บทที่ 4

“เจ้ามิได้ยินเสียงขาของม้าข้าหรือ ที่มันควบจากไป?

กุบกับ กุบกับ กุบกับ—นั่นแหละคือเสียงที่ข้าได้ยิน.

แต่ข้ารู้จักพ่อหนุ่มเควกคนหนึ่งที่มักจะบอกข้าว่า:

‘อย่าแต่งงานเพราะเงิน แต่จงไปในที่ที่มีเงิน!’”

คิงไมดาส: เรื่องรัก

อัพตัน ซินแคลร์

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เฮเลนมีภารกิจมากมายที่ต้องจัดการ ประการแรกคือการต้อนรับผู้คนที่แวะเวียนมาเยี่ยมเยียนซึ่งแทบจะทุกคนในเมืองโอ๊คเดล เนื่องจากเธอเป็นที่รักของคนทั่วไปในเมือง และนอกจากนั้นทุกคนต่างก็อยากเห็นว่าการเดินทางครั้งนี้ส่งผลอย่างไรต่อความงามและความสามารถของเธอ อีกทั้งเธอยังต้องจัดการรื้อของออกจากหีบจำนวนมหาศาล ซึ่งเป็นเรื่องจริงที่ว่าเฮเลน ในฐานะผู้อาศัยที่ได้รับสิทธิพิเศษในโรงเรียนประจำชั้นสูง ไม่เคยชินกับการลงมือทำสิ่งที่ยุ่งยากด้วยตนเอง

แต่เธอก็เห็นว่าจำเป็นต้องคอยควบคุมดูแลคนรับใช้ และท้ายที่สุดยังมีเหตุการณ์สำคัญที่บ้านของนางโรเบิร์ตส์ ผู้เป็นป้า ซึ่งต้องเตรียมการและรอคอยให้มาถึง

มีการกล่าวกันว่าการแต่งงานของนายเดวิสถือเป็นความรักครั้งที่สองในชีวิตของบุรุษผู้ทรงเกียรติผู้นี้ เนื่องจากเขาโชคดีที่ได้ครองรักกับลูกสาวของครอบครัวที่มั่งคั่งอย่างยิ่งซึ่งอาศัยอยู่ใกล้กับโอ๊คเดล แน่นอนว่าผู้เป็นพ่อแม่คัดค้านการจับคู่ครั้งนี้อย่างรุนแรง แต่ฝ่ายหญิงกลับดื้อรั้นจนได้สมใจ ทว่าโชคร้ายที่คู่รัก หรืออย่างน้อยก็ตัวเจ้าสาว ไม่มีความเข้าใจที่แท้จริงในเรื่องหน้าที่หรือการเสียสละ การแต่งงานครั้งนี้จึงกลายเป็นหนึ่งในกรณีที่ช่วยยืนยันความคิดเห็นของผู้คนที่เรียกตนเองว่า “มีเหตุผล”

เมื่อภรรยาสาวเริ่มเบื่อหน่ายกับโชคชะตาที่ตนเลือก จึงจมดิ่งสู่สภาวะความไม่พอใจที่หงุดหงิดฉุนเฉียว จนกระทั่งความตายได้มาปลดปล่อยเธอให้พ้นไป

ป้าพอลลี่เป็นพี่สาวที่อายุมากกว่าและฉลาดกว่าของลูกสาวผู้ฟุ่มเฟือยคนนั้น เธอไม่เคยหยุดเตือนน้องสาวถึงความเขลาในพฤติกรรมของตน ทั้งก่อนและหลังการแต่งงาน และตัวเธอเองก็ได้ใช้ชีวิตจนเป็นข้อพิสูจน์ถึงวิจารณญาณที่เหนือกว่า โดยการแต่งงานกับนายหน้าซื้อขายหลักทรัพย์ผู้ร่ำรวยซึ่งพิสูจน์แล้วว่าเป็นการลงทุนที่ดี เพราะเขาสามารถเพิ่มทุนของตนเองและของเธอให้เพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าได้ภายในไม่กี่ปี ดังนั้น ป้าพอลลี่จึงมีบ้านที่หรูหราบนถนนแมดิสันในนิวยอร์ก และมีบ้านพักตากอากาศที่ดูภูมิฐานอย่างยิ่งห่างจากโอ๊คเดลเพียงไม่กี่ไมล์ พร้อมด้วยสิทธิในการเข้าสังคมชั้นสูงในนิวยอร์ก และการเลือกคบเพื่อนในกลุ่มคนที่มั่งคั่งที่สุดในละแวกเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ความเหนือกว่าน้องสาวที่หลงผิดน่าจะเป็นหนึ่งในสาเหตุที่ส่งผลให้เกิดลักษณะเด่นที่สุดในตัวเธอ ซึ่งอาจเป็นลักษณะที่เด่นที่สุดของสังคมชั้นสูงโดยทั่วไป

นั่นคือความพึงพอใจอย่างสมบูรณ์ต่อโลกที่เธอรู้จัก สิ่งที่เธอรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ และบทบาทที่เธอได้รับ ส่วนในด้านอื่น ป้าพอลลี่เป็นหนึ่งในผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่กระตือรือร้นซึ่งปกครองโลกในเกือบทุกเรื่อง เพราะโลกพบว่าการต่อต้านพวกเธอนั้นยุ่งยากเกินไป เธอทึกทักเอาเอง และโดยทั่วไปก็ได้รับยอมรับว่ามีความเหนือกว่านายเดวิสอย่างสิ้นเชิงในเรื่องความรู้เกี่ยวกับชีวิต ส่งผลให้การศึกษาของบุตรเพียงคนเดียวจากการแต่งงานที่โชคร้ายครั้งนั้นถูกจัดการโดยเธอ ดังที่ได้กล่าวไว้

ดังนั้น เมื่อเฮเลนลงจากเรือกลไฟ นางโรเบิร์ตส์จึงเป็นผู้มารับเธอ และข้อตกลงที่ประกาศไว้คือ เด็กสาวจะได้ใช้เวลาสามวันกับพ่อของเธอ จากนั้นจึงต้องมาพักกับป้าเป็นเวลาหนึ่งหรือสองสัปดาห์ ซึ่งเป็นช่วงที่ป้ากำลังเปิดบ้านพักตากอากาศพอดี และตั้งใจจะเชิญผู้คนราวยี่สิบคนที่เธอพิจารณาด้วยเหตุผลส่วนตัวว่าเป็นบุคคลที่เหมาะสมสำหรับหลานสาวจะได้ทำความรู้จัก นางโรเบิร์ตส์พูดถึงกลุ่มคนที่เฮเลนพบที่บ้านพ่อของเธอด้วยน้ำเสียงที่ดูแคลนอย่างยิ่ง ในขณะที่นายเดวิสมีความเห็นของตนเองเกี่ยวกับหน้าที่ของนักบวชที่มีต่อสมาชิกในฝูงแกะที่มิใช่ชนชั้นสูง

กษัตริย์ไมดาส: เรื่องรัก

อัพตัน ซินแคลร์

เป็นที่ชัดเจนอยู่แล้วว่าข้อตกลงนี้ทำให้เฮเลนพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง บรรยากาศแห่งความหรูหราและความเหนือกว่าอย่างผ่อนคลายที่เธอพบในบ้านของป้าเป็นสิ่งที่ถูกจริตเธอมาก และเธอก็เฝ้ารอที่จะได้เป็นจุดสนใจที่นั่นด้วยความปิติยินดีอย่างที่สุด อย่างไรก็ตาม ในระหว่างนี้ เธอก็ยังคงเติมเต็มความโหยหาในความสุขที่โอคเดลได้อย่างดีเยี่ยม โดยยอมรับการยกย่องสรรเสริญจากทุกคนที่นำของขวัญมามอบให้แทบเท้าเธอด้วยท่วงท่าสง่างามดั่งราชินี วันอาทิตย์กลายเป็นวันแห่งชัยชนะ เพราะคนทั้งเมืองต่างพากันมาโบสถ์ และต่างก็ถูกสะกดด้วยความไพเราะของการขับร้องของเธอตามที่อาเธอร์ได้ทำนายไว้ หลังจากเสร็จสิ้นพิธี ทุกคนต่างรอคอยที่จะบอกความรู้สึกกับเธอ และนั่นทำให้เธอเปล่งประกายอย่างยิ่ง

ทว่าพอถึงวันอังคาร เรื่องทั้งหมดนั้นกลับกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปทันที เพราะในบ่ายวันนั้นป้าพอลลี่จะเดินทางมาถึง และโลกใบใหม่กำลังจะเปิดออกให้เธอได้เข้าครอบครอง ขณะที่เฮเลนกำลังเพลิดเพลินกับการคัดแยกของที่ระลึกและของแปลกๆ หลากหลายชิ้นที่เธอนำกลับมาตกแต่งห้อง เธอก็ได้ยินเสียงรถม้าแล่นมาจอดที่หน้าประตู และในอีกหนึ่งนาทีต่อมาก็ได้ยินเสียงคนรับใช้ของนางโรเบิร์ตดังขึ้นที่โถงทางเดิน

นางโรเบิร์ตไม่ได้ลงจากรถ และเฮเลนก็ปล่อยให้เธอรอเพียงชั่วครู่เพื่อสวมหมวกและกล่าวลาบิดาอย่างรีบเร่ง เพียงครู่เดียวเธอก็ขึ้นไปบนรถม้า และถูกนำส่งอย่างสมเกียรติไปตามถนนสายหลักของโอคเดล

“วันนี้หลานสวยเหลือเกินลูกรัก” ป้าของเธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มละไม “ป้าหวังว่าหลานจะพร้อมสำหรับชัยชนะของหลานแล้วนะ”

“คิดว่าพร้อมค่ะ” เฮเลนตอบ “หนูคิดว่าหนูได้พบทุกคนและทุกอย่างที่อยากพบที่บ้านหมดแล้วค่ะ หนูมีความสุขมากเลยค่ะคุณป้า”

“ถูกต้องแล้วลูกรัก” ป้าพอลลี่กล่าว “หลานมีเหตุผลทุกประการที่จะมีความสุข และคงจะโง่มากหากไม่ตักตวงมันให้เต็มที่ แต่ป้าคิดว่าเมืองนี้คงจะดูเป็นสถานที่ที่สำคัญน้อยลงสำหรับหลาน หลังจากที่หลานได้เห็นโลกกว้างมามากแล้ว”

“ค่ะ ก็รู้สึกแบบนั้นนิดหน่อย” เฮเลนหัวเราะ “แต่การได้พบผู้ใหญ่ที่คุ้นเคยอีกครั้งก็เป็นเรื่องดีค่ะ”

“มีคนบอกป้าว่าเห็นอาเธอร์อยู่ที่นี่เมื่อวันเสาร์” อีกฝ่ายกล่าว “หลานได้เจอเขาไหม”

“โอ้ เจอค่ะ” เฮเลนตอบ “นั่นคือเหตุผลที่เขามาที่นี่ คุณป้านึกออกใช่ไหมคะว่าหนูดีใจแค่ไหนที่ได้เจอเขา หนูใช้เวลาเดินเล่นในป่ากับเขาอยู่สองสามชั่วโมงเลยค่ะ”

จินตนาการได้เลยว่านางโรเบิร์ตมีสีหน้าตกใจเพียงใด ซึ่งเป็นความรู้สึกที่รุนแรงเกินกว่าที่เธอจะปกปิดได้

“ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนล่ะ” เธอถามอย่างรีบร้อน

“โอ้ เขากลับบ้านไปแล้วค่ะ” เฮเลนตอบ และเสริมด้วยรอยยิ้มว่า “เขากลับไปตั้งแต่บ่ายวันเสาร์ เพราะเขากำลังเขียนบทกวีเกี่ยวกับพายุฝนฟ้าคะนอง และเขาอยากจะศึกษาเรื่องนั้นค่ะ”

อีกฝ่ายเชื่อมั่นในความไร้ความรับผิดชอบของเหล่านักกวีมากพอที่จะไม่แน่ใจนักว่าเฮเลนกำลังล้อเล่นหรือไม่ ซึ่งโดยปกติแล้วมันเป็นเรื่องยากที่จะบอกได้ เพราะเฮเลนมักจะทำหน้าจริงจังและสนุกกับการเฝ้ามองความงุนงงของผู้อื่น ซึ่งเป็นลักษณะนิสัยที่จะกลายเป็นเรื่องที่ทนไม่ได้หากเกิดขึ้นกับใครก็ตามที่ไม่ได้มีเสน่ห์ดึงดูดใจเท่าเธอ

บางทีป้าพอลลี่อาจจะคิดอะไรบางอย่างในขณะที่เธอนั่งมองเด็กสาว ป้าพอลลี่เป็นหญิงร่างเล็กที่ดูราวกับว่าครั้งหนึ่งเธออาจเคยพยายามทำตัวเป็นสาวงามผู้โดดเด่น แต่เธอกลับนอบน้อมอย่างยิ่งต่อหน้าเฮเลน “ลูกรัก” เธอกล่าว “ทุกนาทีที่ป้ามองหลาน ป้าอดประหลาดใจไม่ได้ว่าหลานเติบโตขึ้นอย่างงดงามเพียงใด รู้ไหมเฮเลน หลานช่างเลอค่าเหลือเกิน”

“ค่ะ” เฮเลนตอบพร้อมรอยยิ้มปิติ “มันดีใช่ไหมคะคุณป้าพอลลี่ หนูดีใจเหลือเกินที่หนูสวย”

“เด็กน้อยจอมเพี้ยน” อีกฝ่ายหัวเราะ “ช่างเป็นคำพูดที่แปลกประหลาดเสียจริง”

“หนูจะไม่รู้ตัวเลยหรือคะว่าหนูสวย” เฮเลนเอ่ยถามพลางจ้องมองอีกฝ่ายด้วยดวงตาเบิกกว้าง “ตายจริง! หนูส่องกระจกดูตัวเองแล้วมีความสุขได้เท่ากับคนอื่นๆ นั่นแหละค่ะ เพราะหนูรักทุกสิ่งที่สวยงาม”

ป้าพอลลี่ยิ้มละไมให้เธอ “ป้าดีใจที่หนูคิดอย่างนั้นนะจ๊ะ” เธอหัวเราะ “ป้าเพียงแต่หวังว่าจะมีคำพูดใดที่จะทำให้หนูตระหนักได้ว่า ความงามอันน่าอัศจรรย์ของหนูนั้นมีความหมายเพียงใด”

“อย่างไรคะ ป้าพอลลี่” เด็กสาวถาม “ป้าแอบอ่านกวีนิพนธ์มาหรือเปล่าคะ”

“เปล่าจ้ะ” อีกฝ่ายตอบ “ไม่เชิงหรอก แต่ในใจหนูรู้ดีว่าป้ามีความหวังอะไรในตัวหนู เฮเลน ป้าเพียงอยากให้หนูเห็นคุณค่าของพรสวรรค์ที่ได้รับมา และไม่นำมันไปทิ้งขว้างอย่างโง่เขลา ด้วยความสามารถและการศึกษาของหนูนะลูก แทบจะไม่มีอะไรเลยที่หนูทำไม่ได้”

“ค่ะ” เฮเลนตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “หนูคิดเรื่องนี้บ่อยๆ บางทีนะคะคุณป้า หนูอาจจะกลายเป็นกวีหญิงก็ได้!”

อีกฝ่ายมองด้วยความตกตะลึง เฮเลนเห็นสีหน้าของป้าตอนที่เธอพูดถึงการเดินเล่นกับอาเธอร์ และด้วยความเป็นหญิงสาวที่มีไหวพริบปฏิภาณว่องไว เธอจึงเข้าใจทันทีว่ามันหมายถึงอะไร และบทสนทนาที่เหลือถูกชี้นำไปในทิศทางใด เมื่อได้เปรียบเช่นนั้นเธอก็ยิ่งรื่นเริง

“ไม่แน่หรอกค่ะ ป้าพอลลี่” เธอเอ่ย “ไม่มีใครรู้หรอกค่ะ สมมติว่าถ้าหนูเกิดตกหลุมรักและแต่งงานกับชายผู้มีอัจฉริยภาพอันน่าทึ่ง ผู้ซึ่งจะช่วยให้หนูได้ทุ่มเทตนเองให้กับศิลปะล่ะคะ? มันคงไม่สำคัญหรอกค่ะว่าเขาจะยากจนเพียงใด เราสามารถฝ่าฟันและช่วยเหลือกันได้ และโอ้ หนูบอกป้าเลยว่า หากหนูได้พบชายเช่นนั้น และรู้ว่าเขารักหนูอย่างแท้จริง และมีหลักฐานว่าเขาสามารถระลึกถึงหนูและซื่อสัตย์ต่อหนูได้ แม้ในยามที่หนูอยู่ไกลแสนไกล โอ้ หนูบอกป้าเลยว่า ไม่มีอะไรจะมาขวางหนูได้—”

เฮเลนร่ายสุนทรพจน์อันเร่าร้อนด้วยความกระตือรือร้นจริงจัง พร้อมกับวาดแขนออกอย่างมีจริตจะก้าน ทว่าเธอไม่อาจกล่าวต่อไปได้ เพราะสีหน้าสยดสยองอย่างที่สุดของผู้ฟังนั้นเกินกว่าที่เธอจะรับไหว เธอจึงลดมือลงแล้วระเบิดเสียงหัวเราะก้องอากาศ

“โอ้ ป้าพอลลี่ ป้าช่างซื่อบื้อจริง!” เธอร้องพลางโอบแขนรอบตัวป้า “สามปีที่ไม่ได้เจอกัน ป้าลืมหนูไปมากขนาดนี้เลยหรือคะ”

อีกฝ่ายรู้สึกโล่งอกอย่างยิ่งที่โศกนาฏกรรมอันน่าสะพรึงกลัวนั้นจบลงด้วยความสุข จึงทำได้เพียงประท้วงว่า “เฮเลน เฮเลน ทำไมลูกถึงหลอกป้าแบบนี้”

“ก็เพราะป้าหลอกหนู หรือพยายามจะหลอกหนูไงคะ” เฮเลนตอบ “เวลาที่ป้ามีบทเทศนาเรื่องความไม่เหมาะสมของการเดินเล่นในป่าเพียงลำพังกับกวีหนุ่มผู้หวั่นไหวง่าย หนูอยากให้ป้าขึ้นไปบนธรรมาสน์อย่างเป็นทางการแล้วเริ่มด้วยการยกคัมภีร์ขึ้นมาอ้างเลยค่ะ”

“ลูกรัก” อีกฝ่ายหัวเราะ “ลูกนี่หัวไวเกินไปแล้ว แต่ป้าต้องสารภาพว่า—”

“แน่นอนว่าป้าต้องสารภาพค่ะ” เด็กสาวเอ่ยพลางประสานมืออย่างเรียบร้อยและทำสีหน้าเคร่งขรึม “ตอนนี้หนูพร้อมแล้วค่ะ และถ้าป้าติดขัดอะไรในระหว่างการเทศนา หนูมีผู้เชี่ยวชาญอยู่ที่บ้าน ผู้ซึ่งเทศนามาแล้วหนึ่งร้อยสี่ครั้งในทุกๆ ปี ตลอดยี่สิบปี ซึ่งแต่ละครั้งล้วนเป็นของจริงและไม่มีครั้งใดซ้ำกันเลย”

“เฮเลน” อีกฝ่ายเอ่ย “ป้าอยากให้ลูกคุยกับป้าอย่างจริงจังเสียที ตอนนี้ลูกโตพอที่จะดูแลตัวเองและทำตามใจชอบได้แล้ว แต่ลูกควรตระหนักว่าป้าเห็นโลกมามากกว่าลูก และคำแนะนำของป้านั้นมีค่า”

“บอกหนูมาเถอะค่ะ” เฮเลนหยุดหัวเราะ เธอเอนหลังพิงเบาะรถม้าแล้วจ้องมองป้า “ป้าอยากให้หนูทำอะไรในตอนนี้ที่หนูกลับมาถึงบ้านแล้ว? หนูจะจริงจังอย่างที่สุดถ้าป้าต้องการ เพราะเรื่องนี้ทำให้หนูสนใจจริงๆ หนูเดาว่าการศึกษาของหนูคงสิ้นสุดลงแล้วใช่ไหมคะ”

“ใช่จ้ะ” อีกฝ่ายกล่าว “มันควรจะเป็นเช่นนั้นอย่างแน่นอน เธอได้รับโอกาสทุกอย่างที่เด็กสาวคนหนึ่งจะพึงมี ซึ่งมากกว่าที่ฉันเคยได้รับเสียอีก และเธอต้องขอบคุณฉันในเรื่องนี้ทั้งหมดนะเฮเลน—จริงๆ นะ ถ้าไม่ใช่เพราะฉันยืนกราน เธอคงได้รับการศึกษาทั้งหมดที่ฮิลล์ทาวน์ และคงได้เล่นเปียโนและร้องเพลงเหมือนอย่างแมรี่ เนลสัน ที่อยู่บ้านฝั่งตรงข้ามโน่น”

เฮเลนขนลุกซู่ และรู้สึกว่านั่นแหละคือเหตุผลที่ทำให้เธอต้องรู้สึกซาบซึ้งใจจริงๆ

“มันเป็นเรื่องจริง” ผู้เป็นป้ากล่าว “ฉันให้ความสนใจในตัวเธอไม่น้อยไปกว่าลูกๆ ของฉันเองเลย และเธอก็ต้องรู้เรื่องนี้ด้วย ทั้งหมดนี้ไม่มีเหตุผลอื่นใดเลย นอกจากฉันเล็งเห็นว่าเธอมีแววจะเติบโตเป็นผู้หญิงที่วิเศษเพียงใด และฉันปรารถนาจะช่วยให้เธอได้อยู่ในสถานะทางสังคมที่ฉันคิดว่าเธอควรจะได้รับ และตอนนี้ โอกาสนั้นเป็นของเธอแล้วเฮเลน หากเธอปรารถนาจะคว้ามันไว้”

“หนูกำลังคว้ามันไว้ไม่ใช่หรือคะ” เฮเลนถาม “หนูกำลังจะไปกับป้า และหนูจะทำตัวให้มีเสน่ห์ที่สุดเท่าที่จะทำได้ค่ะ”

“ใช่ ฉันรู้” อีกฝ่ายกล่าวพร้อมยิ้มเล็กน้อย “แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันหมายถึงเสียทีเดียว”

“แล้วป้าหมายถึงอะไรคะ”

“แน่นอนจ้ะที่รัก เธออาจจะเข้าสู่สังคมชั้นสูงได้ชั่วคราวด้วยการมาเยี่ยมฉัน แต่สิ่งนั้นจะไม่ยั่งยืนหรอก เธอจะต้องแต่งงานเข้าไปในสังคมนั้นนะ เฮเลนที่รัก”

“แต่งงาน!” เด็กสาวทวนคำด้วยความตกใจ “ตายจริง!”

“สักวันหนึ่งเธอก็คงอยากแต่งงาน” อีกฝ่ายกล่าว “ดังนั้นเธอควรจะมองไปข้างหน้าและเลือกเส้นทางของตนเอง ด้วยเสน่ห์ของเธอ เฮเลน แทบไม่มีอะไรเลยที่เธอจะหวังไม่ได้ เธอต้องรู้ตัวดีว่าเธอสามารถทำให้ผู้ชายคนไหนก็ได้ที่เธอปรารถนาตกหลุมรักเธอ และเธอก็ควรจะรู้ด้วยว่า หากเธอมีเพียงความมั่งคั่ง เธอก็สามารถเข้าสู่สังคมใดก็ได้ เพราะเธอมีชาติตระกูลที่ดี และเธอจะพบว่าเธอมีความรู้และไหวพริบมากกว่าผู้คนส่วนใหญ่ที่เธอจะได้พบเจอ”

“หนูค้นพบเรื่องนั้นแล้วค่ะ” เฮเลนกล่าวพลางหัวเราะ

“สิ่งที่เธอต้องทำเพียงอย่างเดียวคือ ยอมรับในสิ่งที่อยู่ตรงหน้า และตัดสินใจว่าเธอต้องการอะไร” อีกฝ่ายกล่าวต่อ “เธอรู้ดีว่ารสนิยมของเธอไม่ใช่รสนิยมของผู้หญิงยากจน เธอคุ้นชินกับความสะดวกสบาย และเธอต้องการความประณีตและความมั่งคั่ง เธอไม่มีวันมีความสุขได้เลยหากไม่สามารถต้อนรับเพื่อนฝูงได้อย่างสมเกียรติ และใช้ชีวิตในแบบที่เธอปรารถนา”

“แต่หนูไม่อยากแต่งงานกับผู้ชายเพียงเพราะเงินของเขาค่ะ” เด็กสาวประท้วง โดยไม่ค่อยพอใจนักกับมุมมองเชิงธุรกิจของผู้เป็นป้า

“ไม่มีใครอยากให้เธอทำอย่างนั้นหรอก” อีกฝ่ายตอบ “เธอจะแต่งงานเพราะความรักก็ได้ถ้าต้องการ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะรักผู้ชายรวยๆ ใช่ไหมล่ะ เฮเลน”

“แต่ป้าพอลลี่คะ” เฮเลนกล่าว “หนูพอใจในสิ่งที่หนูเป็นอยู่ตอนนี้ หนูไม่อยากแต่งงานกับใครทั้งนั้น แค่คิดหนูก็ขนลุกแล้วค่ะ”

“ฉันไม่ได้กังวลเลยว่าเธอจะต้องแต่งงาน” คำตอบกลับมา “เธอยังเด็ก และเธอสามารถเลือกเวลาของเธอเองได้ สิ่งเดียวที่ฉันกังวลคือ อยากให้เธอตระหนักถึงอนาคตที่รออยู่ข้างหน้า มันเป็นเรื่องน่าสยดสยองสำหรับฉันหากต้องคิดว่าเธออาจจะทิ้งโอกาสอันล้ำค่านี้ไปเพียงเพราะความเขลาที่น่าขันบางประการ”

เฮเลนมองหน้าป้าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรอยยิ้มที่กลั้นไว้ไม่อยู่ก็ปรากฏขึ้น

“มีอะไรหรือลูก” อีกฝ่ายถาม

“ไม่มีอะไรค่ะ เพียงแต่หนูกำลังคิดว่าเรื่องเหล่านี้ถูกยกขึ้นมาพูดได้อย่างไร”

“หมายความว่าอย่างไร”

“ก็เรื่องที่หนูไปเดินเล่นในป่ากับอาเธอร์ผู้น่าสงสารน่ะค่ะ คุณป้าคะ หนูเชื่อว่าป้ากำลังกลัวว่าหนูจะตกหลุมรักพ่อหนุ่มคนนั้นใช่ไหมคะ”

“เปล่า” ป้าพอลลี่กล่าว “ไม่ใช่เรื่องนั้นเสียทีเดียว เพราะฉันคงนอนไม่หลับทั้งคืนหากคิดว่าเธอมีความสามารถจะทำเรื่องที่น่าสยดสยองขนาดนั้นได้ แต่เราต้องระมัดระวังว่าผู้คนจะคิดอย่างไรบ้างนะ เฮเลนที่รัก”

ในความเป็นจริง ป้าพอลลีมีความกังวลอย่างยิ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ดังที่ได้เปรยไว้ก่อนหน้า บางทีมันอาจเป็นดั่งการยอมจำนนต่อเปลวไฟแห่งเทวะที่แม้แต่เหล่าผู้นำในสังคมยังต้องยอมสยบ หากเป็นเรื่องของบุคคลที่มีวุฒิภาวะและประสบการณ์เช่นเธอ คำว่า “อัจฉริยะ” คงไม่ทำให้คุณนายโรเบิร์ตส์รู้สึกถึงอันตรายใดๆ แต่สำหรับคนหนุ่มสาวที่น่าจะอ่อนไหวอย่างเฮเลน ผู้มาพร้อมกับความงามอันเร่าร้อนนั้นย่อมแตกต่างออกไป

“ความจริงแล้วค่ะป้าพอลลี” เฮเลนกล่าว “ใครๆ ก็เข้าใจเรื่องความสนิทสนมของหนูกับอาเธอร์ทั้งนั้น”

“บอกป้ามาเถอะ เฮเลนที่รัก” อีกฝ่ายกล่าวพลางตวัดสายตาอันเฉียบคมมาที่เธอ “บอกความจริงกับป้ามาตรงๆ”

“เรื่องอะไรคะ?”

“หลานไม่ได้รักอาเธอร์ใช่ไหม?”

เฮเลนตอบกลับด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง “ค่ะ หนูไม่ได้รักเขาเลยแม้แต่นิดเดียว”

อีกฝ่ายลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก “แล้วเขารักหลานไหม เฮเลน?” เธอถาม

เมื่อเฮเลนนึกถึงการจากไปของอาเธอร์ คำถามนั้นก็ทำให้เธออดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา “หนู หนูเกรงว่าเขาจะรักค่ะ” เธอตอบ “นิดหน่อยน่ะค่ะ”

“ช่างสามหาวไร้สาระสิ้นดี!” อีกฝ่ายอุทานด้วยความขุ่นเคือง

“โอ้ ไม่เป็นไรหรอกค่ะคุณป้า” เฮเลนกล่าว “เขาก็ห้ามตัวเองไม่ได้นี่คะ” เธอหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “เรื่องแบบนี้เคยทำให้หนูสงสัยตอนที่ยังเด็กมาก และหนูเคยคิดว่ามันน่าตื่นเต้นดี แต่ตอนนี้หนูเริ่มชินกับมันแล้ว ผู้ชายทุกคนดูเหมือนจะตกหลุมรักหนู จริงๆ นะคะ และหนูก็ไม่รู้เลยว่าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร พวกเขาต่างทำให้ตัวเองต้องทุกข์ระทม และหนูมั่นใจว่าไม่ใช่ความผิดของหนู หนูยังไม่ได้เล่าเรื่องคนรักชาวเยอรมันให้คุณป้าฟังใช่ไหมคะ?”

“ตายจริง ไม่เลย!” อีกฝ่ายตอบ “มีด้วยหรือ?”

“มีด้วยหรือ?” เด็กสาวหัวเราะ “หนูอาจจะขโมยคนทั้งกองพันของพันเอกคนหนึ่งมาจากจักรพรรดิเลยก็ได้ รวมถึงตัวท่านพันเอกเองด้วย แต่หนูจะเล่าเรื่องโยฮันให้ฟังนะคะ เขาตลกที่สุดในบรรดาทุกคน หนูคิดว่าเขารักหนูมากกว่าใครทั้งหมดเลย”

“ขอถามหน่อยเถอะ โยฮันคือใครกัน?” ป้าพอลลีถาม พลางคิดว่าโชคดีเพียงใดที่เธอได้รู้เรื่องเหล่านี้หลังจากที่อันตรายผ่านพ้นไปแล้ว

“หนูไม่มีวันลืมครั้งแรกที่เจอเขาเลยค่ะ” เด็กสาวหัวเราะ “วันแรกที่หนูไปโรงเรียน โยฮันเป็นเด็กชายตัวเล็กๆ ที่เปิดประตูให้หนู เขามองหนูราวกับตกอยู่ในภวังค์ เขามีดวงตากลมโตที่มหัศจรรย์มาก และแก้มแดงป่องที่ทำให้หนูคิดเสมอว่าหนูคงไปกดกริ่งตอนที่เขากำลังกินข้าวอยู่ และทุกครั้งหลังจากนั้นตลอดสามปีที่เขาเห็นหนู เขามักจะจ้องมองหนูด้วยความฉงนฉงายอย่างสิ้นหวังแบบเดิม โดยกางนิ้วมืออ้วนๆ ของเขาออกกว้าง”

“ช่างเป็นเจ้าเด็กที่น่ารังเกียจเสียจริง!” อีกฝ่ายกล่าว

“ไม่เลยค่ะ” เฮเลนหัวเราะ “หนูชอบเขา แต่ส่วนที่ตลกที่สุดคือหลังจากนั้น เพราะเมื่อหนูกลับมาอีกครั้ง โยฮันตัวสูงขึ้นตั้งหนึ่งฟุต และกลายเป็นชายหนุ่มเต็มตัว หนูเรียกให้เขามาช่วยรัดสายรัดกระเป๋าเดินทาง แล้วทายสิคะว่าเขาทำอย่างไร! เขามองหนูอยู่ครู่หนึ่ง เหมือนเดิมไม่มีผิด แล้วเขาก็วิ่งออกจากห้องไป ร้องไห้โฮเหมือนเด็กทารก และนั่นคือครั้งสุดท้ายที่หนูได้เจอเขา”

เฮเลนหัวเราะขณะเล่าเรื่อง แต่แล้วเธอก็หยุดลงและมีสีหน้าเหมือนรู้สึกผิดเล็กน้อย “คุณป้าพอลลีคะ” เธอพูด “มันเป็นเรื่องที่น่าเศร้าจริงๆ ที่ทำให้คนอื่นไม่มีความสุขแบบนั้น หนูเดาว่าโยฮันผู้น่าสงสารคงใช้เวลาตลอดสามปีฝันถึงปราสาทต้องมนตร์ที่มีหนูเป็นเจ้าหญิงในเทพนิยาย”

“นั่นเป็นโอกาสที่ดีสำหรับการแต่งงานที่แสนโรแมนติกเชียวนะ” อีกฝ่ายกล่าว

“ค่ะ” เด็กสาวกล่าวพร้อมหัวเราะอีกครั้ง “หนูเคยลองจินตนาการดูค่ะ หนูคิดว่าเขาคงจะเปิดโรงเตี๊ยมสักแห่ง แล้วหนูก็จะเป็นคนคอยบริการแขก ส่วนอาเธอร์ก็อาจจะแวะมา แล้วหนูก็จะหั่นขนมปังทาเนยให้เขา และเขาก็จะได้เป็นเวอเธอร์ของหนู! อาเธอร์คงจะเป็นเวอเธอร์ที่ยอดเยี่ยมมากเลยใช่ไหมคะ ป้าพอลลี่?”

“แล้วหลังจากนั้นเขาก็คงจะยิงตัวตาย” อีกฝ่ายเสริม

“ไม่หรอกค่ะ” เฮเลนกล่าว “สมองมีค่านัก หนูอยากให้เขาทำตามแบบอย่างของเกอเธ่ แล้วเขียนหนังสือเกี่ยวกับเรื่องนี้แทนมากกว่า ป้าก็รู้ว่าหนูไม่เชื่อเรื่องที่พวกกวีเล่ากันหรอกค่ะ เพราะหนูคิดว่าพวกเขาจงใจพาตัวเองไปเผชิญกับประสบการณ์อันเลวร้ายเพียงเพื่อจะได้นำมาเล่าและทำให้ตัวเองมีชื่อเสียง ป้าไม่เชื่อแบบนั้นเหรอคะ?”

“ป้าไม่รู้สิ” อีกฝ่ายตอบ (ซึ่งเป็นคำกล่าวที่เธอไม่ค่อยพูดบ่อยนัก) “ป้าไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้หรอกนะ เฮเลน รู้ไหมว่าเดี๋ยวนี้ไม่มีใครอ่านกวีนิพนธ์กันแล้ว และมันก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมาเท่าไหร่ด้วย”

“มันก็ไม่ได้ส่งผลเสียอะไรนี่คะ?” เด็กสาวถามพลางยิ้มกับตัวเอง “แค่เพียงเล็กน้อย นานๆ ครั้งจะเป็นไรไป?”

“โอ้ ไม่ ไม่ใช่แบบนั้นแน่นอน” อีกฝ่ายกล่าว “ฉันเชื่อว่าผู้หญิงควรจะได้รับการศึกษาที่กว้างขวาง เพราะเธอไม่มีทางรู้เลยว่าผู้ชายที่เธอพบเจอจะมีอารมณ์แปรปรวนอย่างไร หรือบทสนทนาจะพลิกผันไปในทิศทางไหน สิ่งเดียวที่ฉันกลัว เฮเลน คือหากเธอเติมเต็มจิตใจด้วยความคิดเพ้อฝัน เธออาจจะโง่เขลาถึงขั้นจินตนาการไปว่าการทิ้งโอกาสทองเพียงครั้งเดียวในชีวิตเพื่อใครบางคนที่ไร้ค่าเป็นเรื่องโรแมนติก ฉันอยากให้เธอตระหนักว่าเธอเป็นใคร เฮเลน และตระหนักว่าเธอมีพันธะต่อตนเอง และต่อครอบครัวของเธอด้วย เพราะตระกูลโรเบิร์ตส์นั้นมั่งคั่งและมีฐานะทางสังคมมาโดยตลอด จนกระทั่งแม่ของเธอเลือกแต่งงานกับชายยากจน สิ่งที่ฉันเตือนเธอในตอนนี้ คือสิ่งเดียวกับที่ฉันเคยเตือนเธอ พ่อของเธอน่ะเป็นคนดี

แต่เขาไม่มีอะไรเลยที่จะทำให้แม่ของเธอมีความสุขได้ เธอถูกตัดขาดจากทุกสิ่งที่เคยคุ้นชิน แม้แต่รถม้าสักคันเธอก็ยังรักษาไว้ไม่ได้ และแน่นอนว่าเธอไม่สามารถต้อนรับเพื่อนเก่าๆ ได้ เพราะมีน้อยคนนักที่จะอยากข้องแวะกับเธออีก และนั่นทำให้เธอต้องตรอมใจอยู่กับความไม่พอใจและความยากจนอันน่าเวทนา เธอมีชีวิตที่สุขสบายนะเฮเลน และเธอไม่รู้เลยว่าการเป็นคนจนมันเป็นเรื่องที่เลวร้ายเพียงใด เธอได้เรียนกับครูที่ดีที่สุด ได้อยู่ในโรงเรียนราคาแพง และแน่นอนว่าเธอมีฉันให้พึ่งพาเสมอในการแนะนำให้รู้จักกับผู้คนที่เหมาะสม

แต่ถ้าเธอแต่งงานกับชายยากจน เธอคงหวังไม่ได้ว่าจะรักษาข้อได้เปรียบเหล่านั้นไว้ได้ ฉันไม่ได้พูดถึงการแต่งงานกับผู้ชายที่ไม่มีเงินเลย เพราะนั่นมันน่ากลัวเกินกว่าจะหยิบยกมาพูดถึง แต่สมมติว่าเธอเลือกชายหนุ่มสักคนที่เธออาจพบที่โอคเดลเถอะ เธอจะต้องไปอยู่ในบ้านหลังเล็กๆ ซอมซ่อ มีคนรับใช้เพียงคนสองคน ต้องมานั่งกังวลเรื่องบิลค่าเนื้อ และต้องแปรงชุดของตัวเอง รวมถึงต้องขับรถม้าด้วยตัวเอง และเธอคิดว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าเธอจะนึกเสียใจกับเรื่องนั้น ลองคิดถึงการที่ต้องเป็นเหมือนพวกเมสันผู้น่าสงสารดูสิ อย่างเช่นพวกเขาเป็นคนดี และฉันก็ชอบพวกเขา

แต่ฉันเกลียดการไปที่นั่น เพราะทุกครั้งที่ไป ฉันอดไม่ได้ที่จะเห็นว่าเฟอร์นิเจอร์ในห้องรับแขกนั้นดูหมองลงเรื่อยๆ และคิดว่าพวกเขาคงจะทุกข์ระทมเพียงใดที่ไม่สามารถซื้อของใหม่ๆ ได้ และชุดเครื่องแบบของคนรับใช้พวกเขาก็เก่าคร่ำคร่าไปครึ่งหนึ่งแล้ว และเมื่อเธอไปรับประทานอาหารที่นั่น เธอจะเห็นว่าคุณนายเมสันใช้ส้อมชุบเงิน เพราะเธอมีเครื่องเงินชั้นดีไม่เพียงพอสำหรับทุกคน สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เฮเลน แต่ลองคิดถึงความกังวลที่คนผู้น่าสงสารเหล่านั้นต้องเผชิญ ผู้ที่ต้องประหยัดมัธยัสถ์และตรากตรำทั้งกายและใจ เพื่อพยายามรักษาฐานะที่พวกเขาควรจะเป็น หรือเคยเป็น คุณนายเมสันผู้น่าสงสารดูซีดเซียว ประสาทเสีย และมีริ้วรอยทั้งที่อายุเพียงสี่สิบ และลูกสาวผู้น่าสงสารทั้งสามคนนั้น ที่ใช้เวลาไปกับการดัดแปลงชุดเก่าๆ ของพวกเธอ ก็ดูเชยและประหม่าเสียจนไม่มีผู้ชายคนไหนเหลียวมองเป็นครั้งที่สอง ความทุกข์ระทมเช่นนั้นแหละคือสิ่งที่ฉันหวาดกลัวแทนเธอ เฮเลน

และนั่นคือเหตุผลที่ฉันพูดกับเธอ ไม่มีเหตุผลอะไรที่เธอจะต้องแบกรับความโศกเศร้าเช่นนั้น เธอเป็นคนหัวไว สามารถคิดและตัดสินใจเรื่องต่างๆ ได้ด้วยตัวเอง หากเพียงแต่เธอไม่ทำให้ตัวเองตาบอดด้วยความเพ้อฝันที่โง่เขลา เธอถูกเลี้ยงดูมาในฐานะทางสังคมระดับหนึ่ง และไม่มีผู้ชายคนไหนมีสิทธิ์เสนอตัวกับเธอ เว้นแต่เขาจะสามารถเลี้ยงดูเธอให้อยู่ในฐานะเช่นนั้นได้ ซึ่งจริงๆ แล้วผู้ชายแบบนั้นไม่ได้ขาดแคลนเลย เฮเลน และเธอคงไม่มีปัญหาในการหาใครสักคน มีผู้ชายเป็นร้อยในนิวยอร์กที่มีทรัพย์สินนับล้าน และพร้อมจะทุ่มเททั้งตัวและทรัพย์สินลงแทบเท้าเธอ หากเธอต้องการพวกเขา และเธอจะได้พบกับความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างโอกาสในการหาความสุขและการมีอำนาจสั่งการที่คนเช่นนั้น

โชคชะตาจะมอบโอกาสให้แก่เจ้า และทำให้ชีวิตอันคับแคบที่เจ้าดำเนินอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้กลายเป็นสิ่งที่เจ้าต้องย้อนกลับมาสงสัยว่าตนเองเคยพึงพอใจกับมันได้อย่างไรกัน สิ่งที่ฉันพูดนี้คงยากที่เจ้าจะเข้าใจนะที่รัก เพราะเจ้ามีความรู้เกี่ยวกับชีวิตและความรื่นรมย์เพียงระดับเด็กนักเรียน แต่เมื่อเจ้าได้ออกไปเผชิญโลก ได้เรียนรู้ว่าอำนาจคืออะไร และการครอบครองความงามเช่นเจ้ามีความหมายเพียงใด เจ้าจะรู้สึกถึงหัวใจที่พองโตด้วยความสุขแบบใหม่ และเจ้าจะขอบคุณฉันสำหรับสิ่งที่ฉันบอกเจ้าในวันนี้ ฉันได้วางแผนถึงชัยชนะอันยิ่งใหญ่ไว้ให้เจ้าแล้ว เฮเลน และถึงเวลาที่เจ้าควรจะรู้ว่ามีสิ่งใดรออยู่เบื้องหน้า ความงามของเจ้าจะมีประโยชน์อันใด หากเจ้าไม่นำมันออกไปสู่โลกที่กว้างขวางพอ ซึ่งมันจะนำพาความชื่นชมและการยกย่องที่เจ้าสมควรได้รับมาให้ เจ้าจำเป็นต้องมีพื้นที่เช่นนั้นนะเฮเลน เพื่อที่จะค้นพบพลังในตัวเจ้าเอง เชื่อฉันเถิดที่รัก ในโลกนี้มีความทะเยอทะยานที่สูงส่งกว่าการเป็นเพียงลูกสาวของนักบวชในชนบทอยู่จริงๆ”

“มีสิ่งใดที่สูงส่งกว่าการมีความสุขหรือคะ คุณป้า?” เฮเลนถาม

ความสำคัญของข้อสังเกตนั้นอยู่เหนือความเข้าใจของอีกฝ่าย และในขณะเดียวกัน มันก็อยู่เหนือความเข้าใจของเฮเลนเช่นกัน เธอเพียงแต่โพล่งคำพูดนั้นออกมาโดยไม่ได้คิดอะไร

“คุณโรเบิร์ตส์กับป้าคุยเรื่องนี้กันเมื่อคืนนี้” ป้าพอลลี่กล่าวต่อ “และเขาบอกป้าว่าป้าควรจะคุยกับเจ้าเรื่องนี้อย่างจริงจัง และทำให้เจ้าตระหนักว่าอนาคตอันรุ่งโรจน์เพียงใดที่รอเจ้าอยู่ เพราะมันเป็นเรื่องจริงนะเฮเลน เจ้าเชื่อมั่นในสิ่งที่ป้ารู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ได้เลยว่า เจ้าสามารถมีทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้าต้องการ นั่นคือใจความสำคัญของเรื่องนี้—ทุกสิ่งที่เจ้าต้องการ! และเหตุใดเจ้าจะไม่ได้รับสิ่งที่ดีที่สุดที่ชีวิตจะมอบให้ได้เล่า? เหตุใดเจ้าต้องทนรู้ว่าคนอื่นอาศัยอยู่ในบ้านที่หรูหรากว่าบ้านของเจ้า และปราศจากความกังวลที่ทำให้เจ้าต้องเจ็บป่วย?

เหตุใดเจ้าต้องทนกับความอัปยศจากการถูกผู้อื่นดูแคลนและเหยียดหยาม? คนเหล่านั้นมีสิทธิ์ในความหรูหรามากกว่าเจ้า หรือมีความสามารถในการเสพสุขมากกว่าเจ้า หรือจะมีใครที่คู่ควรกับสิ่งเหล่านั้นมากกว่าเจ้าอีก? เจ้ามีความงามเกินกว่าจะพรรณนาได้ เจ้ามีทุกพรสวรรค์ที่ผู้หญิงคนหนึ่งจะปรารถนาเพื่อการเสพสุขในชีวิตอย่างสมบูรณ์ เจ้าสมบูรณ์แบบ เฮเลน เจ้าสมบูรณ์แบบจริงๆ! เจ้า ต้อง รู้เรื่องนี้ เจ้าต้องบอกตัวเองยามที่อยู่ลำพัง และรู้ว่าชีวิตของเจ้าควรจะเป็นชัยชนะที่สง่างามดั่งราชินี เจ้าเพียงแค่เอื้อมมือออกไป แล้วทุกสิ่งจะหลั่งไหลมาหาเจ้า และจะไม่มีที่สิ้นสุดสำหรับความสุขที่เจ้าสามารถลิ้มลองได้เลย”

เฮเลนจ้องมองอีกฝ่ายด้วยความจริงจัง และถ้อยคำเหล่านั้นกำลังซึมลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเธอ ลึกยิ่งกว่าคำพูดใดๆ ที่เคยสัมผัสมา เธอรู้สึกว่าแก้มของเธอร้อนผ่าว และร่างกายสั่นไหวด้วยอารมณ์ความรู้สึกแบบใหม่ เธอไม่เคยคิดถึงสิ่งใดนอกจากความสุขในชั่วขณะปัจจุบันมาก่อนเลย

“ลองคิดดูสิที่รัก” คุณนายโรเบิร์ตส์กล่าวต่อ “และจงรู้ไว้ว่านี่คือสิ่งที่ป้าแก่ๆ คนนี้คิดถึง ตั้งแต่ตอนที่เจ้ายังเป็นเด็กหญิงตัวน้อยที่นั่งอยู่บนตักของป้า และตอนที่เจ้าสวยจนเหล่าศิลปินต่างอ้อนวอนขอให้เจ้าเป็นแบบวาดภาพให้พวกเขา ตอนนั้นป้าไม่เคยพูดอะไรเลย เพราะเจ้ายังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจเรื่องเหล่านี้ แต่ตอนนี้เมื่อเจ้าต้องดูแลตัวเองได้แล้ว ป้าจึงรอโอกาสที่จะบอกเจ้า เพื่อให้เจ้าได้เห็นว่ารางวัลอันล้ำค่าเพียงใดที่เป็นของเจ้า หากเจ้าเพียงแต่รู้จักใช้สติปัญญา และหากเจ้าสงสัยว่าเหตุใดป้าจึงใส่ใจและคิดถึงสิ่งที่เจ้าจะได้รับมากขนาดนี้ เหตุผลเดียวที่ป้าให้ได้คือ เจ้าเป็นหลานสาวของป้า และป้ารู้สึกว่าชัยชนะใดๆ ที่เจ้าได้รับ ก็เปรียบเสมือนชัยชนะของป้าด้วย ป้าอยากให้เจ้าได้อยู่ในจุดที่สูงส่งกว่าป้าในโลกใบนี้ เฮเลน ป้าไม่เคยมีพรสวรรค์เช่นเจ้าเลย”

เฮเลนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ตกอยู่ในห้วงความคิดอย่างลึกซึ้ง

“บอกหนูหน่อยค่ะคุณป้า” เธอถาม “ถ้าอย่างนั้น มันเป็นเรื่องจริงหรือคะ ที่ผู้หญิงต้องฝึกฝนตัวเองให้งดงาม ต้องลำบากและเสียเงินทองไปมากมายเพียงเพื่อการแต่งงานเท่านั้น?”

“ก็แน่สินะ เฮเลน แล้วผู้หญิงจะทำอะไรได้อีกล่ะ? หากไม่มีเงินและสามี เจ้าก็ไม่มีทางหวังจะประสบความสำเร็จใดๆ ในสังคมได้เลย ด้วยความสามารถและความงามของเจ้า เจ้าอาจไปที่ไหนก็ได้และปกครองที่ใดก็ได้ แต่เจ้าต้องมีเงินเสียก่อนจึงจะเริ่มต้นได้”

“แต่หนูจะไปพบผู้ชายที่ร่ำรวยเช่นนั้นได้ที่ไหนคะ ป้าพอลลี่?” เฮเลนถาม

“เจ้าย่อมรู้ดีว่าที่ไหน เจ้าคิดว่าหลังจากที่ป้าต้องกังวลเรื่องของเจ้ามาตลอดเวลา ป้าจะทอดทิ้งเจ้าในตอนนี้เชียวหรือ ในยามที่เจ้ากำลังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด ในยามที่เจ้าเป็นทุกอย่างที่ป้าเคยกล้าฝันถึง? เฮเลนที่รักของป้า ตอนนี้ป้าสนใจในตัวเจ้ามากกว่าสิ่งใดในโลก ป้ารู้สึกเหมือนนักเล่นไพ่ที่กำลังวางเดิมพันด้วยเงินนับล้าน และเขารู้ดีว่าในมือของเขานั้นถือไพ่ที่สมบูรณ์แบบที่สุด”

“ฟังดูดีจังเลยค่ะ” เฮเลนกล่าวพลางหัวเราะอย่างประหม่า “แต่ย่อมมีโอกาสที่จะผิดพลาดได้เสมอ”

“ครั้งนี้ไม่มีทางผิดพลาดหรอก เฮเลน เพราะป้าเป็นนักเล่นรุ่นเก่า และป้าคัดสรรจัดวางไพ่ในมือมานานแสนนานแล้ว และเจ้าก็คือไพ่ใบนั้น ยอดรักของป้า และความรุ่งโรจน์อันยิ่งใหญ่ที่สุดจะต้องเป็นของเจ้า”

หัวใจของเฮเลนเต้นรัวเร็วขึ้นด้วยความตื่นเต้น ราวกับว่าเธอได้ลิ้มรสชัยชนะอันน่าอัศจรรย์ที่รออยู่เบื้องหน้าแล้ว ผู้เป็นป้าเฝ้ามองเธออย่างใกล้ชิด สังเกตเห็นเลือดที่ฉีดขึ้นสู่แก้มใส เด็กสาวรู้สึกจุกในอกด้วยความตื่นเต้นที่อัดอั้นอยู่ภายใน เธอจึงเหยียดแขนออกพร้อมกับหัวเราะอย่างแปลกประหลาด

“คุณป้าคะ” เธอกล่าว “คุณป้าบอกเรื่องราวกับหนูมากเกินไปในคราวเดียวแล้วค่ะ”

อีกฝ่ายได้จัดทัพราวกับนายพลในช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมา และในขณะนั้นเธอรู้สึกราวกับว่าไม่มีอะไรเหลืออยู่อีกแล้วนอกจากชัยชนะที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาด “ทุกสิ่งที่ป้าบอกเจ้า เจ้าสามารถเห็นได้ด้วยตัวเอง” เธอพูด “ป้าไม่ได้ขอให้เจ้าเชื่อคำพูดของป้า เพราะเจ้าเพียงแค่ส่องกระจกและเปรียบเทียบตัวเองกับผู้หญิงที่เจ้าพบเจอ แล้วเจ้าจะพบว่าผู้ชายทุกคนจะต้องเหลียวมองเจ้าเมื่อเจ้าก้าวเข้าไปในห้อง”

เฮเลนไม่คิดว่าจำเป็นต้องโต้เถียงในประเด็นนั้น “คุณป้าเชิญผู้ชายร่ำรวยบางคนมาพบหนูที่บ้านหรือคะ?” เธอถาม

“ตอนแรกป้ากะว่าจะไม่บอกอะไรเจ้าเลย” อีกฝ่ายกล่าว “และปล่อยให้เจ้าค้นพบเอาเอง แต่ภายหลังป้าคิดว่าบอกเจ้าไว้จะดีกว่า เพื่อที่เจ้าจะได้เตรียมตัวได้ถูก ป้าได้เชิญผู้ชายทุกคนที่ป้าและคุณโรเบิร์ตเห็นว่าเหมาะสมที่สุดที่เจ้าควรจะได้พบ”

เฮเลนจ้องมองป้าของเธอเงียบๆ ครู่หนึ่ง แล้วจึงระเบิดหัวเราะอย่างประหม่า “ช่างเป็นการจัดแสดงสินค้าเสียจริง!” เธอกล่าว “แล้วคุณป้าจะนำพวกเขาออกมาทีละคนเพื่อทดสอบสมรรถภาพใช่ไหมคะคุณป้า? แล้วติดป้ายกำกับไว้ให้เปรียบเทียบด้วยเลย—หนูจะได้บอกได้ว่าพวกเขาถือหุ้นอะไรบ้าง และมีสถานะอย่างไรในวอลล์สตรีท! คุณป้าจำชายผู้มาขอความรักในเรื่องของโมลิแยร์ได้ไหมคะ?—‘ข้ามีรายได้ปีละหนึ่งหมื่นห้าพันลิฟร์ ร่างกายข้าแข็งแรง และข้ามีฟันที่สวยงาม!’”

มันคือประกายแห่งความร่าเริงแบบเดิมของเฮเลน แต่ดูเหมือนจะไม่เป็นธรรมชาติเหมือนอย่างเคย แม้แต่สำหรับตัวเธอเองก็ตาม เธอฝืนหัวเราะ เพราะเธอเริ่มรู้สึกตื่นเต้นและกระวนกระวายมากขึ้นเรื่อยๆ

“ลูกรัก” ป้าพอลลี่กล่าว “ได้โปรดอย่าเริ่มล้อเล่นอีกเลย”

“แต่คุณป้าต้องยอมให้หนูล้อเล่นบ้างสิคะ” เด็กสาวกล่าว “หนูไม่เคยต้องจริงจังนานขนาดนี้มาก่อนเลย”

“เจ้าควรจะจริงจังกับเรื่องนี้นะ ลูกรัก”

“ตกลงค่ะ” เฮเลนกล่าว “หนูตั้งใจฟังอยู่จริงๆ คุณป้าต้องเล่าให้หนูฟังให้หมดนะคะว่าพวกเศรษฐีที่หนูจะได้เจอเป็นใครบ้าง และหนูต้องทำตัวอย่างไร หวังว่าหนูคงไม่ใช่ผู้หญิงคนเดียวที่ถูกเชิญนะคะ”

“แน่นอนว่าไม่จ้ะ” คำตอบกลับมา “ป้าไม่ทำอะไรที่ดูน่าขันแบบนั้นหรอก ป้าเชิญผู้หญิงคนอื่นๆ มาอีกหลายคน แต่พวกเขาจะไม่กวนใจหลานเลยแม้แต่น้อย”

“ค่ะ” เฮเลนตอบ “หนูไม่ได้กลัวผู้หญิงคนอื่นหรอกค่ะ แต่เราต้องทำอะไรกันบ้างคะ? หนูเดาว่าคงเป็นงานขึ้นบ้านใหม่ใช่ไหมคะ?”

“ใช่จ้ะ” คำตอบคือ “ป้าก็คิดอย่างนั้น เพราะป้าเองก็เพิ่งย้ายลงมาเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ป้าเชิญคนมาประมาณยี่สิบคนให้อยู่ด้วยกันสักสัปดาห์สองสัปดาห์ ทุกคนรู้จักกันอยู่บ้าง ดังนั้นคงไม่มีพิธีรีตองอะไรมากนัก เราจะหาความสำราญด้วยการนั่งรถม้า ชมกอล์ฟ และอะไรก็ตามที่อยากทำ และแน่นอนว่าจะมีดนตรีบรรเลงมากมายในตอนเย็น”

เฮเลนยิ้มให้กับน้ำเสียงที่มีเลศนัยของคุณป้า “ตอนนี้คนเหล่านั้นอยู่ที่นั่นแล้วหรือยังคะ?” เธอถาม

“คนที่อาศัยอยู่ในละแวกนั้นก็อยู่แล้วจ้ะ ส่วนผู้ชายส่วนใหญ่จะลงจากรถไฟเที่ยวบ่าย ทันเวลาอาหารค่ำพอดี”

“แล้วบอกหนูหน่อยได้ไหมคะคุณป้าว่าผู้ชายเหล่านั้นเป็นใครบ้าง?”

“ป้าเกรงว่าคงไม่มีเวลาแล้วจ้ะ” นางโรเบิร์ตส์กล่าวพลางชำเลืองมองออกไปนอกรถม้า “เราใกล้ถึงบ้านแล้ว แต่ป้าจะเล่าเรื่องคนหนึ่งให้ฟังถ้าหลานอยากรู้”

“ตัวเด็ดที่สุดเหรอคะ?” เฮเลนหัวเราะ “มีตัวเด็ดที่สุดด้วยหรือคะ?”

“มีสิจ้ะ” นางโรเบิร์ตส์กล่าว “อย่างน้อย ป้ากับลุงก็คิดว่าเขาเป็น และเราก็อยากรู้ว่าหลานจะคิดอย่างไร เขาชื่อเจอรัลด์ แฮร์ริสัน มาจากซินซินแนติ”

“ตายแล้ว” เฮเลนอุทาน “หนูเกลียดการเจอผู้ชายจากตะวันตกที่สุด เขาต้องเป็นพวกคนขายหมู หรืออะไรที่น่าสยดสยองแบบนั้นแน่ๆ”

“ไม่ใช่จ้ะ” อีกฝ่ายตอบ “เขาเป็นประธานบริษัทรถไฟ”

“แล้วทำไมคุณป้าถึงคิดว่าเขาเป็นตัวเด็ดล่ะคะ เขารวยมากเลยหรือคะ?”

“เขามีทรัพย์สินประมาณสิบล้านดอลลาร์” ป้าพอลลี่กล่าว

เฮเลนจ้องมองป้าด้วยสายตาตื่นตะลึง “สิบล้านดอลลาร์!” เธออุทานด้วยความตกใจ

“ใช่จ้ะ” อีกฝ่ายตอบ “ประมาณนั้น หรืออาจจะมากกว่านั้นอีกนิด คุณโรเบิร์ตส์รู้เรื่องธุรกิจของเขาทั้งหมด”

เฮเลนจ้องหน้าคุณป้า “บอกหนูมาเถอะค่ะ” เธอถามด้วยท่าทางประหม่าอย่างยิ่ง “บอกหนูมาตามตรงเลยนะคะ!”

“อะไรหรือ?”

“เขาคือผู้ชายที่คุณป้าพาหนูมาที่นี่เพื่อพบใช่ไหมคะ?”

“ใช่จ้ะ เฮเลน” อีกฝ่ายตอบเรียบๆ

ทันใดนั้น เด็กสาวก็กุมมือทั้งสองข้างเข้าหากันแน่น “คุณป้าพอลลี่คะ” เธอถาม “เขาเป็นผู้ชายแบบไหนคะ? หนูจะไม่แต่งงานกับผู้ชายไม่ดีเด็ดขาด!”

“ผู้ชายไม่ดีงั้นหรือ ลูกรัก? ช่างน่าขันเหลือเกิน! หลานคิดว่าป้าจะขอให้หลานแต่งงานกับผู้ชายไม่ดีงั้นหรือ ต่อให้เขาเป็นเจ้าของนิวยอร์กทั้งเมืองน่ะหรือ? ป้าอยากให้หลานมีความสุข คุณแฮร์ริสันเป็นคนที่สร้างฐานะด้วยตัวเอง และเป็นคนที่มีพลังล้นเหลือ ทุกคนต่างยอมรับและนับถือเขา”

“แต่เขาต้องแก่มากแน่ๆ เลยค่ะคุณป้า”

“เขายังหนุ่มมากนะเฮเลน อายุแค่ประมาณสี่สิบเท่านั้นเอง”

“ตายจริง” เด็กสาวกล่าว “หนูไม่มีวันแต่งงานกับผู้ชายที่แก่ถึงสี่สิบหรอกค่ะ และที่สำคัญ หนูคงต้องย้ายไปอยู่ตะวันตกด้วย!”

“คุณแฮร์ริสันย้ายมาอยู่ที่นิวยอร์กแล้วจ้ะ” อีกฝ่ายตอบ “เขาเพิ่งซื้อบ้านพักตากอากาศที่งดงามมากห่างจากที่นี่ประมาณสิบไมล์ บ้านเก่าของตระกูลเอเวอร์สัน ถ้าหลานจำได้ และเขากำลังเจรจาซื้อบ้านที่อยู่ใกล้กับบ้านเราในเมืองด้วย ป้ากับลุงตกลงกันแล้วนะเฮเลนว่า ถ้าหลานสามารถทำให้คุณแฮร์ริสันตกหลุมรักหลานได้ นั่นคือสิ่งเดียวที่เราปรารถนาที่สุดแล้ว”

“นั่นไม่ใช่ปัญหาที่แท้จริงหรอกค่ะ” เฮเลนกล่าวพลางมองออกไปนอกรถม้าด้วยสีหน้าหวาดหวั่น “ปัญหาคือหนูจะตกหลุมรักเขาได้ไหมต่างหาก คุณป้าพอลลี่คะ การคิดเรื่องแต่งงานมันช่างน่ากลัวสำหรับหนูเหลือเกิน หนูไม่อยากแต่งงาน! ไม่ว่าผู้ชายคนนั้นจะเป็นใครก็ตาม!”

“เรื่องนั้นไว้เราค่อยคุยกันทีหลังเถอะ” อีกฝ่ายกล่าวพร้อมรอยยิ้มปลอบประโลม พลางโอบไหล่หญิงสาว “ไม่ต้องรีบร้อนหรอกลูกรัก และไม่มีใครคิดจะบังคับให้ลูกทำในสิ่งที่ลูกไม่อยากทำเลยแม้แต่น้อย แต่โอกาสแบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยๆ กับผู้หญิงทุกคนหรอกนะจ๊ะ มิสเตอร์แฮร์ริสันเป็นผู้ชายที่น่าปรารถนาในทุกๆ ด้าน”

“แต่เขาโง่ค่ะป้าพอลลี่ หนูรู้ว่าเขาโง่! พวกคนที่สร้างตัวขึ้นมาเองก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้นแหละค่ะ พวกเขาเอาแต่เล่าว่าสร้างตัวเองมาได้อย่างไร และสร้างสิ่งที่วิเศษเลิศเลออะไรขึ้นมาบ้าง!”

“ลูกจะคาดหวังให้มิสเตอร์แฮร์ริสันมีความรู้ทางวัฒนธรรมเท่ากับลูกไม่ได้หรอกนะเฮเลน” คำตอบถูกส่งกลับมา “การศึกษาของเขาคือโลกกว้าง ไม่ใช่ตำรา แต่ในโลกนี้ไม่มีใครดูถูกผู้ชายเพราะเรื่องนั้นหรอก สิ่งเดียวที่ผู้คนต้องการคือเขาต้องไม่เสแสร้ง และป้าขอรับรองว่าเขาห่างไกลจากคำว่าโง่มาก มิเช่นนั้นเขาคงไม่มีวันนี้”

“ก็คงจะจริงค่ะ” เฮเลนตอบอย่างอ่อนแรง

“และอีกอย่างนะ” ป้าพอลลี่สังเกตเห็นจึงหัวเราะเพื่อทำให้หญิงสาวร่าเริงขึ้น “ป้ารับรองว่ามันไม่มีผลอะไรเลย สามีของป้าก็ไม่ได้เสแสร้งว่าตนเป็นคนเฉลียวฉลาด เป็นนักดนตรี หรืออะไรทำนองนั้น เขาเป็นเพียงผู้ชายธรรมดาที่รู้จักคิดรู้จักทำ แต่เราก็อยู่ด้วยกันอย่างมีความสุขเท่าที่ลูกจะปรารถนาได้ เราต่างคนต่างมีวิถีของตนเอง และเข้าใจกันและกันอย่างสมบูรณ์”

“สรุปคือหนูต้องแต่งงานกับผู้ชายธรรมดาที่รู้จักคิดรู้จักทำอย่างนั้นเหรอคะ?” หญิงสาวถาม ดูเหมือนคำสังเกตนั้นจะไม่ได้ช่วยให้เธอรู้สึกดีขึ้นเท่าใดนัก

“ผู้ชายธรรมดาที่รู้จักคิดรู้จักทำ พร้อมเงินสิบล้านดอลลาร์ไงจ๊ะลูกรัก” ป้าพอลลี่กล่าว “คนที่หลงรักลูก และไม่มีอะไรต้องทำกับเงินนั่นนอกเสียจากปล่อยให้ลูกใช้มันสร้างความสุขและความรุ่งโรจน์ให้ตัวเอง แต่ลูกอย่ากังวลไปเลยนะลูกรัก เพราะสิ่งแรกที่ลูกควรตระหนักคือ หากลูกไม่ชอบเขา ลูกก็ไม่จำเป็นต้องตกลง ทุกอย่างขึ้นอยู่กับลูก มิสเตอร์แฮร์ริสันจะยังไม่มาจนกว่าคนอื่นๆ จะมาถึง ซึ่งก็คือขบวนรถไฟเที่ยวค่ำ ดังนั้นลูกจึงมีเวลาไตร่ตรองและคำนวณดูว่าเงินสิบล้านดอลลาร์จะซื้อสิ่งที่ลูกต้องการได้หรือไม่” แล้วมิสซิสโรเบิร์ตส์ก็หัวเราะออกมา

เมื่อรถม้าแล่นผ่านประตูรั้วบ้านของเธอ เธอจึงจุมพิตที่แก้มของหญิงสาว “จริงด้วยสิ” เธอเสริม “ถ้าลูกอยากเจอคนที่โรแมนติกเพื่อมาถ่วงดุลกับมิสเตอร์แฮร์ริสัน ป้าจะเล่าเรื่องมิสเตอร์โฮเวิร์ดให้ฟัง ป้ายังไม่ได้พูดถึงเขาเลยใช่ไหม?”

“หนูไม่เคยได้ยินชื่อเขาเลยค่ะ” เฮเลนตอบ

“มันเป็นเรื่องรักโรแมนติกของจริงเลยละ” อีกฝ่ายกล่าว “ลูกคงไม่ได้คิดว่าป้าแก่ๆ ที่รู้จักคิดรู้จักทำคนนี้จะมีเรื่องรักโรแมนติกได้หรอกใช่ไหม?”

“เล่าให้หนูฟังหน่อยค่ะ” เฮเลนหัวเราะ

รถม้ากำลังแล่นไปตามถนนกว้างที่มุ่งสู่บ้านตระกูลโรเบิร์ตส์ อย่างไรก็ตาม ระยะทางนั้นใช้เวลาเพียงนาทีสองนาที ป้าพอลลี่จึงมีเวลาพอที่จะเล่าคำอธิบายอย่างรวบรัด

“มันเกิดขึ้นเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน” เธอเล่า “ก่อนที่แม่ของลูกจะแต่งงาน และตอนที่ครอบครัวเรามีแคมป์พักร้อนอยู่ที่อดิรอนแดคส์ ตอนนั้นมีบ้านหลังอื่นอยู่ใกล้เราเพียงสองหลัง และในแต่ละหลังมีชายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับป้าอยู่ เราสามคนเป็นเพื่อนสนิทกันอยู่สามสี่ปี แต่หลังจากนั้นเราก็ไม่ได้พบกันอีกเลยจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้”

“และหนึ่งในนั้นคือผู้ชายคนนี้เหรอคะ?”

“ใช่จ้ะ” มิสซิสโรเบิร์ตส์ตอบ “เขาชื่อเดวิด โฮเวิร์ด ป้าบังเอิญเจอเขาเมื่อวันก่อนแล้วจำได้ เขาใช้ชีวิตตัวคนเดียว ช่วงฤดูหนาวจะอยู่ที่ไหนสักแห่งในนิวยอร์ก และช่วงฤดูร้อนจะอยู่ที่ภูเขาที่เดิม เขาเป็นผู้ชายที่โรแมนติกที่สุดเท่าที่ลูกเคยพบ และป้ารู้ว่าลูกจะพบว่าเขาน่าสนใจ ป้าเดาว่าเขาคงเป็นกวี หรืออย่างน้อยก็เป็นนักดนตรี และเขาเป็นผู้มีความรู้กว้างขวางมากทีเดียว”

“เขา รวย ด้วยหรือเปล่าคะ?” หญิงสาวถามพลางหัวเราะ

“ป้าคิดว่าไม่นะ” คำตอบกลับมา “แต่ป้าก็บอกไม่ได้หรอก เพราะเขาใช้ชีวิตสมถะมาก”

“ป้าไม่กลัวว่าหนูจะตกหลุมรักเขาเหรอคะ ป้าจ๋า?”

“ไม่หรอก” อีกฝ่ายตอบพลางยิ้มกับตัวเอง “ฉันไม่ได้กังวลเรื่องนั้น”

“ทำไมล่ะคะ”

“รอจนกว่าลูกจะได้เห็นเขาเถอะ ยอดรัก” คำตอบนั้นว่าไว้ “ถ้าลูกเลือกเขาเป็นสามี แม่จะให้ความยินยอม”

“ฟังดูมีเงื่อนงำจังเลยค่ะ” เด็กสาวสังเกตพลางจ้องมองป้าของเธอ “บอกหนูหน่อยสิคะ ตอนนี้เขาอยู่ที่นี่หรือเปล่า”

“ใช่จ้ะ” ป้าพอลลี่กล่าว “เขามาอยู่ที่นี่ได้วันสองวันแล้ว แต่แม่ไม่คิดว่าลูกจะได้เจอเขาในมื้อค่ำหรอก เพราะวันนี้เขารู้สึกไม่ค่อยสบาย เขาอาจจะลงมาสักพักในช่วงเย็นนี้ เพราะแม่เล่าเรื่องลูกให้เขาฟัง และเขาก็ปรารถนาจะพบลูก ลูกต้องทำตัวดีๆ กับเขานะเฮเลน และพยายามรู้สึกสงสารเขาเหมือนที่แม่สงสาร”

“สงสารเขาหรือคะ” เด็กสาวทวนคำด้วยความตกใจ

“ใช่จ้ะลูกรัก เขาเป็นคนป่วยที่มีความทุกข์ทรมานอย่างร้ายแรง”

เฮเลนจ้องมองป้าของเธอตาไม่กะพริบ “ความทุกข์ทรมาน!” เธออุทาน “ป้าพอลลี่คะ มันน่ากลัวมาก! ป้าเชิญคนป่วยมาทำไมในเวลานี้ พร้อมกับคนอื่นๆ ด้วย หนูเกลียดคนป่วยที่สุดเลยค่ะ!”

“แม่ชวนเขาไว้ก่อนแล้วน่ะลูก” คำตอบนั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกขออภัย “ดังนั้นแม่จึงเลี่ยงไม่ได้ และแม่ก็ลำบากมากกกว่าจะทำให้เขายอมตกลงมาให้ได้ เพราะเขาเป็นคนแปลกและรักสันโดษมาก แต่แม่ต้องการจะมีความรักเล็กๆ น้อยๆ และรื้อฟื้นความหลัง และนี่เป็นเพียงเวลาเดียวที่บุคคลที่สามจะมาได้”

“โอ้ คนที่สามก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือคะ”

“เขาจะมาถึงในอีกวันสองวันนี้จ้ะ”

“เขาเป็นใครคะ”

“เขาชื่อร้อยโทเมย์นาร์ด เป็นทหารเรือ ตอนนี้ประจำการอยู่ที่บรูคลิน แต่เขาคาดว่าจะได้ลางานสักพัก”

“แบบนั้นยังดีกว่าหน่อยค่ะ” เฮเลนตั้งข้อสังเกต ขณะที่รถม้ากำลังจอดเทียบหน้าคฤหาสน์หลังใหญ่ “ถ้าเป็นนายทหารเรือหนูยอมแต่งงานด้วยค่ะ”

“ไม่หรอกจ้ะ” ป้าพอลลี่หัวเราะ “เขามีภรรยาและลูกๆ อยู่ที่บรูคลิน เราสามคนจะแยกตัวออกไปคุยกันเรื่องเก่าๆ และเรื่องที่เกิดขึ้นกับเราตั้งแต่นั้นมา ดังนั้นพวกลูกๆ วัยรุ่นจะได้ไม่ถูกพวกเรากวนใจ”

“หนูหวังว่าจะเป็นอย่างนั้นค่ะ” อีกฝ่ายกล่าว “เพราะหนูไม่มีทางมีความสุขกับคนป่วยได้เลย”

และเมื่อประตูรถม้าเปิดออก บทสนทนาก็สิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน เมื่อเฮเลนกระโดดลงจากรถ เธอพบว่ามีคนหกถึงแปดคนยืนอยู่บนระเบียง ซึ่งความตื่นเต้นในการถูกแนะนำตัวทำให้เธอลืมเลือนทุกสิ่งที่คำพูดของป้านำมาสู่ความคิดไปชั่วขณะ