างหน้าและเห็นกลุ่มบ้านที่สวยงามตั้งอยู่ในทุ่งหญ้าสีเขียว แยกตัวออกมาจากถนนสายหลักเล็กน้อย

“มีชาวมันช์กินบางกลุ่มมาที่นี่เมื่อไม่กี่วันก่อน และช่วยประกอบร่างผู้คนไว้มากมาย” จิงโจ้กล่าว “ฉันคิดว่าพวกเขายังคงประกอบร่างกันอยู่ และถ้าพวกเธอเดินเข้าไปเงียบๆ โดยไม่ส่งเสียงดัง บางทีพวกเขาอาจจะไม่กระจัดกระจายตัว”

“ลองดูเถอะ” พ่อมดเสนอ

ดังนั้นพวกเขาจึงหยุดม้าเลื่อยและลงจากรถม้า หลังจากกล่าวลาจิงโจ้ซึ่งกระโดดกลับบ้านไปแล้ว พวกเขาก็เดินเข้าไปในทุ่งหญ้าและเข้าใกล้กลุ่มบ้านอย่างระมัดระวังยิ่ง

พวกเขาเคลื่อนที่ได้อย่างเงียบเชียบจนในไม่ช้าก็มองเห็นผู้คนเคลื่อนไหวอยู่ภายในบ้านผ่านทางหน้าต่าง ขณะที่บางคนกำลังเดินไปมาในลานบ้านระหว่างอาคาร เมื่อมองจากระยะไกลพวกเขาดูเหมือนคนทั่วไป และดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่สังเกตเห็นกลุ่มผู้มาเยือนที่กำลังย่องเข้าไปอย่างเงียบกริบ

ขณะที่พวกเขาเกือบจะถึงบ้านหลังที่ใกล้ที่สุด โตโตก็เห็นด้วงตัวใหญ่ตัวหนึ่งกำลังคลานข้ามทางเดินจึงเห่าใส่มันเสียงดัง ทันใดนั้นก็มีเสียงโครมครามดังสนั่นออกมาจากบ้านและลานบ้าน โดโรธีคิดว่าเสียงนั้นเหมือนกับพายุลูกเห็บที่ตกลงมาอย่างกะทันหัน และเมื่อผู้มาเยือนรู้ว่าไม่จำเป็นต้องระวังอีกต่อไปแล้ว จึงรีบเร่งรุดหน้าไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น

หลังจากเสียงโครมครามนั้น ความเงียบสงัดอย่างยิ่งก็เข้าปกคลุมเมือง คนแปลกหน้าเดินเข้าไปในบ้านหลังแรกที่เจอ ซึ่งเป็นหลังที่ใหญ่ที่สุดด้วย และพบว่าบนพื้นเต็มไปด้วยชิ้นส่วนของผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่น ชิ้นส่วนเหล่านั้นดูเหมือนเศษไม้ที่ถูกทาสีไว้อย่างประณีต และมีรูปร่างแปลกตาและมหัศจรรย์สารพัดแบบ โดยไม่มีชิ้นใดที่เหมือนกันเลยแม้แต่สองชิ้น

พวกเขาก้มลงเก็บชิ้นส่วนเหล่านั้นขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด ชิ้นหนึ่งที่โดโรธีถืออยู่คือดวงตา ซึ่งจ้องมองเธอด้วยท่าทางเป็นมิตรทว่าแฝงความสงสัย ราวกับกำลังอยากรู้ว่าเธอจะทำอะไรกับมันกันแน่ และในบริเวณใกล้ๆ กันนั้น เธอได้พบและหยิบจมูกขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เมื่อลองนำชิ้นส่วนทั้งสองมาประกบกันจึงพบว่าพวกมันเป็นส่วนหนึ่งของใบหน้า

“ถ้าฉันหาส่วนปากเจอ” เธอเอ่ย “เจ้าฟัดเดิลคนนี้อาจจะพูดได้ และบอกเราว่าต้องทำอย่างไรต่อไป”

“ถ้าอย่างนั้นก็มาช่วยกันหาเถอะ” พ่อมดตอบ แล้วทุกคนก็ลงไปคุกเข่าคลานกับพื้นเพื่อเริ่มสำรวจชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายอยู่

“ฉันเจอแล้ว!” ชายรุงรังตะโกน พร้อมกับวิ่งเอาชิ้นส่วนรูปร่างประหลาดที่มีปากติดอยู่มาให้โดโรธี แต่เมื่อพวกเขาลองนำไปประกอบกับดวงตาและจมูก กลับพบว่าชิ้นส่วนเหล่านั้นเข้ากันไม่ได้

“ปากนี้เป็นของคนอื่นค่ะ” โดโรธีกล่าว “เห็นไหมคะว่าเราต้องใช้ส่วนโค้งตรงนี้ และส่วนแหลมตรงนั้น เพื่อให้มันเข้ากับใบหน้าได้พอดี”

“เอาเถอะ มันต้องอยู่แถวนี้แหละ” พ่อมดประกาศ “ดังนั้นถ้าเราค้นหากันนานพอ เราก็จะหามันเจอ”

จากนั้นโดโรธีจึงประกอบหูเข้าไปชิ้นหนึ่ง ซึ่งเหนือหูนั้นมีปอยผมสีแดงเล็กน้อย ดังนั้นในขณะที่คนอื่นๆ กำลังตามหาปาก เธอจึงมองหาชิ้นส่วนที่มีผมสีแดง และพบอีกหลายชิ้น ซึ่งเมื่อนำมาประกบกับชิ้นส่วนอื่นๆ ก็กลายเป็นส่วนบนของศีรษะผู้ชาย และในตอนที่ออมบี แอมบี ซึ่งอยู่ตรงมุมไกลๆ พบปากเข้า โดโรธีก็ได้พบดวงตาอีกข้างและหูอีกข้างหนึ่งพอดี เมื่อใบหน้าถูกประกอบจนครบถ้วน ทุกส่วนก็เชื่อมต่อกันได้อย่างประณีตจนน่าอัศจรรย์

“ว้าว เหมือนจิ๊กซอว์เลย!” เด็กหญิงอุทาน “มาหาชิ้นส่วนที่เหลือของเขา แล้วประกอบเขาให้ครบตัวกันเถอะค่ะ”

“ส่วนที่เหลือของเขาเป็นอย่างไรล่ะ” พ่อมดถาม “ตรงนี้มีชิ้นส่วนขาที่เป็นสีน้ำเงินกับแขนที่เป็นสีเขียว แต่ฉันไม่รู้ว่าใช่ของเขาหรือเปล่า”

“ลองหาเสื้อเชิ้ตสีขาวกับผ้ากันเปื้อนสีขาวดูสิ” ศีรษะที่ถูกประกอบขึ้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงค่อนข้างแผ่วเบา “ฉันเป็นพ่อครัวน่ะ”

“โอ้ ขอบคุณค่ะ” โดโรธีกล่าว “โชคดีจังที่เราเริ่มประกอบคุณก่อน เพราะฉันหิวแล้ว และคุณสามารถทำอะไรให้พวกเรากินได้ในระหว่างที่พวกเราช่วยกันประกอบคนอื่นๆ ให้ครบตัว”

เมื่อได้รับคำใบ้ว่าชายผู้นี้แต่งกายอย่างไร การหาชิ้นส่วนอื่นๆ ที่เป็นของเขาก็ไม่ใช่เรื่องยากจนเกินไป และเมื่อทุกคนช่วยกันประกอบร่างพ่อครัว โดยลองนำชิ้นส่วนนั้นชิ้นนี้มาประกบดูว่าเข้ากันได้หรือไม่ ในที่สุดพวกเขาก็ประกอบพ่อครัวจนเสร็จสมบูรณ์

เมื่อประกอบเสร็จสิ้น เขาก็โค้งคำนับพวกเขาอย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า

“ผมจะรีบไปที่ห้องครัวเพื่อเตรียมอาหารค่ำให้พวกท่านเดี๋ยวนี้เลย การจะประกอบเจ้าพวกฟัดเดิลให้ครบทุกคนนั้นเป็นงานที่ค่อนข้างหนัก ดังนั้นผมขอแนะนำให้พวกท่านเริ่มจากท่านลอร์ดไฮ ชิกเกิลวิทซ์ ซึ่งมีชื่อต้นว่าแลร์รี เขาเป็นชายอ้วนศีรษะล้าน แต่งกายด้วยเสื้อโค้ทสีน้ำเงินกระดุมทอง เสื้อกั๊กสีชมพู และกางเกงรัดรูปสีน้ำตาลหม่น มีชิ้นส่วนหัวเข่าซ้ายหายไปชิ้นหนึ่ง ซึ่งทำหายไปเมื่อหลายปีก่อนตอนที่เขากระจัดกระจายตัวเองอย่างไม่ระมัดระวัง นั่นทำให้เขาเดินกะเผลกเล็กน้อย

แต่เขาก็ยังใช้ชีวิตได้เป็นปกติแม้จะมีเข่าเพียงครึ่งเดียว เนื่องจากเขาเป็นบุคคลสำคัญที่สุดในเมืองฟัดเดิลคัมจิกแห่งนี้ เขาจึงสามารถต้อนรับและช่วยเหลือพวกท่านในเรื่องคนอื่นๆ ได้ ดังนั้นจะดีที่สุดถ้าพวกท่านเริ่มทำในส่วนของเขาในขณะที่ผมไปเตรียมอาหารค่ำให้”

“ตกลง” พ่อมดกล่าว “และขอบใจมากนะพ่อครัว สำหรับคำแนะนำ”

ป้าเอ็มเป็นคนแรกที่ค้นพบชิ้นส่วนหนึ่งของท่านลอร์ดไฮ ชิกเกิลวิทซ์

“ฉันว่าการจับคู่คนเข้าด้วยกันแบบนี้มันเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี” เธอตั้งข้อสังเกต “แต่ในเมื่อเราไม่มีอะไรทำจนกว่ามื้อค่ำจะพร้อม เราก็กำจัดเศษขยะพวกนี้ออกไปเสียหน่อยก็ดีเหมือนกัน มานี่สิเฮนรี่ รีบขยันเข้าแล้วช่วยหาหัวล้านๆ ของแลร์รี่ที ฉันได้เสื้อกั๊กสีชมพูของเขามาแล้ว”

พวกเขาทำงานกันอย่างกระตือรือร้นและสนใจยิ่ง ซึ่งบิลลิน่าก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นผู้ช่วยที่ยอดเยี่ยม แม่ไก่สีเหลืองมีสายตาแหลมคมและสามารถยื่นหัวเข้าไปใกล้ชิ้นส่วนต่างๆ ที่กระจัดกระจายอยู่รอบตัวได้ เธอจะสำรวจท่านลอร์ดไฮ ชิกเกิลวิทซ์ เพื่อดูว่าชิ้นส่วนไหนของเขาที่จำเป็นต้องใช้เป็นลำดับถัดไป แล้วจึงออกค้นหาจนกว่าจะพบ ดังนั้นก่อนจะผ่านไปหนึ่งชั่วโมง แลร์รี่ผู้เฒ่าก็มายืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาในสภาพที่สมบูรณ์

“ผมขอแสดงความยินดีกับพวกคุณนะ เพื่อนๆ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง “พวกคุณเป็นคนที่ฉลาดที่สุดเท่าที่เคยมาเยี่ยมเยียนเราเลย ผมไม่เคยถูกจับคู่เข้าด้วยกันได้รวดเร็วขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ปกติแล้วผมถูกถือว่าเป็นปริศนาที่ยากมากทีเดียว”

“ก็นะ” โดโรธีกล่าว “ที่แคนซัสเคยมีกระแสคลั่งปริศนาภาพตัดต่อ ฉันก็เลยมีประสบการณ์ในการต่อจิ๊กซอว์มาบ้าง แต่ภาพพวกนั้นมันแบน ส่วนคุณนั้นกลม ซึ่งนั่นทำให้คุณเดาทางได้ยากกว่า”

“ขอบใจมากจ้ะ แม่หนู” แลร์รี่ผู้เฒ่าตอบด้วยความยินดีอย่างยิ่ง “ผมรู้สึกเป็นเกียรติมาก หากผมไม่ใช่ปริศนาที่ยอดเยี่ยมจริงๆ การทำให้ตัวเองกระจัดกระจายก็คงไม่มีความหมายอะไรเลย”

“แล้วคุณจะทำแบบนั้นไปทำไมกัน?” ป้าเอ็มถามด้วยน้ำเสียงเข้ม “ทำไมไม่ทำตัวดีๆ แล้วอยู่รวมกันเป็นคนเดียวเสียล่ะ?”

ท่านลอร์ดไฮ ชิกเกิลวิทซ์ ดูเหมือนจะรำคาญคำพูดนี้ แต่เขาก็ตอบกลับอย่างสุภาพว่า

“คุณผู้หญิงครับ คุณอาจจะสังเกตเห็นว่าทุกคนย่อมมีความแปลกประหลาดบางอย่างในตัว ส่วนความแปลกของผมคือการทำให้ตัวเองกระจัดกระจาย ส่วนความแปลกของคุณคืออะไรนั้นผมไม่กล้าที่จะกล่าว แต่ผมจะไม่มีวันตำหนิคุณ ไม่ว่าคุณจะทำอะไรก็ตาม”

“คราวนี้คุณได้รับบทเรียนแล้วนะเอ็ม” ลุงเฮนรี่พูดพร้อมกับหัวเราะ “และฉันก็ดีใจด้วย นี่เป็นประเทศที่ประหลาด เราควรยอมรับผู้คนในแบบที่พวกเขาเป็นจะดีกว่า”

“ถ้าเราทำอย่างนั้น เราก็คงปล่อยให้คนพวกนี้กระจัดกระจายอยู่แบบนี้แหละ” เธอสวนกลับ และคำโต้ตอบนี้ทำให้ทุกคนหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี

ทันใดนั้น ออมบี แอมบี ก็พบมือข้างหนึ่งที่มีเข็มถักไหมพรมอยู่ พวกเขาจึงตัดสินใจประกอบร่างคุณย่ากนิทเข้าด้วยกัน ปรากฏว่าเธอเป็นปริศนาที่ง่ายกว่าแลร์รี่ผู้เฒ่า และเมื่อประกอบเสร็จสิ้น พวกเขาก็พบว่าเธอเป็นหญิงชราที่น่ารักซึ่งต้อนรับพวกเขาอย่างอบอุ่น โดโรธีเล่าให้เธอฟังว่าจิงโจ้ทำถุงมือหาย และคุณย่ากนิทก็สัญญาว่าจะเริ่มลงมือถักคู่ใหม่ให้สัตว์ผู้น่าสงสารตัวนั้นทันที

จากนั้นพ่อครัวก็มาเรียกพวกเขาไปรับประทานมื้อค่ำ และพวกเขาพบว่ามีอาหารที่น่ารับประทานเตรียมไว้ให้ ท่านลอร์ดไฮ ชิกเกิลวิทซ์ นั่งที่หัวโต๊ะ และคุณย่ากนิทนั่งที่ปลายโต๊ะ เหล่าแขกผู้มาเยือนมีช่วงเวลาที่รื่นเริงและเพลิดเพลินกันอย่างเต็มที่

หลังมื้อค่ำ พวกเขาออกไปที่ลานบ้านและช่วยจับคู่ผู้คนอีกหลายคนเข้าด้วยกัน งานนี้มีความน่าสนใจมากจนพวกเขาอาจจะใช้เวลาทั้งวันที่ฟัดเดิลคัมจิก หากพ่อมดไม่ได้แนะนำให้พวกเขาออกเดินทางต่อ

“แต่หนูไม่อยากทิ้งให้คนน่าสงสารเหล่านี้กระจัดกระจายอยู่เลยค่ะ” โดโรธีกล่าวอย่างลังเลว่าควรทำอย่างไรดี

“โอ้ อย่ากังวลเรื่องพวกเราเลย แม่หนู” แลร์รี่ผู้เฒ่าตอบ “ทุกๆ วันหรือวันเว้นวัน จะมีชาวกิลลิคิน หรือชาวมันช์กิน หรือชาววินกี้ มาที่นี่เพื่อความสนุกสนานด้วยการจับคู่พวกเราเข้าด้วยกัน ดังนั้นการทิ้งชิ้นส่วนเหล่านี้ไว้ที่เดิมชั่วคราวก็ไม่เป็นไรหรอก แต่ผมหวังว่าคุณจะกลับมาเยี่ยมเราอีก และถ้าคุณมา ผมรับรองว่าคุณจะได้รับการต้อนรับเสมอ”

“แล้วพวกคุณไม่เคยจับคู่กันเองบ้างหรือคะ?” เธอถาม

“ไม่เคยเลย เพราะพวกเราไม่ใช่ปริศนาสำหรับตัวเอง ดังนั้นมันจึงไม่มีความสนุกอะไรเลย”

พวกเขาบอกลาครอบครัวฟัดเดิลผู้พิลึกพิลั่น แล้วขึ้นรถม้าเพื่อเดินทางกันต่อ

“คนพวกนั้นแปลกประหลาดจริงๆ” ป้าเอ็มเปรยอย่างครุ่นคิด ขณะที่รถม้าเคลื่อนตัวห่างออกจากหมู่บ้านฟัดเดิลคัมจิก “แต่ฉันนึกไม่ออกเลยว่าพวกเขาจะมีประโยชน์อะไรได้บ้าง”

“โธ่ พวกเขาก็ทำให้เราเพลิดเพลินตั้งหลายชั่วโมงไง” พ่อมดตอบ “ผมมั่นใจว่านั่นก็ถือเป็นประโยชน์ต่อเราแล้ว”

“ฉันว่าพวกเขาสนุกกว่าการเล่นไพ่คนเดียวหรือเล่นเกมมัมเบิลไทเพ็กเสียอีก” ลุงเฮนรี่กล่าวอย่างจริงจัง “สำหรับฉัน ฉันดีใจที่เราได้แวะเยี่ยมครอบครัวฟัดเดิล”

13. นายพลสนทนากับราชา

เมื่อนายพลกุฟกลับมาถึงถ้ำของราชาโนม องค์ราชาทรงตรัสถามว่า

“เป็นอย่างไรบ้าง มีโชคไหม? พวกวิมซี่จะเข้าร่วมกับเราหรือไม่?”

“เข้าร่วมพ่ะย่ะค่ะ” นายพลตอบ “พวกเขาจะสู้เพื่อเราด้วยพละกำลังและเล่ห์เหลี่ยมทั้งหมดที่มี”

“ดีมาก!” ราชาอุทาน “แล้วเจ้าสัญญาว่าจะให้รางวัลอะไรแก่พวกเขา?”

“ขอให้ฝ่าบาททรงใช้เข็มขัดวิเศษ มอบศีรษะที่ใหญ่และงดงามให้แก่ชาววิมซี่แต่ละตน แทนที่ศีรษะเล็กๆ ที่พวกเขาจำต้องสวมใส่อยู่ในตอนนี้พ่ะย่ะค่ะ”

“ข้าตกลง” ราชาตรัส “นี่เป็นข่าวดีนะกุฟ และมันทำให้ข้ามั่นใจมากขึ้นว่าจะพิชิตดินแดนออซได้”

“แต่ข้ายังมีข่าวอื่นมาแจ้งฝ่าบาทด้วยพ่ะย่ะค่ะ” นายพลประกาศ

“ข่าวดีหรือร้าย?”

“ข่าวดีพ่ะย่ะค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้นจงบอกมา” ราชาตรัสด้วยความสนใจ

“พวกโกรว์ลีว็อกจะเข้าร่วมกับเราพ่ะย่ะค่ะ”

“อะไรนะ!” ราชาอุทานด้วยความตกตะลึง

“จริงพ่ะย่ะค่ะ” นายพลกล่าว “ข้าได้รับคำมั่นสัญญาจากพวกเขาแล้ว”

“แต่พวกเขาเรียกร้องรางวัลอะไรกัน?” ราชาถามอย่างระแวง เพราะทรงทราบดีว่าพวกโกรว์ลีว็อกนั้นโลภเพียงใด

“พวกเขาขอจับชาวออซจำนวนหนึ่งไปเป็นทาสพ่ะย่ะค่ะ” กุฟตอบ เขาคิดว่าไม่จำเป็นต้องบอกโรควอทว่าพวกโกรว์ลีว็อกเรียกร้องทาสถึงสองหมื่นคน ไว้รอให้ถึงเวลาที่ออซถูกพิชิตแล้วค่อยบอกก็ยังไม่สาย

“เป็นคำขอที่สมเหตุสมผลมาก ข้าเชื่ออย่างนั้น” ราชาเปรย “ข้าต้องขอชมเจ้า กุฟ สำหรับความสำเร็จอันน่าทึ่งในการเดินทางครั้งนี้”

“แต่นี่ยังไม่ใช่ทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ” นายพลกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

ราชาดูจะประหลาดใจ “ว่ามาเลย ท่านนายพล!” ทรงบัญชา

“ข้าได้พบกับท่านผู้นำสูงสุดแห่งภูเขาแฟนทาสติโก และเขาจะนำกองทัพของเขามาช่วยเราพ่ะย่ะค่ะ”

“อะไรนะ!” ราชาอุทาน “พวกแฟนฟาสม์น่ะหรือ! เจ้าไม่ได้ล้อข้าเล่นนะกุฟ!”

“เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ” นายพลประกาศอย่างภูมิใจ

ราชาเริ่มครุ่นคิดและขมวดคิ้ว

“ข้าเกรงว่า กุฟ” ทรงตรัสด้วยความกังวล “ว่าท่านผู้นำสูงสุดอาจเป็นอันตรายต่อเรา พอๆ กับที่เป็นอันตรายต่อชาวออซ หากเขาและกองกำลังอันน่าสะพรึงกลัวนั่นลงมาจากภูเขา พวกเขาอาจจะนึกอยากพิชิตพวกโนมแทน!”

“ปัดโธ่! นั่นเป็นความคิดที่เหลวไหลพ่ะย่ะค่ะ” กุฟโต้กลับอย่างหงุดหงิด แต่ในใจเขารู้ดีว่าราชาตรัสถูก “ท่านผู้นำสูงสุดเป็นมิตรกับข้าเป็นพิเศษ และจะไม่ทำร้ายเราเด็ดขาด ขนาดตอนที่ข้าอยู่ที่นั่น เขายังเชิญข้าเข้าไปในบ้านเลยพ่ะย่ะค่ะ”

นายพลละเว้นที่จะบอกราชาว่า เขาถูกห่วงทองเหลืองกระชากเข้าไปในกระท่อมของท่านผู้นำสูงสุดอย่างไร ดังนั้น โรควอทผู้มีผิวกายสีแดง จึงมองนายพลของตนด้วยความชื่นชมและตรัสว่า

“เจ้าเป็นโนมที่ยอดเยี่ยมมาก กุฟ ข้าเสียใจที่ไม่ได้แต่งตั้งเจ้าเป็นนายพลให้เร็วกว่านี้ แต่ท่านผู้นำสูงสุดเรียกร้องรางวัลอะไรหรือ?”

“ไม่มีอะไรเลยพ่ะย่ะค่ะ” กุฟตอบ “แม้แต่เข็มขัดวิเศษเองก็ไม่อาจเพิ่มพูนอำนาจเวทมนตร์ให้เขาได้ สิ่งเดียวที่พวกแฟนฟาสม์ปรารถนาคือการทำลายล้างชาวออซผู้แสนดีและมีความสุข ความสำราญนี้ย่อมเป็นรางวัลที่เพียงพอแล้วสำหรับการช่วยเรา”

“พวกเขาจะมาเมื่อไหร่?” โรควอทถามด้วยความหวั่นใจเล็กน้อย

“เมื่ออุโมงค์สร้างเสร็จพ่ะย่ะค่ะ” นายพลตอบ

“ตอนนี้เราขุดลงไปใต้ทะเลทรายได้เกือบครึ่งทางแล้ว” กษัตริย์ประกาศ “และนั่นถือเป็นงานที่รวดเร็วมาก เพราะอุโมงค์ต้องถูกเจาะผ่านหินแข็ง แต่หลังจากเราผ่านทะเลทรายไปแล้ว การขยายอุโมงค์ไปจนถึงกำแพงเมืองมรกตก็คงใช้เวลาไม่นานนัก”

“เอาละ เมื่อใดที่ท่านพร้อม พวกวิมซี พวกโกรวลีว็อก และพวกแฟนแฟซึม จะมาร่วมกับเรา” กุฟกล่าว “ดังนั้นการพิชิตออซจึงเป็นเรื่องที่แน่นอนโดยไม่มีข้อสงสัย”

กษัตริย์ดูเหมือนจะตกอยู่ในภวังค์ความคิดอีกครั้ง

“ข้าเกือบจะเสียใจที่เราไม่ได้ดำเนินการพิชิตเพียงลำพัง” พระองค์ตรัส “พันธมิตรเหล่านี้ล้วนเป็นพวกอันตราย และพวกเขาอาจเรียกร้องมากกว่าที่ท่านสัญญาไว้ มันอาจจะดีกว่าหากเราพิชิตออซได้โดยไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอก”

“เราทำไม่ได้หรอก” นายพลกล่าวอย่างเด็ดขาด

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ กุฟ?”

“ท่านก็ทราบดี ท่านเคยมีประสบการณ์กับชาวออซมาครั้งหนึ่งแล้ว และพวกเขาก็เอาชนะท่านได้”

“นั่นเป็นเพราะพวกเขากลิ้งไข่ใส่เรา” กษัตริย์ตอบพร้อมกับอาการสั่นสะท้าน “พวกโนมของข้าทนไข่ไม่ได้ เช่นเดียวกับตัวข้าเอง ไข่คือยาพิษสำหรับทุกคนที่อาศัยอยู่ใต้ดิน”

“นั่นเป็นเรื่องจริงที่สุด” กุฟเห็นพ้อง

“แต่เราอาจจะจู่โจมชาวออซให้ตั้งตัวไม่ติด และพิชิตพวกเขาได้ก่อนที่พวกเขาจะมีโอกาสหาไข่มาได้ ความพ่ายแพ้ครั้งก่อนของเราเกิดจากข้อเท็จจริงที่ว่าเด็กหญิงโดโรธีมีแม่ไก่สีเหลืองตัวหนึ่งติดตัวมาด้วย ข้าไม่รู้ว่าแม่ไก่ตัวนั้นเป็นอย่างไรบ้าง แต่ข้าเชื่อว่าในดินแดนออซไม่มีแม่ไก่เลย ดังนั้นจึงไม่น่าจะมีไข่อยู่ที่นั่น”

“ในทางตรงกันข้าม” กุฟกล่าว “ตอนนี้มีไก่หลายร้อยตัวในออซ และพวกมันออกไข่ที่อันตรายเหล่านั้นกองเป็นภูเขา ข้าพบเหยี่ยวตัวหนึ่งระหว่างทางกลับบ้าน และเจ้านกตัวนั้นบอกข้าว่าเมื่อเร็วๆ นี้มันเพิ่งไปออซเพื่อจับและกินลูกไก่บางตัว แต่พวกมันถูกปกป้องด้วยเวทมนตร์ เหยี่ยวตัวนั้นจึงจับไม่ได้แม้แต่ตัวเดียว”

“นั่นเป็นรายงานที่เลวร้ายมาก” กษัตริย์กล่าวอย่างกระวนกระวาย “เลวร้ายมากจริงๆ พวกโนมของข้ายินดีจะต่อสู้ แต่พวกเขาไม่สามารถเผชิญหน้ากับไข่ไก่ได้ และข้าก็ไม่โทษพวกเขาด้วย”

“พวกเขาไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับมันหรอก” กุฟตอบ “ตัวข้าเองก็กลัวไข่ และไม่คิดจะเสี่ยงถูกพิษจากมัน แผนของข้าคือส่งพวกวิมซีผ่านอุโมงค์ไปก่อน จากนั้นจึงตามด้วยพวกโกรวลีว็อกและพวกแฟนแฟซึม เมื่อถึงเวลาที่พวกเราชาวโนมไปถึง ไข่ทั้งหมดคงถูกใช้จนหมดสิ้น และเมื่อนั้นเราค่อยไล่ล่าและจับกุมชาวเมืองตามอัธยาศัย”

“ท่านอาจจะพูดถูก” กษัตริย์ตอบพร้อมกับถอนหายใจอย่างหดหู่ “แต่ข้าต้องการให้เข้าใจอย่างชัดเจนว่า ข้าขออ้างสิทธิ์ในตัวออซมาและโดโรธีในฐานะนักโทษของข้า พวกเธอเป็นเด็กหญิงที่น่ารัก และข้าไม่ตั้งใจจะปล่อยให้สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นทำร้ายพวกเธอ หรือทำให้พวกเธอเป็นทาส เมื่อข้าจับตัวพวกเธอได้ ข้าจะนำพวกเธอมาที่นี่และสาปให้กลายเป็นเครื่องประดับกระเบื้องเคลือบตั้งไว้บนหิ้งเหนือเตาผิง พวกเธอจะดูสวยงามมาก โดโรธีอยู่ปลายด้านหนึ่งของหิ้ง และออซมาอยู่อีกด้านหนึ่ง และข้าจะระมัดระวังอย่างยิ่งไม่ให้พวกเธอแตกหักยามที่สาวใช้ปัดฝุ่น”

“ตกลงพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ท่านจะทำอะไรกับเด็กหญิงเหล่านั้นก็ตามแต่ใจท่านต้องการ ในเมื่อแผนการของเราถูกจัดเตรียมไว้แล้ว และเรามีกลุ่มวิญญาณชั่วร้ายที่ทรงพลังที่สุดสามกลุ่มในโลกคอยช่วยเหลือ เราจงเร่งทำให้อุโมงค์เสร็จสมบูรณ์โดยเร็วที่สุดเถิด”

“มันจะเสร็จภายในสามวัน” กษัตริย์รับปาก แล้วรีบจากไปเพื่อตรวจตรางานและดูแลให้พวกโนมทำงานอย่างขยันขันแข็ง

14. พ่อมดฝึกวิชาอาคมอย่างไร

“ที่ไหนต่อดี?” พ่อมดถามเมื่อพวกเขาออกจากเมืองฟัดเดิลคัมจิก และเจ้าม้าไม้ได้เริ่มเดินย้อนกลับไปตามถนนแล้ว

“ก็เพราะออซมาเป็นคนวางแผนการเดินทางครั้งนี้ค่ะ” โดโรธีตอบ “และเธอแนะนำให้เราไปหาพวกริกมารอลเป็นที่ต่อไป แล้วค่อยไปเยี่ยมมนุษย์ดีบุก”

“ฟังดูดีนะ” พ่อมดกล่าว “แต่เราต้องใช้เส้นทางไหนถึงจะไปถึงพวกริกมารอลล่ะ”

“หนูไม่ทราบแน่ชัดค่ะ” เด็กหญิงตอบ “แต่ต้องอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้จากที่นี่”

“ถ้าอย่างนั้นทำไมเราต้องย้อนกลับไปที่ทางแยกด้วยล่ะ” ชายขนรุงรังถาม “เราน่าจะประหยัดเวลาได้มากถ้าแยกออกไปจากตรงนี้เลย”

“มันไม่มีทางเดินนะ” ลุงเฮนรี่ยืนยัน

“ถ้าอย่างนั้นเรากลับไปที่ป้ายบอกทางเพื่อความมั่นใจในเส้นทางจะดีกว่าค่ะ” โดโรธีตัดสินใจ

ทว่าหลังจากเดินทางต่อไปได้อีกเพียงระยะสั้นๆ ม้าไม้ที่แอบฟังการสนทนาของพวกเขาอยู่ก็หยุดลงแล้วพูดว่า

“มีทางเดินอยู่ตรงนี้ครับ”

และเป็นจริงดังว่า มีทางเดินลางๆ ดูเหมือนจะแยกตัวออกจากถนนที่พวกเขาใช้อยู่ ซึ่งทอดผ่านทุ่งหญ้าสีเขียวขจีและพุ่มไม้ใบดก มุ่งตรงไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้

“ดูเป็นทางเดินที่ดีนะ” ออมบี้ แอมบี้ กล่าว “ทำไมเราไม่ลองไปทางนี้ดูล่ะ”

“ตกลงค่ะ” โดโรธีตอบ “หนูอยากเห็นแล้วว่าพวกริกมารอลเป็นอย่างไร และทางนี้ก็น่าจะเป็นเส้นทางที่เร็วที่สุดที่จะพาเราไปที่นั่น”

ไม่มีใครคัดค้านแผนการนี้ ม้าไม้จึงเลี้ยวเข้าสู่ทางเดิน ซึ่งปรากฏว่าดีเกือบเท่ากับทางที่พวกเขาใช้เดินทางไปหาพวกฟัดเดิล ในช่วงแรกพวกเขาผ่านบ้านไร่ที่ปลีกวิเวกอยู่สองสามหลัง แต่ในไม่ช้าที่พักอาศัยอันกระจัดกระจายเหล่านี้ก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง เหลือเพียงทุ่งหญ้าและหมู่ไม้ที่อยู่เบื้องหน้า พวกเขาเดินทางต่อไปด้วยความพึงพอใจและร่าเริง โดยที่ป้าเอ็มเริ่มโต้เถียงกับบิลลิน่าเกี่ยวกับวิธีการเลี้ยงไก่ที่ถูกต้อง

“ฉันไม่อยากขัดคุณหรอกนะ” แม่ไก่สีเหลืองกล่าวอย่างสง่างาม “แต่ฉันมีความคิดว่าฉันรู้เรื่องไก่มากกว่าที่มนุษย์รู้เสียอีก”

“พุทโธ่!” ป้าเอ็มตอบ “ฉันเลี้ยงไก่มาเกือบสี่สิบปีแล้วนะบิลลิน่า และฉันรู้ว่าเธอต้องปล่อยให้พวกมันหิวบ้างเพื่อให้พวกมันออกไข่เยอะๆ และต้องขุนให้เต็มคราบถ้าอยากได้ไก่ย่างเนื้อดี”

“ไก่ย่าง!” บิลลิน่าอุทานด้วยความสยดสยอง “ย่างไก่ของฉันเนี่ยนะ!”

“อ้าว ก็มันมีไว้เพื่อการนั้นไม่ใช่หรือ” ป้าเอ็มถามด้วยความประหลาดใจ

“ไม่ค่ะคุณป้า ไม่ใช่ในออซ” โดโรธีกล่าว “คนที่นี่ไม่กินไก่ค่ะ คุณป้าดูสิ บิลลิน่าเป็นแม่ไก่ตัวแรกที่เคยมีในดินแดนนี้ และหนูเป็นคนพาเธอมาที่นี่เอง ทุกคนต่างชอบและเคารพเธอ ดังนั้นชาวออซจึงไม่กินลูกไก่ของเธอพอๆ กับที่ไม่กินตัวบิลลิน่านั่นแหละค่ะ”

“ตายจริง” ป้าเอ็มอุทาน “แล้วเรื่องไข่ล่ะ”

“โอ้ ถ้าเรามีไข่มากกว่าที่ต้องการจะฟัก เราก็อนุญาตให้ผู้คนกินได้ค่ะ” บิลลิน่ากล่าว “อันที่จริง ฉันดีใจมากที่ชาวออซชอบไข่ของเรา เพราะมิเช่นนั้นพวกมันคงเน่าเสียไปหมด”

“ดินแดนนี้ช่างประหลาดแท้ๆ” ป้าเอ็มถอนหายใจ

“ขออภัยครับ” ม้าไม้ร้องเรียก “ทางเดินสิ้นสุดลงแล้ว และผมอยากทราบว่าควรจะไปทางไหนต่อ”

พวกเขามองไปรอบๆ และเป็นจริงดังว่า ไม่เห็นทางเดินใดๆ อีกเลย

“เอาละค่ะ” โดโรธีกล่าว “เรากำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ และดูเหมือนว่าการเดินทางตามทิศทางนั้นโดยไม่มีทางเดินก็น่าจะง่ายพอๆ กับตอนที่มีทางเดินนั่นแหละ”

“แน่นอนครับ” ม้าไม้ตอบ “การลากเกวียนข้ามทุ่งหญ้าไม่ใช่เรื่องยาก ผมแค่ต้องการรู้ว่าจะต้องไปทางไหน”

“มีป่าอยู่ตรงโน้นถัดจากทุ่งราบไป” พ่อมดกล่าว “และมันตั้งอยู่ในทิศทางที่เรากำลังไป มุ่งหน้าตรงไปยังป่านั้นเลยม้าไม้ แล้วคุณจะไปถูกทางแน่นอน”

ดังนั้นสัตว์ไม้จึงควบเดินต่อไป และหญ้าในทุ่งนั้นก็นุ่มนวลภายใต้ล้อรถจนทำให้การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น แต่โดโรธีกลับรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยที่สูญเสียทางเดินไป เพราะตอนนี้ไม่มีสิ่งใดคอยนำทางพวกเขาได้อีกแล้ว

ไม่มีบ้านเรือนให้เห็นเลยแม้แต่หลังเดียว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถถามทางจากเกษตรกรคนใดได้ และแม้ว่าดินแดนออซจะงดงามเสมอไม่ว่าจะไปที่ใด แต่พื้นที่ส่วนนี้ของประเทศกลับดูแปลกตาสำหรับทุกคนในคณะ

“บางทีเราอาจจะหลงทาง” ป้าเอ็มเสนอขึ้น หลังจากที่พวกเขาเดินทางกันมาในความเงียบครู่ใหญ่

“อย่ากังวลไปเลย” ชายรุงรังกล่าว “ฉันเคยหลงทางมาหลายครั้งแล้ว ดอโรธีเองก็เหมือนกัน และเราก็มักจะถูกหาจนเจอเสมอ”

“แต่เราอาจจะหิวได้นะ” ออมบี้ แอมบี้ตั้งข้อสังเกต “นั่นแหละคือสิ่งที่แย่ที่สุดของการหลงทางในที่ที่ไม่มีบ้านเรือนอยู่ใกล้ๆ”

“เราเพิ่งกินมื้อค่ำมื้อใหญ่ที่เมืองฟัดเดิล” ลุงเฮนรี่กล่าว “และนั่นจะช่วยให้เราไม่หิวตายไปอีกนาน”

“ไม่มีใครหิวตายในออซหรอกค่ะ” ดอโรธีประกาศอย่างมั่นใจ “แต่บางครั้งคนเราก็อาจจะหิวมากได้”

พ่อมดไม่ได้พูดอะไร และเขาดูไม่มีท่าทีวิตกกังวลเป็นพิเศษ ม้าไม้ยังคงวิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้าอย่างกระฉับกระเฉง ทว่าผืนป่าดูเหมือนจะอยู่ไกลกว่าที่พวกเขาคิดไว้ตอนที่เห็นครั้งแรก ดังนั้นจึงเกือบจะถึงเวลาพระอาทิตย์ตกดินเมื่อในที่สุดพวกเขาก็มาถึงแนวต้นไม้ ทว่าตอนนี้พวกเขาพบว่าตนเองอยู่ในสถานที่ที่งดงามยิ่ง ต้นไม้แผ่กิ่งก้านสาขาปกคลุมด้วยเถาวัลย์ออกดอก และมีมอสที่อ่อนนุ่มรองอยู่เบื้องล่าง “ที่นี่น่าจะเป็นที่ตั้งค่ายที่ดี” พ่อมดกล่าว ขณะที่ม้าไม้หยุดรอคำสั่งต่อไป

“ตั้งค่าย!” ทุกคนทวนคำ

“แน่นอน” พ่อมดยืนยัน “อีกไม่นานก็จะมืดแล้ว และเราไม่สามารถเดินทางผ่านป่านี้ในยามค่ำคืนได้ ดังนั้นให้เราตั้งค่ายที่นี่ กินมื้อค่ำ และนอนหลับจนกว่าแสงสว่างจะกลับมาอีกครั้ง”

ทุกคนมองไปยังชายร่างเล็กด้วยความประหลาดใจ และป้าเอ็มกล่าวพร้อมกับพ่นลมหายใจทางจมูกว่า

“คงจะเป็นค่ายที่วิเศษมากเลยนะ ฉันว่า! ฉันเดาว่าคุณตั้งใจจะให้พวกเรานอนใต้เกวียนสินะ”

“แล้วก็เคี้ยวหญ้าเป็นมื้อค่ำด้วย” ชายรุงรังเสริมพร้อมกับหัวเราะ

แต่ดอโรธีดูจะไม่มีความสงสัยใดๆ และมีท่าทางร่าเริงมาก

“โชคดีจังที่เรามีพ่อมดผู้มหัศจรรย์มากับเราด้วย” เธอพูด “เพราะเขาสามารถทำ ‘เกือบทุกอย่างที่เขาต้องการ’ ได้”

“โอ้ ใช่ ฉันลืมไปเลยว่าเรามีพ่อมดมาด้วย” ลุงเฮนรี่กล่าว พลางมองชายร่างเล็กด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ฉันไม่ลืมหรอก” บิลลิน่าร้องจิ๊บๆ อย่างพอใจ

พ่อมดยิ้มและปีนลงจากเกวียน และคนอื่นๆ ก็ตามเขาลงมา

“ในการตั้งค่าย” เขากล่าว “สิ่งแรกที่เราต้องการคือเต็นท์ จะมีใครกรุณาให้ฉันยืมผ้าเช็ดหน้าหน่อยได้ไหม?”

ชายรุงรังยื่นให้เขาผืนหนึ่ง และป้าเอ็มยื่นให้อีกผืนหนึ่ง เขาหยิบทั้งสองผืนมาวางลงบนหญ้าอย่างระมัดระวังใกล้กับชายป่า จากนั้นเขาก็วางผ้าเช็ดหน้าของตนเองลงไปด้วย แล้วถอยหลังออกไปเล็กน้อย พลางโบกมือซ้ายไปยังผ้าเช็ดหน้าเหล่านั้นและกล่าวว่า

“เต็นท์ผ้าใบสีขาวราวหิมะ

จงให้ข้าเห็นว่าเจ้าจะเติบโตได้รวดเร็วเพียงใด!”

ทันใดนั้นเอง! ผ้าเช็ดหน้าเหล่านั้นก็กลายเป็นเต็นท์หลังเล็กจิ๋ว และขณะที่เหล่านักเดินทางจ้องมอง เต็นท์ก็ขยายใหญ่ขึ้นและใหญ่ขึ้น จนกระทั่งในเวลาเพียงไม่กี่นาที แต่ละหลังก็มีขนาดใหญ่พอที่จะบรรจุคนทั้งคณะได้

“หลังนี้” พ่อมดกล่าว พลางชี้ไปยังเต็นท์หลังแรก “สำหรับที่พักของสุภาพสตรี ดอโรธี ลูกกับป้าเข้าไปข้างในและถอดสิ่งของออกได้เลย”

ทุกคนรีบวิ่งไปดูภายในเต็นท์ และเห็นเตียงสีขาวสวยงามสองหลังที่เตรียมไว้สำหรับดอโรธีและป้าเอ็ม และมีคอนไม้สีเงินสำหรับบิลลิน่า มีพรมปูบนพื้นหญ้า พร้อมด้วยเก้าอี้สนามและโต๊ะซึ่งทำให้เครื่องเรือนสมบูรณ์

“พับผ่าสิ! นี่มันเหนือกว่าทุกสิ่งที่ฉันเคยเห็นหรือเคยได้ยินมาเลย!” ป้าเอ็มอุทาน และเธอมองพ่อมดด้วยความรู้สึกเกรงกลัวเล็กน้อย ราวกับว่าเขาอาจจะเป็นอันตรายเพราะพลังอันยิ่งใหญ่ของเขา

“โอ้ คุณพ่อมดคะ! คุณทำแบบนั้นได้อย่างไรกัน?” ดอโรธีถาม

“มันเป็นกลเม็ดที่กลินดาผู้เป็นแม่มดสอนข้า และเป็นเวทมนตร์ที่ดีกว่าที่ข้าเคยใช้ในโอมาฮา หรือตอนที่ข้าเพิ่งมาถึงออซเสียอีก” เขาตอบ “เมื่อกลินดาผู้ใจดีพบว่าข้าจะต้องอาศัยอยู่ในนครมรกตตลอดไป นางสัญญาว่าจะช่วยข้า เพราะนางบอกว่าพ่อมดแห่งออซควรจะเป็นพ่อมดที่เก่งกาจจริงๆ ไม่ใช่แค่พวกลวงโลก ดังนั้นเราจึงใช้เวลาร่วมกันมาก และข้าก็กำลังเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว จนข้าคาดว่าในไม่ช้าจะสามารถทำสิ่งที่มหัศจรรย์อย่างแท้จริงได้”

“ท่านทำสำเร็จแล้วล่ะค่ะ!” โดโรธีประกาศ “เต็นท์เหล่านี้ช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน!”

“แต่มาดูเต็นท์ของผู้ชายสิ” พ่อมดกล่าว แล้วพวกเขาก็ไปยังเต็นท์หลังที่สอง ซึ่งมีขอบรุ่ยๆ เพราะมันถูกสร้างขึ้นจากผ้าเช็ดหน้าของชายรุงรัง และพบว่าภายในนั้นมีเครื่องเรือนครบครันเช่นกัน มีเตียงเรียบร้อยสี่หลังสำหรับลุงเฮนรี่ ออมบี แอมบี ชายรุงรัง และพ่อมด นอกจากนี้ยังมีพรมขนนุ่มสำหรับให้โตโต่นอนด้วย

“เต็นท์หลังที่สาม” พ่อมดอธิบาย “คือห้องอาหารและห้องครัวของเรา”

พวกเขาไปเยี่ยมชมที่นั่นเป็นลำดับถัดมา และพบโต๊ะกับจานชามในเต็นท์รับประทานอาหาร พร้อมด้วยอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการปรุงอาหารมากมาย พ่อมดยกกาน้ำใบใหญ่ใบหนึ่งออกมาและแขวนมันไว้บนคานขวางหน้าเต็นท์ ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น ออมบี แอมบี และชายรุงรังก็นำกิ่งไม้จากป่ามา แล้วพวกเขาก็จุดไฟใต้กาน้ำ

“เอาละ โดโรธี” พ่อมดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้าหวังว่าเจ้าจะช่วยปรุงอาหารค่ำให้เรานะ”

“แต่ไม่มีอะไรอยู่ในกาน้ำเลยนะคะ” เธอร้องบอก

“เจ้าแน่ใจหรือ” พ่อมดถาม

“หนูไม่เห็นว่ามีอะไรถูกใส่ลงไปเลย และหนูค่อนข้างมั่นใจว่ามันว่างเปล่าตอนที่ท่านยกออกมาค่ะ” เธอตอบ

“ถึงอย่างนั้นก็เถอะ” ชายร่างเล็กกล่าวพลางขยิบตาให้ลุงเฮนรี่อย่างมีเลศนัย “เจ้าควรจะคอยดูอาหารค่ำของเรานะแม่หนู ระวังอย่าให้มันเดือดจนล้นออกมาล่ะ”

จากนั้นพวกผู้ชายก็ถือถังน้ำเข้าไปในป่าเพื่อค้นหาตาน้ำ และในระหว่างที่พวกเขาไม่อยู่ ป้าเอ็มก็พูดกับโดโรธีว่า

“ป้าเชื่อว่าพ่อมดกำลังหลอกเรา ป้าเห็นกาน้ำนั่นกับตา และตอนที่เขาแขวนมันไว้เหนือไฟ มันไม่มีอะไรอยู่ในนั้นเลยนอกจากอากาศ”

“ไม่ต้องกังวลไปหรอกค่ะ” บิลลิน่าเอ่ยอย่างมั่นใจ ขณะที่นางซุกตัวอยู่ในหญ้าหน้ากองไฟ “คุณจะได้เจออะไรบางอย่างในกาน้ำเมื่อตอนที่ยกมันลงมา และมันจะไม่ใช่ลูกไก่ผู้น่าสงสารและไร้เดียงสาด้วย”

“ไก่ของหลานกิริยามารยาทแย่มากเลยนะโดโรธี” ป้าเอ็มกล่าวพลางมองบิลลิน่าด้วยความรังเกียจเล็กน้อย “ดูท่าจะแย่เกินไปที่มันดันเรียนรู้วิธีพูดได้”

อาจเกิดการทะเลาะเบาะแว้งที่ไม่น่าพึงใจขึ้นอีกครั้งระหว่างป้าเอ็มและบิลลิน่า หากพวกผู้ชายไม่กลับมาพอดีพร้อมกับถังที่เต็มไปด้วยน้ำใสสะอาดเป็นประกาย พ่อมดบอกโดโรธีว่าเธอเป็นแม่ครัวที่ดี และเขาเชื่อว่าอาหารค่ำของพวกเขาพร้อมแล้ว

ดังนั้น ลุงเฮนรี่จึงยกกาน้ำลงจากไฟและเทสิ่งที่อยู่ข้างในลงในจานใบใหญ่ซึ่งพ่อมดยืนถือรอรับอยู่ ในจานนั้นพูนไปด้วยสตูชั้นเลิศที่ร้อนกรุ่น มีผักหลายชนิด ดัมพลิง และน้ำเกรวี่ที่เข้มข้นรสเลิศ

พ่อมดวางจานนั้นลงบนโต๊ะในเต็นท์รับประทานอาหารอย่างผู้ชนะ แล้วพวกเขาทั้งหมดก็นั่งลงบนเก้าอี้สนามเพื่อร่วมงานเลี้ยง

ยังมีอาหารอีกหลายอย่างบนโต๊ะ ซึ่งทั้งหมดถูกปิดฝาไว้อย่างเรียบร้อย และเมื่อถึงเวลาเปิดฝาออก พวกเขาก็พบขนมปังและเนย เค้ก ชีส ผักดอง และผลไม้ ซึ่งรวมถึงสตรอว์เบอร์รีรสหวานฉ่ำของออซด้วย

ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากถามว่าสิ่งของเหล่านี้มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร

พวกเขาพอใจเพียงแค่รับประทานของอร่อยที่มีให้จนอิ่มหนำ และแน่นอนว่าโทโต้กับบิลลิน่าเองก็ได้กินจนเต็มคราบเช่นกัน หลังจากมื้ออาหารสิ้นสุดลง ป้าเอ็มก็กระซิบกับโดโรธีว่า

“นั่นอาจจะเป็นอาหารเวทมนตร์นะจ๊ะหลานรัก และด้วยเหตุนั้นมันอาจจะไม่ค่อยมีสารอาหารเท่าไหร่ แต่ป้าขอบอกเลยว่ารสชาติของมันดีพอๆ กับทุกอย่างที่ป้าเคยกินมาเลยล่ะ” จากนั้นเธอก็พูดต่อด้วยเสียงที่ดังขึ้นว่า “แล้วใครจะเป็นคนล้างจานล่ะ?”

“ไม่มีใครต้องทำครับคุณผู้หญิง” พ่อมดตอบ “เพราะจานพวกนี้ ‘ล้าง’ ตัวเองเรียบร้อยแล้ว”

“ตายจริง!” หญิงผู้ใจดีอุทานพร้อมกับชูมือขึ้นด้วยความประหลาดใจ เพราะเมื่อเธอมองไปยังจานที่เพิ่งวางทิ้งไว้บนโต๊ะเมื่อครู่ ก็พบว่าพวกมันถูกล้างและเช็ดจนแห้งสนิท พร้อมทั้งวางซ้อนกันเป็นตั้งอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

15. โดโรธีพลัดหลงได้อย่างไร

มันเป็นเย็นวันที่สวยงาม พวกเขาจึงลากเก้าอี้สนามมาล้อมวงกันหน้าเต็นท์หลังหนึ่ง และเริ่มเล่าเรื่องราวต่างๆ เพื่อความเพลิดเพลินและฆ่าเวลาก่อนจะเข้านอน

ไม่นานนัก ม้าลายตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากป่า มันวิ่งเหยาะๆ ตรงมาหาพวกเขาแล้วกล่าวอย่างสุภาพว่า

“สวัสดีตอนเย็นครับทุกท่าน”

ม้าลายตัวนั้นเป็นสัตว์ตัวเล็กขนมันวาว มีหัวเรียวยาว แผงคอสั้นกุด และหางเหมือนแปรงทาสี ซึ่งคล้ายกับลามาก ลำตัวสีขาวรูปทรงสวยงามของมันถูกปกคลุมด้วยแถบสีน้ำตาลเข้มเป็นระเบียบ และกีบเท้าก็บอบบางราวกับกีบของกวาง

“สวัสดีตอนเย็น เพื่อนม้าลาย” ออมบี แอมบี ตอบรับคำทักทายของสัตว์ตัวนั้น “มีอะไรให้พวกเราช่วยไหม?”

“มีครับ” ม้าลายตอบ “ผมอยากให้พวกคุณช่วยตัดสินข้อพิพาทที่กวนใจผมมานาน ว่าในโลกนี้มีน้ำหรือพื้นดินมากกว่ากัน”

“คุณกำลังโต้เถียงกับใครอยู่หรือ?” พ่อมดถาม

“กับปูเปลือกนิ่มครับ” ม้าลายกล่าว “เขาอาศัยอยู่ในสระที่ผมไปดื่มน้ำทุกวัน และผมขอยืนยันเลยว่าเขาเป็นปูที่สามหาวมาก ผมบอกเขาหลายครั้งแล้วว่าพื้นดินมีอาณาเขตกว้างขวางกว่าน้ำมาก แต่เขาก็ไม่ยอมเชื่อ แม้แต่เย็นวันนี้ ตอนที่ผมบอกว่าเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้ค่าซึ่งอาศัยอยู่ในสระเล็กๆ เขาก็ยังยืนกรานว่าน้ำนั้นยิ่งใหญ่และสำคัญกว่าพื้นดิน ดังนั้น เมื่อผมเห็นค่ายของพวกคุณ ผมจึงตัดสินใจมาขอให้พวกคุณช่วยตัดสินข้อพิพาทนี้ให้จบสิ้นไปเสียที ผมจะได้ไม่ต้องถูกปูโง่ๆ ตัวนี้กวนใจอีก”

เมื่อได้ฟังคำอธิบายแล้ว โดโรธีจึงถามว่า

“แล้วปูเปลือกนิ่มอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“อยู่ไม่ไกลครับ” ม้าลายตอบ “ถ้าพวกคุณตกลงจะช่วยตัดสินระหว่างเรา ผมจะวิ่งไปตามเขามา”

“งั้นก็วิ่งไปสิ” เด็กหญิงกล่าว

เจ้าสัตว์ตัวนั้นจึงกระโดดโลดเต้นเข้าไปในป่า และไม่นานก็วิ่งเหยาะๆ กลับมาหาพวกเขา เมื่อมันเข้ามาใกล้ พวกเขาพบว่ามีปูเปลือกนิ่มตัวหนึ่งเกาะแน่นอยู่บนขนแข็งๆ บนหัวของม้าลาย โดยใช้ก้ามข้างหนึ่งยึดไว้

“เอาละ คุณปู” ม้าลายกล่าว “นี่คือกลุ่มคนที่ผมบอกคุณ พวกเขารู้มากกว่าคุณที่อาศัยอยู่ในสระ และรู้มากกว่าผมที่อาศัยอยู่ในป่า เพราะพวกเขาเป็นนักเดินทางที่ไปมาแล้วทั่วโลก และรู้จักทุกส่วนของโลกใบนี้”

“โลกนี้ยังมีที่อื่นอีกตั้งมากมายนอกเหนือจากออซ” ปูประกาศด้วยน้ำเสียงดื้อรั้น

“นั่นก็จริง” โดโรธีกล่าว “แต่ฉันเคยอยู่ที่แคนซัส ในสหรัฐอเมริกา และฉันเคยไปแคลิฟอร์เนียกับออสเตรเลีย ลุงเฮนรี่ก็เคยไปเช่นกัน”

“ส่วนฉัน” ชายร่างรุงรังเสริม “ฉันเคยไปเม็กซิโก บอสตัน และประเทศต่างแดนอีกหลายแห่ง”

“และฉัน” พ่อมดกล่าว “เคยไปยุโรปและไอร์แลนด์”

“เห็นไหมล่ะ” ม้าลายกล่าวต่อพลางหันไปทางปู “ที่นี่มีผู้ที่มีความสำคัญอย่างแท้จริง ผู้ซึ่งรู้แจ้งในสิ่งที่ตนพูด”

“ถ้าอย่างนั้นพวกเขาก็ต้องรู้ว่าในโลกนี้มีน้ำมากกว่าแผ่นดิน” ปูยืนยันด้วยน้ำเสียงแหลมและหงุดหงิด

“พวกเขารู้ว่าเจ้าพูดจาไร้สาระ และคงจะคิดว่าเจ้าเป็นกุ้งมังกรมากกว่าจะเป็นปูเสียอีก” สัตว์ตัวนั้นโต้กลับ

เมื่อถูกเยาะเย้ย ปูก็ยื่นก้ามอีกข้างออกไปคีบหูของม้าลาย เจ้าสัตว์ตัวนั้นร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดและเริ่มกระโดดโลดเต้นไปมา พยายามจะสะบัดปูที่เกาะแน่นไม่ยอมปล่อยให้หลุดออกไป

“หยุดคีบเดี๋ยวนี้!” ม้าลายร้อง “เจ้าสัญญาแล้วว่าจะไม่คีบถ้าข้ายอมพาเจ้ามาที่นี่!”

“และเจ้าก็สัญญาว่าจะปฏิบัติต่อข้าด้วยความเคารพ” ปูกล่าวพลางปล่อยหู

“อ้าว ข้าก็ทำอย่างนั้นไม่ใช่หรือ” ม้าลายถาม

“ไม่ เจ้าเรียกข้าว่ากุ้งมังกร” ปูตอบ

“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี” ม้าลายกล่าวต่อ “โปรดให้อภัยเพื่อนผู้น่าสงสารของข้าด้วย เพราะเขาโง่เขลาและเบาปัญญาจึงไม่เข้าใจ อีกทั้งแรงคีบจากก้ามของเขาก็น่ารำคาญยิ่งนัก ดังนั้นได้โปรดบอกเขาด้วยว่าโลกนี้มีแผ่นดินมากกว่าน้ำ และเมื่อเขาได้รับคำตัดสินจากพวกท่านแล้ว ข้าจะพากลับไปทิ้งไว้ในสระน้ำของเขา ซึ่งข้าหวังว่าในภายภาคหน้าเขาจะถ่อมตัวลงบ้าง”

“แต่เราบอกเขาแบบนั้นไม่ได้หรอกค่ะ” โดโรธีกล่าวอย่างจริงจัง “เพราะมันไม่เป็นความจริง”

“อะไรนะ!” ม้าลายอุทานด้วยความตกตะลึง “ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า”

“เจ้าปูเปลือกนิ่มพูดถูกแล้ว” พ่อมดประกาศ “ในโลกนี้มีน้ำมากกว่าแผ่นดินอยู่มากทีเดียว”

“เป็นไปไม่ได้!” ม้าลายประท้วง “โธ่ ข้าสามารถวิ่งบนแผ่นดินได้เป็นวันๆ โดยแทบไม่เจอน้ำเลย”

“คุณเคยเห็นมหาสมุทรไหมคะ” โดโรธีถาม

“ไม่เคย” ม้าลายยอมรับ “ในดินแดนออซไม่มีสิ่งที่เรียกว่ามหาสมุทรหรอก”

“แต่มันมีมหาสมุทรหลายแห่งในโลกค่ะ” โดโรธีกล่าว “และผู้คนล่องเรือในมหาสมุทรเหล่านั้นเป็นสัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่าโดยไม่เห็นแผ่นดินเลยแม้แต่น้อย และพวกจ็อกเกอร์ฟีส์จะบอกคุณว่า มหาสมุทรทั้งหมดรวมกันนั้นใหญ่กว่าแผ่นดินทั้งหมดรวมกันเสียอีก”

เมื่อได้ยินดังนั้น ปูก็เริ่มหัวเราะคิกคักอย่างประหลาด ซึ่งทำให้โดโรธีนึกถึงเวลาที่บิลลิน่าส่งเสียงกะต๊าก

“คราวนี้จะยอมแพ้หรือยัง คุณม้าลาย” มันร้องเยาะเย้ย “คราวนี้จะยอมแพ้หรือยัง”

ม้าลายดูท่าทางสำนึกผิดและถ่อมตัวลงมาก

“แน่นอนว่าข้าอ่านตำราภูมิศาสตร์ไม่เป็น” เขากล่าว

“คุณลองกินยาโรงเรียนของพ่อมดดูสิคะ” บิลลิน่าแนะนำ “นั่นจะทำให้คุณมีความรู้และเฉลียวฉลาดได้โดยไม่ต้องเรียน”

ปูเริ่มหัวเราะอีกครั้ง ซึ่งทำให้ม้าลายโมโหจนพยายามจะสะบัดเจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยให้หลุด ผลที่ตามมาคือการถูกคีบหูหนักกว่าเดิม จนในที่สุดโดโรธีจึงบอกพวกเขาว่า หากยังทำตัวไม่ดี ก็ต้องกลับไปยังป่า

“ข้าเสียใจที่ขอให้พวกท่านช่วยตัดสินเรื่องนี้” ม้าลายกล่าวอย่างหงุดหงิด “ตราบใดที่ไม่มีใครพิสูจน์ได้ว่าใครถูก เราก็ยังสนุกกับการโต้เถียงกัน แต่ตอนนี้ข้าคงไม่สามารถไปดื่มน้ำที่สระนั้นได้อีก โดยไม่ถูกเจ้าปูเปลือกนิ่มหัวเราะเยาะ ดังนั้นข้าต้องหาที่ดื่มน้ำแห่งใหม่”

“ไปเลย! ไปเลย เจ้าคนโง่!” ปูตะโกนก้องเท่าที่เสียงเล็กๆ ของมันจะทำได้ “ไปกวนน้ำในสระอื่นด้วยกีบเท้าอันงุ่มง่ามของเจ้าเสีย และหลังจากนี้ก็จงอยู่ห่างจากผู้ที่เหนือกว่าเจ้าซะ!”

จากนั้นม้าลายก็วิ่งเหยาะๆ กลับไปยังป่า โดยมีปูติดตัวไปด้วย และหายลับไปท่ามกลางความสลัวของหมู่ไม้ และเมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดลง เหล่านักเดินทางต่างกล่าวราตรีสวัสดิ์ต่อกันและแยกย้ายกันไปนอน

โดโรธีตื่นขึ้นในเช้าวันต่อมาขณะที่แสงสว่างเริ่มแรงขึ้น และเนื่องจากไม่อยากนอนต่อ เธอจึงลุกจากเตียงอย่างเงียบเชียบ แต่งตัว แล้วเดินออกจากเต็นท์ที่ป้าเอ็มยังคงหลับใหลอย่างเป็นสุข

เมื่อออกมาด้านนอก เธอสังเกตเห็นบิลลิน่ากำลังจิกพื้นอย่างขะมักเขม้นเพื่อหาแมลงหรืออาหารอื่นๆ สำหรับมื้อเช้า แต่ดูเหมือนว่าพวกผู้ชายในเต็นท์อีกหลังจะยังไม่ตื่น เด็กหญิงจึงตัดสินใจเดินเล่นในป่าเพื่อลองค้นหาเส้นทางหรือถนนที่พวกเขาจะสามารถใช้เดินทางต่อได้เมื่อเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

เธอเดินมาถึงชายป่าตอนที่แม่ไก่สีเหลืองบินกระพือปีกตามมาและถามว่าเธอกำลังจะไปไหน

“แค่ไปเดินเล่นจ้ะ บิลลิน่า และบางทีฉันอาจจะเจอเส้นทางบ้าง” โดโรธีตอบ

“ถ้าอย่างนั้นฉันไปด้วย” บิลลิน่าตัดสินใจ และทันทีที่เธอพูดจบ โตโต้ก็วิ่งเข้ามาสมทบกับพวกเขา

ถึงตอนนี้โตโต้กับแม่ไก่สีเหลืองเริ่มเป็นมิตรต่อกันมากแล้ว แม้ว่าในช่วงแรกทั้งคู่จะเข้ากันไม่ได้เลย บิลลิน่าค่อนข้างระแวงสุนัข ส่วนโตโต้ก็มีความคิดว่ามันเป็นหน้าที่ของสุนัขทุกตัวที่จะต้องไล่กวดแม่ไก่ทันทีที่เห็น แต่โดโรธีได้พูดคุยและดุพวกเขาที่ไม่ยอมปรองดองกัน จนกระทั่งทั้งสองเริ่มรู้จักกันมากขึ้นและกลายเป็นเพื่อนกัน

ฉันจะไม่บอกว่าพวกเขารักกันปานจะกลืนกิน แต่อย่างน้อยพวกเขาก็เลิกทะเลาะกันและสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างราบรื่น

แสงวันสว่างขึ้นทุกขณะและขับไล่เงาดำออกจากผืนป่า โดโรธีจึงรู้สึกเพลิดเพลินกับการเดินภายใต้ร่มไม้ เธอเดินไปในทิศทางหนึ่งได้ระยะหนึ่งแต่ไม่พบเส้นทาง จึงเปลี่ยนทิศทางเดินในเวลาต่อมา ที่นี่ก็ไม่มีเส้นทางเช่นกัน แม้ว่าเธอจะรุกคืบเข้าไปในป่าลึกพอสมควร โดยเดินวกวนไปมาท่ามกลางหมู่ไม้และชะโงกมองผ่านพุ่มไม้เพื่อพยายามหาทางเดินที่ถูกเหยียบย่ำจนเป็นทาง

“ฉันว่าเรากลับกันดีกว่า” แม่ไก่สีเหลืองแนะนำหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “ป่านนี้ทุกคนคงตื่นกันหมดแล้ว และมื้อเช้าน่าจะเตรียมเสร็จพอดี”

“ตกลงจ้ะ” โดโรธีเห็นพ้อง “ไหนดูซิ… ค่ายต้องอยู่ทางนี้แน่ๆ”

เธอคงจะจำผิด เพราะหลังจากเดินไปไกลพอที่จะถึงค่ายแล้ว พวกเขากลับพบว่าตัวเองยังคงอยู่ท่ามกลางป่าทึบ เด็กหญิงจึงหยุดกะทันหันและมองไปรอบตัว โตโต้ช้อนสายตาขึ้นมองหน้าเธอด้วยดวงตากลมใสและกระดิกหางราวกับรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ ตัวมันเองก็บอกทิศทางไม่ได้มากนัก เพราะมัวแต่ใช้เวลาดมกลิ่นตามพุ่มไม้และวิ่งไปมา ส่วนบิลลิน่าก็ไม่ได้สนใจว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปทางไหน เนื่องจากมัวแต่สนใจจิกแมลงจากมอสตามทางที่เดินผ่าน แม่ไก่สีเหลืองเหลือบตามองเด็กหญิงแล้วถามว่า

“เธอลืมไปแล้วหรือว่าค่ายอยู่ที่ไหน โดโรธี?”

“ใช่จ้ะ” เธอยอมรับ “แล้วเธอล่ะ บิลลิน่า?”

“ฉันไม่ได้พยายามจำเลย” บิลลิน่าตอบ “ฉันไม่คิดว่าเธอจะหลงทางนะ โดโรธี”

“สิ่งที่พวกเราไม่คาดคิดนี่แหละ บิลลิน่า ที่มักจะเกิดขึ้นเสมอ” เด็กหญิงตั้งข้อสังเกตอย่างครุ่นคิด “แต่ยืนอยู่ตรงนี้ก็ไม่มีประโยชน์ ไปทางนั้นกันเถอะ” เธอชี้นิ้วไปในทิศทางหนึ่งอย่างสุ่มๆ “บางทีเราอาจจะออกจากป่าได้ทางนั้น”

ดังนั้นพวกเขาจึงออกเดินต่อ แต่ทางนี้ต้นไม้ขึ้นเบียดเสียดกันมากกว่า และเถาวัลย์ก็พันกันยุ่งเหยิงจนทำให้โดโรธีสะดุดล้มอยู่บ่อยครั้ง

ทันใดนั้น มีเสียงหนึ่งตะโกนขึ้นอย่างเฉียบขาดว่า

“หยุด!”

ในตอนแรก โดโรธีมองไม่เห็นอะไรเลยแม้จะมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง แต่บิลลิน่ากลับอุทานว่า

“ตายจริง ฉันล่ะไม่อยากจะเชื่อเลย!”

“อะไรเหรอ” เด็กหญิงถาม เพราะโทโทเริ่มเห่าใส่บางสิ่ง และเมื่อเธอมองตามสายตาของมันไป เธอก็พบว่าสิ่งนั้นคืออะไร

ช้อนแถวหนึ่งได้ล้อมรอบทั้งสามไว้ ช้อนเหล่านี้ยืนตั้งตรงด้วยด้ามของตน และถือดาบกับปืนมัสเก็ต ใบหน้าของพวกมันปรากฏเป็นเส้นร่างอยู่ในชามช้อนที่ขัดเงา และดูเคร่งขรึมดุดันยิ่งนัก

โดโรธีหัวเราะให้กับสิ่งประหลาดเหล่านี้

“พวกคุณเป็นใครกัน” เธอถาม

“พวกเราคือกองพลช้อน” ตัวหนึ่งตอบ

“รับใช้ใต้เบื้องพระยุคลบาทกษัตริย์คลีเวอร์” อีกตัวกล่าว

“และพวกเจ้าคือนักโทษของพวกเรา” ตัวที่สามว่า

โดโรธีนั่งลงบนตอไม้เก่าและมองดูพวกมัน ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความขบขัน

“จะเกิดอะไรขึ้น” เธอถาม “ถ้าฉันปล่อยให้หมาของฉันจู่โจมกองพลของพวกคุณ”

“มันจะตาย” ช้อนตัวหนึ่งตอบอย่างฉุนเฉียว “กระสุนนัดเดียวจากปืนมัสเก็ตมรณะของพวกเราจะฆ่ามันได้ ต่อให้มันจะตัวใหญ่แค่ไหนก็ตาม”

“อย่าเสี่ยงเลย โดโรธี” แม่ไก่สีเหลืองเตือน “จำไว้ว่าที่นี่คือดินแดนแห่งเทพนิยาย แต่พวกเราทั้งสามคนไม่มีใครเป็นเทพนิยายเลยสักคน”

คำพูดนี้ทำให้โดโรธีเริ่มจริงจังขึ้น

“บางทีเธออาจจะพูดถูกนะ บิลลินา” เธอตอบ “แต่มันตลกชะมัด ที่ถูกจับตัวโดยช้อนกลุ่มหนึ่ง!”

“ข้าไม่เห็นว่ามันมีอะไรน่าตลกเลย” ช้อนตัวหนึ่งประกาศ “พวกเราคือกองพลทหารประจำการของอาณาจักร”

“อาณาจักรไหน” เธอถาม

“ยูเทนเซีย” มันตอบ

“ฉันไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย” โดโรธียืนยัน แล้วเธอจึงเสริมอย่างครุ่นคิดว่า “ฉันเชื่อว่าออซมาก็ไม่เคยได้ยินชื่อยูเทนเซียเหมือนกัน บอกฉันที พวกคุณไม่ใช่ราษฎรของออซมาแห่งออซหรอกหรือ”

“พวกเราไม่เคยได้ยินชื่อนาง” ช้อนตัวหนึ่งสวนกลับ “พวกเราเป็นราษฎรของกษัตริย์คลีเวอร์ และปฏิบัติตามคำสั่งของพระองค์เท่านั้น ซึ่งคำสั่งคือให้นำตัวนักโทษทั้งหมดมาเข้าเฝ้าทันทีที่ถูกจับได้ ดังนั้นจงรีบก้าวเดินเสีย สาวน้อย และเดินทัพไปกับพวกเรา มิฉะนั้นพวกเราอาจจะอดใจไม่ไหวจนต้องใช้ดาบตัดนิ้วเท้าของเจ้าออกสักสองสามนิ้ว”

คำขู่นี้ทำให้โดโรธีหัวเราะอีกครั้ง เธอไม่เชื่อว่าตนเองอยู่ในอันตราย แต่ที่นี่คือการผจญภัยครั้งใหม่ที่น่าสนใจ ดังนั้นเธอจึงเต็มใจที่จะถูกนำตัวไปยังยูเทนเซีย เพื่อจะได้เห็นว่าอาณาจักรของกษัตริย์คลีเวอร์นั้นเป็นอย่างไร

16. โดโรธีเยี่ยมเยียนยูเทนเซีย

ในกองพลนั้นน่าจะมีช้อนอยู่ราวหกถึงแปดโหล พวกมันเดินทัพออกไปเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสแบบโปร่ง โดยมีโดโรธี บิลลินา และโทโท อยู่ตรงกลางสี่เหลี่ยม ก่อนที่จะเดินไปได้ไกลนัก โทโทก็สะบัดหางไปโดนช้อนตัวหนึ่งจนล้มลง จากนั้นผู้กองช้อนจึงบอกให้สุนัขตัวน้อยระมัดระวังให้มากกว่านี้ มิฉะนั้นจะถูกลงโทษ โทโทจึงระมัดระวัง และกองพลช้อนก็เคลื่อนที่ต่อไปด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์ จนโดโรธีต้องเดินเร็วมากเพื่อให้ตามทัน

ครู่ต่อมา พวกเขาก็ออกจากป่าและเข้าสู่ที่โล่งกว้างขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นที่ตั้งของอาณาจักรยูเทนเซีย

รอบที่โล่งนั้นมีเตาไฟ เตาอบ และตะแกรงย่างจำนวนมาก วางเรียงรายอยู่ทุกขนาดและทุกรูปทรง และนอกจากนี้ยังมีตู้เก็บของในครัว ตู้กับข้าว และโต๊ะครัวอีกสองสามตัว สิ่งเหล่านี้เต็มไปด้วยเครื่องครัวทุกชนิด ทั้งกระทะก้นแบน หม้อซอส กาต้มน้ำ ส้อม มีด ช้อนสำหรับราดซอสและช้อนซุป ที่ขูดลูกจันทน์ เครื่องร่อน ตะแกรงกรอง เลื่อยตัดเนื้อ เตารีด ไม้นวดแป้ง และสิ่งอื่นๆ ในลักษณะเดียวกันอีกมากมาย

เมื่อกองพลช้อนปรากฏตัวพร้อมกับเหล่านักโทษ เสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งก็ดังขึ้น และเครื่องครัวจำนวนมากก็กระโดดลงจากเตาหรือจากม้านั่ง แล้ววิ่งกรูเข้ามาล้อมรอบโดโรธี แม่ไก่ และสุนัข

“ถอยไป!” กัปตันตะโกนเสียงเข้ม แล้วนำทางเหล่านักโทษผ่านฝูงชนที่แปลกประหลาดจนกระทั่งมาหยุดอยู่หน้าเตาขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่กลางลานโล่ง ข้างเตานั้นมีเขียงไม้ซึ่งมีมีดปังตอเล่มยักษ์คมกริบวางอยู่ มีดเล่มนั้นนอนหงายหลัง ขวไขว่ห้าง และกำลังสูบกล้องยาอันยาว

“ตื่นเถิดพะยะค่ะ ฝ่าบาท” กัปตันกล่าว “มีนักโทษมาส่งพะยะค่ะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น กษัตริย์คลีเวอร์ก็ลุกขึ้นนั่งและจ้องมองโดโรธีอย่างเฉียบขาด

“กระดูกอ่อนกับไขมัน!” พระองค์ทรงอุทาน “เด็กผู้หญิงคนนี้มาจากไหนกัน?”

“ข้าพเจ้าพบนางในป่าจึงนำตัวมาเป็นนักโทษพะยะค่ะ” กัปตันตอบ

“เจ้าทำอย่างนั้นไปทำไม?” กษัตริย์ไต่ถาม พลางพ่นควันกล้องยาอย่างเกียจคร้าน

“เพื่อสร้างความตื่นเต้นพะยะค่ะ” กัปตันตอบ “ที่นี่เงียบเหงาเสียจนพวกเราเริ่มขึ้นสนิมเพราะขาดความรื่นเริง สำหรับข้าพเจ้าแล้ว ข้าพเจ้าชอบเห็นช่วงเวลาที่วุ่นวายมากกว่า”

“นั่นสินะ” มีดปังตอตอบพลางพยักหน้า “ข้าเคยพูดเสมอ กัปตัน โดยไม่มีการประชดประชันเลยว่า เจ้าเป็นนายทหารที่ยอดเยี่ยมและเป็นพลเมืองที่มั่นคง ถูกขัดเกลาและขัดเงามาอย่างดี แต่เจ้าจะให้ข้าทำอย่างไรกับนักโทษเหล่านี้ล่ะ?”

“นั่นเป็นหน้าที่ตัดสินใจของพระองค์พะยะค่ะ” กัปตันประกาศ “พระองค์ทรงเป็นกษัตริย์”

“จริงด้วย จริงด้วย” มีดปังตอพึมพำอย่างครุ่นคิด “อย่างที่เจ้าว่า เรามีช่วงเวลาที่น่าเบื่อตั้งแต่เหล็กและหินลับมีดหนีตามกันไปและทิ้งพวกเราไว้ สั่งให้เหล่าที่ปรึกษาและข้าราชบริพารมาเข้าเฝ้าข้า รวมถึงมหาปุโรหิตและผู้พิพากษาด้วย แล้วเราจะตัดสินกันว่าควรทำอย่างไร”

กัปตันทำความเคารพแล้วถอยออกไป ส่วนโดโรธีนั่งลงบนกาน้ำที่หงายท้องอยู่แล้วถามว่า

“ในอาณาจักรของท่านมีอะไรให้กินบ้างไหมคะ?”

“นี่! ลุกขึ้น! ออกไปจากตัวฉันนะ!” เสียงแผ่วเบาดังขึ้น ซึ่งกษัตริย์มีดปังตอกล่าวว่า

“ขออภัยด้วย แต่เจ้ากำลังนั่งทับเพื่อนของข้า กาน้ำขนาดสิบควอร์ต”

โดโรธีรีบลุกขึ้นทันที และกาน้ำก็พลิกตัวกลับมาตั้งตรงพลางมองเธอด้วยสายตาตำหนิ

“ฉันเป็นเพื่อนของกษัตริย์ ดังนั้นไม่มีใครกล้านั่งทับฉันหรอก” กาน้ำกล่าว

“ยังไงฉันก็อยากได้เก้าอี้มากกว่าค่ะ” เธอตอบ

“ไปนั่งที่เตานั่น” กษัตริย์สั่ง

โดโรธีจึงไปนั่งบนชั้นวางของเตาขนาดใหญ่ และเหล่าพสกนิกรแห่งยูเทนเซียก็เริ่มมารวมตัวกันเป็นฝูงชนขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น โตโต่นอนอยู่ที่เท้าของโดโรธี ส่วนบิลลิน่าบินไปเกาะบนเตาซึ่งไม่มีไฟอยู่ข้างใน และเกาะอยู่อย่างสบายที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อเหล่าที่ปรึกษาและข้าราชบริพารมาชุมนุมกันครบถ้วน ซึ่งดูเหมือนจะรวมถึงผู้อยู่อาศัยเกือบทั้งหมดในอาณาจักร กษัตริย์ก็ทรงเคาะเขียงไม้เพื่อขอความสงบและตรัสว่า

“มิตรสหายและเพื่อนเครื่องครัวทั้งหลาย! ผู้บัญชาการกองพลช้อนผู้ทรงเกียรติ กัปตันดิป ได้จับกุมนักโทษสามคนตามที่พวกท่านเห็นอยู่ตรงหน้า และนำตัวมาที่นี่เพื่อ—เพื่อ—ข้าก็ไม่รู้ว่าเพื่ออะไร ดังนั้นข้าจึงขอคำแนะนำจากพวกท่านว่าควรปฏิบัติอย่างไรในเรื่องนี้ และข้าควรจะมอบชะตากรรมใดให้แก่นักโทษเหล่านี้ ผู้พิพากษาซิฟเตอร์ จงมายืนทางขวาของข้า เป็นหน้าที่ของท่านที่จะต้องร่อนเรื่องนี้ให้ถึงต้นตอ มหาปุโรหิตโคลันเดอร์ จงมายืนทางซ้ายของข้า และดูแลให้แน่ใจว่าไม่มีใครให้การเท็จในเรื่องนี้”

ขณะที่เจ้าหน้าที่ทั้งสองเข้าประจำที่ โดโรธีก็ถามว่า

“ทำไมที่ร่อนถึงได้เป็นมหาปุโรหิตคะ?”

“เพราะเขาเป็นสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดที่เรามีในอาณาจักรนี้” กษัตริย์คลีเวอร์ตอบ

“ยกเว้นข้านะ” ตะแกรงร่อนกล่าว “ถ้าเรื่องรู ข้าเนี่ยแหละคือที่สุดของทั้งหมด”

“สิ่งที่เราต้องการ” กษัตริย์ตรัสเชิงตำหนิ “คือตะแกรงไร้สาย ข้าต้องคุยกับมาร์โคนีเรื่องนี้เสียหน่อย ตะแกรงรุ่นเก่าพวกนี้พูดมากเกินไป เอาละ เป็นหน้าที่ของเหล่าที่ปรึกษาของกษัตริย์ที่จะต้องให้คำปรึกษาแก่กษัตริย์ในยามฉุกเฉินทุกเมื่อ ดังนั้นข้าขอให้พวกเจ้าพูดออกมาและแนะนำข้าว่าควรทำอย่างไรกับนักโทษเหล่านี้”

“ข้าขอเรียกร้องให้ฆ่าพวกมันหลายๆ ครั้ง จนกว่าจะตาย!” เครื่องพริกไทยตะโกน พร้อมกับกระโดดไปมาอย่างตื่นเต้น

“สงบสติอารมณ์หน่อย คุณปาปริก้า” กษัตริย์แนะนำ “คำพูดของคุณนั้นเผ็ดร้อนและจัดจ้านมาก แต่คุณจำเป็นต้องเติมสามัญสำนึกลงไปบ้าง การทำให้คนตายนั้นฆ่าเพียงครั้งเดียวก็พอแล้ว แต่ข้าไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องฆ่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนนี้เลย”

“หนูก็ไม่เห็นความจำเป็นค่ะ” โดโรธีกล่าว

“ขออภัย แต่เจ้าไม่ได้ถูกคาดหวังให้มาให้คำปรึกษาข้าในเรื่องนี้” กษัตริย์คลีเวอร์ตอบ

“ทำไมล่ะคะ” โดโรธีถาม

“เจ้าอาจจะมีอคติเข้าข้างตัวเอง และทำให้พวกเราหลงทางได้” พระองค์ตรัส “เอาละ เหล่าพสกนิกรที่ดี ใครจะพูดเป็นคนต่อไป”

“ข้าอยากจะทำให้เรื่องนี้ราบรื่นขึ้นด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง” เตารีดกล่าวอย่างจริงจัง “พวกเราควรจะมีประโยชน์ต่อมวลมนุษย์นะ ท่านก็รู้”

“แต่เด็กคนนี้ไม่ใช่มนุษย์เพศชาย! เธอเป็นมนุษย์เพศหญิง!” ที่เปิดจุกไวน์ตะโกน

“เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้” กษัตริย์ไต่ถาม

“ข้าเป็นทนาย” ที่เปิดจุกไวน์กล่าวอย่างภาคภูมิ “ข้าคุ้นเคยกับการปรากฏตัวที่หน้าคอกพยาน”

“แต่เจ้ามันคดเคี้ยว” กษัตริย์โต้กลับ “และนั่นทำให้เจ้าขาดคุณสมบัติ เจ้าอาจจะเป็นทนายที่ยอดเยี่ยมมาก คุณป๊อปป์ แต่ข้าต้องขอให้เจ้าถอนคำพูดของเจ้าเสีย”

“ก็ได้” ที่เปิดจุกไวน์กล่าวอย่างเศร้าสร้อย “ข้าเห็นแล้วว่าข้าไม่มีอำนาจดึงดันอะไรในศาลแห่งนี้เลย”

“โปรดอนุญาตให้ข้า” เตารีดกล่าวต่อ “ได้ผลักดันคำร้องของข้าพเจ้า ฝ่าบาท ข้าพเจ้าไม่ปรารถนาจะกลบเกลื่อนความผิดใดๆ ที่นักโทษอาจได้กระทำลงไป หากความผิดนั้นมีอยู่จริง แต่เราควรให้ความเห็นอกเห็นใจแก่เธอ และนั่นคือข้อสรุปที่เด็ดขาด!”

“ข้าอยากฟังความเห็นจากเจ้าชายคาร์เวอร์” กษัตริย์ตรัส

เมื่อได้ยินดังนั้น มีดแกะสลักที่ดูสง่างามก้าวออกมาข้างหน้าและโค้งคำนับ

“กัปตันทำผิดที่พาเด็กคนนี้มาที่นี่ และเธอก็ผิดที่ยอมมา” เขาพูด “แต่ในเมื่อการกระทำที่โง่เขลานี้เกิดขึ้นแล้ว ให้พวกเราทุกคนได้พิสูจน์ความกล้าและหาความสำราญแบบเฉือนขาดกันเถอะ”

“นั่นแหละ! แบบนั้นแหละ!” มีดสับเนื้อเล่มอ้วนกรีดร้อง “เราจะสับเด็กคนนี้ให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย สับไก่ให้เป็นเนื้อบด และทำหมาให้เป็นไส้กรอก!”

เกิดเสียงโห่ร้องเห็นพ้องกับคำพูดนั้น จนกษัตริย์ต้องเคาะเรียกความเป็นระเบียบอีกครั้ง

“สุภาพบุรุษทั้งหลาย!” พระองค์ตรัส “คำพูดของพวกท่านนั้นค่อนข้างเชือดเฉือนและขาดตอน ซึ่งเป็นเรื่องที่คาดเดาได้จากสติปัญญาที่เฉียบคมเช่นนี้ แต่พวกท่านไม่ได้ให้เหตุผลประกอบคำเรียกร้องเลย”

“ฟังนะ คลีเวอร์ ท่านทำให้ข้าเหนื่อยใจ” หม้อซอสกล่าว พร้อมกับเดินวางท่าต่อหน้ากษัตริย์อย่างสามหาว “ท่านเป็นกษัตริย์ที่แย่ที่สุดเท่าที่เคยครองราชย์ในยูเทนเซีย และนั่นถือว่าแย่มาก ทำไมท่านไม่จัดการเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเอง แทนที่จะเที่ยวขอคำแนะนำจากทุกคน เหมือนกับคนโง่ตัวใหญ่ที่ซุ่มซ่ามอย่างที่ท่านเป็นล่ะ”

กษัตริย์ถอนหายใจ

“ข้าปรารถนาให้ไม่มีหม้อซอสอยู่ในอาณาจักรของข้าเลย” พระองค์ตรัส “พวกเจ้านี่ชอบเคี่ยวเรื่องต่างๆ อยู่ตลอดเวลา และนานๆ ครั้งก็เดือดล้นจนทำเรื่องวุ่นวายไปหมด ไปผูกคอตายเสียเถอะท่าน—เอาหูหม้อผูกน่ะ—และอย่าให้ข้าได้ยินเสียงจากเจ้าอีก”

โดโรธีตกใจมากกับถ้อยคำหยาบคายที่เหล่าเครื่องครัวใช้ และเธอคิดว่าพวกเขาคงไม่ได้รับการอบรมสั่งสอนที่เหมาะสม ดังนั้นเธอจึงกล่าวกับกษัตริย์ ผู้ซึ่งดูไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะปกครองพสกนิกรที่วุ่นวายเหล่านี้ว่า

“หนูอยากให้ท่านตัดสินชะตากรรมของหนูเดี๋ยวนี้เลยค่ะ หนูไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้ทั้งวัน เพื่อรอให้รู้ว่าท่านจะทำอะไรกับหนู”

“เรื่องนี้เริ่มจะวุ่นวายจนเดือดปุดๆ แล้ว และถึงเวลาที่ข้าต้องขอร่วมวงด้วย” ตะแกรงย่างขนาดใหญ่กล่าวขณะก้าวออกมาข้างหน้า

“สิ่งที่ข้าอยากรู้” ที่เปิดกระป๋องพูดด้วยน้ำเสียงแหลมสูง “ก็คือ ทำไมเด็กหญิงคนนี้ถึงเข้ามาในป่าของเราตั้งแต่แรก และทำไมเธอถึงเข้ามารบกวนกัปตันดิปป์—ซึ่งควรจะถูกเรียกว่าดิปปี้มากกว่า—แล้วเธอเป็นใคร มาจากไหน กำลังจะไปไหน เพราะอะไร เหตุใด และเมื่อไหร่”

“ข้าเสียใจที่เห็นว่า ท่านเซอร์แจ็บเบอร์” กษัตริย์ตรัสกับที่เปิดกระป๋อง “ท่านมีนิสัยสอดรู้สอดเห็นเช่นนี้ อันที่จริง ทุกสิ่งที่ท่านกล่าวมาไม่ใช่กงการอะไรของพวกเราเลย”

เมื่อตรัสจบ กษัตริย์ก็จุดกล้องยาสูบที่ดับไปแล้วขึ้นมาใหม่

“บอกข้าทีเถิดว่า อะไรคือ กงการ ของพวกเรา?” ที่บดมันฝรั่งถามพลางขยิบตาให้โดโรธีอย่างไม่สุภาพนัก “ตัวข้าเองก็ชอบเด็กผู้หญิง และข้าเห็นว่าเธอมีสิทธิ์ที่จะเดินเตร่ในป่านี้พอๆ กับที่พวกเรามี”

“แล้วใครกันที่กล่าวหาเด็กหญิงคนนี้?” ไม้นวดแป้งถาม “เธอทำอะไรลงไปล่ะ?”

“ข้าไม่รู้” กษัตริย์ตรัส “เธอทำอะไรลงไป กัปตันดิปป์?”

“นั่นแหละคือปัญหาพะยะค่ะ ฝ่าบาท เธอไม่ได้ทำอะไรเลย” กัปตันตอบ

“แล้วพวกคุณอยากให้ฉันทำอะไรคะ?” โดโรธีถาม

คำถามนี้ดูจะทำให้พวกเขาทั้งหมดงุนงง ในที่สุด หม้ออุ่นอาหารก็อุทานออกมาอย่างหงุดหงิดว่า

“ถ้าไม่มีใครให้ความกระจ่างในเรื่องนี้ได้ ก็ขอให้ข้าขอตัวออกไปข้างนอกเถอะ”

ทันใดนั้น ส้อมครัวคันใหญ่ก็ผึ่งหูขึ้นและพูดด้วยเสียงเล็กๆ ว่า

“ลองฟังความเห็นจากผู้พิพากษาซิฟเตอร์เถอะ”

“นั่นแหละถูกต้อง” กษัตริย์ตรัสตอบ

ดังนั้น ผู้พิพากษาซิฟเตอร์จึงหมุนตัวช้าๆ หลายรอบ แล้วจึงกล่าวว่า

“เราไม่มีข้อคัดค้านใดๆ ต่อเด็กหญิงคนนี้ ยกเว้นแต่เตาไฟที่เธอนั่งอยู่ ดังนั้น ข้าขอสั่งให้ปลดเธอออกทันที”

“ปลดออก!” โดโรธีร้อง “โธ่ ฉันไม่เคยถูกปลดออกในชีวิตนี้ และไม่คิดจะถูกปลดด้วย ถ้ามันไม่ต่างกันสำหรับคุณ ฉันขอลาออกเองดีกว่า”

“ไม่ต่างกันหรอก” กษัตริย์ประกาศ “เจ้าเป็นอิสระแล้ว—ทั้งเจ้าและเพื่อนร่วมทาง—และจะไปที่ใดก็ได้ตามใจชอบ”

“ขอบคุณค่ะ” เด็กหญิงกล่าว “แต่ในอาณาจักรของคุณไม่มีอะไรให้ทานเลยหรือคะ? ฉันหิวแล้ว”

“จงเข้าไปในป่าแล้วเก็บลูกเบอร์รี่ดำเสียสิ” กษัตริย์แนะนำพลางเอนตัวลงนอนหงายอีกครั้งและเตรียมตัวจะหลับ “เท่าที่ข้ารู้ ในยูเทนเซียแห่งนี้ไม่มีอาหารแม้แต่ชิ้นเดียวให้กิน”

โดโรธีจึงกระโดดขึ้นและพูดว่า

“มาเร็ว โตโต้ บิลลิน่า ถ้าเราหาค่ายไม่เจอ เราอาจจะเจอลูกเบอร์รี่ดำบ้าง”

เหล่าเครื่องครัวถอยร่นและปล่อยให้พวกเขาผ่านไปโดยไม่มีการคัดค้าน แม้ว่ากัปตันดิปป์จะนำกองพันช้อนเดินสวนสนามตามหลังพวกเขาไปอย่างเป็นระเบียบจนกระทั่งถึงขอบที่โล่ง

ณ จุดนั้น เหล่าช้อนก็หยุดลง แต่โดโรธีและเพื่อนร่วมทางของเธอเดินกลับเข้าป่าอีกครั้ง และเริ่มค้นหาทางกลับไปยังค่ายอย่างขะมักเขม้น เพื่อที่จะได้กลับไปรวมกลุ่มกับคณะของตน

17. พวกเขามาถึงบันเบอรี่ได้อย่างไร

การเดินเตร่ไปในป่าโดยไม่รู้ว่ากำลังมุ่งหน้าไปทางไหน หรือกำลังจะเผชิญกับการผจญภัยใดต่อไปนั้น ไม่ได้น่ารื่นรมย์อย่างที่ใครคิด ป่าไม้มักจะสวยงามและน่าประทับใจเสมอ และหากคุณไม่ได้กังวลหรือหิวโหย คุณอาจจะเพลิดเพลินกับมันได้อย่างเต็มที่ แต่เช้านี้โดโรธีทั้งกังวลและหิวโหย เธอจึงไม่ได้สนใจความงามของผืนป่านัก และรีบเร่งเดินไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอพยายามเดินไปในทิศทางเดียวและไม่เดินวนกลับมาที่เดิม แต่เธอก็ไม่แน่ใจเลยว่าทิศทางที่เธอเลือกนั้นจะนำพาเธอไปสู่ค่ายได้หรือไม่

ในไม่ช้า เธอก็พบเส้นทางสายหนึ่งซึ่งสร้างความดีใจให้เธอเป็นอย่างยิ่ง ทางนั้นทอดยาวไปทั้งทางขวาและทางซ้ายและหายลับเข้าไปในหมู่แมกไม้ทั้งสองทิศทาง และตรงหน้าเธอ บนต้นโอ๊กใหญ่มีป้ายสองป้ายติดอยู่ พร้อมแขนลูกศรที่ชี้ไปทั้งสองทาง ป้ายหนึ่งเขียนว่า:

จงใช้ทางอีกสายเพื่อไปบันเบอรี

และป้ายที่สองเขียนว่า:

จงใช้ทางอีกสายเพื่อไปบันนีเบอรี

“เอาละ!” บิลลินาอุทานขณะจ้องมองป้าย “ดูเหมือนว่าพวกเรากำลังจะกลับเข้าสู่โลกที่มีอารยธรรมอีกครั้งแล้วนะ”

“หนูไม่แน่ใจเรื่องอารยธรรมหรอกค่ะที่รัก” เด็กหญิงตอบ “แต่ดูเหมือนว่าเราน่าจะไปถึงที่ไหนสักแห่งได้ และนั่นก็ถือเป็นเรื่องที่น่าเบาใจมากแล้ว”

“เราจะไปทางไหนกันดี?” แม่ไก่สีเหลืองถาม

โดโรธีจ้องมองป้ายอย่างครุ่นคิด

“บันเบอรีฟังดูเหมือนชื่อของกินเลย” เธอพูด “ไปที่นั่นกันเถอะ”

“สำหรับฉันทางไหนก็เหมือนกัน” บิลลินาตอบ เธอจิกกินพวกแมลงและตัวด้วงจากมอสระหว่างทางมามากพอที่จะคลายความหิวของตนเองได้แล้ว แต่แม่ไก่รู้ว่าโดโรธีกินแมลงไม่ได้ และโตโต้ก็เช่นกัน

เส้นทางสู่บันเบอรีดูเหมือนจะไม่ค่อยมีใครสัญจรนัก แต่ก็ยังเห็นได้ชัดเจนและทอดตัวคดเคี้ยวผ่านหมู่ไม้จนในที่สุดก็นำพาพวกเขาไปสู่พื้นที่โล่งซึ่งเต็มไปด้วยบ้านที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่โดโรธีเคยเห็นมา บ้านทุกหลังทำจากแครกเกอร์วางเรียงเป็นสี่เหลี่ยมเล็กๆ และมีรูปทรงสวยงามประดับประดาอย่างวิจิตร มีระเบียงและมุขหน้าบ้านที่ใช้ขนมปังแท่งเป็นเสา และหลังคามุงด้วยแผ่นเวเฟอร์แครกเกอร์

มีทางเดินที่ทำจากขอบขนมปังทอดเชื่อมจากบ้านหลังหนึ่งไปยังอีกหลังหนึ่งจนกลายเป็นถนน และสถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะมีผู้อยู่อาศัยจำนวนมาก

เมื่อโดโรธีโดยมีบิลลินาและโตโต้ตามหลังเข้าไปในเมือง พวกเขาพบผู้คนกำลังเดินอยู่บนถนน บ้างก็รวมกลุ่มพูดคุยกัน หรือไม่ก็นั่งอยู่ตามมุขและระเบียงบ้าน

และช่างเป็นผู้คนที่ตลกสิ้นดี!

ทั้งผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กๆ ต่างทำมาจากขนมปังและก้อนขนมปัง บางคนผอม บางคนอ้วน บางคนมีผิวสีขาว บางคนสีน้ำตาลอ่อน และบางคนก็มีผิวสีเข้มมาก ขนมปังก้อนเล็กน้อยซึ่งดูเหมือนจะเป็นชนชั้นสำคัญของที่นี่ถูกเคลือบด้วยน้ำตาลอย่างประณีต บางคนมีลูกเกดเป็นดวงตาและมีกระดุมเป็นลูกเบอร์รี่บนเสื้อผ้า บางคนมีกานพลูเป็นดวงตาและมีขาเป็นแท่งอบเชย และหลายคนสวมหมวกและโบเน็ตที่เคลือบน้ำตาลสีชมพูและสีเขียว

เกิดความโกลาหลเล็กน้อยในบันเบอรีเมื่อคนแปลกหน้าปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางพวกเขาอย่างกะทันหัน พวกผู้หญิงรีบคว้าตัวลูกๆ แล้วเร่งรีบกลับเข้าบ้าน ปิดประตูแครกเกอร์ตามหลังอย่างระมัดระวัง ผู้ชายบางคนวิ่งหนีอย่างลนลานจนชนกันล้มระเนระนาด ในขณะที่บางคนที่กล้าหาญกว่าได้รวมกลุ่มกันและเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกอย่างท้าทาย

โดโรธีตระหนักได้ทันทีว่าเธอต้องระมัดระวังเพื่อไม่ให้ผู้คนที่ขี้อายเหล่านี้ตกใจ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่คุ้นเคยกับการมีคนแปลกหน้ามาเยือน ในเมืองมีกลิ่นหอมหวนชวนให้หลงใหลของขนมปังอบใหม่ ซึ่งทำให้เด็กหญิงรู้สึกหิวมากกว่าครั้งไหนๆ เธอสั่งให้โตโต้และบิลลินาถอยออกไป ในขณะที่เธอค่อยๆ เดินเข้าไปหากลุ่มคนที่ยืนรอเธออยู่เงียบๆ

“ขอโทษนะคะที่มาโดยไม่ได้บอกกล่าว” เธอพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “แต่หนูไม่รู้จริงๆ ค่ะว่ากำลังจะมาที่นี่จนกระทั่งมาถึง หนูหลงทางในป่า และตอนนี้หนูก็หิวมากเหลือเกินค่ะ”

“หิวรึ!” พวกเขาพึมพำออกมาเป็นเสียงประสานด้วยความตกใจ

“ค่ะ หนูไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่มื้อค่ำเมื่อคืนนี้” เธออุทาน “ในบันเบอรีมีอะไรที่กินได้บ้างไหมคะ?”

พวกเขามองหน้ากันอย่างลังเล จากนั้นชายขนมปังร่างท้วมคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้มีตำแหน่งสำคัญก็ก้าวออกมาและพูดว่า

“หนูน้อย พูดกันตามตรงนะ พวกเราทุกคนล้วนเป็นของกินได้ ทุกสิ่งทุกอย่างในบันเบอรีล้วนกินได้สำหรับมนุษย์ผู้หิวโหยอย่างเธอ แต่เพราะต้องการหนีจากการถูกกินและถูกทำลาย พวกเราจึงปลีกตัวมาซ่อนตัวอยู่ในสถานที่ห่างไกลแห่งนี้ ดังนั้นการที่เธอมาที่นี่เพื่อกัดกินพวกเราจึงไม่มีความถูกต้องหรือยุติธรรมเลยสักนิด”

โดโรธีมองเขาด้วยความโหยหา

“คุณคือขนมปังใช่ไหมคะ” เธอถาม

“ใช่ ขนมปังทาเนย เนยอยู่ข้างในตัวฉัน มันจะได้ไม่ละลายและไหลเยิ้ม ส่วนคนที่วิ่งหนีคือฉันเอง”

เมื่อได้ยินมุกตลกนี้ คนอื่นๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน โดโรธีจึงคิดว่าพวกเขาคงไม่ได้หวาดกลัวอะไรมากนักหากยังหัวเราะได้แบบนั้น

“หนูกินอย่างอื่นนอกจากคนได้ไหมคะ” เธอถาม “ขอหนูกินบ้านสักหลัง หรือทางเดิน หรืออะไรสักอย่างได้ไหม หนูไม่เกี่ยงหรอกค่ะว่าเป็นอะไร”

“ที่นี่ไม่ใช่ร้านขนมปังสาธารณะนะเด็กน้อย” ชายผู้นั้นตอบด้วยน้ำเสียงเข้ม “นี่เป็นทรัพย์สินส่วนบุคคล”

“หนูทราบค่ะ คุณ… คุณ…”

“ฉันชื่อ ซี บันน์ เอสไควร์” ชายผู้นั้นกล่าว “‘ซี’ ย่อมาจากซินนามอน และสถานที่แห่งนี้ตั้งชื่อตามตระกูลของฉัน ซึ่งเป็นตระกูลที่สูงศักดิ์ที่สุดในเมือง”

“โอ้ ฉันไม่เห็นด้วยเลย” หนึ่งในกลุ่มคนประหลาดคัดค้าน “ตระกูลเกรแฮม ตระกูลบราวน์ และตระกูลไวท์ ต่างก็เป็นตระกูลที่ยอดเยี่ยม และไม่มีใครเหนือกว่าพวกเขาในประเภทเดียวกัน ตัวฉันเองก็เป็นบอสตันบราวน์”

“ฉันยอมรับว่าพวกคุณทุกคนเป็นพลเมืองที่น่าปรารถนา” คุณบันน์กล่าวอย่างแข็งทื่อ “แต่ความจริงก็คือ เมืองของเราชื่อว่าบันเบอรี”

“ขอโทษนะคะ” โดโรธีขัดจังหวะ “แต่หนูเริ่มหิวมากขึ้นทุกนาทีแล้ว ถ้าพวกคุณสุภาพและใจดี อย่างที่หนูมั่นใจว่าพวกคุณควรจะเป็น คุณจะยอมให้หนูกิน อะไรสักอย่างเถอะค่ะ ของกินที่นี่มีเยอะแยะจนพวกคุณไม่รู้สึกว่ามันหายไปหรอก”

ทันใดนั้น ชายร่างท้วมพองลมที่มีสีน้ำตาลอ่อนก็ก้าวออกมาและกล่าวว่า

“ฉันว่ามันคงเป็นเรื่องน่าละอายหากจะส่งเด็กคนนี้กลับไปทั้งที่ยังหิว โดยเฉพาะเมื่อเธอยอมกินอะไรก็ได้ที่เราสละให้ได้และจะไม่แตะต้องผู้คนของเรา”

“ฉันก็คิดอย่างนั้นครับ ป๊อป” โรลคนหนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ตอบ

“ถ้าอย่างนั้น คุณโอเวอร์ คุณเสนอว่าอย่างไร” คุณบันน์ถาม

“ก็นะ ฉันจะให้เธอกินรั้วหลังบ้านของฉันถ้าเธอต้องการ มันทำจากวอฟเฟิล กรอบและอร่อยมากทีเดียว”

“เธอจะกินรถเข็นล้อเดียวของฉันด้วยก็ได้” มัฟฟินท่าทางใจดีเสริม “มันทำจากนาบิสโกพร้อมล้อซูซู”

“ดีมาก ดีมาก” คุณบันน์ให้ความเห็น “พวกคุณช่างใจดีจริงๆ ไปกับป๊อปโอเวอร์และคุณมัฟฟินเถอะหนูน้อย แล้วพวกเขาจะหาอะไรให้เธอกิน”

“ขอบคุณมากค่ะ” โโดโรธีกล่าวด้วยความซาบซึ้ง “หนูขอพาสุนัขของหนู โทโต้ และแม่ไก่สีเหลืองไปด้วยได้ไหมคะ พวกเขาก็หิวเหมือนกัน”

“เธอจะทำให้พวกเขาวางตัวดีๆ ได้ไหม” มัฟฟินถาม

“ได้แน่นอนค่ะ” โดโรธีสัญญา

“ถ้าอย่างนั้นตามมา” ป๊อปโอเวอร์กล่าว

ดังนั้นโดโรธี บิลลินา และโทโต้ จึงเดินไปตามถนน และดูเหมือนว่าผู้คนจะไม่หวาดกลัวพวกเขาอีกต่อไป บ้านของคุณมัฟฟินมาถึงเป็นหลังแรก และเนื่องจากรถเข็นล้อเดียวจอดอยู่ที่สนามหน้าบ้าน เด็กหญิงจึงกินสิ่งนั้นก่อน มันดูไม่ค่อยสดใหม่นัก แต่เธอหิวมากจนไม่เกี่ยงเรื่องนั้น โทโต้กินไปด้วยบางส่วน ในขณะที่บิลลินาคอยจิกกินเศษขนม

ในขณะที่ผู้มาเยือนกำลังวุ่นอยู่กับการกิน ผู้คนจำนวนมากก็ออกมายืนบนถนนและเฝ้ามองพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น โดโรธีสังเกตเห็นเด็กตัวน้อยสีน้ำตาลท่าทางเจ้าเล่ห์หกคนยืนเรียงแถวกันอยู่ เธอจึงถามว่า

“พวกเธอเป็นใครจ๊ะ เด็กๆ”

“พวกเราคือเกรแฮมเจมส์” คนหนึ่งตอบ “และพวกเราเป็นฝาแฝดกันหมดเลย”

“ฉันสงสัยจังว่าแม่ของพวกเธอจะสละพวกเธอสักคนสองคนให้ได้ไหมนะ” บิลลินาถาม เพราะตัดสินใจแล้วว่าเด็กๆ เหล่านี้เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ แต่เมื่อเจอคำถามที่อันตรายเช่นนี้ เจมส์น้อยทั้งหกก็วิ่งหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“เธอไม่ควรพูดแบบนั้นนะ บิลลินา” โดโรธีกล่าวเชิงตักเตือน “เอาละ เราเข้าไปในสวนหลังบ้านของป๊อปโอเวอร์เพื่อไปเอาวอฟเฟิลกันเถอะ”

“ผมค่อนข้างไม่อยากปล่อยให้รั้วนั่นเปิดทิ้งไว้เลย” คุณโอเวอร์เอ่ยอย่างประหม่า ขณะที่พวกเขาเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านของเขา “เพื่อนบ้านที่อยู่ข้างหลังเราคือครอบครัวโซดาบิสกิต และผมไม่ใคร่จะอยากสุงสิงกับพวกเขาเท่าไหร่”

“แต่หนูยังหิวอยู่เลยค่ะ” เด็กสาวประกาศ “รถเข็นคันนั้นมันไม่ได้ใหญ่มากเลยนี่คะ”

“ผมมีเปียโนชอร์ตเค้กอยู่หลังหนึ่ง แต่ไม่มีใครในครอบครัวผมเล่นเป็นเลย” เขาเอ่ยอย่างครุ่นคิด “ลองกินเจ้านั่นดูไหมล่ะ”

“ตกลงค่ะ” โดโรธีตอบ “หนูไม่เกี่ยงหรอกค่ะ อะไรก็ได้ที่สะดวก”

ดังนั้น คุณโอเวอร์จึงนำเธอเข้าไปในบ้าน ซึ่งที่นั่นเธอได้กินเปียโนที่มีรสชาติเลิศล้ำยิ่งนัก

“ที่นี่มีอะไรให้ดื่มบ้างไหมคะ” เธอถาม

“มีสิ ผมมีทั้งปั๊มน้ำนมและปั๊มน้ำเปล่า คุณจะรับอันไหนดีล่ะ” เขาถาม

“หนูคิดว่าหนูจะลองทั้งสองอย่างเลยค่ะ” โดโรธีตอบ

คุณโอเวอร์จึงเรียกภรรยาของเขา ซึ่งเธอนำถังที่ทำจากแป้งอบชนิดหนึ่งออกมาที่สวน แล้วโดโรธีก็ปั๊มน้ำนมที่เย็นฉ่ำและหวานหอมจนเต็มถัง แล้วดื่มมันอย่างกระหาย

ภรรยาของป๊อปโอเวอร์มีสีเข้มกว่าสามีของเธออยู่หลายเฉด

“คุณอบนานเกินไปหรือเปล่าคะ” เด็กหญิงตัวน้อยถามเธอ

“ไม่เลยจ้ะ” หญิงผู้นั้นตอบ “ฉันไม่ได้อบนานเกินไป และก็ไม่ได้ถูกอบซ้ำด้วย ฉันก็แค่คุณนายโอเวอร์ และเป็นประธานสมาคมดนตรีอาหารเช้าบันเบอรี่”

โดโรธีขอบคุณพวกเขาสำหรับการต้อนรับและจากมา ที่ประตูรั้ว คุณซินนามอนบันมาพบเธอและบอกว่าเขาจะนำเธอเที่ยวชมรอบเมือง

“เรามีผู้อยู่อาศัยที่น่าสนใจมากทีเดียว” เขาเอ่ย ขณะเดินอย่างแข็งทื่ออยู่ข้างเธอด้วยขาที่ทำจากแท่งซินนามอน “และพวกเราทุกคนที่มีสุขภาพดีล้วนได้รับการอบมาอย่างดี หากคุณไม่หิวแล้ว เราจะไปเยี่ยมพลเมืองที่สำคัญที่สุดบางท่านกัน”

โตโตและบิลลินาเดินตามหลังพวกเขามาโดยทำตัวเรียบร้อยมาก และเมื่อเดินไปตามถนนได้สักพัก พวกเขาก็มาถึงบ้านพักอันสง่างามที่ป้าแซลลี่ลันน์อาศัยอยู่ หญิงชราดีใจที่ได้พบเด็กหญิงและมอบขนมปังขาวทาเนยแผ่นหนึ่งซึ่งถูกใช้เป็นพรมเช็ดเท้าให้แก่เธอ มันเกือบจะสดใหม่และมีรสชาติดีกว่าทุกสิ่งที่โดโรธีเคยได้กินในเมืองนี้

“คุณเอาเนยมาจากไหนคะ” เธอถาม

“เราขุดมันขึ้นมาจากดิน ซึ่งอย่างที่คุณสังเกตเห็นแล้วว่ามันคือแป้งและมิลล์ทั้งหมด” คุณบันตอบ “มีเหมืองเนยอยู่ฝั่งตรงข้ามของหมู่บ้านพอดี ส่วนต้นไม้ที่คุณเห็นอยู่นี่ล้วนเป็นต้นโดลีแอนเดอร์และโดเดอรา และเมื่อถึงฤดูกาล เราจะได้ผลผลิตเป็นโดนัทจำนวนมากจากต้นพวกนี้”

“หนูคิดว่าแป้งน่าจะปลิวว่อนจนเข้าตาพวกคุณนะคะ” โดโรธีกล่าว

“ไม่หรอก” เขาตอบ “บางครั้งเราก็รำคาญกับฝุ่นแครกเกอร์บ้าง แต่ไม่เคยมีปัญหาเรื่องแป้งเลย”

จากนั้นเขาก็นำเธอไปพบจอห์นนี่เค้ก สุภาพบุรุษชราผู้ร่าเริงซึ่งอาศัยอยู่ใกล้ๆ

“ฉันเดาว่าเธอคงเคยได้ยินชื่อฉันมาบ้างแล้ว” จอห์นนี่ผู้เฒ่ากล่าวด้วยท่าทางภูมิใจ “ฉันเป็นที่ชื่นชอบอย่างมากไปทั่วโลกเลยล่ะ”

“คุณดูเหลืองเกินไปหน่อยหรือเปล่าคะ” โดโรธีถามพลางมองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์

“อาจจะนะหนู แต่ อย่าคิดว่าฉันป่วยเป็นโรคตับล่ะ เพราะชีวิตนี้ฉันไม่เคยมีสุขภาพดีเท่านี้มาก่อนเลย” สุภาพบุรุษชราตอบ “หากมีอะไรผิดปกติ ฉันก็ยินดีจะยอมรับความจริง”

“จอห์นนี่น่ะเริ่มจะเก่าไปนิดหน่อยแล้ว” คุณบันเอ่ยขณะที่พวกเขาเดินจากมา “แต่เขาเป็นคนเข้าสังคมเก่งและไม่เคยหงุดหงิดง่าย ตอนนี้ผมจะนำคุณไปเยี่ยมญาติๆ ของผมบ้าง” พวกเขาไปเยี่ยมครอบครัวชูการ์บัน, เคอร์แรนท์บัน และสแปนิชบัน ซึ่งครอบครัวหลังนี้มีรูปลักษณ์ที่ดูเป็นชาวต่างชาติอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นพวกเขาก็ได้พบกับครอบครัวเฟรนช์โรลส์ ซึ่งสุภาพกับพวกเขามาก และได้แวะเยี่ยมครอบครัวพาร์กเกอร์ เอช. โรลส์ สั้นๆ ซึ่งดูท่าทางจะภูมิใจในตนเองและเย่อหยิ่งอยู่บ้าง

“แต่พวกเขาก็ไม่ได้หยิ่งยโสเหมือนพวกฟรอสเต็ด จัมเบิลส์” คุณบันน์ประกาศ “ซึ่งเป็นพวกที่ผมทนไม่ได้จริงๆ ผมไม่อยากเป็นคนขี้ระแวงหรือพูดจาให้ร้ายใครนะ แต่บางครั้งผมก็คิดว่าพวกจัมเบิลส์ใส่ผงฟูมากเกินไปหน่อย”

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงกรีดร้องอย่างน่าสยดสยองดังขึ้น และโดโรธีก็รีบหันกลับไปพบกับเหตุการณ์ที่วุ่นวายอย่างยิ่งที่ถนนถัดไปไม่ไกลนัก ผู้คนกำลังรุมล้อมโตโต้และขว้างปาสิ่งของทุกอย่างที่หาได้ในมือใส่เขา พวกเขาประเคนขนมปังกรอบ แครกเกอร์ และแม้แต่เครื่องเรือนที่อบจนแข็งและหนักพอจะเป็นอาวุธขว้างใส่สุนัขตัวน้อย

โตโต้หอนเบาๆ เมื่อถูกของอบนานาชนิดพุ่งเข้าใส่ แต่มันยังคงยืนนิ่ง ก้มหัวและหางตกอยู่ระหว่างขา จนกระทั่งโดโรธีวิ่งเข้าไปถามว่าเกิดอะไรขึ้น

“อะไรน่ะหรือ!” ขนมปังไรโลเฟอร์ตะโกนอย่างโกรธเคือง “ก็เจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้กินครัมเพ็ตที่รักของเราไปสามชิ้น และตอนนี้กำลังเขมือบบิสกิตซอลต์-ไรซิงอยู่!”

“โอ้ โตโต้! ทำไมเธอทำแบบนี้ล่ะ!” โดโรธีอุทานด้วยความทุกข์ใจยิ่ง

ปากของโตโต้เต็มไปด้วยเหยื่อบิสกิตซอลต์-ไรซิง มันจึงทำได้เพียงครางหงิงๆ และกระดิกหาง แต่บิลลิน่าซึ่งบินขึ้นไปอยู่บนยอดบ้านแครกเกอร์เพื่อให้พ้นอันตราย ตะโกนบอกว่า

“อย่าไปโทษเขาเลย โดโรธี พวกครัมเพ็ตท้าให้เขาทำต่างหาก”

“ใช่ แล้วเธอก็ยังจิกตาของเรซิน บันน์ ซึ่งเป็นหนึ่งในพลเมืองที่ดีที่สุดของเราด้วย!” บริดพุดดิ้งตะโกน พร้อมกับชูหมัดใส่แม่ไก่สีเหลือง

“อะไรนะ! อะไรนะ!” คุณซินนามอน บันน์ ซึ่งเพิ่งตามมาสมทบคร่ำครวญ “โอ้ ช่างโชคร้ายเหลือเกิน—ช่างเป็นโชคร้ายที่น่ากลัวยิ่งนัก!”

“ฟังนะ” โดโรธีกล่าวด้วยความมุ่งมั่นที่จะปกป้องสัตว์เลี้ยงของเธอ “ฉันคิดว่าพวกเราปฏิบัติต่อพวกคุณดีพอแล้วนะ ในเมื่อพวกคุณเป็นของกินและเป็นอาหารปกติสำหรับพวกเรา ฉันใจดีกับพวกคุณและยอมกินรถเข็นและเปียโนเก่าๆ รวมถึงขยะของพวกคุณโดยไม่บ่นสักคำ แต่จะหวังให้โตโต้กับบิลลิน่ายอมหิวโหยในขณะที่เมืองนี้เต็มไปด้วยของดีๆ ที่พวกเขาชอบกินไม่ได้หรอก เพราะพวกเขาไม่เข้าใจวิถีทางที่ขี้เหนียวของพวกคุณเหมือนที่ฉันเข้าใจ”

“พวกเธอต้องออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!” คุณบันน์กล่าวอย่างเด็ดขาด

“แล้วถ้าเราไม่ไปล่ะ?” โดโรธีกล่าว ซึ่งตอนนี้เธอเริ่มมีน้ำโหแล้ว

“ถ้าอย่างนั้น” เขาตอบ “เราจะจับพวกเธอใส่ในเตาอบยักษ์ที่ใช้สร้างพวกเราขึ้นมา แล้วอบพวกเธอเสียเลย”

โดโรธีมองไปรอบๆ และเห็นสายตาข่มขู่บนใบหน้าของทุกคน เธอไม่ทันสังเกตเห็นเตาอบใดๆ ในเมืองเลย แต่ถึงอย่างนั้นมันก็อาจจะมีอยู่ เพราะชาวเมืองบางคนดูสดใหม่มาก ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจจากไป และเรียกโตโต้กับบิลลิน่าให้ตามเธอมา เธอเดินขึ้นถนนไปด้วยท่าทางสง่างามที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่ามกลางเสียงโห่ร้องและเสียงตะโกนไล่หลังของเหล่าขนมปัง บิสกิต และของอบอื่นๆ

18. ออซมาทอดพระเนตรผ่านภาพวิเศษ

เจ้าหญิงออซมาทรงเป็นผู้ปกครองตัวน้อยที่ทรงงานหนักยิ่ง เพราะพระองค์ทรงดูแลความสะดวกสบายและสวัสดิภาพของราษฎรอย่างละเอียดถี่ถ้วนและพยายามทำให้พวกเขามีความสุข หากมีข้อพิพาทเกิดขึ้น พระองค์จะตัดสินอย่างยุติธรรม หากใครต้องการคำปรึกษาหรือคำแนะนำ พระองค์ก็ทรงพร้อมและยินดีที่จะรับฟัง

ในช่วงวันสองวันหลังจากที่โดโรธีและเพื่อนร่วมทางเริ่มออกเดินทาง ออซมาทรงยุ่งอยู่กับกิจการบ้านเมืองของพระองค์ จากนั้นพระองค์ก็เริ่มคิดถึงงานบางอย่างสำหรับลุงเฮนรี่และป้าเอ็ม ซึ่งเป็นงานที่เบาและง่าย แต่ยังคงให้ผู้สูงอายุทั้งสองได้มีอะไรทำ

ในไม่ช้าเธอก็ตัดสินใจแต่งตั้งลุงเฮนรี่ให้เป็นผู้ดูแลอัญมณี เพราะจำเป็นต้องมีใครสักคนมาคอยนับและดูแลถังและถังไม้ที่บรรจุมรกต เพชร ทับทิม และหินมีค่าอื่นๆ ในคลังหลวง งานนี้คงทำให้ลุงเฮนรี่มีอะไรให้ทำจนยุ่งพอตัว แต่การหางานให้ป้าเอ็มทำนั้นยากกว่า เนื่องจากในพระราชวังเต็มไปด้วยคนรับใช้ จึงไม่มีงานบ้านส่วนใดที่ป้าเอ็มจะสามารถเข้าไปดูแลได้เลย

ขณะที่ออซมานั่งจมอยู่ในห้วงความคิดภายในห้องอันสวยงามของเธอ สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นภาพวาดวิเศษ

นี่คือหนึ่งในสมบัติที่สำคัญที่สุดในดินแดนออซทั้งหมด มันเป็นภาพวาดขนาดใหญ่ ล้อมรอบด้วยกรอบทองอันงดงาม และแขวนอยู่ในตำแหน่งที่โดดเด่นบนผนังห้องส่วนตัวของออซมา

โดยปกติแล้ว ภาพนี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงภาพทิวทัศน์ชนบททั่วไป แต่เมื่อใดก็ตามที่ออซมาจ้องมองและปรารถนาจะรู้ว่าเพื่อนหรือคนรู้จักคนใดกำลังทำอะไร มนต์ขลังของภาพวาดอันน่ามหัศจรรย์นี้จะปรากฏขึ้นทันที ทิวทัศน์ชนบทจะค่อยๆ เลือนหายไป และปรากฏภาพลักษณ์ของบุคคลหรือกลุ่มคนที่ออซมาปรารถนาจะเห็นแทนที่ โดยรายล้อมด้วยเหตุการณ์จริงที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่ในขณะนั้น ด้วยวิธีนี้ เจ้าหญิงจึงสามารถมองเห็นส่วนใดก็ได้ของโลกตามที่ต้องการ และเฝ้าดูการกระทำของใครก็ตามที่เธอสนใจ

ออซมาเคยเห็นโดโรธีที่บ้านในแคนซัสผ่านวิธีนี้บ่อยครั้ง และในตอนนี้ เมื่อมีเวลาว่างเล็กน้อย เธอจึงแสดงความปรารถนาที่จะเห็นเพื่อนตัวน้อยของเธออีกครั้ง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เหล่านักเดินทางกำลังอยู่ที่ฟัดเดิลคัมจิก และออซมาก็หัวเราะอย่างร่าเริงขณะเฝ้ามองเพื่อนๆ ในภาพพยายามต่อชิ้นส่วนของย่ากนิตให้เข้าที่

“พวกเขาดูมีความสุขและคงกำลังสนุกกันน่าดู” ผู้ปกครองสาวรำพึงกับตัวเอง แล้วเธอก็เริ่มนึกถึงการผจญภัยมากมายที่เธอเคยเผชิญร่วมกับโดโรธี

ภาพของเพื่อนๆ ค่อยๆ เลือนหายไปจากภาพวาดวิเศษ และทิวทัศน์เก่าก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง

ออซมากำลังนึกถึงตอนที่เธอร่วมเดินทัพกับโดโรธีและกองทัพของเธอไปยังถ้ำใต้ดินของราชาโนม ซึ่งอยู่เลยดินแดนแห่งเอฟไป และบีบบังคับให้กษัตริย์เฒ่าปล่อยตัวเหล่านักโทษซึ่งเป็นสมาชิกของราชวงศ์แห่งเอฟ นั่นคือช่วงเวลาที่หุ่นไล่กาเกือบจะทำให้ราชาโนมตกใจจนชักด้วยการปาไข่ของบิลลิน่าใส่ และโดโรธีได้ชิงเข็มขัดวิเศษของราชาโรควอตมา และนำมันกลับมายังดินแดนออซ

เจ้าหญิงผู้งดงามยิ้มเมื่อนึกถึงการผจญภัยครั้งนั้น แล้วเธอก็สงสัยว่าราชาโนมเป็นอย่างไรบ้างหลังจากนั้น เพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็นและไม่มีอะไรทำเป็นพิเศษ ออซมาจึงเหลือบมองภาพวาดวิเศษและปรารถนาจะเห็นราชาแห่งเหล่าโนมในนั้น

โรควอตผู้มีผิวกายสีแดง ลงไปยังอุโมงค์ของเขาทุกวันเพื่อดูว่างานคืบหน้าไปถึงไหนและเพื่อเร่งรัดคนงานให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขากำลังอยู่ที่นั่นในตอนนี้ และออซมาก็เห็นเขาได้อย่างชัดเจนในภาพวาดวิเศษ

เธอเห็นอุโมงค์ใต้ดินที่ทอดยาวลึกลงไปใต้ทะเลทรายมรณะ ซึ่งกั้นกลางระหว่างดินแดนออซกับเทือกเขาที่ราชาโนมมีถ้ำอันกว้างขวางตั้งอยู่ เธอเห็นว่าอุโมงค์นั้นกำลังถูกขุดมุ่งหน้าไปยังนครมรกต และตระหนักได้ทันทีว่ามันถูกขุดขึ้นเพื่อให้กองทัพโนมสามารถเดินทัพผ่านทางนั้นเพื่อเข้าโจมตีประเทศอันสวยงามและสงบสุขของเธอ

“ฉันสันนิษฐานว่ากษัตริย์โรควอทคงกำลังวางแผนแก้แค้นพวกเรา” เธอเอ่ยอย่างครุ่นคิด “และคิดว่าจะจู่โจมให้พวกเราตกเป็นเชลยและทาสของเขา ช่างน่าเศร้าเหลือเกินที่มีใครบางคนมีความคิดชั่วร้ายเช่นนี้! แต่ฉันก็ไม่ควรตำหนิกษัตริย์โรควอทรุนแรงเกินไปนัก เพราะเขาเป็นโนม และธรรมชาติของเขาก็ไม่ได้อ่อนโยนเหมือนอย่างฉัน”

จากนั้นเธอก็สลัดความคิดเรื่องอุโมงค์ออกไปจากใจชั่วคราว และเริ่มสงสัยว่าป้าเอ็มจะมีความสุขหรือไม่หากได้ดำรงตำแหน่งช่างซ่อมถุงเท้าหลวงของเจ้าผู้ครองออซ ออซมาทำถุงเท้าขาดไม่บ่อยนัก แต่ถึงกระนั้น บางครั้งก็ยังต้องซ่อมแซม ป้าเอ็มคงจะทำหน้าที่นั้นได้อย่างประณีตทีเดียว

วันต่อมา เจ้าหญิงเฝ้าดูอุโมงค์ผ่านภาพมหัศจรรย์ของเธออีกครั้ง และในทุกๆ วันหลังจากนั้น เธอจะสละเวลาเพียงไม่กี่นาทีเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าของงาน มันไม่ได้น่าสนใจเป็นพิเศษ แต่เธอรู้สึกว่านั่นคือหน้าที่ของเธอ

รูรูปโค้งขนาดใหญ่ค่อยๆ คืบคลานผ่านโขดหินใต้ทะเลทรายมรณะอย่างช้าๆ ทว่ามั่นคง และวันแล้ววันเล่า มันก็ขยับเข้าใกล้เมืองมรกตมากขึ้นเรื่อยๆ

19. บันนีเบอรีต้อนรับผู้มาเยือนอย่างไร

โดโรธีออกจากบันนีเบอรีด้วยเส้นทางเดียวกับที่เธอเข้ามา และเมื่อกลับเข้าสู่ป่าอีกครั้ง เธอจึงพูดกับบิลลิน่าว่า

“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าของที่รสชาติอร่อยจะน่ารังเกียจได้ขนาดนี้”

“บ่อยครั้งที่ฉันกินของที่รสชาติดี แต่กลับมาสร้างปัญหาในภายหลัง” แม่ไก่สีเหลืองตอบ “ฉันว่านะโดโรธี ถ้าของกินจะทำตัวไม่ดี สู้ให้มันแสดงออกมาให้เห็นก่อนกินจะดีกว่ามาเป็นทีหลัง”

“เธออาจจะพูดถูก” เด็กหญิงกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ “แต่ตอนนี้เราจะทำยังไงกันดีล่ะ?”

“เราเดินตามทางกลับไปที่ป้ายบอกทางเถอะ” บิลลิน่าเสนอ “นั่นน่าจะดีกว่าการหลงทางอีกรอบ”

“โธ่ เราก็หลงทางอยู่แล้วนี่นา” โดโรธีประกาศ “แต่ฉันว่าเธอพูดถูกเรื่องกลับไปที่ป้ายบอกทางนะ บิลลิน่า”

ทั้งสองเดินย้อนกลับไปตามทางจนถึงจุดที่พบมันครั้งแรก และรีบใช้ “ถนนอีกสาย” มุ่งหน้าไปยังบันนีเบอรีทันที ถนนสายนี้เป็นเพียงแถบแคบๆ ที่ถูกเหยียบจนแข็งและเรียบ แต่ไม่กว้างพอที่เท้าของโดโรธีจะก้าวเดินได้อย่างเต็มที่ ถึงกระนั้น มันก็เป็นเครื่องนำทาง และการเดินผ่านป่าก็ไม่ใช่เรื่องยากลำบากเลย

ไม่นานนัก พวกเธอก็มาถึงกำแพงหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ที่สูงตระหง่าน และเส้นทางก็สิ้นสุดลงตรงกำแพงนี้

ในตอนแรกโดโรธีคิดว่าไม่มีทางเข้าเลย แต่เมื่อมองดูใกล้ๆ เธอจึงพบประตูกระจกสี่เหลี่ยมบานเล็กที่อยู่ระดับเดียวกับศีรษะของเธอ และใต้ประตูที่ปิดสนิทนั้นมีกริ่งกดอยู่ ใกล้กับกริ่งมีป้ายเขียนด้วยตัวอักษรบรรจงบนหินอ่อนว่า

ห้ามเข้า

ยกเว้นผู้มาติดต่อธุระ

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้โดโรธีละความพยายาม เธอจึงกดกริ่ง

ครู่หนึ่ง กลอนประตูก็ถูกปลดออกอย่างระมัดระวัง และประตูหินอ่อนก็ค่อยๆ เปิดออก จากนั้นเธอจึงเห็นว่ามันไม่ใช่ประตูจริงๆ แต่เป็นหน้าต่าง เพราะมีซี่กรงทองเหลืองหลายซี่กั้นขวางไว้ โดยฝังแน่นอยู่ในหินอ่อนและชิดกันมากจนนิ้วของเด็กหญิงแทบจะสอดผ่านไม่ได้ เบื้องหลังซี่กรงนั้น ปรากฏใบหน้าของกระต่ายขาวตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นใบหน้าที่ดูเคร่งขรึมและสำรวมยิ่งนัก เขาสวมแว่นขยายที่ตาซ้าย โดยมีสายคล้องติดไว้กับรังดุมเสื้อ

“ว่ายังไง! มีธุระอะไร?” กระต่ายถามเสียงเฉียบ

“หนูชื่อโดโรธีค่ะ” เด็กหญิงตอบ “หนูหลงทาง และ—”

“กรุณาแจ้งธุระของคุณด้วย” กระต่ายพูดแทรก

“ธุระของหนู” เธอตอบ “คือการหาว่าตอนนี้หนูอยู่ที่ไหน และ—”

“ไม่อนุญาตให้ใครเข้าบันนีเบอรีโดยไม่มีคำสั่งหรือจดหมายแนะนำตัวจากออซมาแห่งออซ หรือกลินดาผู้ใจดี” กระต่ายประกาศ “ดังนั้น เรื่องนี้ถือว่าจบสิ้น” แล้วเขาก็เริ่มปิดหน้าต่างลง

“เดี๋ยวก่อนค่ะ!” โดโรธีร้องขึ้น “ฉันมีจดหมายจากออซมา”

“จากผู้ปกครองแห่งออซอย่างนั้นหรือ” เจ้ากระต่ายถามด้วยความสงสัย

“แน่นอนค่ะ ออซมาเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของฉัน คุณก็รู้ และฉันเองก็เป็นเจ้าหญิงด้วย” เธอประกาศอย่างจริงจัง

“หึๆ ฮ่า! ขอดูจดหมายของเจ้าหน่อยสิ” เจ้ากระต่ายตอบกลับ ราวกับว่าเขายังไม่ปักใจเชื่อเธอ

เธอจึงค้นในกระเป๋าและพบจดหมายที่ออซมามอบให้ จากนั้นเธอก็ส่งมันผ่านซี่กรงให้เจ้ากระต่าย ซึ่งรับมันไปด้วยอุ้งเท้าแล้วเปิดออก เขาอ่านจดหมายนั้นเสียงดังด้วยน้ำเสียงโอ้อวด ราวกับต้องการให้โดโรธีและบิลลิน่าเห็นว่าเขาเป็นผู้มีการศึกษาและอ่านออกเขียนได้ เนื้อความในจดหมายมีดังนี้:

“ข้าพเจ้ามีความประสงค์ให้พสกนิกรของข้าพเจ้าต้อนรับเจ้าหญิงโดโรธี ผู้ถือสาส์นหลวงฉบับนี้ ด้วยความสุภาพและความเอาใจใส่เช่นเดียวกับที่พสกนิกรพึงปฏิบัติต่อข้าพเจ้า”

“ฮ่า หึ! ลงนามว่า ‘ออซมาแห่งออซ'” เจ้ากระต่ายกล่าวต่อ “และประทับตราด้วยตราประทับหลวงแห่งนครมรกต เอาละ เอาละ เอาละ! ช่างแปลกประหลาดแท้! น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!”

“แล้วคุณจะทำอย่างไรต่อไปคะ” โดโรธีถามอย่างหมดความอดทน

“เราต้องปฏิบัติตามพระราชโองการ” เจ้ากระต่ายตอบ “พวกเราเป็นพสกนิกรของออซมาแห่งออซ และอาศัยอยู่ในดินแดนของพระองค์ อีกทั้งเรายังอยู่ภายใต้การคุ้มครองของกลินดาผู้ใจดี แม่มดผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ซึ่งทำให้เราสัญญาว่าจะเคารพคำสั่งของออซมา”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันเข้าไปได้ไหมคะ” เธอถาม

“ข้าจะเปิดประตูให้” เจ้ากระต่ายกล่าว เขาปิดหน้าต่างแล้วหายตัวไป แต่ครู่ต่อมา ประตูบานใหญ่บนผนังก็เปิดออกและนำโดโรธีเข้าไปสู่ห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของผนังและถูกสร้างฝังไว้ในนั้น

เจ้ากระต่ายที่เธอสนทนาด้วยยืนอยู่ที่นี่ และเมื่อเธอสามารถมองเห็นเขาได้ทั้งตัว เธอก็จ้องมองสิ่งมีชีวิตตัวนี้ด้วยความประหลาดใจ เขาเป็นกระต่ายขาวตัวขนาดกำลังดีมีตาสีชมพู เหมือนกับกระต่ายขาวตัวอื่นๆ ทั่วไป แต่สิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจเกี่ยวกับตัวเขาคือเครื่องแต่งกาย เขาใส่เสื้อแจ็กเก็ตผ้าต่วนสีขาวปักดิ้นทองและมีกระดุมเพชร เสื้อกั๊กเป็นผ้าต่วนสีกุหลาบพร้อมกระดุมทัวร์มาลีน กางเกงเป็นสีขาวเพื่อให้เข้ากับเสื้อแจ็กเก็ต และมีลักษณะพองที่หัวเข่าเหมือนกางเกงของทหารซูอาฟ โดยผูกด้วยโบสีกุหลาบ รองเท้าเป็นผ้ากำมะหยี่สีขาวมีหัวเข็มขัดเพชร และถุงเท้าเป็นผ้าไหมสีกุหลาบ

ความหรูหราและแม้กระทั่งความโอ่อ่าของเครื่องแต่งกายเจ้ากระต่ายทำให้โดโรธีจ้องมองสิ่งมีชีวิตตัวน้อยด้วยความฉงน โตโต้และบิลลิน่าเดินตามเธอเข้ามาในห้อง และเมื่อเห็นพวกมัน เจ้ากระต่ายก็วิ่งไปที่โต๊ะแล้วกระโดดขึ้นไปอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นเขามองทั้งสามผ่านแว่นขยายข้างเดียวแล้วกล่าวว่า:

“เพื่อนร่วมทางเหล่านี้ เจ้าหญิงไม่สามารถนำเข้าสู่บันนี่เบอรีพร้อมกับท่านได้”

“ทำไมล่ะคะ” โดโรธีถาม

“ประการแรก พวกมันจะทำให้ชาวเมืองของเราตกใจ เพราะผู้คนที่นี่เกลียดสุนัขยิ่งกว่าสิ่งใดในโลก และประการที่สอง จดหมายขององค์ราชินีออซมาไม่ได้กล่าวถึงพวกมันด้วย”

“แต่พวกเขาเป็นเพื่อนของฉันนะคะ” โดโรธียืนกราน “และจะไปทุกที่ที่ฉันไป”

“ไม่ใช่ครั้งนี้” เจ้ากระต่ายกล่าวอย่างเด็ดขาด “สำหรับตัวท่านเอง เจ้าหญิง ท่านเป็นแขกที่ยินดีต้อนรับยิ่ง เนื่องจากท่านได้รับการแนะนำมาอย่างสูง แต่หากท่านไม่ยินยอมทิ้งสุนัขและแม่ไก่ไว้ในห้องนี้ ข้าก็ไม่สามารถอนุญาตให้ท่านเข้าเมืองได้”

“ไม่ต้องห่วงพวกเราหรอกโดโรธี” บิลลิน่ากล่าว “เข้าไปข้างในเถอะ ไปดูว่าที่นั่นเป็นอย่างไร แล้วค่อยกลับมาเล่าให้พวกเราฟัง ส่วนฉันกับโตโต้จะพักผ่อนอยู่ที่นี่อย่างสบายใจจนกว่าเธอจะกลับมา”

นี่ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เพราะโดโรธีอยากรู้อยากเห็นว่าเหล่าผู้คนกระต่ายใช้ชีวิตกันอย่างไร และเธอก็ตระหนักดีว่าเพื่อนๆ ของเธออาจทำให้สิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่ขี้ขลาดเหล่านี้ตกใจได้ เธอไม่ลืมว่าโตโตและบิลลินาเคยทำตัวไม่น่ารักอย่างไรในบันเบอรี และบางทีเจ้ากระต่ายอาจจะฉลาดแล้วที่ยืนกรานให้พวกเขาพักอยู่ข้างนอกเมือง

“ตกลงค่ะ” เธอพูด “ฉันจะเข้าไปคนเดียว ฉันเดาว่าคุณคงเป็นราชาของเมืองนี้ใช่ไหมคะ”

“ไม่ใช่ครับ” กระต่ายตอบ “ผมเป็นเพียงผู้ดูแลประตูรั้ว และเป็นบุคคลที่ไม่มีความสำคัญอะไรนัก แม้ว่าผมจะพยายามทำหน้าที่ของตนอย่างเต็มที่ก็ตาม ตอนนี้ผมต้องแจ้งให้คุณทราบ องค์หญิงว่า ก่อนที่คุณจะเข้าเมืองของเรา คุณต้องยินยอมที่จะลดขนาดลง”

“ลดอะไรคะ” โดโรธีถาม

“ขนาดตัวของคุณครับ คุณต้องมีขนาดเท่ากับพวกกระต่าย แม้ว่าคุณจะยังคงรูปร่างเดิมไว้ได้ก็ตาม”

“แล้วเสื้อผ้าของฉันจะไม่ใหญ่เกินไปหรือคะ” เธอไต่ถาม

“ไม่ครับ เสื้อผ้าจะลดขนาดลงตามร่างกายของคุณ”

“คุณทำให้ฉันตัวเล็กลงได้หรือคะ” เด็กสาวถาม

“ได้อย่างง่ายดายครับ” กระต่ายตอบ

“แล้วคุณจะทำให้ฉันตัวโตเหมือนเดิมไหม เมื่อฉันพร้อมจะกลับ”

“ผมจะทำครับ” เขาตอบ

“ตกลงค่ะ ฉันยินยอม” เธอประกาศ

เจ้ากระต่ายกระโดดลงจากโต๊ะและวิ่ง หรือจะเรียกว่ากระโดดไปยังผนังด้านใน ซึ่งที่นั่นเขาเปิดประตูบานหนึ่งที่เล็กเสียจนแม้แต่โตโตก็แทบจะมุดผ่านไปไม่ได้

“ตามผมมาครับ” เขาพูด

หากเป็นเด็กหญิงคนอื่นเกือบทุกคนคงจะประกาศว่าตนไม่สามารถผ่านประตูที่เล็กขนาดนั้นไปได้ แต่โดโรธีได้เผชิญกับการผจญภัยในดินแดนมหัศจรรย์มามากมายจนเธอเชื่อว่าไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้ในดินแดนออซ ดังนั้นเธอจึงเดินตรงไปยังประตูอย่างเงียบๆ และในทุกย่างก้าว ร่างกายของเธอก็เล็กลง เล็กลง จนกระทั่งเมื่อถึงช่องประตู เธอก็สามารถผ่านเข้าไปได้อย่างง่ายดาย อันที่จริง เมื่อเธอยืนอยู่ข้างเจ้ากระต่ายที่นั่งยันขาหลังและใช้เท้าหน้าแทนมือ ศีรษะของเธอก็สูงพอๆ กับเขาพอดี

จากนั้นผู้ดูแลประตูรั้วก็เดินผ่านเข้าไปและเธอเดินตามไป หลังจากนั้นประตูก็เหวี่ยงปิดและล็อกตัวเองด้วยเสียงคลิกที่ดังชัดเจน

บัดนี้โดโรธีพบว่าตนเองอยู่ในเมืองที่แปลกตาและงดงามเสียจนเธออุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ กำแพงหินอ่อนสูงตระหง่านทอดยาวล้อมรอบสถานที่แห่งนี้และตัดขาดจากโลกภายนอกทั้งหมด และที่นี่มีบ้านหินอ่อนรูปทรงประหลาด ส่วนใหญ่ดูคล้ายกับกาน้ำที่ถูกคว่ำลง แต่มียอดแหลมและหอคอยเพรียวบางละเอียดอ่อนพุ่งสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า ถนนปูด้วยหินอ่อนสีขาว และหน้าบ้านแต่ละหลังมีสนามหญ้าโคลเวอร์สีเขียวขจี ทุกอย่างดูเป็นระเบียบเรียบร้อยราวกับงานขี้ผึ้ง สีเขียวและสีขาวตัดกันได้อย่างสวยงาม

ทว่าสิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดที่โดโรธีได้เห็นก็คือเหล่าผู้คนกระต่าย บนท้องถนนเต็มไปด้วยพวกเขา และเครื่องแต่งกายก็หรูหรายิ่งนักจนชุดที่ภูมิฐานของผู้ดูแลประตูรั้วดูธรรมดาไปเลยเมื่อเทียบกับผู้อื่น ดูเหมือนว่าผ้าไหมและผ้าซาตินสีอ่อนละมุนจะถูกนำมาใช้เป็นวัสดุเสมอ และเกือบทุกชุดก็ระยิบระยับด้วยอัญมณีอันประณีต

แต่เหล่าคุณนายกระต่ายนั้นมีความงดงามโดดเด่นกว่าคุณชายกระต่าย และการตัดเย็บชุดกระโปรงของพวกเธอก็น่ามหัศจรรย์จริงๆ พวกเธอสวมหมวกที่มีขนนกและเพชรพลอยประดับ และบางตัวก็เข็นรถเข็นเด็กซึ่งเด็กสาวสามารถมองเห็นลูกกระต่ายตัวน้อยๆ อยู่ข้างใน บางตัวกำลังนอนหลับใหล ในขณะที่บางตัวกำลังดูดอุ้งเท้าของตนและมองไปรอบๆ ด้วยดวงตากลมโตสีชมพู

เนื่องจากโดโรธีมีขนาดตัวไม่ใหญ่ไปกว่ากระต่ายที่โตเต็มวัย เธอจึงมีโอกาสสังเกตพวกเขาอย่างใกล้ชิดก่อนที่พวกเขาจะสังเกตเห็นการมาถึงของเธอ จากนั้นพวกเขาก็ไม่ได้ดูตื่นตระหนกเลย แม้ว่าเด็กสาวตัวน้อยจะกลายเป็นจุดสนใจโดยธรรมชาติ และถูกมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมากก็ตาม

“หลีกทางหน่อย!” ผู้เฝ้าประตูตะโกนด้วยน้ำเสียงโอ่อ่า “หลีกทางให้เจ้าหญิงโดโรธี ผู้มาจากออซมาแห่งออซ”

เมื่อได้ยินคำประกาศ ฝูงกระต่ายบนทางเดินก็หลีกทางให้ และขณะที่โดโรธีเดินผ่าน พวกเขาทุกตัวต่างก้มศีรษะให้ด้วยความเคารพ

พวกเขาเดินผ่านถนนที่สวยงามหลายสายจนมาถึงจัตุรัสใจกลางเมือง ในจัตุรัสแห่งนี้มีต้นไม้ที่งดงามและรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ของกลินดาผู้ใจดี ส่วนถัดไปคือประตูทางเข้าพระราชวัง ซึ่งเป็นอาคารหินอ่อนสีขาวขนาดมหึมาและดูภูมิฐาน ประดับประดาด้วยลวดลายทองคำฝ้าอันละเอียดอ่อน

20. โดโรธีร่วมมื้อเที่ยงกับราชา

แถวทหารกระต่ายยืนเรียงรายอยู่หน้าทางเข้าพระราชวัง พวกเขาสวมเครื่องแบบสีเขียวสลับทอง สวมหมวกทรงสูง และถือหอกเล่มเล็กในมือ ส่วนผู้กองมีดาบและมีขนนกสีขาวประดับอยู่บนหมวก

“วันทยหัตถ์!” ผู้เฝ้าประตูร้องบอก “วันทยหัตถ์ให้เจ้าหญิงโดโรธี ผู้มาจากออซมาแห่งออซ!”

“วันทยหัตถ์!” ผู้กองตะโกน และทหารทุกนายก็ทำความเคารพในทันที

จากนั้นพวกเขาจึงเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ของพระราชวัง ซึ่งได้พบกับมหาดเล็กที่แต่งกายสีสันสดใส ผู้เฝ้าประตูจึงสอบถามว่าองค์ราชาทรงว่างหรือไม่

“น่าจะว่างนะครับ” คำตอบที่ได้รับคือ “ผมเพิ่งได้ยินฝ่าบาทสะอึกสะอื้นคร่ำครวญเหมือนปกติเมื่อไม่กี่นาทีก่อนนี้เอง ถ้าพระองค์ยังไม่เลิกทำตัวเป็นเด็กขี้แย ผมจะลาออกจากตำแหน่งที่นี่แล้วไปหางานทำเสียดีกว่า”

“ราชาของคุณเป็นอะไรหรือคะ?” โดโรธีถามด้วยความประหลาดใจที่ได้ยินมหาดเล็กกระต่ายพูดถึงกษัตริย์ของตนอย่างไม่สำรวมเช่นนั้น

“โอ้ พระองค์ไม่อยากเป็นราชาครับ แค่นั้นเอง แต่พระองค์ ‘จำเป็น’ ต้องเป็น” เขาตอบ

“มาเถิด!” ผู้เฝ้าประตูพูดด้วยน้ำเสียงเข้ม “นำเราไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท และขอร้องล่ะ อย่าเอาเรื่องเดือดร้อนของเราไปป่าวประกาศต่อหน้าคนแปลกหน้า”

“โธ่ ถ้าเด็กผู้หญิงคนนี้จะไปพบราชา เดี๋ยวพระองค์ก็ป่าวประกาศเรื่องเดือดร้อนของพระองค์เองนั่นแหละครับ” มหาดเล็กตอบกลับ

“นั่นเป็นสิทธิอันชอบธรรมของพระองค์” ผู้เฝ้าประตูประกาศ

มหาดเล็กจึงนำพวกเขาเข้าไปในห้องที่ประดับประดาด้วยผ้าทอทองคำและเฟอร์นิเจอร์ทองคำหุ้มผ้าซาติน ในห้องนี้มีบัลลังก์ตั้งอยู่บนยกพื้น มีที่นั่งบุนวมขนาดใหญ่ และบนที่นั่งนั้นเองที่ราชากระต่ายกำลังเอนกายอยู่ พระองค์นอนหงาย ชูอุ้งเท้าขึ้นในอากาศ และครางหงิงๆ เหมือนลูกหมาตัวหนึ่ง

“ฝ่าบาท! ฝ่าบาท! ตื่นเถิดพะยะค่ะ มีแขกมาเข้าเฝ้า” มหาดเล็กร้องเรียก

ราชาพลิกตัวและมองโดโรธีด้วยดวงตาสีชมพูที่คลอไปด้วยน้ำตาข้างหนึ่ง จากนั้นจึงลุกขึ้นนั่ง ใช้ผ้าเช็ดหน้าไหมเช็ดตาอย่างระมัดระวัง และสวมมงกุฎประดับเพชรที่หลุดออกไป

“ขออภัยในความโศกเศร้าของข้าด้วยนะ แม่สาวแปลกหน้าผู้เลอโฉม” พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “เจ้ากำลังเห็นกษัตริย์ที่น่าเวทนาที่สุดในโลกอยู่ตรงนี้แล้ว ตอนนี้กี่โมงแล้ว บลิงเค็ม?”

“บ่ายโมงพะยะค่ะ ฝ่าบาท” มหาดเล็กผู้ถูกถามตอบกลับ

“จัดมื้อเที่ยงเดี๋ยวนี้!” ราชาสั่ง “มื้อเที่ยงสำหรับสองที่ สำหรับแขกของข้าและข้า และดูให้แน่ใจว่ามนุษย์คนนี้ได้อาหารประเภทที่นางคุ้นเคยด้วย”

“พะยะค่ะ ฝ่าบาท” มหาดเล็กตอบแล้วเดินจากไป

“ผูกเชือกรองเท้าให้ข้าที บริสเซิล” ราชาตรัสกับผู้เฝ้าประตู “โถ่เอ๋ย ข้าช่างไม่มีความสุขเสียจริง!”

“อะไรที่ทำให้ฝ่าบาททรงกังวลหรือคะ?” โดโรธีถาม

“ก็เรื่องการเป็นราชา นี่แหละ” พระองค์ตอบ ขณะที่ผู้เฝ้าประตูผูกเชือกรองเท้าให้ “ข้าไม่อยากเป็นราชาแห่งบันนีเบอรีเลยสักนิด และพวกกระต่ายก็รู้ดี ดังนั้นพวกมันจึงเลือกข้า—ข้าเดาว่าคงเพื่อช่วยให้ตัวเองพ้นจากชะตากรรมที่เลวร้ายเช่นนี้—และตอนนี้ข้าก็ต้องมาถูกขังอยู่ในพระราชวัง ทั้งที่ข้าสามารถมีอิสระและมีความสุขได้”

“หนูว่า” โดโรธีกล่าว “การได้เป็นราชาคงเป็นเรื่องที่วิเศษมากเลยนะคะ”

“เจ้าเคยเป็นราชาหรือ?” องค์กษัตริย์ตรัสถาม

“ไม่ค่ะ” เธอตอบพลางหัวเราะ

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย” พระองค์ตรัส “ข้ายังไม่ได้ถามว่าเจ้าเป็นใคร แต่ก็นั่นแหละ มันไม่สำคัญหรอก ระหว่างที่เราทานมื้อเที่ยงกัน ข้าจะเล่าความทุกข์ระทมทั้งหมดของข้าให้เจ้าฟัง เรื่องพวกนี้ชวนติดตามกว่าเรื่องอะไรก็ตามที่เจ้าจะเล่าเกี่ยวกับตัวเองเสียอีก”

“สำหรับท่านอาจจะเป็นอย่างนั้นก็ได้ค่ะ” โดโรธีตอบ

“อาหารกลางวันพร้อมแล้ว!” บลิงเค็มตะโกนพลางผลักประตูเปิดออก จากนั้นกระต่ายในชุดเครื่องแบบโหลหนึ่งก็เดินเข้ามา ทุกตัวถือถาดซึ่งนำมาวางลงบนโต๊ะ แล้วจัดวางจานอาหารอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

“เอาละ ออกไปให้หมด—ทุกคนเลย!” กษัตริย์ทรงอุทาน “บริสเซิล เจ้าคอยอยู่ข้างนอกนะ เผื่อข้าต้องการตัว”

เมื่อพวกเขากลับออกไปและกษัตริย์อยู่กับโดโรธีตามลำพัง พระองค์ก็เสด็จลงจากบัลลังก์ โยนมงกุฎทิ้งไว้ที่มุมห้อง และเตะฉลองพระองค์ขนเออร์มินไปไว้ใต้โต๊ะ

“นั่งลงสิ” พระองค์ตรัส “แล้วลองพยายามมีความสุขดูนะ สำหรับข้าน่ะพยายามไปก็ไร้ประโยชน์ เพราะข้าต้องทนทุกข์และโศกเศร้าอยู่เสมอ แต่ตอนนี้ข้าหิว และหวังว่าเจ้าจะหิวเหมือนกัน”

“หิวค่ะ” โดโรธีกล่าว “วันนี้หนูเพิ่งกินรถเข็นคันหนึ่งกับเปียโนหลังหนึ่งไป—อ้อ ใช่ค่ะ! แล้วก็ขนมปังทาเนยแผ่นหนึ่งที่เคยเป็นพรมเช็ดเท้าด้วย”

“ฟังดูเป็นมื้อที่อิ่มหนำสำราญดีนะ” กษัตริย์ทรงตั้งข้อสังเกตขณะประทับลงตรงข้ามเธอ “แต่เปียโนหลังนั้นอาจจะไม่ใช่ทรงสี่เหลี่ยมก็ได้มั้ง หืม?”

โดโรธีหัวเราะ

“ตอนนี้ท่านดูไม่ค่อยมีความทุกข์เท่าไหร่นะคะ” เธอกล่าว

“แต่ข้าทุกข์นะ” กษัตริย์ทรงประท้วง น้ำตาเริ่มคลอเบ้าอีกครั้ง “แม้แต่เรื่องตลกของข้ายังดูหดหู่เลย ข้าน่ะระทม โศกเศร้า ทรมาน ทุกข์ระทม และหม่นหมองที่สุดเท่าที่สิ่งมีชีวิตหนึ่งจะเป็นได้ เจ้าไม่สงสารข้าบ้างหรือ?”

“ไม่ค่ะ” โดโรธีตอบอย่างซื่อตรง “หนูพูดไม่ได้ว่าสงสาร เพราะสำหรับกระต่ายตัวหนึ่ง หนูว่าท่านสุขสบายเหมือนอยู่ในทุ่งโคลเวอร์เลย เมืองนี้เป็นเมืองเล็กๆ ที่สวยที่สุดเท่าที่หนูเคยเห็นมาเลยค่ะ”

“โอ้ เมืองนี้ก็ดีพอตัวอยู่” พระองค์ยอมรับ “กลินดา แม่มดใจดีเป็นผู้สร้างมันให้พวกเราเพราะนางเอ็นดูพวกกระต่าย ข้าไม่ได้รังเกียจเมืองนี้เท่าไหร่หรอก ถึงแม้ว่าถ้าเลือกได้ข้าจะไม่ขออยู่ที่นี่ก็ตาม การได้เป็นราชาต่างหากที่ทำลายความสุขของข้าจนหมดสิ้น”

“ทำไมถ้าเลือกได้ ท่านถึงไม่อยากอยู่ที่นี่ล่ะคะ?” เธอถาม

“เพราะมันผิดธรรมชาติทั้งหมดเลย ยอดรักเอ๋ย กระต่ายไม่ควรมาอยู่ในความหรูหราเช่นนี้ ตอนข้ายังเด็ก ข้าอาศัยอยู่ในโพรงในป่า ข้าถูกห้อมล้อมด้วยศัตรูและบ่อยครั้งที่ต้องวิ่งหนีเพื่อเอาชีวิตรอด บางครั้งการหาอาหารให้พอกินก็เป็นเรื่องยาก และเมื่อข้าพบกลุ่มดอกโคลเวอร์ ข้าต้องคอยเงี่ยหูฟังและระแวดระวังอันตรายในขณะที่กินมัน พวกหมาป่าคอยด้อมๆ มองๆ รอบโพรงที่ข้าอาศัยอยู่ และบางครั้งข้าก็ไม่กล้าโผล่หัวออกไปข้างนอกเป็นเวลาหลายวัน โอ้ ตอนนั้นข้าช่างมีความสุขและพึงพอใจเหลือเกิน!

ข้าเป็นกระต่ายที่แท้จริง ตามที่ธรรมชาติสร้างมา—ป่าเถื่อนและเสรี! และข้าถึงกับมีความสุขที่ได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นระรัวด้วยความตื่นตระหนกเสียด้วยซ้ำ!”

“หนูเคยคิดบ่อยๆ ค่ะ” โดโรธีกล่าวขณะกำลังตั้งหน้าตั้งตากิน “ว่าการได้เป็นกระต่ายคงจะสนุกดี”

“มันก็น่าสนุกอยู่หรอก—ถ้าท่านเป็นตัวจริงเสียงจริงน่ะ” ฝ่าบาททรงเห็นพ้อง “แต่ดูข้าตอนนี้สิ! ข้าต้องอาศัยอยู่ในพระราชวังหินอ่อนแทนที่จะเป็นรูในดิน มีอาหารทุกอย่างที่อยากกินโดยไม่ต้องลิ้มรสความสุขจากการออกล่า ทุกวันข้าต้องแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหราและสวมมงกุฎที่น่าเกลียดนั่นจนปวดหัวไปหมด พวกกระต่ายต่างพากันนำปัญหาทุกรูปแบบมาให้ข้า ทั้งที่ปัญหาของข้าเองเป็นสิ่งเดียวที่ข้าใส่ใจ เวลาเดินออกไปข้างนอก ข้าจะกระโดดหรือวิ่งก็ไม่ได้ ต้องเดินยืดอกด้วยขาหลังและสวมเสื้อคลุมขนเออร์มิน!

แล้วพวกทหารก็ทำความเคารพ วงดนตรีบรรเลงเพลง ส่วนกระต่ายตัวอื่นๆ ก็หัวเราะ ปรบอุ้งเท้า และร้องตะโกนว่า ‘ทรงพระเจริญ องค์ราชา!’ ทีนี้ ข้าขอถามเจ้า ในฐานะเพื่อนและสุภาพสตรีผู้มีวิจารณญาณที่ดี เจ้าไม่คิดหรือว่าความหรูหราฟุ่มเฟือยและความโง่เขลาทั้งหมดนี้มันเพียงพอที่จะทำให้กระต่ายที่ปกติธรรมดาตัวหนึ่งต้องเป็นทุกข์?”

“ครั้งหนึ่ง” โดโรธีกล่าวอย่างครุ่นคิด “มนุษย์เคยป่าเถื่อน ไม่สวมเสื้อผ้า อาศัยอยู่ในถ้ำ และล่าสัตว์เพื่อเป็นอาหารเหมือนดั่งสัตว์ป่า แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็มีอารยธรรม และตอนนี้พวกเขาคงเกลียดที่จะต้องกลับไปใช้ชีวิตแบบวันวาน”

“นั่นมันคนละกรณีกันเลย” องค์ราชาตอบ “ไม่มีมนุษย์คนไหนบรรลุอารยธรรมได้ภายในชั่วชีวิตเดียว แต่มันค่อยๆ เกิดขึ้นทีละน้อย ทว่าข้านั้นเคยรู้จักผืนป่าและชีวิตที่อิสระ นั่นคือเหตุผลที่ข้ารู้สึกขัดเคืองที่ต้องถูกทำให้มีอารยธรรมในทันทีโดยไม่เต็มใจ และถูกทำให้เป็นราชาที่มีมงกุฎและเสื้อคลุมขนเออร์มิน เฮอะ!”

“ถ้าท่านไม่ชอบ ทำไมท่านไม่ลาออกล่ะคะ?” เธอถาม

“เป็นไปไม่ได้!” เจ้ากระต่ายคร่ำครวญ พลางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาอีกครั้ง “เมืองนี้มีกฎที่ร้ายกาจซึ่งห้ามทำเช่นนั้น เมื่อใครถูกเลือกให้เป็นราชาแล้ว ก็ไม่มีทางหลุดพ้นได้เลย”

“ใครเป็นคนออกกฎคะ?” โดโรธีไต่ถาม

“แม่มดคนเดียวกับที่สร้างเมืองนี้แหละ—กลินดาผู้ใจดี นางสร้างกำแพง จัดระเบียบเมือง มอบมนตราอันล้ำค่าหลายประการให้เรา และออกกฎหมาย จากนั้นนางก็เชิญชวนกระต่ายขาวตาสีชมพูทุกตัวในป่าให้มาที่นี่ แล้วนางก็ทิ้งเราไว้กับโชคชะตา”

“แล้วอะไรทำให้ท่านตอบรับคำเชิญและมาที่นี่คะ?” เด็กหญิงถาม

“ข้าไม่รู้ว่าชีวิตในเมืองมันน่ากลัวเพียงใด และไม่รู้เลยว่าข้าจะถูกเลือกให้เป็นราชา” เขาตอบพลางสะอื้นไห้อย่างขมขื่น “และ—และ—ตอนนี้ข้าก็กลายเป็น ‘ราชา’ ตัวจริงเสียงจริง และหนีไปไหนไม่ได้!”

“ฉันรู้จักกลินดาค่ะ” โดโรธีเปรยขณะทานชาร์ลอต รุส เป็นของหวาน “และเมื่อฉันได้พบเธออีกครั้ง ฉันจะขอให้เธอหาคนอื่นมาเป็นราชาแทนท่าน”

“เจ้าจะทำอย่างนั้นหรือ? จะทำจริงๆ หรือ?” องค์ราชาถามด้วยความดีใจ

“ฉันจะทำถ้าท่านต้องการค่ะ” เธอตอบ

“ไชโย—ไชโย!” องค์ราชาตะโกน จากนั้นก็กระโดดขึ้นจากโต๊ะและเต้นระบำไปรอบห้องอย่างบ้าคลั่ง พลางโบกผ้าเช็ดหน้าเหมือนธงและหัวเราะด้วยความปรีดา

ครู่หนึ่งเขาก็ควบคุมความตื่นเต้นได้และกลับมาที่โต๊ะ

“เจ้ามีโอกาสจะได้พบกลินดาเมื่อไหร่?” เขาไต่ถาม

“โอ้ อาจจะในอีกไม่กี่วันค่ะ” โดโรธีตอบ

“และเจ้าจะไม่ลืมขอให้นางนะ?”

“แน่นอนค่ะ”

“เจ้าหญิง” ราชากระต่ายกล่าวอย่างจริงจัง “เจ้าได้ช่วยข้าให้พ้นจากความทุกข์อันยิ่งใหญ่ ข้ารู้สึกซาบซึ้งใจมาก ดังนั้นข้าจึงขอเลี้ยงรับรองเจ้า ในฐานะที่เจ้าเป็นแขกของข้าและข้าเป็นราชา เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณเล็กๆ น้อยๆ ตามสมควร ตามข้ามาที่ห้องรับรองเถิด”

จากนั้นพระองค์ทรงเรียกบริสเซิลและตรัสกับเขาว่า “จงเรียกเหล่าขุนนางทั้งหมดมาประชุมกันที่ห้องรับรองใหญ่ และบอกบลิงเค็มด้วยว่าข้าต้องการพบเขาทันที”

ผู้ดูแลประตูรั้วโค้งคำนับและรีบจากไป ฝ่าบาททรงหันมาทางโดโรธีและตรัสต่อว่า “เรายังมีเวลาเดินเล่นในสวนก่อนที่ผู้คนจะมาถึง”

สวนตั้งอยู่ทางด้านหลังพระราชวัง เต็มไปด้วยมวลไม้งามและพุ่มไม้หอมขจรขจาย มีต้นไม้ให้ร่มเงาและต้นไม้ผลมากมาย พร้อมด้วยทางเดินปูหินอ่อนที่ทอดตัวไปทุกทิศทาง เมื่อพวกเขาเดินเข้ามาในบริเวณนี้ บลิงเค็มก็วิ่งตรงมาหาองค์กษัตริย์ ซึ่งทรงสั่งการบางอย่างด้วยสุรเสียงแผ่วเบา จากนั้นฝ่าบาทจึงเสด็จกลับมาสมทบกับโดโรธีและนำทางเธอเดินชมสวน ซึ่งเธอรู้สึกชื่นชมเป็นอย่างมาก

“ฉลองพระองค์ของฝ่าบาทงดงามเหลือเกินเพคะ!” เธอเอ่ยพลางชำเลืองมองชุดผ้าซาตินสีน้ำเงินเข้มปักมุกที่องค์กษัตริย์ทรงสวมใส่

“ใช่แล้ว” ทรงตอบด้วยท่าทางภาคภูมิ “นี่เป็นหนึ่งในชุดโปรดของข้า แต่ข้ายังมีชุดอื่นที่วิจิตรบรรจงกว่านี้อีกมาก ในบันนีเบอรีเรามีช่างตัดเสื้อฝีมือเยี่ยม และกลินดาเป็นผู้จัดหาวัสดุทั้งหมดให้ อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง เมื่อเจ้าได้พบแม่มด เจ้าช่วยขอให้เธออนุญาตให้ข้าเก็บตู้เสื้อผ้าไว้ด้วยนะ”

“แต่ถ้าฝ่าบาทเสด็จกลับไปยังป่า ก็คงไม่จำเป็นต้องใช้เสื้อผ้าแล้วนี่เพคะ” เธอท้วง

“มะ…ไม่!” ทรงตะกุกตะกัก “มันอาจจะเป็นอย่างนั้น แต่ข้าแต่งตัวแบบนี้มานานจนชินเสียแล้ว และข้าไม่คิดว่าข้าอยากจะกลับไปวิ่งแก้ผ้าอีกครั้ง ดังนั้นบางทีกลินดาผู้ใจดีอาจจะยอมให้ข้าเก็บชุดเหล่านี้ไว้”

“ฉันจะลองขอให้เธอค่ะ” โดโรธีตกลง

จากนั้นพวกเขาออกจากสวนและเข้าไปยังห้องรับรองขนาดใหญ่ที่หรูหรา พื้นกระเบื้องปูทับด้วยพรมราคาแพง เครื่องเรือนถูกแกะสลักอย่างประณีตและประดับประดาด้วยอัญมณี พระเก้าอี้ของกษัตริย์เป็นเครื่องเรือนที่งดงามเป็นพิเศษ โดยมีรูปทรงเป็นดอกลิลลี่เงินที่มีใบหนึ่งโน้มลงมาเป็นที่นั่ง ตัวเงินถูกประดับด้วยเพชรระยิบระยับไปทั่ว และที่นั่งบุด้วยผ้าซาตินสีขาว

“โอ้ ช่างเป็นเก้าอี้ที่วิเศษอะไรอย่างนี้!” โดโรธีอุทานพลางประสานมือด้วยความชื่นชม

“ใช่ไหมล่ะ?” องค์กษัตริย์ตอบอย่างภูมิใจ “นี่คือที่นั่งตัวโปรดของข้า และข้าคิดว่ามันส่งเสริมสีผิวของข้าเป็นพิเศษ ในเมื่อนึกขึ้นได้ ข้าอยากให้เจ้าช่วยขอให้กลินดาอนุญาตให้ข้าเอาเก้าอี้ลิลลี่ตัวนี้ไปด้วยเมื่อข้าจากไป”

“มันคงจะดูไม่เข้ากันเท่าไหร่ถ้าไปอยู่ในรูดินนะคะ” เธอเสนอแนะ

“อาจจะใช่ แต่ข้าชินกับการนั่งบนนี้และอยากจะเอามันไปด้วย” ทรงตอบ “แต่ดูนั่นเถิด เหล่าสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษแห่งราชสำนักมากันแล้ว โปรดนั่งลงข้างข้าเพื่อรับการแนะนำตัวเถิด”

21. กษัตริย์ทรงเปลี่ยนพระทัยได้อย่างไร

ทันใดนั้น วงดุริยางค์กระต่ายเกือบห้าสิบชิ้นก็เดินสวนสนามเข้ามา พร้อมบรรเลงเครื่องดนตรีทองคำและสวมเครื่องแบบเรียบร้อย ตามมาด้วยเหล่าขุนนางแห่งบันนีเบอรี ทุกตนแต่งกายหรูหราและกระโดดมาด้วยขาหลัง ทั้งสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษต่างสวมถุงมือสีขาวที่อุ้งเท้า โดยสวมแหวนไว้ด้านนอกถุงมือ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นแฟชั่นของที่นี่ กระต่ายตัวเมียบางตัวถือแว่นตาแบบมีด้ามจับ ในขณะที่กระต่ายตัวผู้หลายตัวสวมแว่นตาข้างเดียวที่ตาซ้าย

เหล่าข้าราชบริพารและสุภาพสตรีเดินพาเหรดผ่านองค์กษัตริย์ ผู้ทรงแนะนำเจ้าหญิงโดโรธีให้แก่คู่รักแต่ละคู่ด้วยท่าทางสง่างามยิ่ง จากนั้นคณะผู้ร่วมงานก็นั่งลงบนเก้าอี้และโซฟา พร้อมมองไปยังกษัตริย์ของตนด้วยความคาดหวัง

“เป็นหน้าที่และเป็นความสำราญทางราชการของข้า” ทรงตรัส “ที่จะจัดหาความบันเทิงที่เหมาะสมให้แก่แขกผู้มีเกียรติ บัดนี้ ข้าขอเสนอวงดุริยางค์หลวงแห่งวิสเกอร์ด ฟริสเกอร์ส”

ขณะที่ทรงตรัส เหล่านักดนตรีซึ่งประจำจุดอยู่ที่มุมห้องก็เริ่มบรรเลงทำนองเพลงเต้นรำ ในขณะที่เหล่าวิสเกอร์ด ฟริสเกอร์ส กระโดดโลดเต้นเข้ามาในห้อง พวกเขาเป็นกระต่ายแสนสวยแปดตัว สวมเพียงกระโปรงผ้าโปร่งสีม่วงที่รัดรอบเอวด้วยสายคาดเพชร หนวดของพวกเขามีสีม่วงเข้ม แต่ส่วนอื่นของร่างกายเป็นสีขาวบริสุทธิ์

หลังจากก้มคำนับพระราชาและโดโรธีแล้ว เหล่าฟริสเกอร์ก็เริ่มเล่นตลก ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าขันเสียจนโดโรธีหัวเราะออกมาด้วยความสนุกสนานอย่างแท้จริง พวกเขาไม่เพียงแต่เต้นรำด้วยกัน หมุนตัวและควงสว่านไปรอบห้อง แต่ยังกระโดดข้ามกันและกัน ยืนด้วยศีรษะ ทั้งกระโดดและก้าวสลับไปมาอย่างคล่องแคล่วเสียจนยากที่จะมองตามทัน ในที่สุด พวกเขาทุกตัวก็ตีลังกาสองตลบและวิดพื้นดีดตัวออกไปจากห้อง

เหล่าขุนนางต่างปรบมือให้ด้วยความกระตือรือร้น และโดโรธีก็ปรบมือไปพร้อมกับพวกเขา

“พวกเขายอดเยี่ยมมากเลยค่ะ!” เธอพูดกับพระราชา

“ใช่แล้ว เหล่าวิสเกอร์ด ฟริสเกอร์ นั้นฉลาดหลักแหลมจริงๆ” พระองค์ทรงตอบ “ข้าคงจะเสียใจหากต้องจากพวกเขาไปเมื่อข้าเดินทางจากที่นี่ เพราะพวกเขามักจะสร้างความเพลิดเพลินให้ข้าในยามที่ข้าเป็นทุกข์เหลือเกิน ข้าสงสัยว่าเจ้าจะช่วยขอ กลินดา ให้—”

“ไม่ค่ะ ทำแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด” โดโรธีประกาศอย่างเด็ดขาด “ในรูใต้ดินของท่านไม่มีที่ว่างพอสำหรับกระต่ายจำนวนมากขนาดนั้นหรอกค่ะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อท่านนำเก้าอี้ดอกลิลลี่และเสื้อผ้าไปไว้ที่นั่นด้วย อย่าทรงคิดถึงเรื่องแบบนั้นเลยค่ะ ฝ่าบาท”

พระราชาทรงถอนหายใจ จากนั้นจึงทรงลุกขึ้นและประกาศแก่ผู้ร่วมงานว่า:

“บัดนี้ เราจะเริ่มการฝึกซ้อมทางทหารโดยกององครักษ์พลหอกหลวงที่ข้าคัดสรรมาเป็นพิเศษ”

ทันใดนั้น วงดนตรีก็บรรเลงเพลงมาร์ช และกองทหารกระต่ายกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามา พวกเขาสวมเครื่องแบบสีเขียวสลับทองและเดินสวนสนามอย่างแข็งขันแต่พร้อมเพรียงกันอย่างสมบูรณ์แบบ หอกของพวกเขามีด้ามเรียวบางทำจากเงินขัดเงาและมีหัวหอกสีทอง และในระหว่างการฝึกซ้อม พวกเขาใช้ศาสตราเหล่านี้ด้วยความชำนาญอย่างน่าอัศจรรย์

“หนูคิดว่าท่านคงจะรู้สึกปลอดภัยมากที่มีกององครักษ์ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้” โดโรธีตั้งข้อสังเกต

“ข้าก็รู้สึกเช่นนั้น” พระราชาตรัส “พวกเขาปกป้องข้าจากอันตรายทั้งปวง ข้าคิดว่ากลินดาคงจะไม่—”

“ไม่ค่ะ” เด็กสาวพูดแทรก “หนูมั่นใจว่าเธอไม่ยอมแน่ๆ นี่คือกององครักษ์ของพระราชา และเมื่อท่านไม่ได้เป็นพระราชาแล้ว ท่านก็ไม่สามารถนำพวกเขาไปด้วยได้”

พระราชาไม่ได้ตรัสตอบ แต่ทรงมีสีหน้าเศร้าสร้อยอยู่ชั่วครู่

เมื่อเหล่าทหารเดินสวนสนามออกไปแล้ว พระองค์จึงตรัสกับผู้ร่วมงานว่า:

“บัดนี้ นักเล่นกลหลวงจะปรากฏตัวแล้ว”

โดโรธีเคยเห็นนักเล่นกลมามากมายในชีวิต แต่ไม่เคยเห็นใครที่น่าสนใจเท่ากับกลุ่มนี้ มีกระต่ายทั้งหมดหกตัว สวมชุดผ้าซาตินสีดำปักสัญลักษณ์แปลกๆ ด้วยด้ายเงิน ซึ่งเป็นเครื่องแต่งกายที่ตัดกับขนสีขาวราวหิมะของพวกเขาอย่างชัดเจน

เริ่มแรก พวกเขาเข็นลูกบอลสีแดงลูกใหญ่เข้ามา และนักเล่นกลกระต่ายสามตัวก็ขึ้นไปยืนบนยอดลูกบอลแล้วทำให้มันกลิ้งไป จากนั้นสองตัวในนั้นก็คว้าตัวที่สามแล้วโยนขึ้นไปบนอากาศ ทั้งหมดหายวับไปจนเหลือเพียงสองตัว แล้วหนึ่งในนั้นก็โยนอีกตัวขึ้นไปข้างบน จนเหลือเพียงตัวเดียวจากเพื่อนทั้งหมด นักเล่นกลตัวสุดท้ายนี้แตะลูกบอลสีแดง ซึ่งลูกบอลนั้นเป็นลูกบอลกลวงจึงแยกออกจากกัน และกระต่ายห้าตัวที่หายไปในอากาศก็พากันปีนออกมาจากลูกบอลกลวงนั้น

ต่อมา พวกเขาทั้งหมดก็กอดรัดกันและกลิ้งอย่างรวดเร็วไปบนพื้น เมื่อหยุดนิ่งก็ปรากฏเพียงนักเล่นกลกระต่ายตัวอ้วนตัวเดียว โดยที่ตัวอื่นๆ ดูเหมือนจะเข้าไปอยู่ในตัวเขา กระต่ายตัวนี้กระโดดขึ้นไปในอากาศอย่างแผ่วเบา และเมื่อตกลงมา เขาก็ระเบิดออกและแยกตัวกลับเป็นหกตัวดังเดิม จากนั้นสี่ตัวในนั้นก็ม้วนตัวเป็นลูกบอลกลม และอีกสองตัวที่เหลือก็โยนพวกเขาสลับไปมาและเล่นรับส่งบอลกัน

นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของกลที่เหล่านักเล่นกลกระต่ายแสดง และพวกเขาชำนาญเสียจนเหล่าขุนนางและแม้แต่พระราชาก็ทรงปรบมือเสียงดังพอๆ กับโดโรธี

“ข้าคิดว่าคงไม่มีนักเล่นกลกระต่ายตัวใดในโลกที่จะเทียบกับพวกนี้ได้” พระราชาตั้งข้อสังเกต “และในเมื่อข้าไม่สามารถนำเหล่าวิสเกอร์ ฟริสเกอร์ หรือกององครักษ์ไปด้วยได้ เจ้าอาจจะลองขอ กลินดา ให้ข้านำนักเล่นกลเหล่านี้ไปด้วยสักสองสามตัวได้หรือไม่ เจ้าจะช่วยทำเช่นนั้นไหม?”

“ฉันจะลองถามเธอค่ะ” โดโรธีตอบอย่างลังเล

“ขอบใจเจ้ามาก” กษัตริย์ตรัส “ขอบใจเจ้ามากจริงๆ และตอนนี้ พวกเจ้าจงฟังเพลงจากคณะวินซัม แว็กกิช วอร์เบลอร์ส ผู้ซึ่งมักจะช่วยปลอบประโลมข้าในยามที่ข้าทุกข์ระทม”

คณะวินซัม แว็กกิช วอร์เบลอร์ส ปรากฏตัวเป็นกลุ่มนักร้องกระต่ายสี่ตัว ประกอบด้วยกระต่ายสุภาพบุรุษสองตัวและกระต่ายสุภาพสตรีสองตัว เหล่าสุภาพบุรุษวอร์เบลอร์สสวมชุดหางยาวเต็มยศทำจากผ้าซาตินสีขาว ใช้ไข่มุกแทนกระดุม ส่วนเหล่าสุภาพสตรีวอร์เบลอร์สสวมชุดกระโปรงผ้าซาตินสีขาวที่มีชายลากยาว

เพลงแรกที่พวกเขาร้องเริ่มต้นดังนี้:

“เมื่อกระต่ายเริ่มคุ้นชิน

กับการอาศัยในเมืองใหญ่

สวมเสื้อผ้าประดับประดาพราวไสว

ด้วยอัญมณีล้ำค่าและงดงาม

เขาก็ดูแคลนเพื่อนกระต่ายที่ต้องวิ่งวุ่น

และขุดรูอาศัยอยู่ใต้ดิน

และเวทนาผู้ที่มีศัตรูคอยเฝ้าจ้อง

ทั้งมนุษย์ ปืน และสุนัขล่าเนื้อ”

โดโรธีมองไปที่กษัตริย์เมื่อได้ยินเพลงนี้ และสังเกตเห็นว่าพระองค์ดูว้าวุ่นและไม่สบายพระทัย

“ข้าไม่ชอบเพลงนี้เลย” พระองค์ตรัสกับเหล่านักร้อง “ขออะไรที่ร่าเริงและสนุกสนานกว่านี้หน่อย”

พวกเขาจึงร้องเพลงด้วยท่วงทำนองที่สดใสและกังวานดังนี้:

“กระต่ายแสนรื่นเริง

สำราญใจที่ได้เล่น

ในเมืองนางฟ้าอันปลอดภัย

ทุกตัวที่กระโดดโลดเต้น

ต่างขยิบหนวดส่งยิ้ม

ให้สาวน้อยขี้อายตาสีชมพู

สาวน้อยทุกนาง

ในชุดผ้าไหมงดงาม

ลอบมองคู่เต้นรำอย่างเอียงอาย

อุ้งเท้ากุมกัน

โอบเอวรัดรึง

ขณะหมุนวนในระบำอันมึนเมา

แล้วจึงเดินเคียงคู่

ผ่านทุ่งดอกเฮเธอร์

ใต้แสงจันทร์นวลละมุน

ทุกตัวต่างเปี่ยมสุข

และรื่นเริงใจ

หยอกล้อกันด้วยเสียงหัวเราะขบขัน

ชีวิตช่างสนุกสนาน

สำหรับทุกคน

ภายใต้การคุ้มครองของมนตรา

เพราะอันตรายทั้งหลาย

เป็นสิ่งที่เราไม่รู้จัก

ปลอดภัยจากความคิดเรื่องภัยพาล”

“เห็นไหมคะ” โดโรธีกล่าวกับกษัตริย์เมื่อเพลงจบลง “ดูเหมือนกระต่ายทุกตัวจะชอบบันนีเบอรี ยกเว้นพระองค์ และฉันเดาว่าพระองค์คงเป็นเพียงตัวเดียวที่เคยร้องไห้ หรือไม่มีความสุข และอยากจะกลับไปยังรูโคลนใต้ดินของพระองค์”

องค์เหนือหัวทรงดูครุ่นคิด และในขณะที่เหล่าคนรับใช้ส่งแก้วน้ำทิพย์และจานขนมเค้กเคลือบน้ำตาลวนไปรอบๆ กษัตริย์ของพวกเขาก็ทรงนิ่งเงียบและดูประหม่าเล็กน้อย

เมื่อทุกคนอิ่มหนำกับของว่างและเหล่าคนรับใช้ถอยออกไปแล้ว โดโรธีจึงกล่าวว่า:

“ฉันต้องไปแล้วค่ะ เพราะเริ่มดึกแล้วและฉันก็หลงทาง ฉันต้องหาพ่อมด ป้าเอ็ม ลุงเฮนรี่ และคนอื่นๆ ให้เจอให้ได้ก่อนจะมืด ถ้าฉันสามารถทำได้นะคะ”

“เจ้าจะไม่พักอยู่กับเราก่อนหรือ” กษัตริย์ตรัสถาม “พวกเรายินดีต้อนรับเจ้าอย่างยิ่ง”

“ไม่ค่ะ ขอบคุณค่ะ” เธอตอบ “ฉันต้องกลับไปหาเพื่อนๆ และฉันอยากพบกลินด้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยค่ะ”

ดังนั้นกษัตริย์จึงเลิกการประชุมขุนนางและตรัสว่าพระองค์จะเดินไปส่งโดโรธีที่ประตูด้วยพระองค์เอง พระองค์ไม่ทรงร้องไห้หรือคร่ำครวญอีก แต่ใบหน้าที่ยาวของพระองค์ดูเคร่งขรึม และหูคู่ใหญ่ห้อยตกลงอย่างหดหู่ทั้งสองข้าง พระองค์ยังคงสวมมงกุฎและฉลองพระองค์ขนเออร์มิน พร้อมกับถือไม้เท้าหัวทองคำอันสง่างาม

เมื่อมาถึงห้องในกำแพง เด็กหญิงตัวน้อยก็พบโตโต้และบิลลิน่ากำลังรอเธออย่างอดทน พวกมันได้รับอาหารอย่างอิ่มหนำจากผู้ดูแลบางคน จึงไม่มีความรีบร้อนที่จะจากที่พักอันสะดวกสบายเช่นนี้ไป

ผู้เฝ้าประตูเล็กกลับมาประจำที่เดิมของเขาแล้ว แต่เขายังคงรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากโตโต้ โดโรธีกล่าวลาพระราชาในขณะที่พวกเขายืนอยู่ด้านในกำแพงพอดี

“คุณดีกับฉันมาก” เธอพูด “และฉันขอบคุณคุณมากจริงๆ ทันทีที่ทำได้ ฉันจะไปหากลินดาและขอให้เธอแต่งตั้งกษัตริย์องค์ใหม่มาแทนที่คุณ แล้วส่งคุณกลับไปยังป่ากว้าง และฉันจะขอให้เธออนุญาตให้คุณเก็บเสื้อผ้าบางชุด เก้าอี้ดอกลิลลี่ และนักเล่นกลสักคนสองคนไว้สร้างความเพลิดเพลินให้คุณด้วย ฉันมั่นใจว่าเธอจะยอมทำตาม เพราะเธอใจดีมากและไม่ชอบให้ใครต้องมีความทุกข์”

“อะแฮ่ม!” กษัตริย์ตรัสพลางทำสีหน้าหดหู่ “ข้าไม่อยากให้เจ้าต้องลำบากเพราะความทุกข์ระทมของข้า ดังนั้นเจ้าไม่จำเป็นต้องไปพบกลินดาก็ได้”

“โอ้ ต้องไปสิคะ” เธอตอบ “ไม่ลำบากเลยสักนิด”

“แต่ แม่หนูน้อย” กษัตริย์ตรัสต่อด้วยท่าทางขัดเขิน “ข้าได้ไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างรอบคอบแล้ว และพบว่าในบันนีเบอรีแห่งนี้มีสิ่งรื่นรมย์มากมายที่ข้าคงจะคิดถึงหากต้องจากไป ดังนั้นบางทีข้าอยู่ต่อจะดีกว่า”

โดโรธีหัวเราะ จากนั้นเธอก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง

“มันไม่ถูกต้องหรอกค่ะที่คุณจะเป็นทั้งกษัตริย์และเด็กขี้แยในเวลาเดียวกัน” เธอพูด “คุณทำให้กระต่ายตัวอื่นๆ มีความทุกข์และไม่พอใจเพราะเสียงคร่ำครวญว่าตัวเองระทมทุกข์ของคุณ ดังนั้นฉันคิดว่าการมีกษัตริย์องค์ใหม่น่าจะดีกว่า”

“โอ้ ไม่เอาเด็ดขาด!” กษัตริย์อุทานอย่างจริงจัง “หากเจ้าไม่บอกอะไรกลินดา ข้าขอสัญญาว่าจะร่าเริงแจ่มใสอยู่ตลอดเวลา และจะไม่ร้องไห้หรือคร่ำครวญอีกเลย”

“สัญญาด้วยเกียรติเลยนะคะ?” เธอถาม

“ข้าขอสัญญาด้วยสัตย์ปฏิญาณแห่งกษัตริย์!” พระองค์ตอบ

“ตกลงค่ะ” โดโรธีกล่าว “คุณคงจะเป็นคนบ้าเข้าขั้นถ้าอยากทิ้งบันนีเบอรีไปใช้ชีวิตป่าเถื่อนในป่า และฉันมั่นใจว่ากระต่ายตัวไหนก็ตามที่อยู่นอกเมืองคงยินดีที่จะมาแทนที่ตำแหน่งของคุณ”

“ลืมมันไปเถิด แม่หนูน้อย ลืมความเขลาทั้งหมดของข้าไปเสีย” กษัตริย์วิงวอนอย่างจริงจัง “หลังจากนี้ข้าจะพยายามหาความสุขให้ตนเองและปฏิบัติหน้าที่ต่อพสกนิกรของข้าให้ดีที่สุด”

จากนั้นเธอจึงลาเขาและเดินผ่านประตูบานเล็กเข้าไปในห้องที่อยู่ในกำแพง ซึ่งที่นั่นตัวเธอค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นและใหญ่ขึ้นจนกระทั่งกลับคืนสู่ขนาดปกติ

ผู้เฝ้าประตูนำพวกเขาออกสู่ผืนป่าและบอกโดโรธีว่าเธอได้สร้างคุณประโยชน์อย่างยิ่งแก่บันนีเบอรี เพราะเธอทำให้กษัตริย์ผู้เศร้าหมองของพวกเขาตระหนักถึงความสุขในการปกครองเมืองที่สวยงามเช่นนี้

“ข้าจะเริ่มทำคำร้องเพื่อขอให้สร้างรูปปั้นของเจ้าไว้ข้างๆ รูปปั้นของกลินดาที่จัตุรัสกลางเมือง” ผู้เฝ้าประตูพูด “ข้าหวังว่าสักวันหนึ่งเจ้าจะกลับมาเยี่ยมชม”

“อาจจะนะคะ” เธอตอบ

จากนั้น โดยมีโตโตและบิลลิน่าเดินตามหลัง เธอเดินห่างออกมาจากกำแพงหินอ่อนสูงตระหง่านและเริ่มเดินกลับไปตามทางเดินแคบๆ มุ่งหน้าไปยังป้ายบอกทาง

22. พ่อมดพบโดโรธีได้อย่างไร

เมื่อพวกเขามาถึงป้ายบอกทาง ด้วยความดีใจที่ได้เห็นเต็นท์ของพ่อมดกางอยู่ข้างทาง และมีกาน้ำเดือดปุดๆ อย่างร่าเริงอยู่บนกองไฟ ชายร่างมอซอและออมบี แอมบี กำลังเก็บฟืน ในขณะที่ลุงเฮนรี่และป้าเอมนั่งอยู่บนเก้าอี้สนามและกำลังสนทนากับพ่อมด

ทุกคนต่างวิ่งเข้ามาทักทายโดโรธีเมื่อเธอเดินเข้ามาใกล้ และป้าเอมก็อุทานว่า “พุทโธ่เอ๋ย ลูกรัก! ไปอยู่ที่ไหนมาเนี่ย?”

“หนูโดดเรียนทั้งวันเลยนะ” ชายร่างมอซอกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงตำหนิ

“คือว่า หนูหลงทางค่ะ” เด็กหญิงอธิบาย “และหนูพยายามอย่างหนักที่จะหาทางกลับมาหาทุกคน แต่ทำไม่ได้จริงๆ ค่ะ”

“หลงอยู่ในป่าทั้งวันเลยหรือ?” ลุงเฮนรี่ถาม

“ลูกต้องหิวจนแทบจะอดตายแล้วแน่ๆ!” ป้าเอมพูด

“ไม่ค่ะ” โดโรธีตอบ “หนูไม่หิวเลย มื้อเช้าหนูทานรถเข็นกับเปียโน และมื้อเที่ยงหนูทานกับกษัตริย์ค่ะ”

“อา!” พ่อมดอุทานพลางพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มสดใส “แสดงว่าเจ้าได้ออกไปผจญภัยอีกแล้วสินะ”

“ยัยเด็กนี่บ้าไปแล้ว!” ป้าเอมร้องลั่น “ใครเขาเคยได้ยินเรื่องการกินรถเข็นกันบ้าง?”

“มันไม่ได้ใหญ่โตอะไรมากค่ะ” โดโรธีกล่าว “แล้วก็มีล้อซูซูด้วย”

“และฉันก็กินเศษขนมปังพวกนั้นด้วย” บิลลิน่ากล่าวอย่างเคร่งขรึม

“นั่งลงแล้วเล่าให้เราฟังหน่อยสิ” พ่อมดวิงวอน “พวกเราตามหาเธอมาทั้งวัน จนในที่สุดฉันก็สังเกตเห็นรอยเท้าของเธอบนทางเดินนี้ และรอยเท้าของบิลลิน่าด้วย เราเจอทางเดินนี้โดยบังเอิญ และเมื่อเห็นว่ามันนำไปสู่สถานที่เพียงสองแห่ง ฉันจึงตัดสินใจว่าเธอต้องอยู่ที่ใดที่หนึ่งในสองแห่งนั้น เราก็เลยตั้งค่ายและรอให้เธอกลับมา และตอนนี้ โดโรธี บอกเราทีว่าเธอไปไหนมา จะเป็นบันเบอรีหรือบันนีเบอรีกันแน่”

“อ้าว หนูไปมาทั้งสองที่เลยค่ะ” เธอตอบ “แต่ตอนแรกหนูไปที่ยูเทนเซีย ซึ่งไม่ได้อยู่บนทางเดินสายไหนเลย”

จากนั้นเธอก็นั่งลงและเล่าถึงการผจญภัยในวันนั้น และคุณมั่นใจได้เลยว่าป้าเอ็มกับลุงเฮนรี่ต้องตกตะลึงกับเรื่องเล่านี้อย่างมาก

“แต่หลังจากที่ได้เห็นพวกคัตเทนคลิปส์กับพวกฟัดเดิลส์แล้ว” ลุงของเธอกล่าว “เราก็ไม่ควรจะแปลกใจกับอะไรอีกแล้วในดินแดนประหลาดแห่งนี้”

“ดูเหมือนว่าคนธรรมดาสามัญเพียงกลุ่มเดียวที่นี่ก็คือพวกเราเอง” ป้าเอ็มตอบอย่างไม่มั่นใจนัก

“ในเมื่อตอนนี้เรากลับมารวมตัวกันเป็นกลุ่มเดียวอีกครั้งแล้ว” ชายรุงรังตั้งข้อสังเกต “เราจะทำอะไรกันต่อดี”

“ทานมื้อค่ำและพักผ่อนสักคืนก่อน” พ่อมดตอบทันควัน “แล้วค่อยออกเดินทางกันต่อ”

“ไปที่ไหนกันดี” กัปตันจอมทัพถาม

“เรายังไม่ได้ไปเยี่ยมพวกริกมาโรลส์กับพวกฟลัตเตอร์บัดเจ็ตส์เลยค่ะ” โดโรธีกล่าว “หนูอยากเห็นพวกเขาจัง พวกคุณไม่อยากเห็นเหรอคะ”

“ฟังดูไม่ค่อยน่าสนใจเท่าไหร่เลยนะ” ป้าเอ็มคัดค้าน “แต่บางทีพวกเขาอาจจะน่าสนใจก็ได้”

“และหลังจากนั้น” พ่อมดตัวน้อยกล่าวต่อ “เราจะแวะไปหาหุ่นไล่กาดีบุก แจ็คหัวฟักทอง และเพื่อนเก่าของเราอย่างหุ่นไล่กา ระหว่างทางกลับบ้าน”

“วิเศษไปเลยค่ะ!” โดโรธีร้องอย่างกระตือรือร้น

“ฉันก็พูดไม่ได้เหมือนกันว่า พวกเขาน่าจะดูน่าสนใจ” ป้าเอ็มตั้งข้อสังเกต

“โธ่ พวกเขาเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของหนูเลยนะ!” เด็กหญิงยืนยัน “และป้าเอ็มต้องชอบพวกเขาแน่ๆ เพราะใครๆ ก็ชอบพวกเขาทั้งนั้น”

ถึงตอนนั้นแสงสนธยาก็เริ่มมาเยือน พวกเขาจึงทานมื้อค่ำอันเลิศรสที่พ่อมดเสกออกมาจากกาต้มน้ำด้วยเวทมนตร์ แล้วจึงเข้านอนในเต็นท์ที่แสนสบาย

เช้าวันรุ่งขึ้นทุกคนตื่นขึ้นมาอย่างสดใสและรวดเร็ว แต่โดโรธีไม่กล้าออกไปเดินเตร่ห่างจากค่ายอีกเพราะกลัวว่าจะเกิดอุบัติเหตุขึ้นอีก

“คุณรู้ไหมคะว่าถนนไปทางไหน” เธอถามชายตัวเล็ก

“ไม่รู้หรอกจ้ะที่รัก” พ่อมดตอบ “แต่ฉันจะหามันให้เจอเอง”

หลังอาหารเช้า เขาสะบัดมือไปยังเต็นท์ทั้งหลาย แล้วเต็นท์เหล่านั้นก็กลับกลายเป็นผ้าเช็ดหน้าอีกครั้ง และถูกส่งกลับคืนสู่กระเป๋าของเจ้าของในทันที จากนั้นทุกคนก็ปีนขึ้นไปบนรถม้าสีแดง และม้าไม้ก็เอ่ยถามว่า

“ไปทางไหนดี”

“ไม่ต้องสนว่าทางไหนหรอก” พ่อมดตอบ “ไปตามใจเจ้าได้เลย แล้วเจ้าจะไปถูกทางแน่นอน ฉันร่ายมนตร์ใส่ล้อรถม้าไว้แล้ว และมันจะกลิ้งไปในทิศทางที่ถูกต้องเอง ไม่ต้องกลัวไป”

ขณะที่ม้าไม้เริ่มเคลื่อนตัวผ่านหมู่ไม้ โดโรธีก็พูดขึ้นว่า

“ถ้าเรามีเรือเหาะแบบสมัยใหม่สักลำ เราคงลอยข้ามยอดป่าไปได้ แล้วมองลงมาเพื่อหาจุดที่เราต้องการได้พอดี”

“เรือเหาะงั้นรึ? เหอะ!” ชายตัวเล็กสวนกลับอย่างดูแคลน “ฉันเกลียดของพรรค์นั้นนัก โดโรธี ถึงแม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเธอหรือฉันก็ตาม ฉันเคยเป็นนักบอลลูนมาหลายปี และครั้งหนึ่งบอลลูนก็พัดฉันมายังดินแดนแห่งออซ และอีกครั้งก็ไปยังอาณาจักรผัก และครั้งหนึ่งออซมาก็มีกัมป์ที่บินไปทั่วอาณาจักรนี้และฉลาดพอที่จะไปในที่ที่ถูกสั่งให้ไป ซึ่งเรือเหาะทำไม่ได้ บ้านที่พายุไซโคลนพัดพามายังออซจากแคนซัส โดยมีเธอและโตโต้ติดมาด้วยน่ะ ในตอนนั้นมันก็คือเรือเหาะของจริงเลยล่ะ เห็นไหมว่าพวกเรามีประสบการณ์ในการบินร่วมกับเหล่านกมาโชกโชนแล้ว”

“เรือเหาะก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นนะคะ” โดโรธีประกาศ “สักวันหนึ่งพวกมันคงจะบินไปทั่วโลก และบางทีอาจจะพาผู้คนมาถึงดินแดนออซด้วย”

“ฉันต้องคุยเรื่องนี้กับออซมาเสียหน่อยแล้ว” พ่อมดกล่าวพร้อมขมวดคิ้วเล็กน้อย “มันคงไม่ดีแน่ถ้าเมืองมรกตต้องกลายเป็นจุดพักรถของสายการบินเรือเหาะ”

“นั่นสินะคะ” โดโรธีกล่าว “หนูคิดว่ามันคงไม่ดีจริงๆ แต่เราจะทำอย่างไรเพื่อป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้นได้คะ”

“ฉันกำลังปรุงสูตรเวทมนตร์เพื่อทำให้สมองของมนุษย์มึนงง ดังนั้นพวกเขาจะไม่มีวันสร้างเรือเหาะที่บินไปยังที่ที่ต้องการได้” พ่อมดกระซิบกับเธอ “นั่นอาจจะไม่ได้ทำให้สิ่งเหล่านั้นหยุดบินไปเสียทีเดียว แต่จะทำให้พวกมันไม่บินมายังดินแดนออซ”

ทันใดนั้น ม้าไม้ก็ลากเกวียนออกจากป่า และทัศนียภาพอันงดงามก็ปรากฏแก่สายตาของเหล่านักเดินทาง ยิ่งไปกว่านั้น เบื้องหน้าของพวกเขามีถนนสายดีที่ทอดตัวคดเคี้ยวผ่านเนินเขาและหุบเขา

“เอาละ” พ่อมดกล่าวด้วยความยินดีอย่างเห็นได้ชัด “ตอนนี้เรากลับมาอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้องแล้ว และไม่มีอะไรต้องกังวลอีกต่อไป”

“มันเป็นเรื่องโง่เขลาที่จะเสี่ยงดวงในดินแดนแปลกหน้า” ชายร่างรุงรังตั้งข้อสังเกต “หากเราอยู่บนถนน เราคงไม่หลงทาง ถนนย่อมนำไปสู่สถานที่ใดสถานที่หนึ่งเสมอ มิเช่นนั้นมันคงไม่ถูกเรียกว่าถนน”

“ถนนสายนี้” พ่อมดเสริม “นำไปสู่เมืองริกมาโรล ฉันมั่นใจเพราะฉันร่ายมนตร์ใส่ล้อเกวียนไว้”

และเป็นจริงดังว่า หลังจากเดินทางไปตามถนนได้หนึ่งหรือสองชั่วโมง พวกเขาก็เข้าสู่หุบเขาที่สวยงามซึ่งมีหมู่บ้านตั้งอยู่ท่ามกลางเนินเขา บ้านเรือนมีรูปทรงแบบชาวมันช์กิน เพราะทุกหลังเป็นทรงโดม มีหน้าต่างที่กว้างกว่าความสูง และมีระเบียงสวยงามเหนือประตูหน้าบ้าน

ป้าเอ็มรู้สึกโล่งใจอย่างมากที่พบว่าเมืองนี้ “ไม่ใช่ทั้งกระดาษและงานผ้าปะ” และสิ่งเดียวที่น่าประหลาดใจเกี่ยวกับเมืองนี้คือมันตั้งอยู่ห่างไกลจากเมืองอื่นๆ ทั้งหมด

ขณะที่ม้าไม้ลากเกวียนเข้าสู่ถนนสายหลัก เหล่านักเดินทางสังเกตเห็นว่าสถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยผู้คน ซึ่งยืนรวมกันเป็นกลุ่มและดูเหมือนกำลังจมอยู่ในบทสนทนาอย่างเคร่งเครียด ชาวเมืองต่างยุ่งอยู่กับเรื่องของตนจนแทบไม่สังเกตเห็นคนแปลกหน้าเลย พ่อมดจึงหยุดเด็กชายคนหนึ่งแล้วถามว่า:

“ที่นี่คือเมืองริกมาโรลใช่ไหม”

“ท่านครับ” เด็กชายตอบ “หากท่านเดินทางมามาก ท่านคงสังเกตเห็นว่าทุกเมืองมีความแตกต่างจากเมืองอื่นไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ดังนั้นการสังเกตวิธีการของคนและวิถีชีวิตรวมถึงรูปแบบของที่อยู่อาศัย ก็น่าจะเป็นเรื่องที่ไม่ยากนักในการตัดสินใจโดยไม่ต้องลำบากถามคำถามว่า เมืองนี้มีลักษณะเหมือนกับเมืองที่ท่านตั้งใจจะมาเยือนหรือไม่ หรือบางทีการที่ท่านเลือกเส้นทางที่ต่างจากเส้นทางที่ควรจะเลือก ทำให้ท่านหลงทางและมาถึงจุดที่—”

“พุทโธ่พุทถัง!” ป้าเอ็มร้องออกมาด้วยความรำคาญ “จะพูดจาเยิ่นเย้ออะไรขนาดนี้”

“นั่นแหละ!” พ่อมดกล่าวพร้อมหัวเราะอย่างร่าเริง “ที่มันเยิ่นเย้อก็เพราะเด็กคนนี้เป็นชาวริกมาโรล และพวกเราได้มาถึงเมืองริกมาโรลแล้ว”

“ทุกคนพูดแบบนี้หมดเลยเหรอคะ” โดโรธีถามด้วยความสงสัย

“เขาอาจจะพูดแค่ ‘ใช่’ หรือ ‘ไม่ใช่’ เพื่อจบคำถามนี้ก็ได้” ลุงเฮนรี่ตั้งข้อสังเกต

“ที่นี่ไม่มีหรอก” ออมบี แอมบี กล่าว “ฉันไม่เชื่อว่าชาวริกมาโรลจะรู้ว่า ‘ใช่’ หรือ ‘ไม่ใช่’ หมายความว่าอย่างไร”

ขณะที่เด็กชายกำลังพูดอยู่นั้น ผู้คนอีกหลายคนได้เดินเข้ามาใกล้รถม้าและตั้งใจฟังคำพูดของเขา จากนั้นพวกเขาก็เริ่มสนทนากันด้วยถ้อยคำที่ยืดยาวและพิถีพิถัน ซึ่งใช้คำมากมายแต่กลับแทบไม่ได้ใจความอะไรเลย ทว่าเมื่อคนแปลกหน้าวิพากษ์วิจารณ์พวกเขาอย่างตรงไปตรงมา หญิงคนหนึ่งซึ่งไม่มีใครให้คุยด้วยจึงเริ่มกล่าวปราศรัยกับพวกเขาว่า

“เป็นเรื่องที่ง่ายที่สุดในโลกสำหรับบุคคลหนึ่งที่จะกล่าวคำว่า ‘ใช่’ หรือ ‘ไม่’ เมื่อคำถามที่ถูกถามขึ้นโดยมีวัตถุประสงค์เพื่อแสวงหาข้อมูลหรือเพื่อตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของผู้ที่ได้แสดงการไต่ถามนั้น ได้ดึงดูดความสนใจของปัจเจกบุคคลผู้ซึ่งอาจมีความสามารถ ไม่ว่าจะเป็นจากประสบการณ์ส่วนตัวหรือประสบการณ์ของผู้อื่น ในการที่จะตอบคำถามนั้นด้วยความถูกต้องไม่มากก็น้อย หรืออย่างน้อยที่สุดก็เพื่อพยายามตอบสนองความปรารถนาในข้อมูลในส่วนของผู้ที่ได้ทำการไต่ถามโดยการ–“

“ตายจริง!” โดโรธีอุทานแทรกขึ้นมา “ฉันตามที่คุณพูดไม่ทันเลยค่ะ”

“ขอร้องล่ะ อย่าปล่อยให้เธอเริ่มพูดใหม่เลย!” ป้าเอ็มร้องบอก

แต่หญิงผู้นั้นไม่ได้เริ่มใหม่ เธอไม่ได้หยุดพูดเลยด้วยซ้ำ แต่ยังคงพูดต่อไปในแบบที่เริ่มไว้ โดยที่ถ้อยคำหลั่งไหลออกจากปากเธอราวกับสายน้ำ

“ฉันมั่นใจว่าถ้าพวกเราอดทนรอและตั้งใจฟังให้ดี อีกสักพักคนพวกนี้อาจจะบอกอะไรบางอย่างกับเราได้” พ่อมดกล่าว

“อย่ารอเลยค่ะ” โดโรธีตอบ “ฉันเคยได้ยินเรื่องพวกริกมาโรล และสงสัยว่าพวกเขาเป็นอย่างไร ตอนนี้ฉันรู้แล้ว และฉันพร้อมจะเดินทางต่อค่ะ”

“ฉันก็เหมือนกัน” ลุงเฮนรี่ประกาศ “เรากำลังเสียเวลาอยู่ที่นี่”

“นั่นสิ เราพร้อมจะไปกันหมดแล้ว” ชายขนรุงรังกล่าว พร้อมกับใช้นิ้วอุดหูเพื่อปิดกั้นเสียงพึมพำที่ราบเรียบซ้ำซากของคนรอบรถม้า

พ่อมดจึงสั่งม้าไม้ ซึ่งมันก็ควบทะยานผ่านหมู่บ้านไปอย่างคล่องแคล่ว และในไม่ช้าก็เข้าสู่พื้นที่โล่งกว้างอีกด้านหนึ่งของหมู่บ้าน โดโรธีมองย้อนกลับไปขณะที่พวกเขาเคลื่อนจากมา และสังเกตเห็นว่าหญิงผู้นั้นยังคงพูดไม่จบ และยังคงพูดจาฉะฉานเช่นเดิม แม้ว่าจะไม่มีใครอยู่ใกล้เพื่อรับฟังเลยก็ตาม

“ถ้าคนพวกนั้นเขียนหนังสือ” ออมบี้ แอมบี้ ให้ความเห็นพร้อมรอยยิ้ม “คงต้องใช้ห้องสมุดทั้งหลังเพื่อบอกว่าวัวกระโดดข้ามดวงจันทร์”

“บางทีบางคนในนั้นอาจจะเขียนหนังสือจริงๆ ก็ได้” พ่อมดตัวน้อยยืนยัน “ฉันเคยอ่านงานเขียนที่ยืดยาวไร้สาระบางเล่ม ซึ่งอาจจะมาจากเมืองนี้เลยก็ได้”

“อาจารย์มหาวิทยาลัยและนักบวชบางคนต้องมีความเกี่ยวข้องกับคนพวกนี้แน่ๆ” ชายขนรุงรังสังเกต “และฉันรู้สึกว่าดินแดนแห่งออซก้าวหน้ากว่าสหรัฐอเมริกาเล็กน้อยในเรื่องกฎหมายบางข้อ เพราะที่นี่ หากใครไม่สามารถพูดจาให้ชัดเจนและตรงประเด็นได้ พวกเขาจะส่งคนนั้นไปยังเมืองริกมาโรล ในขณะที่ลุงแซมปล่อยให้คนพวกนั้นเดินเตร่ไปมาอย่างอิสระเพื่อทรมานผู้บริสุทธิ์”

โดโรธีตกอยู่ในภวังค์ความคิด พวกริกมาโรลสร้างความประทับใจให้เธออย่างมาก เธอตัดสินใจว่าต่อจากนี้ไป ไม่ว่าเธอจะพูดอะไร เธอจะใช้คำเพียงเท่าที่จำเป็นเพื่อสื่อสารสิ่งที่ต้องการจะพูดเท่านั้น

23. การเผชิญหน้ากับพวกฟลัตเตอร์บัดเจ็ต

ในไม่ช้าพวกเขาก็กลับเข้าสู่ท่ามกลางเนินเขาและหุบเขาที่สวยงามอีกครั้ง ม้าไม้ควบขึ้นลงเนินด้วยจังหวะที่รวดเร็วและสบาย เนื่องจากถนนนั้นแข็งและเรียบ ระยะทางหลายไมล์ถูกผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว และก่อนที่การเดินทางจะเริ่มน่าเบื่อ พวกเขาก็เหลือบเห็นหมู่บ้านอีกแห่งหนึ่ง สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะใหญ่กว่าเมืองริกมาโรลเสียอีก แต่รูปลักษณ์กลับไม่น่าดึงดูดใจเท่าใดนัก

“ที่นี่ต้องเป็นศูนย์กลางของพวกฟลัตเตอร์บัดเจ็ตแน่” พ่อมดประกาศ “เห็นไหมล่ะ การหาที่ต่างๆ น่ะไม่ใช่เรื่องยากเลยถ้าเราเดินทางตามถนนที่ถูกต้อง”

“พวกฟลัตเตอร์บัดเจ็ตเป็นอย่างไรหรือคะ?” โดโรธีถามด้วยความสงสัย

“ฉันก็ไม่ทราบเหมือนกันจ้ะที่รัก แต่ออซมาได้มอบเมืองให้พวกเขาได้ครอบครองกันเอง และฉันได้ยินมาว่าเมื่อใดก็ตามที่ใครคนหนึ่งกลายเป็นชาวฟลัตเทอร์บัดเจ็ต เขาจะถูกส่งมาอาศัยอยู่ที่นี่”

“จริงด้วย” ออมบี แอมบี กล่าวเสริม “ฟลัตเทอร์บัดเจ็ตเซ็นเตอร์ และเมืองริกมารอล ถูกเรียกว่า ‘นิคมป้องกันแห่งออซ’”

หมู่บ้านที่พวกเขาใกล้จะถึงนั้นไม่ได้สร้างอยู่ในหุบเขา แต่สร้างอยู่บนยอดเขา และถนนที่พวกเขาใช้เดินทางก็คดเคี้ยววนรอบเขาเหมือนกับที่เปิดขวด ไต่ระดับขึ้นเขาไปอย่างง่ายดายจนกระทั่งถึงตัวเมือง

“ระวัง!” เสียงหนึ่งกรีดร้อง “ระวัง ไม่อย่างนั้นคุณจะทับลูกฉัน!”

พวกเขามองไปรอบๆ และเห็นผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่บนทางเท้า เธอกำลังบิดมือตัวเองด้วยความกระวนกระวายขณะจ้องมองมาทางพวกเขาอย่างวิงวอน

“ลูกของคุณอยู่ที่ไหนหรือ” เจ้าม้าไม้ถาม

“อยู่ในบ้านค่ะ” หญิงผู้นั้นตอบพร้อมกับปล่อยโฮ “แต่ถ้าเกิดว่าลูกมาอยู่บนถนน แล้วพวกคุณขับทับเข้า ล้อใหญ่ๆ พวกนั้นคงบดขยี้ลูกรักของฉันจนเละเป็นเยลลี่แน่ๆ โอ้ ให้ตายเถิด! ให้ตายเถิด! ลองคิดดูสิว่าลูกรักของฉันต้องถูกล้อใหญ่ๆ พวกนั้นบดขยี้จนเป็นเยลลี่!”

“ฮี้-ย่า!” พ่อมดสั่งเสียงเฉียบขาด และเจ้าม้าไม้ก็ออกเดินทางต่อ

พวกเขาเดินทางไปได้ไม่ไกลนัก ก็มีชายคนหนึ่งวิ่งออกมาจากบ้านพร้อมกับตะโกนอย่างบ้าคลั่งว่า “ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!”

เจ้าม้าไม้หยุดกะทันหัน พ่อมด ลุงเฮนรี่ ชายร่างรุงรัง และออมบี แอมบี ต่างกระโดดลงจากรถม้าและรีบวิ่งไปช่วยชายผู้เคราะห์ร้ายคนนั้น โดโรธีรีบตามพวกเขาไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“เกิดอะไรขึ้นหรือ” พ่อมดถาม

“ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!” ชายคนนั้นกรีดร้อง “ภรรยาของผมทำนิ้วขาดและเธอกำลังจะเลือดออกจนตาย!”

จากนั้นเขาก็หันหลังวิ่งกลับเข้าไปในบ้าน และทุกคนในคณะก็ตามเขาไป พวกเขาพบผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ในลานหน้าบ้าน เธอกำลังครางและคร่ำครวญราวกับว่ากำลังเจ็บปวดแสนสาหัส

“เข้มแข็งไว้เถิดคุณผู้หญิง” พ่อมดกล่าวปลอบ “คุณจะไม่ตายเพียงเพราะนิ้วขาดนิ้วเดียวหรอก เชื่อฉันได้เลย”

“แต่ฉันไม่ได้นิ้วขาดเสียหน่อย!” เธอสะอื้น

“แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่คะ” โดโรธีถาม

“ฉัน… ฉันโดนเข็มตำนิ้วตอนที่กำลังเย็บผ้า แล้ว… แล้วเลือดก็ไหลออกมา!” เธอตอบ “และตอนนี้ฉันจะต้องติดเชื้อในกระแสเลือด แล้วหมอก็จะตัดนิ้วฉันทิ้ง ซึ่งนั่นจะทำให้ฉันเป็นไข้และฉันต้องตายแน่ๆ!”

“พุทโธ่!” โดโรธีอุทาน “ฉันโดนเข็มตำนิ้วตั้งหลายครั้ง และก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยสักครั้ง”

“จริงหรือ” หญิงผู้นั้นถาม สีหน้าเริ่มสดใสขึ้นและใช้ผ้ากันเปื้อนเช็ดน้ำตา

“โธ่ มันไม่มีอะไรเลยค่ะ” เด็กสาวประกาศ “คุณแค่กลัวมากกว่าเจ็บเสียอีก”

“อา นั่นเป็นเพราะเธอเป็นชาวฟลัตเทอร์บัดเจ็ตน่ะสิ” พ่อมดกล่าวพร้อมกับพยักหน้าอย่างผู้รู้ “ตอนนี้ฉันคิดว่าฉันเข้าใจแล้วว่าคนพวกนี้เป็นอย่างไร”

“ฉันก็เหมือนกันค่ะ” โดโรธีประกาศ

“โอ้ ฮือ ฮือ ฮือ!” หญิงผู้นั้นสะอื้นไห้ และปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความโศกเศร้าอีกระลอก

“คราวนี้เป็นอะไรไปอีกละ” ชายร่างรุงรังถาม

“โอ้ ลองคิดดูสิถ้าฉันโดนเข็มตำที่เท้า!” เธอคร่ำครวญ “ถ้าอย่างนั้นหมอก็คงต้องตัดเท้าฉันทิ้ง และฉันคงต้องพิการไปตลอดชีวิต!”

“แน่นอนครับคุณผู้หญิง” พ่อมดตอบ “และถ้าคุณโดนเข็มตำที่จมูก หมอก็อาจจะตัดหัวคุณทิ้งเลยก็ได้ แต่คุณเห็นไหมว่ามันไม่ได้เกิดขึ้น”

“แต่มันอาจจะเกิดขึ้นก็ได้!” เธออุทาน และเริ่มร้องไห้อีกครั้ง ดังนั้นพวกเขาจึงทิ้งเธอไว้และขับรถม้าจากไป ส่วนสามีของเธอก็เดินออกมาและเริ่มตะโกนว่า “ช่วยด้วย!” เหมือนดังเช่นก่อนหน้านี้ แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครสนใจเขาเลย

เมื่อเหล่านักเดินทางเลี้ยวเข้าสู่อีกถนนหนึ่ง พวกเขาพบชายคนหนึ่งกำลังเดินไปเดินมาบนทางเท้าด้วยท่าทางตื่นตระหนก เขาดูเหมือนอยู่ในสภาวะที่วิตกกังวลอย่างมาก พ่อมดจึงหยุดเขาเพื่อถามว่า

“มีอะไรผิดปกติหรือครับท่าน”

“ทุกอย่างผิดปกติไปหมด” ชายคนนั้นตอบอย่างหดหู่ “ผมนอนไม่หลับ”

“เพราะอะไรหรือ” ออมบี แอมบี ไต่ถาม

“ถ้าฉันหลับ ฉันก็ต้องหลับตา” เขาอธิบาย “และถ้าฉันหลับตา ตาของฉันอาจจะเชื่อมติดกัน แล้วฉันก็จะต้องตาบอดไปตลอดชีวิต!”

“คุณเคยได้ยินว่ามีใครตาเชื่อมติดกันบ้างไหมคะ” โดโรธีถาม

“ไม่เลย” ชายผู้นั้นตอบ “ฉันไม่เคยได้ยิน แต่ถ้ามันเกิดขึ้นจริง มันคงจะเป็นเรื่องที่น่ากลัวมากใช่ไหมล่ะ และความคิดนี้ก็ทำให้ฉันกังวลจนไม่กล้าหลับเลย”

“กรณีนี้ไม่มีทางช่วยได้แล้ว” พ่อมดประกาศ และพวกเขาก็เดินทางกันต่อ

ที่หัวมุมถนนถัดไป หญิงคนหนึ่งวิ่งรี่เข้ามาหาพวกเขาพร้อมกับร้องไห้โฮ

“ช่วยลูกของฉันด้วย! โอ้ ผู้ใจบุญทั้งหลาย ช่วยลูกของฉันด้วย!”

“เด็กเป็นอันตรายตรงไหนคะ” โดโรธีถาม เมื่อสังเกตเห็นว่าเด็กน้อยถูกโอบกอดอยู่ในอ้อมแขนและดูเหมือนกำลังหลับปุ๋ยอย่างสงบ

“อันตรายสิ” หญิงผู้นั้นตอบอย่างกระวนกระวาย “ถ้าฉันเข้าไปในบ้านแล้วโยนลูกออกทางหน้าต่าง เด็กก็จะกลิ้งลงไปจนถึงตีนเขา และถ้าตรงนั้นมีเสือกับหมีอยู่เต็มไปหมด พวกมันก็จะฉีกทึ้งลูกรักของฉันเป็นชิ้นๆ แล้วก็กินจนหมดสิ้น!”

“แถวนี้มีเสือกับหมีบ้างไหม” พ่อมดถาม

“ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีเลยค่ะ” หญิงผู้นั้นยอมรับ “แต่ถ้าเกิดว่ามีขึ้นมา—”

“คุณมีความคิดที่จะโยนลูกออกทางหน้าต่างบ้างไหม” ชายตัวเล็กถาม

“ไม่มีเลยค่ะ” เธอตอบ “แต่ถ้า—”

“ปัญหาทั้งหมดของคุณมันเกิดจากคำว่า ‘ถ้า’ ทั้งนั้น” พ่อมดประกาศ “ถ้าคุณไม่ใช่พวกขี้กังวลจนฟุ้งซ่าน คุณก็คงไม่ต้องมานั่งกังวลแบบนี้”

“นั่นก็เป็น ‘ถ้า’ อีกตัวหนึ่งนะคะ” หญิงผู้นั้นตอบ “คุณเองก็เป็นพวกขี้กังวลด้วยหรือเปล่า”

“ฉันคงจะเป็นแน่ ถ้ายังอยู่ที่นี่นานกว่านี้” พ่อมดอุทานอย่างกระวนกระวาย

” ‘ถ้า’ อีกแล้ว!” หญิงผู้นั้นร้อง

แต่พ่อมดไม่ได้หยุดเพื่อโต้เถียงกับเธอ เขาบังคับให้ม้าไม้ควบตะบึงลงจากเขาไปตลอดทาง และเพิ่งจะหายใจได้ทั่วท้องก็ตอนที่พวกเขาอยู่ห่างจากหมู่บ้านนั้นไปหลายไมล์แล้ว

หลังจากที่พวกเขาเดินทางท่ามกลางความเงียบอยู่ครู่หนึ่ง โดโรธีก็หันไปถามชายตัวเล็กว่า

“คำว่า ‘ถ้า’ ทำให้คนกลายเป็นพวกขี้กังวลจริงๆ หรือคะ”

“ฉันคิดว่าคำว่า ‘ถ้า’ มีส่วนช่วยนะ” เขาตอบอย่างจริงจัง “ความกลัวที่ไร้สาระ และการกังวลในเรื่องที่ไม่มีอะไรเลย ผสมโรงกับความตื่นตระหนกและคำว่า ‘ถ้า’ จะทำให้ใครก็ตามกลายเป็นคนขี้กังวลจนฟุ้งซ่านได้อย่างรวดเร็ว”

จากนั้นก็เกิดความเงียบยาวนานอีกครั้ง เพราะเหล่านักเดินทางทุกคนต่างกำลังครุ่นคิดถึงคำกล่าวนี้ และเกือบทุกคนก็ตัดสินใจว่ามันคงจะเป็นเรื่องจริง

ดินแดนที่พวกเขาเดินทางผ่านอยู่ในขณะนี้ถูกย้อมไปด้วยสีม่วงทั่วทุกแห่ง ซึ่งเป็นสีหลักของดินแดนกิลลิคิน แต่เมื่อม้าไม้ปีนขึ้นไปบนเนินเขา พวกเขาก็พบว่าอีกด้านหนึ่งนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นสีเหลืองอร่าม

“อาฮ่า!” ท่านนายพลประกาศ “นี่คือดินแดนของพวกวินกี้ เรากำลังข้ามเส้นแบ่งเขตแดนพอดี”

“ถ้าอย่างนั้น เราอาจจะได้ทานมื้อเที่ยงกับคนตัดไม้ดีบุก” พ่อมดประกาศอย่างร่าเริง

“เราต้องทานดีบุกเป็นมื้อเที่ยงหรือจ๊ะ” ป้าเอ็มถาม

“โอ้ ไม่ใช่ค่ะ” โดโรธีตอบ “นิค ชอปเปอร์ รู้วิธีเลี้ยงดูคนที่เป็นเนื้อหนังมังสา และเขาจะจัดหาของอร่อยๆ ให้เราทานมากมาย ไม่ต้องกลัวเลยค่ะ หนูเคยไปที่ปราสาทของเขามาก่อน”

“นิค ชอปเปอร์ คือชื่อของคนตัดไม้ดีบุกงั้นรึ” ลุงเฮนรี่ถาม

“ใช่ค่ะ นั่นเป็นหนึ่งในชื่อของเขา” เด็กหญิงตอบ “และอีกชื่อหนึ่งของเขาก็คือ ‘จักรพรรดิแห่งชาววินกี้’ เขาก็คือราชาของดินแดนแห่งนี้ไงคะ แต่ว่าออซมาเป็นผู้ปกครองดินแดนทั้งหมดของออซ”

“แล้วคนตัดไม้ดีบุกเลี้ยงพวกขี้กังวลหรือพวกพูดจาวกวนประสาทไว้ที่ปราสาทบ้างไหม” ป้าเอ็มถามอย่างไม่สบายใจ

“ไม่มีแน่นอนค่ะ” โดโรธีตอบอย่างมั่นใจ “เขาอาศัยอยู่ในปราสาทดีบุกหลังใหม่ที่เต็มไปด้วยสิ่งของสวยงาม”

“ฉันว่ามันน่าจะเป็นสนิมนะ” ลุงเฮนรี่กล่าว

“เขามีชาววิงกี้เป็นพันคนคอยขัดมันให้เขา” พ่อมดอธิบาย “ประชาชนของเขายินดีทำทุกอย่างในกำลังที่ทำได้เพื่อจักรพรรดิอันเป็นที่รัก ดังนั้นจึงไม่มีสนิมแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวบนปราสาทหลังใหญ่แห่งนั้น”

“ฉันเดาว่าพวกเขาคงขัดตัวจักรพรรดิด้วยเหมือนกันสินะ” ป้าเอ็มกล่าว

“โอ้ เมื่อไม่นานมานี้เขาเพิ่งให้ชุบนิกเกิลมา” พ่อมดตอบ “ดังนั้นเขาจึงต้องการแค่การเช็ดถูเป็นครั้งคราวเท่านั้น ท่านนิก ชอปเปอร์ผู้น่ารัก เป็นคนที่ผ่องใสที่สุดในโลก และมีจิตใจเมตตาที่สุดด้วย”

“หนูมีส่วนช่วยหาเขาด้วยค่ะ” โดโรธีกล่าวอย่างครุ่นคิด “ครั้งหนึ่งหนูกับหุ่นไล่กาไปเจอหุ่นไล่เหล็กในป่า ตอนนั้นเขาเป็นสนิมจนตัวแข็งทื่อจริงๆ ไม่ผิดแน่ แต่พวกเราช่วยหยอดน้ำมันตามข้อต่อจนลื่นปรื๊ด หลังจากนั้นเขาก็ร่วมเดินทางไปหาพ่อมดที่เมืองมรกตกับพวกเราค่ะ”

“นั่นใช่ตอนที่พ่อมดทำให้หลานกลัวหรือเปล่า” ป้าเอ็มถาม

“ตอนแรกเขาไม่ได้ปฏิบัติกับเราดีนักค่ะ” โดโรธียอมรับ “เพราะเขาบังคับให้เราไปกำจัดแม่มดใจร้าย แต่พอเรารู้ว่าเขาเป็นแค่พ่อมดจอมลวงโลก เราก็ไม่กลัวเขาอีกเลย”

พ่อมดถอนหายใจและดูละอายใจเล็กน้อย

“เวลาที่เราพยายามหลอกลวงผู้คน เรามักจะทำผิดพลาดเสมอ” เขาพูด “แต่ตอนนี้ฉันกำลังจะได้เป็นพ่อมดจริงๆ แล้ว และเวทมนตร์ของกลินดาผู้ใจดีที่ฉันกำลังพยายามฝึกฝนอยู่นี้ จะไม่มีวันทำร้ายใครได้เลย”

“คุณเป็นคนดีเสมอมาค่ะ” โดโรธีประกาศ “แม้ในตอนที่คุณยังเป็นพ่อมดที่นิสัยไม่ดีก็ตาม”

“ตอนนี้เขาเป็นพ่อมดที่ดีแล้วล่ะ” ป้าเอ็มยืนยัน พร้อมมองชายร่างเล็กด้วยความชื่นชม “วิธีที่เขาทำให้เต็นท์งอกออกมาจากผ้าเช็ดหน้าช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน! แล้วเขายังร่ายมนตร์ใส่ล้อเกวียนเพื่อให้มันหาทางไปเองได้ด้วยใช่ไหม”

“ชาวออซทุกคน” ผู้บัญชาการทหารสูงสุดกล่าว “ต่างภูมิใจในตัวพ่อมดของพวกเขามาก ครั้งหนึ่งท่านเคยสร้างฟองสบู่ที่ทำให้โลกต้องตกตะลึงเลยทีเดียว”

พ่อมดเขินอายกับคำชมนี้ ทว่าเขาก็รู้สึกยินดี เขาไม่ได้ดูเศร้าอีกต่อไป แต่ดูเหมือนจะกลับมามีอารมณ์ดีดังเดิม

ดินแดนที่พวกเขาเดินทางผ่านในขณะนี้เต็มไปด้วยบ้านไร่ตั้งอยู่ถถี่ๆ และมีธัญพืชสีเหลืองพริ้วไหวเต็มทุ่งนา เห็นชาววิงกี้หลายคนกำลังทำงานในฟาร์มของตน และส่วนที่รกร้างและยังไม่ได้รับการบุกเบิกของออซก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังไกลโพ้นแล้ว

ชาววิงกี้เหล่านี้ดูเป็นผู้คนที่ร่าเริงและเบิกบานใจ ทุกคนต่างถอดหมวกและก้มคำนับอย่างนอบน้อมเมื่อเกวียนสีแดงที่บรรทุกเหล่านักเดินทางเคลื่อนผ่านไป

ไม่นานนัก พวกเขาก็เห็นบางสิ่งส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดดอยู่ไกลๆ ข้างหน้า

“ดูนั่นสิคะ!” โดโรธีร้อง “นั่นคือปราสาทดีบุกค่ะป้าเอ็ม!”

และเจ้าม้าไม้ เมื่อรู้ว่าผู้โดยสารกระตือรือร้นที่จะไปถึง ก็เริ่มวิ่งเหยาะๆ อย่างรวดเร็ว จนนำพาพวกเขาไปถึงจุดหมายปลายทางในไม่ช้า

24. หุ่นไล่เหล็กบอกเล่าข่าวเศร้า

หุ่นไล่เหล็กต้อนรับคณะของเจ้าหญิงโดโรธีด้วยความสง่างามและไมตรีจิตยิ่ง ทว่าเด็กหญิงกลับรู้สึกว่าต้องมีบางอย่างที่ทำให้เพื่อนเก่าของเธอกังวลใจ เพราะเขาไม่ได้ร่าเริงเหมือนปกติ

แต่ในตอนแรกเธอไม่ได้พูดเรื่องนี้ออกมา เพราะลุงเฮนรี่และป้าเอ็มต่างกำลังตื่นเต้นชื่นชมปราสาทดีบุกอันสวยงามและเจ้าของปราสาทที่ตัวเป็นดีบุกขัดมันวาว ดังนั้นข้อสงสัยของเธอที่ว่ามีเรื่องไม่สบายใจเกิดขึ้นจึงถูกลืมเลือนไปชั่วขณะ

“หุ่นไล่กาอยู่ที่ไหนคะ” เธอถาม เมื่อทุกคนถูกนำทางเข้าไปในห้องรับแขกดีบุกขนาดใหญ่ของปราสาท โดยมีเจ้าม้าไม้ถูกจูงไปที่คอกดีบุกทางด้านหลัง

“พอดีเพื่อนเก่าของเราเพิ่งย้ายเข้าไปอยู่ในคฤหาสน์หลังใหม่น่ะครับ” หุ่นไล่กาดีบุกอธิบาย “กว่าจะสร้างเสร็จก็ใช้เวลานานทีเดียว ถึงแม้พวกวินกี้ของผมและผู้คนอีกมากมายจากทั่วทุกสารทิศจะช่วยกันสร้างอย่างขะมักเขม้นก็ตาม แต่ในที่สุดมันก็เสร็จสมบูรณ์ และหุ่นไล่กาเพิ่งจะเข้าครอบครองบ้านหลังใหม่ของเขาเมื่อสองวันก่อนนี้เอง”

“ฉันไม่เห็นรู้เลยว่าเขาอยากมีบ้านเป็นของตัวเอง” โดโรธีกล่าว “ทำไมเขาไม่พักกับออซมาในเมืองมรกตล่ะคะ เมื่อก่อนเขาก็เคยอยู่ และฉันคิดว่าเขาอยู่ที่นั่นอย่างมีความสุขเสียด้วย”

“ดูเหมือนว่า” หุ่นไล่กาดีบุกกล่าว “เพื่อนรักหุ่นไล่กาของเราจะไม่สามารถพอใจกับชีวิตในเมืองได้ ไม่ว่าสภาพแวดล้อมจะสวยงามเพียงใดก็ตาม เดิมทีเขาเป็นเกษตรกร เพราะเขาใช้ชีวิตช่วงแรกในทุ่งข้าวโพด ซึ่งมีหน้าที่คอยขับไล่พวกอีกา”

“ฉันรู้ค่ะ” โดโรธีตอบพลางพยักหน้า “ฉันเป็นคนพบเขา และช่วยยกเขาลงมาจากเสา”

“ดังนั้น หลังจากที่พำนักอยู่ในเมืองมรกตมาเป็นเวลานาน รสนิยมของเขาก็หวนกลับไปหาชีวิตชาวไร่อีกครั้ง” หุ่นดีบุกกล่าวต่อ “เขารู้สึกว่าตนเองไม่มีทางมีความสุขได้หากไม่มีฟาร์มเป็นของตนเอง ออซมาจึงมอบที่ดินให้เขา และทุกคนก็ช่วยกันสร้างคฤหาสน์ให้ จนตอนนี้เขาได้ปักหลักอยู่ที่นั่นอย่างถาวรแล้ว”

“ใครเป็นคนออกแบบบ้านของเขาล่ะ” ชายรุงรังถาม

“ผมเชื่อว่าเป็นแจ็ค หัวฟักทอง ซึ่งเป็นเกษตรกรเช่นกันครับ” คือคำตอบ

จากนั้นพวกเขาได้รับเชิญให้เข้าไปในห้องอาหารดีบุก ซึ่งมีอาหารกลางวันเตรียมพร้อมไว้

ป้าเอ็มพบด้วยความพึงพอใจว่า คำสัญญาของโดโรธีนั้นได้รับการตอบสนองอย่างเกินคาด เพราะแม้ว่าหุ่นไล่กาดีบุกจะไม่มีความอยากอาหาร แต่เขาก็ให้เกียรติความหิวของแขกและดูแลให้ทุกคนได้อิ่มหนำสำราญอย่างเต็มที่

พวกเขาใช้เวลาช่วงบ่ายเดินทอดน่องไปตามสวนและบริเวณรอบพระราชวังอันงดงาม ทางเดินทั้งหมดปูด้วยแผ่นดีบุกขัดเงาวับ และมีน้ำพุดีบุกกับรูปปั้นดีบุกตั้งอยู่ประปรายท่ามกลางหมู่ไม้ ดอกไม้ส่วนใหญ่เป็นดอกไม้ธรรมชาติที่เติบโตตามปกติ แต่เจ้าบ้านได้พาพวกเขาไปดูแปลงดอกไม้แห่งหนึ่งซึ่งเป็นความภาคภูมิใจเป็นพิเศษของเขา

“คุณเห็นไหมครับ ดอกไม้ทั่วไปย่อมร่วงโรยและตายไปตามกาลเวลา” เขาอธิบาย “ดังนั้นจึงมีบางฤดูกาลที่ดอกไม้สวยๆ จะขาดแคลน ผมจึงตัดสินใจทำแปลงดอกไม้ดีบุกที่ประกอบด้วยดอกไม้ดีบุกทั้งหมด ซึ่งคนงานของผมสร้างสรรค์ขึ้นด้วยทักษะอันยอดเยี่ยม ที่นี่คุณจะได้เห็นดอกคามิลเลียดีบุก ดอกดาวเรืองดีบุก ดอกคาร์เนชั่นดีบุก ดอกป๊อปปี้ดีบุก และดอกฮอลลีฮ็อกดีบุก เติบโตอย่างเป็นธรรมชาติราวกับว่าพวกมันมีชีวิตจริงๆ”

ซึ่งก็เป็นเช่นนั้น พวกมันเป็นภาพที่สวยงามและทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดดราวกับเงินถัก “ดอกฮอลลีฮ็อกดีบุกดอกนี้กำลังจะออกเมล็ดหรือเปล่า” พ่อมดถามพลางก้มลงมองดอกไม้

“เอ๊ะ ผมเชื่อว่าเป็นอย่างนั้นครับ!” หุ่นไล่กาดีบุกอุทานราวกับประหลาดใจ “ผมไม่ทันสังเกตเห็นมาก่อนเลย แต่ผมจะปลูกเมล็ดดีบุกเหล่านี้เพื่อสร้างแปลงดอกฮอลลีฮ็อกดีบุกเพิ่มอีกแปลงครับ”

ที่มุมหนึ่งของสวน นิค ชอปเปอร์ ได้สร้างบ่อปลาซึ่งพวกเขาเห็นปลาดีบุกแสนสวยหลายตัวกำลังว่ายน้ำและร่าเริงอยู่ภายในนั้น

“พวกมันจะกินเบ็ดไหมจ๊ะ” ป้าเอ็มถามด้วยความอยากรู้

หุ่นไล่กาดีบุกดูเหมือนจะเสียใจกับคำถามนี้

“คุณผู้หญิงครับ” เขากล่าว “คุณคิดว่าผมจะยอมให้ใครมาจับปลาแสนสวยของผมหรือครับ ต่อให้พวกมันจะโง่พอที่จะกินเบ็ดก็ตาม ไม่มีทางหรอกครับ! ทุกสรรพสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นย่อมปลอดภัยจากอันตรายในอาณาเขตของผม และผมคงยอมฆ่าเพื่อนตัวน้อยอย่างโดโรธีเสียดีกว่าจะฆ่าปลาดีบุกของผมตัวหนึ่ง”

“องค์จักรพรรดิเป็นผู้ที่มีจิตใจเมตตามากครับคุณผู้หญิง” พ่อมดอธิบาย “หากมีแมลงวันตัวหนึ่งบังเอิญมาเกาะบนร่างกายดีบุกของเขา เขาจะไม่ปัดมันออกอย่างหยาบคายเหมือนที่บางคนทำ แต่เขาจะขอร้องอย่างสุภาพให้มันไปหาที่พักผ่อนแห่งอื่นแทน”

“แล้วแมลงวันทำอย่างไรหรือ” ป้าเอ็มถาม

“โดยปกติมันจะขออภัยแล้วก็จากไป” พ่อมดตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แมลงวันชอบให้ปฏิบัติด้วยความสุภาพเช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ และที่นี่ในดินแดนออซ พวกมันเข้าใจในสิ่งที่เราพูดและประพฤติตัวดีมาก”

“เอาเถอะ” ป้าเอ็มกล่าว “แมลงวันที่แคนซัสที่ฉันจากมาน่ะ ไม่เข้าใจอะไรเลยนอกจากแรงตบ คุณต้องบดขยี้พวกมันถึงจะยอมเชื่อฟัง และพวกยุงก็เป็นแบบเดียวกัน ที่ออซมียุงไหม”

“ที่นี่มียุงตัวใหญ่มาก ซึ่งร้องเพลงได้ไพเราะราวกับนกขับขาน” หุ่นไล่กาลวดตอบ “แต่พวกมันไม่เคยกัดหรือรบกวนผู้คนของเรา เพราะพวกมันได้รับอาหารอิ่มหนำและได้รับการดูแลอย่างดี เหตุผลที่พวกมันกัดคนในประเทศของคุณก็เพราะพวกมันหิวโหย น่าสงสารเสียจริง!”

“นั่นสิ” ป้าเอ็มเห็นพ้อง “หิวโหยจริงๆ นั่นแหละ และพวกมันก็ไม่เลือกด้วยว่าใครจะเป็นอาหาร ฉันดีใจที่คุณอบรมสั่งสอนพวกยุงในออซได้”

เย็นวันนั้นหลังอาหารค่ำ พวกเขาได้รับความเพลิดเพลินจากวงเครื่องเป่าทองเหลืองของจักรพรรดิ ซึ่งบรรเลงบทเพลงอันแสนหวานให้ฟังหลายบทเพลง นอกจากนี้พ่อมดยังแสดงกลมายากลเล็กน้อยเพื่อสร้างความบันเทิงให้แก่คณะผู้ร่วมโต๊ะ หลังจากนั้นทุกคนจึงแยกย้ายกลับไปยังห้องนอนดีบุกอันแสนสบายและหลับลึกจนถึงเช้า

หลังอาหารเช้า โดโรธีกล่าวกับหุ่นไล่กาลวดว่า

“ถ้าคุณบอกทางเรา เราจะแวะไปเยี่ยมหุ่นฟางระหว่างทางกลับบ้าน”

“ข้าจะไปกับพวกเจ้าและนำทางให้เอง” จักรพรรดิตอบ “เพราะวันนี้ข้าต้องเดินทางไปยังนครมรกต”

เขามีสีหน้ากังวลขณะพูด จนเด็กหญิงต้องถามว่า

“มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นกับออซมาหรือเปล่าคะ”

“ยังไม่มี” เขาตอบ “แต่ข้าเกรงว่าถึงเวลาที่ข้าต้องบอกข่าวร้ายบางอย่างแก่เจ้าแล้ว เพื่อนตัวน้อย”

“โอ้ ข่าวอะไรหรือคะ” โดโรธีอุทาน

“เจ้าจำราชาโนมได้ไหม” หุ่นไล่กาลวดถาม

“จำได้ดีเลยค่ะ” เธอตอบ

“ราชาโนมไม่มีหัวใจที่เมตตา” จักรพรรดิกล่าวด้วยความเศร้า “และเขากำลังบ่มเพาะความคิดชั่วร้ายที่จะล้างแค้น เพราะเราเคยเอาชนะเขา ปลดปล่อยทาสของเขา และเจ้ายังชิงเข็มขัดวิเศษของเขาไป ดังนั้นเขาจึงสั่งให้พวกโนมขุดอุโมงค์ยาวใต้ทะเลทรายมรณะ เพื่อที่เขาจะได้เคลื่อนทัพเข้าสู่นครมรกตโดยตรง และเมื่อไปถึงที่นั่น เขาตั้งใจจะทำลายประเทศอันสวยงามของเราให้สิ้นซาก”

โดโรธีตกใจมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น

“ออซมารู้เรื่องอุโมงค์ได้อย่างไรคะ” เธอถาม

“นางเห็นในภาพวิเศษของนาง”

“จริงด้วยค่ะ” โดโรธีกล่าว “ฉันน่าจะรู้อยู่แล้ว แล้วนางจะทำอย่างไรต่อไปคะ”

“ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกัน” คือคำตอบ

“โธ่!” แม่ไก่สีเหลืองร้อง “เราไม่กลัวพวกโนมหรอก ถ้าเรากลิ้งไข่ของเราลงไปในอุโมงค์สักไม่กี่ฟอง พวกนั้นคงวิ่งหนีกลับบ้านกันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“นั่นก็จริงนะ!” โดโรธีอุทาน “ครั้งหนึ่งหุ่นฟางเคยเอาชนะกองทัพทั้งหมดของราชาโนมได้ด้วยไข่ของบิลลิน่า”

“แต่เจ้ายังไม่เข้าใจแผนการอันน่าสะพรึงกลัวทั้งหมด” หุ่นไล่กาลวดกล่าวต่อ “ราชาโนมนั้นฉลาด และเขารู้ว่าพวกโนมจะหนีไข่ ดังนั้นเขาจึงตกลงกับสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวหลายชนิดให้มาช่วย วิญญาณชั่วร้ายเหล่านี้ไม่กลัวไข่หรือสิ่งใดๆ และพวกมันมีอำนาจมาก ดังนั้นราชาโนมจะส่งพวกมันผ่านอุโมงค์ไปก่อนเพื่อพิชิตและทำลายล้าง จากนั้นพวกโนมจึงจะตามไปเพื่อแบ่งส่วนแบ่งจากทรัพย์สินและทาส”

ทุกคนต่างตระหนกเมื่อได้ยินเช่นนี้ และใบหน้าของทุกรายต่างฉายแววกังวล

“อุโมงค์ขุดเสร็จเรียบร้อยแล้วหรือคะ” โดโรธีถาม

“ออซมาส่งข่าวมาบอกฉันเมื่อวานนี้ว่า อุโมงค์นั้นขุดเสร็จสิ้นหมดแล้ว เหลือเพียงชั้นดินบางๆ ที่ปลายทางเท่านั้น เมื่อศัตรูของเราทะลวงผ่านชั้นดินนี้ไปได้ พวกเขาจะเข้าสู่สวนของพระราชวังหลวง ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางเมืองมรกต ฉันเสนอที่จะติดอาวุธให้ชาววินกี้ทุกคนแล้วเดินทัพไปช่วยออซมา แต่เธอปฏิเสธ”

“ฉันสงสัยจังว่าเพราะอะไร” ดอโรธีถาม

“เธอตอบว่า ต่อให้ชาวออซทุกคนมารวมตัวกัน ก็ยังไม่มีกำลังพอที่จะต่อสู้และเอาชนะกองกำลังอันชั่วร้ายของราชาโนมได้ ดังนั้นเธอจึงปฏิเสธที่จะต่อสู้โดยสิ้นเชิง”

“แต่พวกเขาจะจับเราไปเป็นทาส และปล้นชิงทำลายดินแดนอันงดงามของเราจนย่อยยับ!” พ่อมดอุทานด้วยความตระหนกต่อคำกล่าวนี้

“ฉันเกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น” มนุษย์ดีบุกกล่าวอย่างเศร้าสร้อย “และฉันยังเกรงว่าผู้ที่ไม่ใช่แฟรี่ เช่น พ่อมด ดอโรธี คุณลุงกับคุณป้าของเธอ รวมถึงโตโตและบิลลิน่า จะถูกพวกผู้ชนะประหารชีวิตอย่างรวดเร็วด้วย”

“แล้วเราจะทำอย่างไรได้บ้าง” ดอโรธีถาม พลางสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อนึกถึงชะตากรรมอันน่าสะพรึงกลัวนี้

“ไม่มีอะไรที่ทำได้เลย!” จักรพรรดิแห่งชาววินกี้ตอบอย่างหดหู่ “แต่ในเมื่อออซมาปฏิเสธกองทัพของฉัน ฉันจะเดินทางไปยังเมืองมรกตด้วยตัวเอง อย่างน้อยที่สุดที่ฉันจะทำได้ คือการตายเคียงข้างผู้ปกครองอันเป็นที่รักของฉัน”

25. หุ่นไล่กาแสดงปัญญาของเขาอย่างไร

ข่าวอันน่าตกใจนี้ทำให้ทุกดวงใจโศกเศร้า และทุกคนต่างปรารถนาจะกลับไปยังเมืองมรกตเพื่อร่วมชะตากรรมกับออซมา ดังนั้นพวกเขาจึงออกเดินทางโดยไม่เสียเวลา และเมื่อเส้นทางผ่านคฤหาสน์หลังใหม่ของหุ่นไล่กา พวกเขาจึงตัดสินใจหยุดพักครู่หนึ่งเพื่อปรึกษาหารือกับเขา

“หุ่นไล่ก้าน่าจะเป็นคนที่ฉลาดที่สุดในออซทั้งหมด” มนุษย์ดีบุกตั้งข้อสังเกตเมื่อพวกเขาเริ่มออกเดินทาง “เขามีสมองมากมายและมีคุณภาพเลิศ และบ่อยครั้งที่เขาบอกเรื่องที่ฉันอาจไม่มีวันคิดได้ด้วยตัวเอง ฉันต้องบอกเลยว่าฉันพึ่งพาสมองของหุ่นไล่กาอย่างมากในสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้”

มนุษย์ดีบุกนั่งบนที่นั่งด้านหน้าของรถลาก โดยมีดอโรที้นั่งอยู่ระหว่างเขากับพ่อมด

“หุ่นไล่กาพอจะได้ยินเรื่องความเดือดร้อนของออซมาบ้างหรือยัง” ผู้บัญชาการทหารสูงสุดถาม

“ฉันไม่ทราบครับท่าน” คือคำตอบ

“ตอนที่ฉันยังเป็นพลทหาร” ออมบี แอมบี กล่าว “ฉันเป็นกองทัพที่ยอดเยี่ยมมาก ดังที่ฉันได้พิสูจน์ให้เห็นอย่างเต็มที่ในสงครามกับพวกโนม แต่ตอนนี้ไม่มีพลทหารเหลืออยู่แม้แต่คนเดียวในกองทัพของเรา ตั้งแต่ออซมาแต่งตั้งให้ฉันเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุด ดังนั้นจึงไม่มีใครที่จะต่อสู้และปกป้องผู้ปกครองอันงดงามของเราได้เลย”

“จริงด้วย” พ่อมดกล่าว “กองทัพในปัจจุบันประกอบไปด้วยเหล่านายทหารเท่านั้น และหน้าที่ของนายทหารคือการสั่งให้ลูกน้องต่อสู้ ในเมื่อไม่มีลูกน้อง ก็ย่อมไม่มีการต่อสู้”

“น่าสงสารออซมาจัง” ดอโรธีกระซิบ พร้อมน้ำตาคลอในดวงตาอันใสซื่อ “มันน่าเศร้าเหลือเกินที่คิดว่าดินแดนแฟรี่อันงดงามทั้งหมดของเธอจะถูกทำลาย ฉันสงสัยว่าเราจะหาทางหนีและกลับไปยังแคนซัสด้วยเข็มขัดวิเศษได้ไหมนะ และเราอาจจะพาออซมาไปด้วย แล้วพวกเราทุกคนจะทำงานหนักเพื่อหาเงินให้เธอ เธอจะได้ไม่เหงาและเสียใจมากนักกับการสูญเสียดินแดนแฟรี่ของเธอ”

“เธอคิดว่าจะมีงานอะไรให้ ฉัน ทำในแคนซัสบ้างไหม” มนุษย์ดีบุกถาม

“ถ้าตัวเธอข้างในกลวง พวกเขาอาจจะจ้างเธอไปทำงานในโรงงานปลากระป๋องก็ได้นะ” ลุงเฮนรี่แนะนำ “แต่ฉันนึกไม่ออกเลยว่าเธอจะทำงานหาเลี้ยงชีพไปเพื่ออะไร ในเมื่อเธอไม่ต้องกิน ไม่ต้องนอน และไม่ต้องใช้เสื้อผ้าชุดใหม่เลย”

“ฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องของตัวเอง” จักรพรรดิตอบด้วยท่าทางสง่างาม “ฉันเพียงแต่สงสัยว่าฉันจะสามารถช่วยจุนเจือดอโรธีและออซมาได้หรือไม่เท่านั้น”

ขณะที่พวกเขาจมดิ่งอยู่กับแผนการอันเศร้าสร้อยสำหรับอนาคต พวกเขาก็เดินทางมาถึงบริเวณที่มองเห็นคฤหาสน์หลังใหม่ของหุ่นไล่กา และแม้จะเต็มไปด้วยความกังวลและห่วงใยต่อชะตากรรมที่กำลังจะเกิดขึ้นกับออซ แต่โดโรธีก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอัศจรรย์ใจกับภาพที่ปรากฏแก่สายตา

บ้านหลังใหม่ของหุ่นไล่กามีรูปร่างเหมือนฝักข้าวโพดขนาดมหึมา เมล็ดข้าวโพดแต่ละแถวทำจากทองคำแท้ และส่วนสีเขียวที่พยุงฝักข้าวโพดให้ตั้งตรงนั้นคือมวลมหาศาลของมรกตที่ทอประกาย บนยอดสูงสุดของสิ่งก่อสร้างมีรูปจำลองของตัวหุ่นไล่กาเองประดับอยู่ และบนแขนที่เหยียดออกรวมถึงบนศีรษะของเขามีอีกาหลายตัวที่แกะสลักจากไม้อีโบนีและมีดวงตาเป็นทับทิม คุณคงจินตนาการได้ว่าฝักข้าวโพดนี้มีขนาดใหญ่เพียงใด เมื่อฉันบอกคุณว่าเมล็ดทองคำเพียงเมล็ดเดียวคือหน้าต่างที่เปิดออกด้วยบานพับ และเมล็ดทองคำสี่เมล็ดเรียงกันเป็นประตูทางเข้าหลัก ภายในบ้านมีห้าชั้น โดยแต่ละชั้นเป็นห้องโถงเดี่ยวหนึ่งห้อง

สวนรอบคฤหาสน์ประกอบไปด้วยทุ่งข้าวโพด และโดโรธีก็ยอมรับว่าสถานที่แห่งนี้เป็นบ้านที่เหมาะสมที่สุดในทุกประการสำหรับหุ่นไล่กา เพื่อนที่ดีของเธอ

“ฉันมั่นใจว่าเขาคงจะมีความสุขมากที่นี่” เธอพูด “ถ้าเพียงแต่ราชาโนมจะปล่อยพวกเราไว้ แต่ถ้าออซถูกทำลาย แน่นอนว่าที่นี่ก็ต้องถูกทำลายไปด้วย”

“ใช่” มนุษย์ดีบุกตอบ “รวมถึงปราสาทดีบุกอันแสนสวยของฉัน ซึ่งเป็นความสุขและความภูมิใจของฉันด้วย”

“บ้านของแจ็ค พัมพ์คินเฮด ก็จะหายไปด้วยเช่นกัน” พ่อมดกล่าว “รวมถึงวิทยาลัยพละศึกษาของศาสตราจารย์ว็อกเกิลบัก พระราชวังหลวงของออซมา และอาคารอันสง่างามอื่นๆ ทั้งหมดของเรา”

“ใช่แล้ว ออซจะกลายเป็นทะเลทรายอย่างแน่นอนเมื่อราชาโนมจัดการเสร็จสิ้น” ออมบี แอมบี ถอนหายใจ

หุ่นไล่กาเดินออกมาต้อนรับพวกเขาและกล่าวต้อนรับทุกคนอย่างอบอุ่น

“ฉันได้ยินว่าพวกเธอตัดสินใจจะอาศัยอยู่ในดินแดนออซตลอดไปหลังจากนี้” เขาพูดกับโดโรธี “นั่นทำให้ฉันปลาบปลื้มใจมาก เพราะฉันไม่ชอบเลยที่พวกเราต้องจากกันบ่อยๆ แต่ทำไมพวกเธอทุกคนถึงดูเศร้าสร้อยเช่นนี้ล่ะ?”

“เธอได้ยินข่าวหรือยัง?” มนุษย์ดีบุกถาม

“ไม่มีข่าวไหนที่ทำให้ฉันเศร้าได้หรอก” หุ่นไล่กาตอบ

จากนั้นนิก ชอปเปอร์ จึงเล่าเรื่องอุโมงค์ของราชาโนมให้เพื่อนฟัง และเล่าว่าสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายแห่งทิศเหนือได้ร่วมมือกับกษัตริย์ใต้ดินเพื่อจุดประสงค์ในการพิชิตและทำลายล้างออซ “เอาละ” หุ่นไล่กากล่าว “มันดูแย่จริงๆ สำหรับออซมาและพวกเราทุกคน แต่ฉันเชื่อว่ามันไม่ถูกต้องที่จะกังวลกับสิ่งที่ยังไม่เกิดขึ้น มันถึงเวลาที่จะเศร้าก็ต่อเมื่อประเทศของเราถูกปล้นชิงและผู้คนของเราถูกทำให้เป็นทาส ดังนั้น อย่าให้เราต้องสูญเสียชั่วโมงแห่งความสุขเพียงไม่กี่ชั่วโมงที่เหลืออยู่เลย”

“อา! นั่นแหละคือปัญญาที่แท้จริง” ชายขนรุงรังประกาศอย่างเห็นพ้อง “หลังจากที่เราตกอยู่ในความทุกข์จริงๆ เราจะเสียดายชั่วโมงที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่ชั่วโมงนี้ หากเราไม่ตักตวงความสุขจากมันให้ถึงที่สุด”

“อย่างไรก็ตาม” หุ่นไล่กากล่าว “ฉันจะไปกับพวกเธอที่เมืองมรกตและเสนอตัวรับใช้พระนางออซมา”

“พระนางตรัสว่าเราไม่สามารถทำอะไรเพื่อต่อต้านศัตรูได้” มนุษย์ดีบุกแจ้ง

“และพระนางคงตรัสถูกต้องแล้วครับท่าน” หุ่นไล่กาตอบ “ถึงกระนั้น พระนางจะทรงซาบซึ้งในความเห็นอกเห็นใจของพวกเรา และมันเป็นหน้าที่ของมิตรสหายของออซมาที่จะต้องยืนเคียงข้างพระนางเมื่อภัยพิบัติสุดท้ายมาถึง”

จากนั้นเขาจึงนำทางทุกคนเข้าไปในคฤหาสน์อันแปลกประหลาด และพาชมห้องอันสวยงามในทั้งห้าชั้น โดยชั้นล่างสุดเป็นห้องรับรองอันโอ่อ่า ซึ่งมีออร์แกนมือตั้งอยู่มุมหนึ่ง เครื่องดนตรีชิ้นนี้เป็นสิ่งที่หุ่นไล่กาจะหมุนเล่นเพื่อความเพลิดเพลินยามอยู่ลำพัง เพราะเขาโปรดปรานเสียงดนตรีเป็นอย่างยิ่ง ผนังห้องบุด้วยผ้าไหมสีขาวซึ่งปักรูปฝูงอีกาด้วยเพชรสีดำ เก้าอี้บางตัวทำเป็นรูปอีกาตัวใหญ่และบุด้วยเบาะผ้าไหมสีเหลืองนวลเหมือนสีข้าวโพด

ชั้นที่สองเป็นห้องจัดเลี้ยงอันหรูหรา ซึ่งหุ่นไล่กาสามารถใช้รับรองแขกเหรื่อ ส่วนอีกสามชั้นที่อยู่เหนือขึ้นไปเป็นห้องนอนที่ตกแต่งและจัดวางเครื่องเรือนอย่างประณีตบรรจง

“จากห้องเหล่านี้” หุ่นไล่กากล่าวอย่างภาคภูมิ “เราสามารถมองเห็นทิวทัศน์อันงดงามของทุ่งข้าวโพดโดยรอบ ข้าวโพดที่ผมปลูกนั้นมีฝักอวบเสมอ และผมเรียกฝักข้าวโพดเหล่านั้นว่ากองพันของผม เพราะพวกมันมีเมล็ดมากมายเหลือเกิน แน่นอนว่าผมขี่ซังข้าวโพดไม่ได้ แต่ผมก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องไร้สาระนั่นหรอก หากมองในภาพรวม ฟาร์มของผมคงเทียบชั้นได้กับฟาร์มใดๆ ในละแวกนี้เลยทีเดียว”

เหล่าผู้มาเยือนรับประทานของว่างเล็กน้อย จากนั้นจึงรีบเดินทางต่อเพื่อมุ่งหน้าไปยังนครมรกต หุ่นไล่กาหาที่นั่งบนรถม้าได้ระหว่างออมบี แอมบี และชายร่างรุงรัง ซึ่งน้ำหนักของเขาไม่ได้เพิ่มภาระให้กับรถม้านักเพราะภายในของเขาบรรจุด้วยฟาง

“คุณจะสังเกตเห็นว่าผมมีทุ่งข้าวโอ๊ตอยู่แห่งหนึ่งในที่ดินของผม” เขาตั้งข้อสังเกตขณะที่รถม้าเคลื่อนตัวออกไป “ผมพบว่าฟางข้าวโอ๊ตเป็นฟางที่ดีที่สุดในการนำมาเติมในตัวผม เมื่อภายในเริ่มมีกลิ่นอับหรือเสียรูปทรง”

“คุณสามารถเติมฟางในตัวได้โดยไม่ต้องมีใครช่วยหรือ” ป้าเอมถาม “ฉันคิดว่าหลังจากที่ฟางถูกเอาออกจากตัวคุณแล้ว คงไม่เหลืออะไรเลยนอกจากเสื้อผ้า”

“คุณพูดเกือบถูกแล้วครับคุณผู้หญิง” เขาตอบ “คนรับใช้ของผมเป็นคนเติมฟางให้ภายใต้การกำกับของผม เพราะส่วนหัวของผม ซึ่งเป็นที่อยู่ของสมองอันเลิศเลอ คือถุงที่ผูกปมไว้ที่ก้นถุง ส่วนใบหน้าของผมถูกวาดไว้อย่างประณีตบนด้านหนึ่งของถุง ดังที่คุณเห็น หัวของผมไม่จำเป็นต้องเติมฟางเหมือนกับร่างกาย สิ่งเดียวที่ต้องการคือการแต้มสีใบหน้าใหม่ให้สดใสเป็นครั้งคราวเท่านั้น”

จากคฤหาสน์ของหุ่นไล่กาไปยังฟาร์มของแจ็ค พัมพ์คินเฮด นั้นอยู่ไม่ไกลนัก และเมื่อไปถึงที่นั่น ทั้งลุงเฮนรี่และป้าเอมต่างก็รู้สึกประทับใจอย่างมาก ฟาร์มแห่งนี้เป็นทุ่งฟักทองอันกว้างใหญ่ และฟักทองบางลูกก็มีขนาดมหึมา แจ็คอาศัยอยู่ในฟักทองลูกหนึ่งซึ่งถูกคว้านไส้ออกอย่างเรียบร้อย และเขากล่าวว่ามันเป็นที่พักอาศัยที่สะดวกสบายยิ่งนัก เหตุผลที่เขาปลูกฟักทองจำนวนมากก็เพื่อให้เขาสามารถเปลี่ยนหัวได้บ่อยครั้งตามที่มันเริ่มเหี่ยวย่นหรือมีท่าทีว่าจะเน่าเสีย

ชายหัวฟักทองต้อนรับผู้มาเยือนด้วยความร่าเริง และนำพายฟักทองแสนอร่อยหลายชิ้นมาให้รับประทาน

“ตัวผมเองไม่รับประทานพายฟักทองด้วยเหตุผลสองประการ” เขากล่าว “ประการแรกคือหากผมกินฟักทอง ผมคงกลายเป็นพวกกินพวกเดียวกันเอง และประการที่สองคือผมไม่เคยรับประทานอะไรเลย เพราะภายในของผมว่างเปล่า”

“เป็นเหตุผลที่ดีมาก” หุ่นไล่กาเห็นพ้อง

พวกเขาเล่าข่าวร้ายเกี่ยวกับราชาโนมให้แจ็ค พัมพ์คินเฮด ฟัง และเขาจึงตัดสินใจร่วมเดินทางไปยังนครมรกตเพื่อช่วยปลอบโยนออซมา

“ผมคาดหวังว่าจะได้ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่อย่างสุขสบายไปอีกหลายศตวรรษ” แจ็คกล่าวอย่างเศร้าสร้อย “แต่แน่นอนว่าหากราชาโนมทำลายทุกสิ่งในออซ ผมก็คงถูกทำลายไปด้วย จริงๆ แล้วมันดูแย่เกินไปหน่อยว่าไหมครับ”

พวกเขาออกเดินทางกันต่อในไม่ช้า และด้วยความที่ม้าเลื่อยลากเกวียนไปบนถนนอันราบเรียบได้อย่างรวดเร็วเพียงนั้น ก่อนที่แสงสนธยาจะมาเยือน พวกเขาก็ถึงพระราชวังหลวงในนครมรกต และสิ้นสุดการเดินทางลง

26. เมื่อออซมาปฏิเสธที่จะต่อสู้เพื่ออาณาจักรของเธอ

ออซมากำลังเก็บช่อดอกไม้ในสวนกุหลาบตอนที่คณะเดินทางมาถึง และเธอก็ทักทายเพื่อนเก่าและเพื่อนใหม่ทุกคนด้วยรอยยิ้มและความอ่อนหวานเช่นเคย

ดวงตาของโดโรธีคลอไปด้วยน้ำตาขณะที่เธอจุมพิตผู้ปกครองแห่งออซผู้เลอโฉม และกระซิบกับเธอว่า

“โอ้ ออซมา ออซมา! ฉันเสียใจเหลือเกิน!”

ออซมาดูจะประหลาดใจ

“เสียใจเรื่องอะไรหรือ โดโรธี?” เธอถาม

“เรื่องความลำบากทั้งหมดที่คุณต้องเจอเพราะราชาโนม” คือคำตอบ

ออซมาหัวเราะด้วยความขบขันอย่างแท้จริง

“โธ่ เรื่องนั้นไม่ได้ทำให้ฉันลำบากเลยสักนิด เจ้าหญิงที่รัก” เธอตอบ จากนั้นเมื่อมองไปรอบๆ เห็นใบหน้าอันเศร้าหมองของเหล่าเพื่อนพ้อง เธอจึงเสริมว่า “พวกเธอทุกคนกังวลเรื่องอุโมงค์นี้กันอยู่ใช่ไหม?”

“ใช่แล้ว!” พวกเขาอุทานออกมาเป็นเสียงเดียวกัน

“เอาละ บางทีมันอาจจะร้ายแรงกว่าที่ฉันจินตนาการไว้” ผู้ปกครองผู้งดงามยอมรับ “แต่ฉันยังไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้มากนัก หลังมื้อค่ำเราทุกคนจะมาพบกันและหารือเรื่องนี้กัน”

ดังนั้นพวกเขาจึงแยกย้ายไปยังห้องของตนเพื่อเตรียมตัวสำหรับมื้อค่ำ และโดโรธีก็สวมชุดกระโปรงที่สวยที่สุดพร้อมกับสวมมงกุฎ เพราะเธอคิดว่านี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่เธอจะได้ปรากฏตัวในฐานะเจ้าหญิงแห่งออซ

หุ่นไล่กา ช่างไม้ดีบุก และแจ็คหัวฟักทอง ต่างนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร แม้ว่าไม่มีใครในกลุ่มนี้ถูกสร้างมาเพื่อให้กินอาหารได้ก็ตาม ปกติแล้วพวกเขามักจะช่วยให้มื้ออาหารมีชีวิตชีวาด้วยการพูดคุยอย่างร่าเริง แต่คืนนี้ทุกคนกลับดูเงียบขรึมและกระสับกระส่ายอย่างประหลาด

ทันทีที่มื้อค่ำสิ้นสุดลง ออซมาก็นำคณะเดินทางไปยังห้องส่วนตัวของเธอ ซึ่งมีภาพวาดวิเศษแขวนอยู่ เมื่อทุกคนนั่งลงแล้ว หุ่นไล่กาก็เป็นคนแรกที่พูดขึ้น

“อุโมงค์ของราชาโนมสร้างเสร็จหรือยัง ออซมา?” เขาถาม

“เสร็จสมบูรณ์แล้ววันนี้” เธอตอบ “พวกเขาสร้างมันไว้ใต้พื้นที่พระราชวังของฉันพอดี และมันสิ้นสุดลงที่หน้าพุต้องห้าม เหลือเพียงชั้นดินบางๆ เท่านั้นที่กั้นระหว่างเรากับศัตรู และเมื่อพวกเขายกทัพมาที่นี่ พวกเขาจะพังชั้นดินนี้เข้ามาจู่โจมเราได้อย่างง่ายดาย”

“ใครจะช่วยราชาโนมบ้าง?” หุ่นไล่กาสอบถาม

“พวกวิมซี พวกโกรว์ลีว็อก และพวกแฟนฟาสม์” เธอตอบ “วันนี้ฉันเฝ้าดูผ่านภาพวาดวิเศษ เห็นเหล่าผู้นำสารที่ราชาโนมส่งไปหาคนเหล่านี้ เพื่อเรียกให้พวกเขามารวมตัวกันในถ้ำอันกว้างใหญ่ของเขา”

“ลองมาดูซิว่าตอนนี้พวกเขากำลังทำอะไรกันอยู่” ช่างไม้ดีบุกเสนอ

ออซมาจึงปรารถนาที่จะเห็นถ้ำของราชาโนม และในทันใดนั้น ทัศนียภาพในภาพวาดวิเศษก็เลือนหายไป และถูกแทนที่ด้วยเหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นในถ้ำอัญมณีของกษัตริย์โรควอต

มันเป็นฉากที่ดุเดือดและน่าตกใจยิ่งนักที่ชาวออซได้ประจักษ์

เบื้องหน้าราชาโนมคือหัวหน้าของพวกวิมซีและแกรนด์แกลลิพุตของพวกโกรว์ลีว็อก โดยมีเหล่านายพลที่เก่งกาจที่สุดล้อมรอบ พวกเขาดูดุร้ายและทรงพลังมาก จนแม้แต่ราชาโนมและนายพลกุฟซึ่งยืนอยู่ข้างเจ้านาย ก็ดูจะมีความเกรงกลัวอยู่บ้างต่อหน้าพันธมิตรเหล่านี้

ทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็ก้าวเข้ามาในถ้ำ เขาคือผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาพวกแฟนฟาสม์ และเขาก็นั่งลงบนบัลลังก์ของกษัตริย์โรควอตอย่างภาคภูมิ พร้อมกับเรียกร้องสิทธิ์ในการนำกองกำลังของตนผ่านอุโมงค์ล่วงหน้าก่อนใครทั้งหมด บัดนี้ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดปรากฏแก่สายตาทุกคู่ในชุดหนังขนสัตว์และหัวหมี แม้แต่โรควอตเองก็ไม่รู้ว่ารูปลักษณ์ที่แท้จริงของเขานั้นเป็นอย่างไร

ผ่านซุ้มประตูที่นำไปสู่ชุดถ้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลซึ่งทอดยาวออกไปจากห้องโถงพระโรงของกษัตริย์โรควอท สามารถมองเห็นเหล่าผู้รุกรานยืนเรียงรายกันเป็นแถวเป็นแนว ทั้งเหล่าแฟนฟาสม์ โกรว์ลีว็อก และวิมซี นับพันตนยืนประจันหน้ากันอย่างเป็นระเบียบ โดยมีกองทัพโนมของนายพลกุฟนับหมื่นแสนรวมตัวกันอยู่เบื้องหลัง

“ฟังซิ!” ออซมากระซิบ “ฉันคิดว่าเราได้ยินสิ่งที่พวกเขากำลังพูดกันอยู่”

ดังนั้นพวกเขาจึงนิ่งเงียบและตั้งใจฟัง

“ทุกอย่างพร้อมหรือยัง?” ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดถามด้วยท่าทางจองหอง

“อุโมงค์สร้างเสร็จสมบูรณ์แล้วครับ” นายพลกุฟตอบ

“เราต้องใช้เวลานานเท่าใดในการเดินทัพไปยังนครมรกต?” แกรนด์ แกลลิพูต แห่งเหล่าโกรว์ลีว็อกถาม

“หากเราเริ่มเคลื่อนพลตอนเที่ยงคืน” กษัตริย์โนมตอบ “เราจะถึงนครมรกตภายในรุ่งสาง ขณะที่ชาวออซทุกคนกำลังหลับใหล เราจะจับตัวพวกเขามาเป็นทาส จากนั้นเราจะทำลายเมืองให้สิ้นซาก และเดินทัพผ่านดินแดนออซ เผาผลาญและทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า”

“ดีมาก!” ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดตะโกน “เมื่อเราจัดการออซเสร็จสิ้น ที่นั่นจะกลายเป็นเพียงทะเลทรายที่รกร้าง ออซมาจะต้องมาเป็นทาสของข้า”

“นางต้องมาเป็นทาสของข้าต่างหาก!” แกรนด์ แกลลิพูตตะโกนด้วยความโกรธ

“เรื่องนั้นค่อยตัดสินกันภายหลังเถิด” กษัตริย์โรควอตรีบกล่าว “เพื่อนเอ๋ย อย่าเพิ่งทะเลาะกันตอนนี้เลย ให้เราพิชิตออซให้ได้ก่อน แล้วเราค่อยแบ่งปันทรัพย์สงครามกันอย่างเหมาะสม”

ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดยิ้มอย่างชั่วร้าย แต่เขากล่าวเพียงว่า:

“ข้าและเหล่าแฟนฟาสม์จะนำทัพไปก่อน เพราะไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะต้านทานอำนาจของพวกเราได้”

ทุกคนต่างเห็นพ้องด้วย เพราะรู้ดีว่าเหล่าแฟนฟาสม์นั้นทรงพลังที่สุดในบรรดากองกำลังร่วมทั้งหมด จากนั้นกษัตริย์โรควอทจึงเชิญพวกเขาไปร่วมงานเลี้ยงที่เตรียมไว้ เพื่อให้พวกเขาได้ดื่มกินกันอย่างเต็มที่จนกว่าจะถึงเวลาเที่ยงคืน

เมื่อได้เห็นและได้ยินแผนการร้ายทั้งหมดที่พวกเขาต้องการทราบแล้ว ออซมาจึงปล่อยให้ภาพมหัศจรรย์ค่อยๆ เลือนหายไป จากนั้นนางจึงหันไปหาเพื่อนๆ และกล่าวว่า:

“ศัตรูของเราจะมาถึงที่นี่เร็วกว่าที่ฉันคาดไว้ พวกเธอคิดว่าฉันควรทำอย่างไรดี?”

“ตอนนี้มันสายเกินกว่าจะระดมพลแล้วครับ” หุ่นไล่กาดีบุกกล่าวอย่างท้อแท้ “หากท่านยอมให้ข้าติดอาวุธและฝึกซ้อมเหล่าวิงกี้ เราอาจจะต่อสู้ได้อย่างสมศักดิ์ศรีและกำจัดศัตรูได้จำนวนมากก่อนที่จะพ่ายแพ้”

“พวกมันชกินก็เป็นนักสู้ที่เก่งกาจเช่นกัน” ออมบี แอมบีกล่าว “รวมถึงพวกกิลลิคินด้วย”

“แต่ฉันไม่ปรารถนาจะต่อสู้” ออซมาประกาศอย่างหนักแน่น “ไม่มีใครมีสิทธิ์ทำลายสิ่งมีชีวิตใดๆ ไม่ว่าพวกเขาจะชั่วร้ายเพียงใด หรือทำร้ายพวกเขาให้ต้องเจ็บปวดและเป็นทุกข์ ฉันจะไม่ต่อสู้ แม้จะเป็นการรักษาอาณาจักรของฉันก็ตาม”

“กษัตริย์โนมไม่ได้คิดละเอียดอ่อนเช่นนั้นหรอกครับ” หุ่นไล่กาตั้งข้อสังเกต “เขามุ่งมั่นที่จะทำลายพวกเราทุกคนและทำให้ประเทศอันสวยงามของเราพินาศ”

“การที่กษัตริย์โนมคิดจะทำชั่ว ไม่ใช่ข้ออ้างให้ฉันต้องทำชั่วตามไปด้วย” ออซมาตอบ

“การเอาตัวรอดคือกฎข้อแรกของธรรมชาติ” ชายรุงรังกล่าวอ้าง

“จริง” นางตอบอย่างรวดเร็ว “ฉันอยากจะหาวิธีที่ช่วยให้พวกเราปลอดภัยโดยไม่ต้องต่อสู้”

สำหรับพวกเขาแล้ว นั่นดูเป็นงานที่สิ้นหวัง แต่เมื่อตระหนักว่าออซมาตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่ต่อสู้ พวกเขาจึงพยายามคิดหาวิธีที่อาจนำไปสู่การหลบหนี

“เราลองติดสินบนศัตรูด้วยมรกตและทองคำจำนวนมากได้ไหมครับ?” แจ็ค หัวฟักทองถาม

“ไม่ได้หรอก เพราะพวกเขาเชื่อว่าพวกเขาสามารถชิงทุกอย่างที่เรามีไปได้อยู่แล้ว” ผู้ปกครองตอบ

“ฉันคิดอะไรบางอย่างออกแล้วค่ะ” โดโรธีกล่าว

“อะไรหรือจ๊ะ ยอดรัก?” ออซมาถาม

“เรามาใช้เข็มขัดวิเศษอธิษฐานให้พวกเราทุกคนไปอยู่ที่แคนซัสกันเถอะ เราจะพกมรกตติดกระเป๋าไปบ้าง แล้วเอาไปขายที่โทพีกาให้ได้เงินมากพอจะใช้หนี้จำนองฟาร์มของลุงเฮนรี่ จากนั้นเราทุกคนจะได้อยู่ด้วยกันอย่างมีความสุข”

“เป็นความคิดที่ชาญฉลาดมาก!” หุ่นไล่กาอุทาน

“แคนซัสเป็นประเทศที่ดีมาก ผมเคยไปที่นั่น” ชายขนรุงรังกล่าว

“ผมเห็นด้วยว่านั่นเป็นแผนการที่ยอดเยี่ยม” หุ่นไล่ไม้สังกะสีเห็นพ้อง

“ไม่!” ออซมากล่าวอย่างเด็ดขาด “ฉันจะไม่มีวันทอดทิ้งประชาชนของฉันและปล่อยให้พวกเขาต้องเผชิญกับชะตากรรมที่โหดร้ายเช่นนั้น ฉันจะใช้เข็มขัดวิเศษส่งพวกคุณที่เหลือกลับไปยังแคนซัสหากพวกคุณปรารถนา แต่หากประเทศอันเป็นที่รักของฉันต้องถูกทำลายและประชาชนของฉันต้องตกเป็นทาส ฉันจะขออยู่ที่นี่และร่วมชะตากรรมไปกับพวกเขา”

“ถูกต้องที่สุด” หุ่นไล่กากล่าวพร้อมถอนหายใจ “ผมจะอยู่กับคุณ”

“ผมก็ด้วย” หุ่นไล่ไม้สังกะสี ชายขนรุงรัง และแจ็คหัวฟักทอง กล่าวสมทบตามลำดับ ส่วนติ๊กต็อก มนุษย์เครื่องจักร ก็บอกว่าเขาตั้งใจจะอยู่เคียงข้างออซมาเช่นกัน “เพราะว่า” เขากล่าว “ผมคงไม่มีประโยชน์อะไรเลยในแคนซัส”

“สำหรับฉัน” โดโรธีประกาศด้วยน้ำเสียงจริงจัง “หากผู้ปกครองแห่งออซต้องไม่ทอดทิ้งประชาชนของเธอ เจ้าหญิงแห่งออซก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะวิ่งหนีไปเช่นกัน ฉันยินดีที่จะตกเป็นทาสร่วมกับพวกคุณทุกคน ดังนั้นสิ่งเดียวที่เราจะใช้เข็มขัดวิเศษทำได้ คือใช้ส่งลุงเฮนรี่และป้าเอ็มกลับไปยังแคนซัส”

“ป้าเป็นทาสมาทั้งชีวิตแล้ว” ป้าเอ็มตอบด้วยท่าทางร่าเริงพอสมควร “เฮนรี่ก็เหมือนกัน ป้าว่าเราคงไม่กลับแคนซัสหรอก ป้าขอเสี่ยงดวงอยู่กับพวกเธอดีกว่า”

ออซมายิ้มให้ทุกคนด้วยความซาบซึ้ง

“ยังไม่จำเป็นต้องสิ้นหวังตอนนี้หรอก” เธอกล่าว “พรุ่งนี้ฉันจะตื่นแต่เช้าและไปรอที่น้ำพุต้องห้ามในตอนที่เหล่านักรบดุร้ายฝ่าเปลือกโลกขึ้นมา ฉันจะพูดกับพวกเขาด้วยไมตรีจิต และบางทีพวกเขาอาจไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นก็ได้”

“ทำไมถึงเรียกกันว่าน้ำพุต้องห้ามล่ะคะ” โดโรธีถามอย่างครุ่นคิด

“เธอไม่รู้หรือจ๊ะ ที่รัก” ออซมาตอบด้วยความประหลาดใจ

“ไม่ทราบค่ะ” โดโรธีตอบ “แน่นอนว่าฉันเห็นน้ำพุในสวนของพระราชวังมาตลอดตั้งแต่ตอนที่มาถึงออซครั้งแรก และฉันก็ได้อ่านป้ายที่เขียนว่า ‘ห้ามบุคคลใดดื่มน้ำจากน้ำพุนี้’ แต่ฉันไม่เคยรู้เลยว่าทำไมถึงถูกห้าม น้ำดูใสสะอาดเป็นประกายและผุดขึ้นมาในอ่างทองคำตลอดเวลาเลย”

“น้ำนั่นแหละ” ออซมาประกาศด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “คือสิ่งที่อันตรายที่สุดในดินแดนออซทั้งหมด มันคือน้ำแห่งการลืมเลือน”

“หมายความว่าอย่างไรคะ” โดโรธีถาม

“ใครก็ตามที่ดื่มน้ำจากน้ำพุต้องห้าม จะลืมทุกสิ่งที่เคยรับรู้มาในทันที” ออซมายืนยัน

“นั่นอาจเป็นวิธีที่ไม่เลวนักในการลืมความทุกข์ของเรา” ลุงเฮนรี่เสนอ

“นั่นก็จริง แต่คุณจะลืมทุกสิ่งทุกอย่าง และกลายเป็นคนไม่รู้อะไรเลยเหมือนเด็กทารก” ออซมาตอบ

“มันทำให้คนบ้าหรือเปล่าคะ” โดโรธีถาม

“ไม่หรอก มันเพียงแต่ทำให้ลืมเท่านั้น” ผู้ปกครองสาวตอบ “เล่ากันว่ากาลครั้งหนึ่ง นานแสนนานมาแล้ว มีกษัตริย์ใจร้ายองค์หนึ่งปกครองออซ และทำให้ทั้งพระองค์เองรวมถึงราษฎรทั้งหมดต้องตกอยู่ในความทุกข์ระทมและหม่นหมอง ดังนั้น กลินดา แม่มดผู้ใจดี จึงได้นำน้ำพุนี้มาไว้ที่นี่ และเมื่อกษัตริย์ได้ดื่มน้ำจากน้ำพุนี้ พระองค์ก็ทรงลืมเลือนความชั่วร้ายทั้งหมดสิ้น จิตใจของพระองค์กลับกลายเป็นบริสุทธิ์และว่างเปล่า และเมื่อทรงเรียนรู้สิ่งต่าง ๆ ในชีวิตอีกครั้ง สิ่งเหล่านั้นก็ล้วนแต่เป็นสิ่งที่ดี

ทว่าเหล่าราษฎรยังคงจำได้ว่ากษัตริย์ของตนเคยใจร้ายเพียงใด และยังคงหวาดกลัวพระองค์อยู่ ด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงให้ทุกคนดื่มน้ำแห่งการลืมเลือน เพื่อลืมทุกสิ่งที่เคยรับรู้ จนกระทั่งทุกคนกลายเป็นผู้ใสซื่อและบริสุทธิ์เช่นเดียวกับกษัตริย์ของตน หลังจากนั้น ทุกคนจึงเติบโตขึ้นด้วยปัญญาไปพร้อม ๆ กัน และเป็นปัญญาที่ดี ส่งผลให้ความสงบสุขและความสมบูรณ์พูนสุขแผ่ซ่านไปทั่วแผ่นดิน แต่เพราะเกรงว่าจะมีใครบางคนดื่มน้ำนี้อีกครั้ง และลืมเลือนทุกสิ่งที่ได้เรียนรู้มาในชั่วพริบตา กษัตริย์จึงได้ติดป้ายนั้นไว้ที่น้ำพุ ซึ่งมันยังคงติดอยู่เช่นนั้นมานานหลายศตวรรษจนถึงวันนี้”

ทุกคนตั้งใจฟังเรื่องเล่าของออซมา และเมื่อเธอพูดจบ ก็เกิดความเงียบงันเป็นเวลานานในขณะที่ทุกคนต่างครุ่นคิดถึงพลังเวทมนตร์อันแปลกประหลาดของน้ำแห่งการลืมเลือน

ในที่สุด ใบหน้าวาดของหุ่นไล่กา ก็ปรากฏรอยยิ้มกว้างที่ดึงรั้งผืนผ้าจนสุดเท่าที่จะทำได้

“ข้าช่างขอบคุณเหลือเกิน” เขาเอ่ย “ที่ข้ามีสมองชุดที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้!”

“ข้าให้สมองชุดที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยผสมมาเลยนะ” พ่อมดประกาศด้วยท่าทางภูมิใจ

“จริงแท้แน่นอน!” หุ่นไล่กาเห็นพ้อง “และมันทำงานได้อย่างวิเศษจนสามารถหาหนทางช่วยออซได้—ช่วยพวกเราทุกคนได้!”

“ข้าดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น” พ่อมดกล่าว “เราไม่เคยต้องการความช่วยเหลือมากเท่ากับตอนนี้เลย”

“ท่านหมายความว่า ท่านสามารถช่วยพวกเราจากพวกแฟนแฟซึมที่น่ากลัว พวกโกรวลีว็อก และพวกวิมซี ได้อย่างนั้นหรือ?” โดโรธีถามด้วยความกระตือรือร้น

“ข้ามั่นใจอย่างนั้นแหละ แม่หนู” หุ่นไล่กา ยืนยัน โดยยังคงยิ้มอย่างใจดี

“บอกพวกเราทีว่าอย่างไร!” มนุษย์ดีบุกตะโกน

“ยังไม่ใช่ตอนนี้” หุ่นไล่กากล่าว “พวกท่านทุกคนไปนอนเถอะ และข้าขอแนะนำให้ลืมความกังวลให้หมดสิ้น ราวกับว่าพวกท่านได้ดื่มน้ำแห่งการลืมเลือนในน้ำพุต้องห้าม ข้าจะอยู่ที่นี่และบอกแผนการกับออซมาเพียงลำพัง แต่ถ้าพวกท่านทุกคนไปรวมตัวกันที่น้ำพุต้องห้ามในยามรุ่งสาง ท่านจะได้เห็นว่าเราจะช่วยอาณาจักรนี้ได้อย่างง่ายดายเพียงใด เมื่อศัตรูของพวกเราฝ่าเปลือกโลกและขึ้นมาจากอุโมงค์”

ดังนั้นพวกเขาจึงแยกย้ายกันไป ปล่อยให้หุ่นไล่กาและออซมาอยู่กันตามลำพัง ทว่าโดโรธีกลับนอนไม่หลับเลยตลอดทั้งคืน

“เขาเป็นแค่หุ่นไล่กา” เธอพูดกับตัวเอง “และฉันไม่แน่ใจว่าสมองผสมของเขาจะฉลาดเหมือนที่เขาคิดหรือเปล่า”

แต่เธอรู้ดีว่าหากแผนของหุ่นไล่กาล้มเหลว พวกเขาทั้งหมดคงต้องพินาศ ดังนั้นเธอจึงพยายามเชื่อมั่นในตัวเขา

27. เหล่านักรบผู้ดุร้ายบุกรุกออซ

ราชาโนมและพันธมิตรที่น่าสะพรึงกลัวนั่งอยู่ที่โต๊ะจัดเลี้ยงจนถึงเที่ยงคืน มีการทะเลาะเบาะแว้งกันอย่างมากระหว่างพวกโกรวลีว็อกและแฟนแฟซึม และพวกวิมซีหัวจิ๋วตัวหนึ่งเกิดโกรธนายพลกุฟและบีบคอเขาจนเกือบจะหยุดหายใจ ถึงกระนั้นก็ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บสาหัส และราชาโนมก็รู้สึกโล่งใจอย่างมากเมื่อนาฬิกาตีบอกเวลาเที่ยงคืน แล้วพวกเขาทั้งหมดก็ลุกพรวดขึ้นและคว้าอาวุธของตน

“อาฮ่า!” ผู้เป็นใหญ่ที่สุดตะโกน “บัดนี้ ถึงเวลาพิชิตดินแดนออซแล้ว!”

เขาจัดกองทัพแฟนฟาสม์เข้าประจำที่ และเมื่อสิ้นคำสั่ง พวกเขาก็เคลื่อนพลเข้าสู่ท่อและเริ่มการเดินทางอันยาวไกลผ่านท่อนั้นมุ่งหน้าสู่เมืองมรกต ผู้ยิ่งใหญ่เหนือใครตั้งใจจะยึดครองสมบัติทั้งหมดของออซไว้เพียงผู้เดียว จะสังหารทุกคนที่สังหารได้และจับที่เหลือเป็นทาส จะทำลายและทำให้ทั้งประเทศกลายเป็นพื้นที่รกร้าง และหลังจากนั้นจะพิชิตและจับพวกโนม พวกโกรวลีว็อก และพวกวิมซีเป็นทาส และเขารู้ดีว่าพลังของตนนั้นเพียงพอที่จะทำสิ่งเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย

ถัดมาคือกองทัพโกรวลีว็อกร่างยักษ์ที่เคลื่อนพลเข้าสู่ท่อ โดยมีแกรนด์ กัลลิพูต เป็นผู้นำ พวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง และปรารถนาจะไปถึงออซเพื่อที่จะได้เริ่มลักขโมยและทำลายล้าง แกรนด์ กัลลิพูต รู้สึกเกรงกลัวผู้ยิ่งใหญ่เหนือใครอยู่บ้าง แต่เขามีแผนการอันเจ้าเล่ห์ที่จะสังหารหรือทำลายสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังผู้นั้น เพื่อครอบครองความมั่งคั่งของออซไว้เพียงผู้เดียว แกรนด์ กัลลิพูต คิดว่าราชาโนมคงจะได้ทรัพย์สมบัติจากการปล้นครั้งนี้เพียงน้อยนิดเท่านั้น

จากนั้นหัวหน้าพวกวิมซีก็นำกองกำลังที่หัวรั้นของตนเคลื่อนพลเข้าสู่ท่อ ในหัวเล็กๆ อันชั่วร้ายของเขามีแผนการที่จะทำลายทั้งผู้ยิ่งใหญ่เหนือใครและแกรนด์ กัลลิพูต เขาตั้งใจจะปล่อยให้ทั้งสองพิชิตออซไปก่อน เนื่องจากพวกเขาดึงดันจะไปก่อน แต่หลังจากนั้นเขาจะทรยศทำลายทั้งสองคน รวมถึงราชาโรควาต และเก็บทาสกับสมบัติทั้งหมดในอาณาจักรของออซมาไว้กับตัว

หลังจากที่พันธมิตรผู้เป็นอันตรายทั้งหมดเคลื่อนพลเข้าสู่ท่อแล้ว ราชาโนมและนายพลกุฟก็เริ่มติดตามพวกเขาไป โดยนำหน้าเหล่าโนมห้าหมื่นตนซึ่งติดอาวุธครบมือ

“กุฟ” ราชาตรัส “สิ่งมีชีวิตที่อยู่ข้างหน้าเราพวกนั้นคิดจะก่อเรื่อง พวกเขาตั้งใจจะเอาทุกอย่างไว้เองและไม่เหลืออะไรให้เราเลย”

“ข้าพเจ้าทราบพ่ะย่ะค่ะ” นายพลตอบ “แต่พวกเขาไม่ได้ฉลาดอย่างที่คิด เมื่อพระองค์ได้เข็มขัดวิเศษมาแล้ว พระองค์ต้องรีบอธิษฐานให้พวกวิมซี โกรวลีว็อก และแฟนฟาสม์ กลับไปยังประเทศของตนทันที และเข็มขัดจะส่งพวกเขากลับไปที่นั่นอย่างแน่นอน”

“ดี!” ราชาอุทาน “เป็นแผนที่ยอดเยี่ยมมาก กุฟ ข้าจะทำเช่นนั้น ในขณะที่พวกเขากำลังพิชิตออซ ข้าจะชิงเข็มขัดวิเศษมา และเมื่อนั้นจะมีเพียงพวกโนมเท่านั้นที่เหลืออยู่เพื่อทำลายล้างประเทศนี้”

ดังนั้น ท่านจะเห็นได้ว่ามีเพียงสิ่งเดียวที่ทุกคนเห็นพ้องต้องกัน นั่นคือออซจะต้องถูกทำลาย

กองทัพผู้รุกรานจำนวนมหาศาลเคลื่อนพลต่อไปเรื่อยๆ จนเต็มท่อตั้งแต่ฝั่งหนึ่งไปถึงอีกฝั่งหนึ่ง พวกเขาเดินหน้าไปด้วยเสียงย่ำเท้าที่สม่ำเสมอ ทุกย่างก้าวพาพวกเขาเข้าใกล้เมืองมรกตอันสวยงามมากขึ้น

“ไม่มีอะไรจะช่วยดินแดนออซได้!” ผู้ยิ่งใหญ่เหนือใครคิด พร้อมกับขมวดคิ้วจนใบหน้าหมีของเขาดำมืดราวกับท่อ

“เมืองมรกตถือว่าถูกทำลายไปเรียบร้อยแล้ว!” แกรนด์ กัลลิพูต พึมพำ พร้อมกับเขย่ากระบองสงครามอย่างดุร้าย

“อีกไม่กี่ชั่วโมง ออซจะกลายเป็นทะเลทราย!” หัวหน้าพวกวิมซีกล่าวพร้อมกับหัวเราะอย่างชั่วร้าย

“กุฟ เพื่อนรัก” ราชาโนมกล่าวกับนายพลของตน “ในที่สุด การแก้แค้นของข้าที่มีต่อออซมาแห่งออซและประชากรของนางกำลังจะสำเร็จผล”

“ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ!” นายพลประกาศ “ออซมาสิ้นหวังแล้วอย่างแน่นอน”

และในขณะนั้น ผู้ยิ่งใหญ่เหนือใครซึ่งอยู่ด้านหน้าและใกล้จะถึงเมืองมรกต ก็เริ่มไอและจาม

“ท่อนี่ฝุ่นเยอะชะมัด” เขาคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว “ข้าจะลงโทษราชาโนมที่ปล่อยให้ท่อสกปรกไม่กวาดให้สะอาด ลำคอและตาของข้าเต็มไปด้วยฝุ่น และข้าก็กระหายน้ำเหลือเกิน!”

แกรนด์ กัลลิพูต ก็ไอเช่นกัน ลำคอของเขาแห้งผากและแสบร้อน

“ช่างเป็นสถานที่ที่ฝุ่นเยอะอะไรเช่นนี้!” เขาตะโกน “ข้าจะดีใจมากเมื่อเราถึงออซ ที่ซึ่งเราจะได้ดื่มน้ำ”

“ใครมีน้ำบ้าง” หัวหน้าวิมซีเอ่ยถามด้วยอาการหอบและสำลัก แต่ไม่มีผู้ติดตามคนใดพกน้ำมาแม้แต่หยดเดียว เขาจึงรีบเร่งก้าวต่อไปเพื่อผ่านอุโมงค์ที่เต็มไปด้วยฝุ่นมุ่งหน้าสู่ดินแดนออซ

“ฝุ่นพวกนี้มาจากไหนกัน” นายพลกัพถามอย่างดุดัน พยายามอย่างยิ่งที่จะกลืนน้ำลายแต่กลับพบว่าลำคอแห้งผากจนทำไม่ได้

“ข้าไม่รู้” ราชาโนมตอบ “ข้าอยู่ในอุโมงค์ทุกวันตอนที่มันกำลังถูกสร้าง แต่ข้าไม่เคยสังเกตเห็นฝุ่นมาก่อนเลย”

“รีบเร็วเข้า!” นายพลตะโกน “ข้ายอมสละทองครึ่งหนึ่งในออซเพื่อแลกกับน้ำสักอึกเดียว”

ฝุ่นเริ่มหนาขึ้นเรื่อยๆ จนเข้าไปอุดตันในลำคอ ดวงตา และจมูกของผู้รุกราน แต่ไม่มีใครหยุดชะงักหรือหันหลังกลับ พวกเขายิ่งเร่งรุดไปข้างหน้าด้วยความดุร้ายและอาฆาตแค้นยิ่งกว่าเดิม

28. พวกเขาดื่มน้ำที่น้ำพุต้องห้ามได้อย่างไร

หุ่นไล่กาไม่มีความจำเป็นต้องนอนหลับ เช่นเดียวกับหุ่นไล่กาดีบุก ติกต็อก และแจ็ค พัมพ์คินเฮด ดังนั้นพวกเขาจึงพากันเดินเล่นในบริเวณพระราชวังและยืนอยู่ข้างน้ำอันระยิบระยับของน้ำพุต้องห้ามจนกระทั่งรุ่งสาง ในช่วงเวลานี้พวกเขาได้สนทนากันเป็นระยะ

“ไม่มีสิ่งใดทำให้ข้าลืมสิ่งที่ข้ารู้ได้” หุ่นไล่กากล่าวขณะจ้องมองลงไปในน้ำพุ “เพราะข้าไม่สามารถดื่มน้ำแห่งการลืมเลือนหรือน้ำชนิดใดๆ ได้เลย และข้าก็ยินดีที่เป็นเช่นนั้น เพราะข้าถือว่าปัญญาของข้านั้นไม่มีใครเทียบได้”

“ท่านฉลาดมากจริงๆ” ติกต็อกเห็นพ้อง “สำหรับข้า ข้าคิดได้เพียงตามกลไกเครื่องจักร ดังนั้นข้าจึงไม่กล้าอ้างว่ารู้มากเท่าท่าน”

“สมองดีบุกของข้าสว่างไสวมาก แต่ข้าขออ้างเพียงแค่นั้น” นิค ชอปเปอร์ กล่าวอย่างถ่อมตัว “กระนั้นข้าก็มิได้ปรารถนาจะเป็นผู้มีความรู้สูงส่ง เพราะข้าสังเกตเห็นว่าผู้คนที่เปี่ยมสุขที่สุดคือผู้ที่ไม่ยอมให้สมองมาบีบคั้นตนเอง”

“ของข้าไม่เคยทำให้กังวลเลย” แจ็ค พัมพ์คินเฮด ยอมรับ “มีเมล็ดพันธุ์แห่งความคิดมากมายในหัวของข้า แต่พวกมันไม่งอกง่ายๆ ข้ายินดีที่เป็นเช่นนั้น เพราะหากข้าใช้เวลาทั้งวันไปกับการคิด ข้าคงไม่มีเวลาทำสิ่งอื่นใดอีก”

พวกเขาใช้เวลาในช่วงเวลาอันรื่นรมย์นี้จนกระทั่งแสงสีทองแรกของรุ่งอรุณปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า จากนั้นออซมาก็มาร่วมกลุ่มกับพวกเขา เธอยังคงดูสดใสและงดงามเช่นเคยในชุดกระโปรงที่สวยที่สุดชุดหนึ่งของเธอ

“ศัตรูของเรายังมาไม่ถึง” หุ่นไล่กากล่าว หลังจากทักทายผู้ปกครองที่อ่อนหวานและดูราวกับเด็กสาวด้วยความรัก

“อีกไม่นานพวกเขาจะมาถึง” เธอตอบ “เพราะข้าเพิ่งเหลือบมองภาพมหัศจรรย์ และเห็นพวกเขากำลังไอและสำลักฝุ่นอยู่ในอุโมงค์”

“โอ้ ในอุโมงค์มีฝุ่นด้วยหรือ” หุ่นไล่กาดีบุกถาม

“มีสิ ออซมาเป็นคนวางมันไว้ด้วยเข็มขัดมหัศจรรย์” หุ่นไล่กาอธิบายพร้อมรอยยิ้มกว้าง

จากนั้นโดโรธีก็เดินมาหาพวกเขา โดยมีลุงเฮนรี่และป้าเอ็มเดินตามมาติดๆ ดวงตาของเด็กหญิงดูอ่อนล้าเพราะเธอผ่านคืนที่นอนไม่หลับและเต็มไปด้วยความกังวล โตโต้เดินอยู่ข้างกายเธอ แต่เจ้าหมาน้อยดูหงอยเหงาเป็นอย่างมาก บิลลิน่าซึ่งมักจะตื่นตั้งแต่รุ่งสางใช้เวลาไม่นานก็มาร่วมกลุ่มที่น้ำพุ

ต่อมาพ่อมดและชายรุงรังก็มาถึง และหลังจากนั้นไม่นาน ออมบี แอมบี ก็ปรากฏตัวในชุดเครื่องแบบที่ดูดีที่สุดของเขา

“อุโมงค์อยู่ตรงนั้น” ออซมากล่าวพร้อมชี้ไปยังพื้นดินส่วนหนึ่งที่อยู่หน้าน้ำพุต้องห้าม “และในอีกไม่กี่อึดใจ ผู้รุกรานที่น่าสะพรึงกลัวจะทะลุพื้นดินขึ้นมาและบุกรุกไปทั่วดินแดน ให้เราทุกคนไปยืนอยู่อีกฝั่งของน้ำพุและเฝ้าดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นกันเถอะ”

พวกเขารีบทำตามคำแนะนำของเธอและเคลื่อนย้ายไปรอบน้ำพุแห่งวารีลืมเลือน พวกเขายืนนิ่งเงียบและเฝ้ารอด้วยความคาดหวัง จนกระทั่งพื้นดินเบื้องหน้าพังทลายลงด้วยเสียงดังสนั่น และร่างอันทรงพลังของเดอะเฟิสต์แอนด์ฟอร์โมสต์ก็กระโจนขึ้นมา ตามด้วยเหล่านักรบหน้าดุร้ายของเขาทั้งหมด

ขณะที่ผู้นำกระโจนไปข้างหน้า ดวงตาที่วาววับของเขาก็เหลือบไปเห็นประกายของน้ำพุ เขาจึงรีบพุ่งตรงไปยังที่นั่นและดื่มน้ำที่ระยิบระยับอย่างกระหาย เหล่าแฟนแฟสซึมตนอื่นอีกหลายตนก็ดื่มด้วยเช่นกัน เพื่อชำระล้างลำคอที่แห้งผากและเต็มไปด้วยฝุ่น จากนั้นพวกเขาก็ยืนล้อมรอบและมองหน้ากันด้วยรอยยิ้มที่ซื่อบริสุทธิ์และเต็มไปด้วยความสงสัย

เดอะเฟิสต์แอนด์ฟอร์โมสต์เห็นออซมาและสหายของเธอที่อยู่อีกฟากของน้ำพุ แต่แทนที่จะพยายามจับกุมเธอ เขากลับจ้องมองเธอด้วยความชื่นชมในความงามด้วยความปลาบปลื้ม เพราะเขาหลงลืมไปแล้วว่าตนเองอยู่ที่ไหนและมาที่นี่เพื่ออะไร

ทว่าในขณะนั้น แกรนด์แกลลิพูตก็มาถึง เขาพุ่งออกมาจากอุโมงค์พร้อมเสียงร้องแหบพร่าที่ผสมปนเปไปด้วยความโกรธและความกระหาย เขามองเห็นน้ำพุเช่นกันจึงรีบเร่งไปดื่มวารีต้องห้ามนั้น เหล่าโกรว์ลีว็อกตนอื่นๆ ก็ไม่รอช้าที่จะทำตาม และก่อนที่พวกเขาจะดื่มเสร็จ หัวหน้าเผ่าวิมซีและผู้คนของเขาก็เข้ามาผลักไสพวกเขาออกไป ในขณะที่เหล่านักรบเหล่านั้นต่างสลัดหัวปลอมทิ้งเพื่อให้สามารถดับกระหายที่น้ำพุได้

เมื่อราชาโนมและนายพลกัพมาถึง ทั้งคู่ต่างพุ่งตัวเข้าไปดื่ม แต่นายพลนั้นบ้าคลั่งด้วยความกระหายจนชนราชาของตนล้มลง และในขณะที่โรแควตนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น นายพลกัพก็ดื่มวารีลืมเลือนอย่างเต็มคราบ

การกระทำอันหยาบคายของนายพลทำให้ราชาโนมโกรธจัดจนลืมไปชั่วขณะว่าตนเองกำลังกระหายน้ำ เขาลุกขึ้นยืนและถลึงตาใส่กลุ่มนักรบผู้น่าสะพรึงกลัวที่เขาพามาเพื่อช่วยรบ เขาเห็นออซมาและผู้ติดตามของเธอด้วย จึงตะโกนก้องว่า

“ทำไมพวกเจ้าไม่จับพวกมันล่ะ? ทำไมไม่พิชิตออซเสีย เจ้าพวกโง่! ทำไมถึงได้ยืนบื้อเป็นหุ่นไล่กาอยู่แบบนั้น?”

แต่นักรบผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้นกลับกลายเป็นเหมือนเด็กน้อย พวกเขาหลงลืมความพยาบาทที่มีต่อออซมาและต่อเมืองออซจนสิ้น แม้กระทั่งตัวตนของตนเองหรือเหตุผลที่มาอยู่ในดินแดนที่แปลกประหลาดและสวยงามแห่งนี้ก็ลืมเลือนไปหมดสิ้น ส่วนราชาโนมนั้น พวกเขาจำเขาไม่ได้และสงสัยว่าเขาคือใคร

ดวงอาทิตย์เคลื่อนขึ้นสู่ท้องฟ้าและสาดแสงสีเงินอาบไล้ใบหน้าของผู้รุกราน รอยยิ้มที่บึ้งตึง การแยกเขี้ยว และสายตาชั่วร้ายล้วนมลายหายไป แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่อัปลักษณ์ที่สุดในบรรดาผู้ที่มาชุมนุมกันอยู่ที่นั่นก็ยังยิ้มอย่างไร้เดียงสา ดูร่าเริงและพึงพอใจเพียงแค่ได้มีชีวิตอยู่

ทว่าโรแควต ราชาโนม กลับไม่เป็นเช่นนั้น เขาไม่ได้ดื่มน้ำจากน้ำพุต้องห้าม และความโกรธแค้นที่มีต่อออซมาและโดโรธีในกาลก่อนยังคงแผดเผาเขาอย่างรุนแรงเช่นเดิม ภาพของนายพลกัพที่พึมพำเหมือนเด็กมีความสุขและเล่นมือในน้ำเย็นฉ่ำของน้ำพุ ทำให้เรด โรแควต ทั้งตกตะลึงและคลุ้มคลั่ง เมื่อเห็นว่าพันธมิตรที่น่าสะพรึงกลัวและนายพลของตนปฏิเสธที่จะลงมือ ราชาโนมจึงหันไปสั่งกองทัพโนมจำนวนมหาศาลให้รุกคืบออกมาจากอุโมงค์เพื่อจับกุมชาวออซที่ไร้ทางสู้

แต่หุ่นไล่กาคาดเดาสิ่งที่อยู่ในใจของราชาได้ จึงกระซิบคำหนึ่งกับหุ่นกระป๋อง แล้วทั้งสองก็วิ่งเข้าใส่โรแควต รวบตัวเขาขึ้นมาและเหวี่ยงลงไปในอ่างน้ำพุขนาดใหญ่ทันที

ร่างกายของราชาโนมกลมป้อมราวกับลูกบอล และเขาก็ลอยละล่องขึ้นลงในน้ำแห่งการลืมเลือน พลางสำลักและกรีดร้องด้วยความกลัวว่าจะจมน้ำ และเมื่อเขาร้องตะโกน น้ำก็ไหลเข้าปากและลงสู่ลำคอ ทำให้เขาลืมสิ้นทุกสิ่งที่เคยรู้ในทันที เช่นเดียวกับผู้รุกรานคนอื่นๆ ทุกประการ

ออซมาและโดโรธีไม่อาจกลั้นหัวเราะได้เมื่อเห็นศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวกลายเป็นผู้ที่ไร้พิษสงราวกับทารก บัดนี้ไม่มีอันตรายใดที่จะทำลายออซได้อีกแล้ว คำถามเดียวที่เหลืออยู่คือจะกำจัดฝูงผู้บุกรุกเหล่านี้ออกไปได้อย่างไร

ชายร่างรุงรังช่วยดึงราชาโนมขึ้นมาจากน้ำพุอย่างใจดีและประคองให้เขายืนบนขาอันเรียวเล็ก โรควัทเปียกโชกไปทั้งตัว แต่เขากลับพูดจาเจื้อยแจ้ว หัวเราะร่า และอยากจะดื่มน้ำนั้นเพิ่มอีก ในใจของเขาไม่มีความคิดที่จะทำร้ายใครเลยแม้แต่น้อย

ก่อนที่เขาจะออกจากอุโมงค์ เขาได้สั่งให้เหล่าโนมห้าหมื่นตนรออยู่ที่นั่นจนกว่าเขาจะสั่งให้รุกคืบ เนื่องจากเขาต้องการให้พันธมิตรมีเวลาพิชิตออซก่อนที่เขาจะปรากฏตัวพร้อมกับกองทัพของตน ออซมาไม่ต้องการให้เหล่าโนมเหล่านี้รุกล้ำดินแดนของเธอ เธอจึงเดินเข้าไปหาราชาโรควัท จับมือเขาไว้แล้วเอ่ยอย่างอ่อนโยนว่า

“ท่านคือใครคะ? ท่านชื่ออะไร?”

“ข้าไม่รู้” เขาตอบพลางยิ้มให้เธอ “แล้วเจ้าล่ะจ๊ะ แม่สาวน้อย เจ้าคือใคร?”

“ฉันชื่อออซมาค่ะ” เธอตอบ “และท่านชื่อโรควัท”

“โอ้ อย่างนั้นหรือ” เขาตอบด้วยท่าทางยินดี

“ใช่ค่ะ ท่านเป็นราชาแห่งเหล่าโนม” เธอเล่า

“อา ข้าสงสัยจังว่าโนมคืออะไรกันแน่!” ราชาตอบราวกับกำลังฉงน

“พวกเขาคือเอลฟ์ใต้ดิน และในอุโมงค์ตรงนั้นก็เต็มไปด้วยพวกเขาค่ะ” เธอตอบ “ท่านมีถ้ำที่สวยงามอยู่ที่ปลายอีกด้านของอุโมงค์ ดังนั้นท่านต้องไปหาเหล่าโนมของท่านแล้วบอกว่า ‘จงเดินทัพกลับบ้าน!’ จากนั้นก็เดินตามพวกเขาไป แล้วในไม่ช้าท่านก็จะถึงถ้ำแสนสวยที่ท่านอาศัยอยู่ค่ะ”

ราชาโนมยินดีมากที่ได้ทราบเรื่องนี้ เพราะเขาลืมไปแล้วว่าตนมีถ้ำอยู่ เขาจึงเดินไปยังอุโมงค์และบอกกับกองทัพของเขาว่า “จงเดินทัพกลับบ้าน!” ทันใดนั้นเหล่าโนมก็หันหลังและเดินทัพกลับผ่านอุโมงค์ไป โดยมีราชาเดินตามหลังพลางหัวเราะด้วยความปรีดาที่คำสั่งของตนได้รับการปฏิบัติตามอย่างง่ายดาย

พ่อมดเดินไปหาพลเอกกัฟ ซึ่งกำลังพยายามนับนิ้วมือของตนเอง และบอกให้เขาเดินตามราชาโนมผู้เป็นนายไป กัฟเชื่อฟังอย่างว่าง่าย และด้วยประการนี้ เหล่าโนมทั้งหมดจึงจากดินแดนออซไปตลอดกาล

ทว่ายังคงมีเหล่าแฟนแฟซึม วิมซี และโกรวลีว็อก ยืนล้อมวงกันเป็นกลุ่มๆ และพวกเขามีจำนวนมากเสียจนเต็มสวน ทั้งยังเหยียบย่ำดอกไม้และผืนหญ้า เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าพืชพรรณที่บอบบางจะได้รับความเสียหายจากเท้าอันแสนเกอะกะของตน แต่ในด้านอื่นๆ พวกเขากลับไร้พิษสงโดยสิ้นเชิง และเล่นด้วยกันราวกับเด็กๆ หรือไม่ก็จ้องมองทัศนียภาพอันสวยงามของสวนหลวงด้วยความเพลิดเพลิน

หลังจากปรึกษากับหุ่นไล่กาแล้ว ออซมาส่งออมบี้ แอมบี้ ไปที่พระราชวังเพื่อนำสายรัดเอทวิเศษมา และเมื่อหัวหน้าแม่ทัพนำสายรัดเอวนั้นกลับมา ผู้ปกครองแห่งออซก็รัดสายรัดเอวอันล้ำค่ารอบเอวของเธอทันที

“ฉันขอให้คนแปลกหน้าเหล่านี้ ทั้งวิมซี โกรวลีว็อก และแฟนแฟซึม กลับไปยังบ้านของตนอย่างปลอดภัยค่ะ!” เธอเอ่ย

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา เพราะแน่นอนว่าทันทีที่คำอธิษฐานถูกเอ่ยออกไป ความปรารถนานั้นก็ได้รับการตอบสนอง

กองทัพผู้รุกรานทั้งหมดหายไปสิ้น เหลือเพียงหญ้าที่ถูกเหยียบย่ำเท่านั้นที่แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเคยมาเยือนดินแดนออซ

29. กลินดาใช้มนตราอย่างไร

“แบบนี้ดีกว่าการต่อสู้ตั้งเยอะ” ออซมากล่าว เมื่อเพื่อนๆ ทุกคนมารวมตัวกันในพระราชวังหลังจากเหตุการณ์อันน่าตื่นเต้นในช่วงเช้า และทุกคนต่างก็เห็นพ้องกับเธอ

“ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บเลย” พ่อมดกล่าวด้วยความยินดี

“และไม่มีใครทำร้ายเราด้วย” ป้าเอ็มเสริม

“แต่ที่วิเศษที่สุด” โดโรธีกล่าว “คือพวกคนชั่วร้ายต่างลืมความชั่วของตนไปหมดแล้ว และจะไม่ปรารถนาทำร้ายใครอีกหลังจากนี้”

“จริงด้วย เจ้าหญิง” ชายรุงรังประกาศ “ข้าพเจ้าคิดว่าการทำให้ตัวละครที่ชั่วร้ายเหล่านั้นกลับตัวได้นั้น สำคัญยิ่งกว่าการช่วยดินแดนออซไว้เสียอีก”

“ถึงอย่างนั้น” หุ่นไล่กาตั้งข้อสังเกต “ข้าก็ดีใจที่ออซรอดพ้นอันตราย ตอนนี้ข้าจะได้กลับไปยังคฤหาสน์หลังใหม่และใช้ชีวิตอย่างมีความสุขเสียที”

“และข้าก็ดีใจและซาบซึ้งที่ฟาร์มฟักทองของข้ารอดพ้นมาได้” แจ็คกล่าว

“ในส่วนของข้า” มนุษย์ดีบุกเสริม “ข้ามิอาจบรรยายความปิติได้เลยที่ปราสาทดีบุกอันแสนสวยของข้าไม่ต้องถูกทำลายโดยศัตรูที่ชั่วร้าย”

“แต่ถึงกระนั้น” ติ๊กต็อกกล่าว “ศัตรู-ราย-อื่น-อาจ-จะ-มา-ยัง-ออซ-ได้-ใน-สัก-วัน-หนึ่ง”

“ทำไมเจ้าถึงปล่อยให้สมองกลไกนาฬิกาของเจ้ามาขัดจังหวะความสุขของพวกเราล่ะ” ออมบี แอมบี ถามพลางขมวดคิ้วใส่มนุษย์เครื่องจักร

“ข้าพูดตามที่ถูกไขลานให้พูด” ติ๊กต็อกตอบ

“และเจ้าพูดถูกแล้ว” ออซมาประกาศ “ข้าเองก็กำลังคิดเรื่องนี้อยู่พอดี และข้าเห็นว่ามีช่องทางที่ผู้คนจะเข้ามายังดินแดนออซมากเกินไป เราเคยคิดว่าทะเลทรายมรณะที่ล้อมรอบเราอยู่นั้นเป็นการป้องกันที่เพียงพอแล้ว แต่ตอนนี้มันไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป พ่อมดและโดโรธีต่างก็มาที่นี่ทางอากาศ และข้าได้รับแจ้งว่ามนุษย์โลกได้ประดิษฐ์เรือเหาะที่สามารถบินไปที่ใดก็ได้ตามต้องการ”

“เอาน่า บางครั้งมันก็บินได้ บางครั้งก็บินไม่ได้ค่ะ” โดโรธียืนยัน

“แต่เมื่อเวลาผ่านไป เรือเหาะอาจนำปัญหามาให้เรา” ออซมากล่าวต่อ “เพราะหากชาวโลกรู้วิธีควบคุมมัน เราคงถูกรุมล้อมด้วยผู้มาเยือนที่จะทำลายดินแดนเทพนิยายอันแสนสวยและสันโดษของเราจนย่อยยับ”

“นั่นเป็นเรื่องจริงทีเดียว” พ่อมดเห็นพ้อง

“นอกจากนี้ ทะเลทรายยังไม่สามารถปกป้องเราในด้านอื่นได้ด้วย” ออซมากล่าวต่ออย่างครุ่นคิด “ครั้งหนึ่ง จอห์นนี ดูอิท เคยสร้างเรือทรายที่แล่นข้ามมันมาได้ และราชาโนมก็ขุดอุโมงค์ลอดใต้ทะเลทราย ดังนั้นข้าเชื่อว่าควรมีบางอย่างที่ทำเพื่อตัดขาดเราจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง เพื่อที่ในอนาคตจะไม่มีใครสามารถบุกรุกเข้ามาหาเราได้อีก”

“ท่านจะทำได้อย่างไรหรือ” หุ่นไล่กาถาม

“ข้ายังไม่รู้ แต่ข้ามั่นใจว่าต้องมีวิธีทำให้สำเร็จได้ พรุ่งนี้ข้าจะเดินทางไปยังปราสาทของกลินดาผู้ใจดี เพื่อขอคำแนะนำจากนาง”

“ให้ฉันไปด้วยได้ไหมคะ” โดโรธีถามอย่างกระตือรือร้น

“แน่นอน เจ้าหญิงที่รัก และข้าขอเชิญเพื่อนๆ ทุกคนที่อยู่ที่นี่ที่อยากจะร่วมเดินทางไปด้วยกัน”

ทุกคนต่างประกาศว่าปรารถนาจะติดตามผู้ปกครองสาวของพวกเขาไป เพราะนี่คือภารกิจสำคัญยิ่ง เนื่องจากอนาคตของดินแดนออซขึ้นอยู่กับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก ออซมาจึงสั่งให้คนรับใช้เตรียมการเดินทางสำหรับวันพรุ่งนี้

ในวันนั้น นางเฝ้าดูภาพวิเศษ และเมื่อภาพแสดงให้เห็นว่าเหล่าโนมทั้งหมดได้เดินทางกลับผ่านอุโมงค์ไปยังถ้ำใต้ดินแล้ว ออซมาจึงใช้เข็มขัดวิเศษปิดอุโมงค์นั้นเสีย เพื่อให้พื้นดินใต้ผืนทรายของทะเลทรายกลับมาแข็งแกร่งดังเดิมก่อนที่พวกโนมจะเริ่มขุด

เช้าตรู่วันต่อมา ขบวนเดินทางอันรื่นเริงได้ออกเดินทางไปเยี่ยมเยียนจอมเวทผู้โด่งดัง กลินดาผู้ใจดี ออซมาและโดโรธีประทับบนรถศึกที่ลากโดยสิงโตผู้ขลาดกลัวและเสือผู้หิวโหย ในขณะที่ม้าไม้ลากเกวียนสีแดงซึ่งมีสมาชิกที่เหลือของคณะเดินทางนั่งอยู่

ด้วยหัวใจที่เบาสบายและปราศจากความกังวล พวกเขาเดินทางอย่างรื่นรมย์ผ่านดินแดนออซอันแสนสวยและน่าหลงใหล และเดินทางถึงปราสาทอันสง่างามซึ่งเป็นที่พำนักของจอมเวทในเวลาที่เหมาะสม

กลินดาทราบดีว่าพวกเขากำลังมา

“ฉันได้อ่านเรื่องราวเกี่ยวกับพวกคุณในหนังสือเวทมนตร์ของฉันแล้วค่ะ” เธอเอ่ยทักทายพวกเขาด้วยท่าทีสุภาพอ่อนโยน

“หนังสือเวทมนตร์ของคุณเป็นอย่างไรหรือคะ” ป้าเอ็มถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“มันคือบันทึกของทุกสิ่งที่เกิดขึ้นค่ะ” แม่มดผู้ทรงพลังตอบ “ทันทีที่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น ไม่ว่าจะที่ใดในโลก สิ่งนั้นจะถูกพิมพ์ลงในหนังสือเวทมนตร์ของฉันในทันที ดังนั้นเมื่อฉันอ่านหน้ากระดาษเหล่านี้ ฉันจึงได้รับรู้ข้อมูลอย่างครบถ้วน”

“ในนั้นบอกคุณด้วยไหมคะว่าศัตรูของพวกเราดื่มน้ำแห่งการลืมเลือนได้อย่างไร” โดโรธีถาม

“บอกจ้ะ ยอดรัก มันบอกเล่าเรื่องทั้งหมดเลย และยังบอกฉันด้วยว่าพวกคุณทุกคนกำลังเดินทางมายังปราสาทของฉัน และมาด้วยเหตุผลใด”

“ถ้าอย่างนั้น” ออซมากล่าว “ฉันสันนิษฐานว่าคุณคงรู้ว่าฉันกำลังคิดอะไรอยู่ และรู้ว่าฉันกำลังเสาะหาวิธีที่จะป้องกันไม่ให้ใครก็ตามในอนาคตค้นพบดินแดนออซได้อีก”

“ใช่ค่ะ ฉันรู้เรื่องนั้น และในขณะที่พวกคุณกำลังเดินทาง ฉันก็ได้คิดหาวิธีที่จะทำให้ความปรารถนาของคุณเป็นจริง เพราะฉันเห็นว่ามันไม่ฉลาดนักที่จะปล่อยให้คนนอกเข้ามาที่นี่มากเกินไป บัดนี้โดโรธีพร้อมด้วยลุงและป้าของเธอได้กลับมาสู่ออซเพื่อพำนักตลอดกาลแล้ว จึงไม่มีเหตุผลใดที่เราจะต้องเปิดทางให้ผู้อื่นเดินทางเข้ามาในดินแดนเทพนิยายของเราโดยไม่ได้รับเชิญ ให้เราทำให้เป็นไปไม่ได้เลยที่ใครก็ตามจะติดต่อกับเราได้ไม่ว่าทางใดหลังจากนี้ แล้วเราจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและพึงพอใจ”

“คำแนะนำของคุณช่างชาญฉลาดยิ่งนัก” ออซมาตอบ “ฉันขอบคุณคุณมาก กลินดา สำหรับคำสัญญาที่จะช่วยเหลือฉัน”

“แต่คุณจะทำได้อย่างไรคะ” โดโรธีถาม “คุณจะกันไม่ให้ทุกคนหาออซพบได้อย่างไร”

“ด้วยการทำให้ประเทศของเราล่องหนต่อทุกสายตา ยกเว้นสายตาของพวกเราเองค่ะ” แม่มดผู้ทรงพลังตอบพร้อมรอยยิ้ม “ฉันมีมนตราที่ทรงพลังพอจะทำสิ่งที่มหัศจรรย์นั้นได้ และในเมื่อเราได้รับคำเตือนถึงอันตรายจากการรุกรานของราชาโนมแล้ว ฉันเชื่อว่าเราไม่ควรลังเลที่จะแยกตัวเราออกไปจากโลกส่วนที่เหลือตลอดกาล”

“ฉันเห็นด้วยกับคุณ” ผู้ปกครองแห่งออซกล่าว

“แล้วมันจะส่งผลกระทบอะไรกับเราไหมคะ” โดโรธีถามอย่างลังเล

“ไม่เลยจ้ะ ยอดรัก” กลินดาตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “พวกเราจะยังคงมองเห็นกันและกัน รวมถึงทุกสิ่งทุกอย่างในดินแดนออซได้ มันจะไม่ส่งผลกระทบต่อเราเลย แต่ผู้ที่บินผ่านน่านฟ้าเหนือประเทศของเรา เมื่อมองลงมาจะไม่เห็นสิ่งใดเลย ส่วนผู้ที่มาถึงขอบทะเลทรายหรือพยายามข้ามมัน จะไม่มีทางเห็นออซแม้เพียงแวบเดียว หรือรู้ว่ามันตั้งอยู่ทางทิศใด จะไม่มีใครพยายามขุดอุโมงค์มาหาเราอีก เพราะเรามองไม่เห็น และเมื่อมองไม่เห็นก็ย่อมหาไม่พบ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ดินแดนออซจะหายไปจากความรับรู้ของโลกส่วนที่เหลือโดยสิ้นเชิง”

“แบบนั้นก็ดีค่ะ” โดโรธีกล่าวอย่างร่าเริง “คุณจะทำให้ออซล่องหนเมื่อไหร่ก็ได้ตามที่ต้องการ ฉันไม่ถือเลย”

“มันล่องหนเรียบร้อยแล้วค่ะ” กลินดากล่าว “ฉันรู้ถึงความปรารถนาของออซมา จึงได้ร่ายมนตราไปก่อนที่พวกคุณจะมาถึง”

ออซมากุมมือของแม่มดผู้ทรงพลังและบีบเบาๆ ด้วยความซาบซึ้ง

“ขอบคุณคุณมากค่ะ!” เธอเอ่ย

30. เรื่องราวของออซสิ้นสุดลงอย่างไร

ผู้เขียนเรื่องราวแห่งออซเหล่านี้ได้รับจดหมายฉบับเล็กจากเจ้าหญิงโดโรธีแห่งออซ ซึ่งทำให้เขารู้สึกใจหายอยู่พักหนึ่ง จดหมายนั้นเขียนลงบนขนสีขาวกว้างจากปีกนกกระสา และมีข้อความว่า:

“คุณจะไม่ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับออซอีกต่อไป เพราะบัดนี้พวกเราได้ถูกตัดขาดจากโลกส่วนที่เหลือตลอดกาลแล้ว แต่โตโตและฉันจะรักคุณและเด็กๆ ทุกคนที่รักพวกเราเสมอ

โดโรธี เกล”

ในตอนแรกข้าพเจ้าเห็นว่าเรื่องนี้ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก เพราะดินแดนออซเป็นดินแดนแห่งเทพนิยายที่น่าสนใจอย่างยิ่ง ถึงกระนั้น เราก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะรู้สึกเศร้าโศก เพราะเราได้รับรู้ประวัติศาสตร์ของดินแดนออซมามากพอที่จะบรรจุลงในหนังสือนิทานได้ถึงหกเล่ม และจากผู้คนที่แปลกตาพร้อมกับการผจญภัยอันพิศวงของพวกเขา เราก็ได้เรียนรู้สิ่งที่มีประโยชน์และน่าเพลิดเพลินใจมากมาย

ดังนั้น ขอให้โชคดีนะโดโรธีตัวน้อยและเหล่าสหายของเธอ ขอให้พวกเขาได้ใช้ชีวิตอย่างยาวนานในดินแดนที่ล่องหนแห่งนั้นและมีความสุขยิ่งๆ ขึ้นไป