บทที่ 33: บอนได้รับรู้ความจริง

บางสิ่งในสายเลือดของเด็กน้อยขานรับเสียงเรียกของมารดาบรรพกาล เขาร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวกึ่งปีติ และห้องนักบินก็เอียงวูบจนเขาถูกกระชากอย่างแรงเข้ากับพนักเก้าอี้และผนังผ้าใบด้านหลัง เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาเห็นดวงจันทร์ดวงโตสีเหลืองนวลลอยห่างออกไปเหนือศีรษะ ผ่านท้องฟ้าที่แต้มด้วยสีชมพูและสีเทาราวกับถูกขุดเจาะออกมาจากโอปอลไฟ เดอะเบิร์ดกำลังพุ่งทะยานผ่านห้วงอากาศด้วยความเร็วเก้าสิบไมล์ต่อชั่วโมง และลมเค็มเย็นจัดเป็นระลอกใหญ่สาดซัดใส่บอนจนเขาแทบสิ้นลมหายใจ มือของเขาชาหนึบด้วยความเย็นยะเยือก และขาของเขาก็เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง

จิตวิญญาณที่กล้าแกร่งสถิตอยู่ในอกเล็กๆ ของเขา จนเสียงสะอื้นที่สั่นไหวและหยาดน้ำตาที่แสบเปลือกตาจนทำให้แว่นก๊อกเกิลพร่ามัว ถูกกลืนลงไปและกะพริบตาไล่ทิ้งทันทีที่มันรินไหล ห้องนักบินกลับมาอยู่ในระดับปกติ และมีเสียงเคาะอย่างทรงอำนาจดังขึ้นจากด้านหลัง บนดาดฟ้าผ้าใบชั้นบน เขาหันศีรษะไปพบกับสายตาที่แข็งกร้าวและไม่ลดละของฟอน เฮอร์นุง ผู้ซึ่งถือช็อกโกแลตชิ้นที่ถูกกัดแล้วไว้ในมือข้างที่ใช้เคาะ เขาส่งสัญญาณในขณะที่ยังเคี้ยวอยู่ว่า

“หิวไหม?”

เขายิ้มอย่างเคร่งขรึมเมื่อเด็กชายพยักหน้าตอบรับ แล้วยัดขนมหวานชิ้นนั้นเข้าปากตนเอง ก่อนจะหยิบช็อกโกแลตอีกสี่เหลี่ยมหนึ่งออกมาจากที่เก็บใต้ระดับดาดฟ้าชั้นบน ใช้ฟันฉีกแผ่นฟอยล์สีเงินออก และเคี้ยวมันอย่างตะกละตะกลาม

เขายิ้ม เพราะรู้สึกถึงความรื่นรมย์ที่ซ่านสยิวอย่างประหลาดขณะที่ทำเช่นนี้ ซึ่งคล้ายคลึงกับความรู้สึกยามที่คำเย้ยหยันของเขาได้ทรมานพาตรีน “ฝากดูแลยอดรักของฉันด้วยนะ!” เขาจินตนาการว่าได้ยินเธอพูดเช่นนั้น… จนกระทั่งเธอได้พลั้งปากกล่าวคำที่ไม่ระวังนั้นออกมา วอน เฮิร์นนุง จึงตระหนักได้ว่า การลักพาตัวเด็กชายซึ่งเขาเคยเห็นเป็นเพียงถุงถ่วงน้ำหนักคนหนึ่ง จะสามารถนำมาใช้เป็นเครื่องมือในการแก้แค้นผู้หญิงที่ทั้งปรารถนาและชิงชังได้อย่างสาสมเพียงใด เด็กคนนี้มีประโยชน์น้อยกว่า

แต่แน่นอนว่าสร้างความยุ่งยากน้อยกว่าเจ้าคนเวลส์สำเนียงค็อกนีย์ ซึ่งไม่รู้ว่าอาจจะพกปืนรีโวล์เวอร์ราคาถูกไว้ที่เอวใต้กางเกงเพื่อใช้ขัดขืนการถูกพาตัวไปหรือไม่

ตัววอน เฮิร์นนุง เองก็ติดอาวุธเป็นปืนพกอัตโนมัติบราวนิ่ง เขาเป็นมือยิงที่แม่นยำและถึงตาย ซึ่งสามารถจัดการกับคนอย่างเดวิสได้ครึ่งโหลหากอยู่บนพื้นดินที่มั่นคง ทว่าด้วยความที่ไม่ชอบความเสี่ยงที่หลีกเลี่ยงได้ เขาจึงจินตนาการภาพตนเองที่มือหนึ่งบังคับเครื่องบินและอีกมือหนึ่งยิงปืน ในขณะที่เดวิสนั่งคร่อมเก้าอี้ในห้องนักบินผู้ช่วย และโต้เถียงด้วยปืนเบอร์มิงแฮมสี่ห้องโหมดราคาหนึ่งปอนด์สิบแปดชิลลิงหกเพนนี ซึ่งบรรจุลูกกระสุนคอร์ไดต์ราคาถูกที่มีหัวกระสุนขนาดเท่าเมล็ดถั่วแต่สามารถฆ่าชายร่างกำยำให้ตายได้

“นี่อะไรกัน? เธอป่วยหรือ?”

แม้ในขณะที่ต้องคอยระวังหูระวังตาขณะนำเครื่องบินเบิร์ดฝ่ากระแสน้ำที่เชี่ยวกราก โดยคอยตรวจสอบเส้นทางระหว่างเข็มทิศและแผนที่แบบลูกกลิ้งซึ่งตอนนี้สว่างไสวด้วยหลอดไฟไฟฟ้า ไหล่กว้างของเขาก็สั่นเทิ้มด้วยความขบขันเมื่อเห็นศีรษะของเด็กชายซบลงกับด้านข้างของลำตัวเครื่องบินอย่างสิ้นแรง และร่างกายเล็กๆ นั้นสั่นสะท้านด้วยอาการคลื่นไส้ซึ่งไม่ต่างจากอาการเมาเรืออันน่าหดหู่ เขาดับเครื่องยนต์เพื่อตะโกนถามเด็กชาย และในความเงียบงันที่เกิดขึ้นทันทีหลังเสียงคำรามของเครื่องยนต์หยุดลง เสียงทุ้มลึกดุจเสียงออร์แกนของผืนน้ำก็หลั่งไหลเข้าสู่โสตประสาท ผสมผสานกับเสียงหวีดหวิวของสายลวดและเสียงลมที่เริ่มพัดแรงขึ้น เมื่อเขาเปิดเครื่องยนต์อีกครั้ง ลำแสงสีขาวกว้างจากไฟบูลไลท์ก็พุ่งวาบออกมาอีกครั้งและจับตัวพวกเขาขณะที่แสงนั้นเคลื่อนไปทางทิศตะวันออกเหนือเกลียวคลื่นสีขาวที่ม้วนตัว ทอดเงาขนาดมหึมาของวอน เฮิร์นนุง ลงบนดาดฟ้าที่คลุมด้วยผ้าใบเบื้องหน้า และเผยให้เด็กชายหน้าซีดที่บิดตัวกลับมามองเขาอีกครั้ง เห็นเขาเป็นเพียงร่างมนุษย์ที่ไร้ใบหน้าซึ่งสลักจากไม้อีโบนีสีดำสนิท มีเพียงจุดประกายเพชรแทนดวงตาและประกายของฟันงาช้างที่กำลังแสยะยิ้ม

“เราจะกลับบ้านเมื่อไหร่ครับ? ทำไมตอนนี้เราถึงอยู่เหนือทะเล?”

วอน เฮิร์นนุง ดับเครื่องอีกครั้งเพื่อดื่มด่ำกับการได้ยินและตอบกลับว่า:

“ฉันบอกเธอแล้วไงว่าเพราะเรากำลังกลับบ้าน บ้านของเราคือ—เยอรมนี เมื่อฉันพาเธอไปถึงที่นั่น เธอจะไม่ใช่เด็กอังกฤษ แต่จะเป็นเด็กเยอรมัน!”

เสียงกรีดร้องด้วยความโกรธเกรี้ยวที่พรั่งพรูออกมาจากปากที่เปิดกว้างของใบหน้าขาวซีดนั้นเลือนหายไปสำหรับเขา ด้วยความจำเป็นที่ต้องสตาร์ทเครื่องยนต์ เขาพยักหน้าให้อย่างสุภาพต่อใบหน้าขาวนั้น และภายใต้ความมืดมิดของใบหน้าอันสลัวรางของตนเอง ก็มีประกายแห่งการหัวเราะผุดขึ้น จากนั้นเขาก็หันไปจัดการธุระอื่น เพราะน้ำจะลดลงในอีกหนึ่งชั่วโมง และเมื่อนั้นลมอาจพัดโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เขาบินต่ำลง รู้ดีว่าเส้นทางที่มุ่งไปนั้นถูกต้อง เพราะไฟหน้าสีขาวและไฟกราบขวาสีเขียวของเรือกลไฟลำยักษ์ได้เจาะรูระยิบระยับผ่านความสลัวสีเทาหนาทึบทางทิศเหนือบนกราบซ้ายของเขา เขาบอกตัวเองว่านั่นคงเป็นหนึ่งในเรือเดินสมุทรหัวทู่ลำมหึมาของบริษัทเอลเบอที่กำลังเดินทางจากนิวคาสเซิลมุ่งหน้าสู่ท่าเรือฮัมบูร์ก ไฟท้ายของเรือลำพี่น้องที่มาจากกริมสบีก็ปรากฏให้เห็นในความมืดเบื้องหน้าจากลักษณะการเลี้ยว ขณะที่แสงไฟจากห้องพักที่เรียงรายเป็นชั้นทำให้เรือลำนั้นดูเหมือนแมลงกุดจี่น้ำสีดำที่มีขาเป็นสีทอง กำลังรีบไต่ข้ามท้องทะเล การเดินตามเส้นทางของเรือเดินสมุทรที่มุ่งหน้าสู่ฮัมบูร์ก แม้ว่าใครบางคนจะพลาดการติดต่อกับนำร่องที่ได้รับมอบหมาย

แต่ไม่นานนักก็จะพบกับเรือประภาคารบอร์คุมริฟฟ์ และในที่สุด หอคอยคู่ของสถานีวิทยุนอร์ไดช์ซึ่งชูยอดสีเงินเทาตัดกับแสงอาทิตย์ขึ้นสีชมพูทอง ก็จะปรากฏขึ้นเพื่อบ่งบอกถึงจุดสิ้นสุดของการเดินทาง