4. ราชาโนมวางแผนแก้แค้นอย่างไร

เหตุผลที่คนส่วนใหญ่เป็นคนเลว ก็เพราะพวกเขาไม่พยายามที่จะเป็นคนดี และราชาโนมไม่เคยพยายามจะเป็นคนดีเลย ดังนั้นเขาจึงเป็นคนที่เลวร้ายอย่างยิ่ง เมื่อตัดสินใจที่จะพิชิตดินแดนออซ ทำลายนครมรกต และทำให้ประชากรทั้งหมดกลายเป็นทาส ราชาโรควอทผู้มีผิวกายสีแดงจึงเฝ้าแต่วางแผนที่จะทำเรื่องอันน่าสะพรึงกลัวนี้ และยิ่งเขาวางแผนมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเชื่อมั่นว่าตนจะสามารถทำมันให้สำเร็จได้มากขึ้นเท่านั้น

ในช่วงเวลาเดียวกับที่โดโรธีไปหาออซมา ราชาโนมได้เรียกหัวหน้าผู้ดูแลของเขามาพบและกล่าวว่า

“คาลิโก ข้าคิดว่าข้าจะแต่งตั้งเจ้าให้เป็นแม่ทัพแห่งกองทัพของข้า”

“ข้าคิดว่าท่านจะไม่ทำเช่นนั้น” คาลิโกตอบอย่างมั่นใจ

“ทำไมถึงไม่ล่ะ?” องค์ราชาไต่ถาม พร้อมกับเอื้อมมือไปหยิบคทาที่ประดับด้วยไพลินเม็ดใหญ่

“เพราะข้าเป็นหัวหน้าพ่อบ้านของพระองค์และไม่รู้เรื่องการสงครามเลยพะยะค่ะ” คาลิโกกล่าว พลางเตรียมตัวหลบหากมีสิ่งใดถูกขว้างใส่เขา “ข้าจัดการกิจการทุกอย่างในอาณาจักรของพระองค์ได้ดีกว่าที่พระองค์จะทรงทำได้ด้วยพระองค์เอง และพระองค์จะไม่มีวันหาพ่อบ้านคนใดที่ดีไปกว่าข้า แต่มีโนมอีกนับร้อยที่เหมาะสมจะบัญชาการกองทัพของพระองค์มากกว่า และบรรดานายพลของพระองค์ก็ถูกกำจัดทิ้งบ่อยเสียจนข้าไม่มีความปรารถนาจะไปเป็นหนึ่งในนั้น”

“อา คำพูดของเจ้ามีส่วนจริงอยู่บ้าง คาลิโก” กษัตริย์ตรัส พลางตัดสินใจไม่ขว้างคทาออกไป “จงเรียกกองทัพของข้าให้มารวมตัวกันที่ถ้ำยักษ์”

คาลิโกค้อมตัวแล้วถอยออกไป และในเวลาเพียงไม่กี่นาทีเขาก็กลับมารายงานว่ากองทัพรวมตัวกันเรียบร้อยแล้ว กษัตริย์จึงเสด็จออกไปยังระเบียงที่มองเห็นถ้ำยักษ์ ซึ่งมีโนมห้าหมื่นตน ทั้งหมดติดอาวุธด้วยดาบและหอก ยืนจัดแถวตามระเบียบวินัยทหาร

ยามที่ไม่ได้ทำหน้าที่ทหาร โนมเหล่านี้ล้วนเป็นช่างโลหะและคนทำเหมือง พวกเขาตีเหล็กที่เตาหลอมและขุดดินด้วยจอบและเสียมอย่างหนักหน่วงจนมีพละกำลังกล้ามเนื้ออันมหาศาล พวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างแปลกประหลาด ค่อนข้างกลมและไม่สูงนัก นิ้วเท้าหงิกงอ ส่วนหูก็กว้างและแบน

ในยามสงคราม โนมทุกตนจะละทิ้งเตาหลอมหรือเหมืองเพื่อเข้าเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพอันยิ่งใหญ่ของกษัตริย์โรควอต เหล่าทหารสวมเครื่องแบบสีหินและผ่านการฝึกซ้อมมาอย่างดีเยี่ยม

กษัตริย์ทอดพระเนตรกองทัพอันมหึมาซึ่งยืนเรียงรายอย่างเงียบสงบอยู่เบื้องหน้า รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏที่มุมปาก เพราะทรงเห็นว่ากองพลของพระองค์นั้นทรงพลังยิ่งนัก จากนั้นพระองค์จึงตรัสกับพวกเขาจากระเบียงว่า

“ข้าได้กำจัดนายพลบลักทิ้งไปแล้ว เพราะเขาไม่ทำให้ข้าพอใจ ดังนั้นข้าต้องการนายพลคนใหม่มาบัญชาการกองทัพนี้ ใครคือผู้ที่มีลำดับบังคับบัญชาถัดไป?”

“ข้าพะยะค่ะ” พันเอกครินเคิล โนมผู้มีท่าทางเนี้ยบตอบ พร้อมกับก้าวออกมาทำความเคารพกษัตริย์ของเขา

กษัตริย์จ้องมองเขาอย่างพิจารณาแล้วตรัสว่า

“ข้าต้องการให้เจ้าพากองทัพนี้เดินทัพผ่านอุโมงค์ใต้ดินที่ข้ากำลังจะขุด ไปยังนครมรกตแห่งออซ เมื่อไปถึงที่นั่น ข้าต้องการให้เจ้าพิชิตชาวออซ ทำลายพวกเขาและเมืองของพวกเขา แล้วนำทอง เงิน และอัญมณีล้ำค่าทั้งหมดกลับมายังถ้ำของข้า นอกจากนี้ เจ้าต้องชิงเข็มขัดวิเศษของข้ากลับคืนมาส่งมอบให้ข้าด้วย เจ้าจะทำสิ่งนี้หรือไม่ นายพลครินเคิล?”

“ไม่พะยะค่ะ ฝ่าบาท” โนมตอบ “เพราะมันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้”

“โอ้ อย่างนั้นรึ!” กษัตริย์อุทาน จากนั้นทรงหันไปหาเหล่าข้ารับใช้แล้วตรัสว่า “โปรดพานายพลครินเคิลไปยังห้องทรมาน แล้วช่วยหั่นเขาให้เป็นแผ่นบางๆ หลังจากนั้นเจ้าจะเอาเขาไปให้สุนัขเจ็ดหัวกินก็ได้”

“ทุกอย่างตามแต่พระประสงค์พะยะค่ะ” เหล่าข้ารับใช้ตอบอย่างสุภาพ แล้วนำตัวผู้ถูกตัดสินโทษออกไป

เมื่อพวกเขาจากไปแล้ว กษัตริย์จึงตรัสกับกองทัพอีกครั้ง

“ฟังทางนี้!” พระองค์ตรัส “นายพลที่จะมาบัญชาการกองทัพของข้าต้องสัญญาว่าจะปฏิบัติตามคำสั่งของข้า หากเขาล้มเหลว เขาจะต้องมีจุดจบเช่นเดียวกับครินเคิลผู้น่าสงสาร เอาละ ทีนี้ใครจะอาสานำทัพของข้ามุ่งหน้าสู่นครมรกต?”

ชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครขยับเขยื้อนและทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบ จากนั้นโนมชราตนหนึ่งที่มีหนวดสีขาวขาวยาวเสียจนต้องมัดไว้รอบเอวเพื่อไม่ให้สะดุดล้ม ก็ก้าวออกมาจากแถวและทำความเคารพกษัตริย์

“ข้าพเจ้าขออนุญาตถามคำถามสองสามข้อพะยะค่ะ ฝ่าบาท” เขาเอ่ย

“ว่ามาสิ” กษัตริย์ตอบ

“ชาวออซเหล่านี้เป็นคนดีมากใช่หรือไม่พะยะค่ะ?”

“ดีเลิศประหนึ่งพายแอปเปิลเลยล่ะ” กษัตริย์ตรัส

“และข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าพวกเขามีความสุขด้วยใช่ไหมพะยะค่ะ?” โนมชรากล่าวต่อ

“มีความสุขล้นปรี่ในทุกวัน” กษัตริย์ตรัส

“และมีความพึงพอใจและมั่งคั่งด้วยหรือไม่พะยะค่ะ?” โนมถาม

“อย่างยิ่งเลยล่ะ” กษัตริย์ตอบ

“เอาละ ฝ่าบาท” ชายผู้มีหนวดเคราสีขาวกล่าว “ข้าคิดว่าข้าอยากจะรับงานนี้ ดังนั้นข้าจะเป็นนายพลของท่าน ข้าเกลียดคนดี ข้าชิงชังคนที่มีความสุข ข้าต่อต้านใครก็ตามที่พึงพอใจในชีวิตและมีความรุ่งเรือง นั่นคือเหตุผลที่ข้าเลื่อมใสฝ่าบาทเหลือเกิน แต่งตั้งข้าเป็นนายพล แล้วข้าสัญญาว่าจะพิชิตและทำลายชาวออซให้สิ้นซาก หากข้าล้มเหลว ข้าก็พร้อมจะถูกหั่นเป็นแผ่นบางๆ เพื่อเป็นอาหารให้พวกสุนัขเจ็ดหัว”

“ดีมาก! ดีมากจริงๆ! ต้องพูดแบบนี้สิ!” โรควาตผู้มีผิวกายสีแดงตะโกนด้วยความยินดีอย่างยิ่ง “เจ้าชื่ออะไร นายพล?”

“ข้าชื่อกุฟ ฝ่าบาท”

“เอาละ กุฟ ตามข้ามาที่ถ้ำส่วนตัว แล้วเราจะหารือเรื่องนี้กัน” จากนั้นเขาจึงหันไปทางกองทัพ “เหล่าโนมและทหารทั้งหลาย” เขาประกาศ “พวกเจ้าต้องปฏิบัติตามคำสั่งของนายพลกุฟ จนกว่าเขาจะกลายเป็นอาหารสุนัข ใครก็ตามที่ขัดคำสั่งนายพลคนใหม่จะถูกกำจัดทิ้งทันที เลิกแถวได้”

กุฟเดินไปยังถ้ำส่วนตัวของกษัตริย์ เขานั่งลงบนเก้าอี้อเมทิสต์และพาดเท้าลงบนที่วางแขนของบัลลังก์ทับทิมของกษัตริย์ จากนั้นเขาจึงจุดกล้องยาสูบ แล้วหยิบถ่านไฟที่ยังแดงโชนจากกระเป๋าโยนใส่เท้าซ้ายของกษัตริย์ พร้อมกับพ่นควันใส่พระเนตรของกษัตริย์และทำตัวตามสบาย เพราะเขาเป็นโนมชราผู้ชาญฉลาด และเขารู้ดีว่าวิธีที่ดีที่สุดในการรับมือกับโรควาตผู้มีผิวกายสีแดง คือการแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้เกรงกลัวอีกฝ่าย

“ข้าพร้อมจะสนทนาแล้ว ฝ่าบาท” เขากล่าว

กษัตริย์ไอออกมาและจ้องมองนายพลคนใหม่ของตนอย่างดุร้าย

“เจ้าไม่สั่นสะท้านบ้างหรือที่บังอาจทำตัวตามอำเภอใจกับกษัตริย์ของเจ้าเช่นนี้?” เขาถาม

“โอ้ ไม่เลย” กุฟตอบอย่างใจเย็น พร้อมกับพ่นวงควันให้ม้วนรอบจมูกของกษัตริย์จนพระองค์ทรงจาม “ท่านต้องการพิชิตนครมรกต และข้าเป็นโนมเพียงตนเดียวในอาณาจักรทั้งหมดของท่านที่สามารถทำได้ ดังนั้นท่านจะต้องระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่ทำร้ายข้า จนกว่าข้าจะทำตามความปรารถนาของท่านสำเร็จ หลังจากนั้น—”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ?” กษัตริย์ไต่ถาม

“หลังจากนั้น ท่านจะซาบซึ้งในบุญคุณของข้าจนไม่อยากทำร้ายข้าอีก” นายพลตอบ

“เป็นข้ออ้างที่ฟังดูดีทีเดียว” โรควาตกล่าว “แต่ถ้าเจ้าล้มเหลวล่ะ?”

“ถ้าอย่างนั้นก็ส่งข้าเข้าเครื่องหั่นได้เลย ข้ายอมรับเงื่อนไขนั้น” กุฟประกาศ “แต่ถ้าท่านทำตามที่ข้าบอก จะไม่มีคำว่าล้มเหลว ปัญหาของท่าน โรควาต คือท่านคิดไม่รอบคอบพอ แต่ข้าน่ะคิด ท่านคงจะสั่งเดินทัพผ่านอุโมงค์เข้าไปในออซ แล้วก็ถูกตีพ่ายและถูกขับไล่กลับมา แต่ข้าจะไม่เป็นเช่นนั้น และเหตุผลที่ข้าจะไม่ล้มเหลวก็เพราะเมื่อข้าเดินทัพ ข้าจะมีแผนการที่เตรียมไว้พร้อมสรรพ และมีพันธมิตรจำนวนมากมาช่วยเหล่าโนมของข้า”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” กษัตริย์ถาม

“ข้าจะอธิบาย กษัตริย์โรควาต ท่านกำลังจะโจมตีดินแดนแห่งแฟรี่ และเป็นดินแดนแฟรี่ที่ทรงอำนาจเสียด้วย ในออซอาจไม่มีกองทัพมากมายนัก แต่เจ้าหญิงผู้ปกครองพวกเขามีไม้กายสิทธิ์ และเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ชื่อโดโรธีมีสายรัดเอววิเศษของท่าน และทางทิศเหนือของนครมรกตมีแม่มดผู้ปราดเปรื่องนามว่ากลินดาผู้ใจดี ผู้บัญชาการเหล่าวิญญาณแห่งเวหา นอกจากนี้ข้ายังได้ยินมาว่ามีพ่อมดมหัศจรรย์อยู่ในวังของออซมา ผู้ซึ่งมีความสามารถสูงส่งจนผู้คนในอเมริกาเคยยอมจ่ายเงินเพื่อให้ได้ชมการแสดงของเขา ดังนั้นท่านจะเห็นว่าการเอาชนะเวทมนตร์ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”

“เรามีทหารห้าหมื่นนาย!” กษัตริย์ตะโกนอย่างภาคภูมิใจ

“ใช่ แต่พวกเขาเป็นโนม” กุฟตั้งข้อสังเกต พลางหยิบผ้าเช็ดหน้าไหมจากกระเป๋าของกษัตริย์มาเช็ดรองเท้าหัวแหลมของตน “โนมเป็นอมตะ แต่พวกเขาไม่มีพลังด้านเวทมนตร์ เมื่อท่านสูญเสียสายรัดเอวอันโด่งดัง พลังส่วนใหญ่ของท่านก็หายไปด้วย หากต้องเผชิญหน้ากับออซมา ท่านและเหล่าโนมจะไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย”

เมืองมรกตแห่งออซ

แอล. แฟรงก์ บอม

ดวงตาของโรควอทวาวโรจน์ด้วยความโกรธ

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็จงไปที่เครื่องหั่นซะ!” เขาตะโกน

“ยังก่อน” นายพลกล่าว พร้อมกับเติมยาเส้นจากถุงยาเส้นส่วนตัวของราชาลงในกล้องยาสูบ

“เจ้าเสนอจะให้ทำอย่างไร” องค์ราชาตรัสถาม

“ข้าเสนอให้เราไขว่คว้าอำนาจที่เราต้องการมา” กุฟตอบ “มีสิ่งชั่วร้ายอยู่ไม่น้อยที่มีพลังเวทมนตร์เพียงพอจะทำลายและพิชิตดินแดนออซได้ เราจะดึงพวกมันมาเป็นพวก รวบรวมให้เป็นหนึ่งเดียว แล้วจึงจู่โจมออซมาและราษฎรของนางโดยไม่ให้ทันตั้งตัว ทุกอย่างมันง่ายดายและเรียบง่ายนักหากรู้วิธีการ ลำพังเพียงเราคงไร้กำลังจะทำร้ายผู้ปกครองแห่งออซได้ แต่ด้วยความช่วยเหลือจากอำนาจชั่วร้ายที่เราสามารถเรียกมาได้ เราย่อมประสบความสำเร็จได้อย่างง่ายดาย”

ราชาโรควอททรงยินดีกับความคิดนี้ยิ่งนัก เพราะทรงตระหนักว่ามันช่างชาญฉลาดเพียงใด

“กุฟ เจ้าคือนายพลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ข้าเคยมีมาจริงๆ!” พระองค์อุทาน ดวงตาเป็นประกายด้วยความปรีดา “เจ้าจงรีบไปจัดการกับเหล่าอำนาจชั่วร้ายให้มาช่วยเราโดยเร็ว และในระหว่างนั้น ข้าจะเริ่มขุดอุโมงค์เอง”

“ข้าคิดไว้แล้วว่าท่านต้องเห็นด้วยกับข้า โรควอท” นายพลคนใหม่ตอบ “ข้าจะเริ่มออกเดินทางบ่ายวันนี้เพื่อไปพบกับหัวหน้าเผ่าวิมซีส์”