บทที่ 2: “โอ้ ความปิติ จงระวังตัว!

จงเอื้อนเอ่ยแผ่วเบา

เพื่อมิให้ความเจ็บปวดตื่นขึ้น!”

เป็นเวลาบ่ายคล้อยของวันที่บิดาของเฮเลนเดินทางกลับบ้าน และเดวิดกำลังจะเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อส่งจดหมายบางฉบับ เฮเลนรู้สึกไม่ค่อยสบายจึงไปด้วยไม่ได้ แต่เธอยืนกรานให้เขาไป เพราะเธอคอยดูแลเรื่องการออกกำลังกายและสุขภาพด้านอื่นๆ ของเขาอย่างพิถีพิถัน เธอสวมเสื้อโค้ทตัวหนาให้เขา และคุกเข่าลงข้างเก้าอี้พลางโอบกอดเขาไว้

“บอกผมทีที่รัก” เธอถามเขาเป็นครั้งที่สามหรือสี่ “คุณแน่ใจนะว่าชุดนี้จะทำให้คุณอบอุ่นพอ เพราะคุณก็รู้ว่าตอนกลางคืนอากาศหนาวมาก และฉันก็ไม่ชอบให้คุณเดินกลับมาคนเดียวด้วย”

“ผมไม่คิดว่าคุณจะช่วยป้องกันอันตรายอะไรได้มากหรอก” เดวิดหัวเราะ

“แต่กว่าคุณจะกลับมา มันคงมืดแล้วนะคะ ที่รัก”

“ก็แค่ช่วงโพล้เพล้เอง” เขาตอบ “ผมไม่ถือหรอก”

เฮเลนจ้องมองเขาด้วยสายตาโหยหาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยต่อ “คุณไม่รู้หรือคะว่าฉันเป็นอะไร เดวิด? วันนี้คุณทำให้ฉันกลัว และฉันไม่สามารถลืมสิ่งที่คุณพูดได้เลย ทุกครั้งที่มันแวบเข้ามาในหัว มันทำให้ฉันต้องสั่นสะท้าน ทำไมคุณถึงพูดเรื่องน่ากลัวเช่นนั้นกับฉันล่ะคะ?”

“ผมเสียใจจริงๆ” อีกฝ่ายตอบอย่างอ่อนโยน

“คุณต้องไม่พูดกับฉันแบบนั้นอีก!” หญิงสาวอุทาน “ถ้าคุณทำ คุณจะทำให้ฉันกลายเป็นคนที่ไม่อาจทนห่างจากคุณได้แม้เพียงชั่วพริบตา เพราะความคิดเหล่านั้นทำให้ความรักที่ฉันมีต่อคุณมันรุนแรงจนแทบคลั่ง เดวิด ฉันร่ำร้องกับตัวเองว่าฉันไม่เคยรักคุณมากพอ ไม่เคยบอกรักคุณมากพอเลย!” แล้วเธอก็เสริมด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน “แต่โอ้ คุณรู้ใช่ไหมว่าฉันรักคุณ ที่รัก? บอกฉันสิคะ”

“ใช่ ผมรู้” เขาตอบอย่างอ่อนโยน พร้อมกับรวบตัวเธอเข้ามากอดและจุมพิต

“รีบกลับมานะคะ” เฮเลนกล่าวต่อ “แล้วฉันจะบอกคุณอีกครั้งว่าฉันรักคุณมากเพียงใด แล้วเราจะได้กลับมามีความสุขกันอีก และฉันจะไม่กลัวอะไรอีกแล้ว ได้โปรดให้ฉันมีความสุขเถอะนะ เดวิด?”

“ได้สิ ยอดรัก ผมจะทำ” ชายหนุ่มตอบพร้อมรอยยิ้ม “ผมคิดว่าผมไม่ฉลาดเลยที่ทำให้คุณต้องกังวล”

เฮเลนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเมื่อมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจเธอก็เสริมว่า “เดวิด ฉันตั้งใจจะบอกอะไรคุณบางอย่าง—คุณรู้ไหมว่าถ้าความคิดอันน่าสะพรึงเหล่านั้นยังคงตามหลอกหลอนฉัน มันจะทำให้ฉันทำสิ่งนี้ค่ะ คุณบอกว่าพระเจ้าทรงเมตตายิ่งนัก ฉันจึงคิดว่าฉันจะแสดงให้พระองค์เห็นว่าฉันรักคุณมากเพียงใด ว่าฉันไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้เลยหากขาดคุณ และฉันไม่สนใจสิ่งใดอื่นใดในโลกนี้อีกแล้ว สำหรับฉันมันดูเป็นเรื่องเล็กน้อยเหลือเกินที่เราเพียงแค่ต้องการจะรัก และความจริงแล้ว

นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันต้องการ—ฉันจะไม่นำพาต่อสิ่งอื่นใดในโลกนี้เลย—ฉันยอมจากบ้านหลังเล็กๆ นี้ไปอยู่ในที่ที่ยากไร้เพียงใดก็ได้ และยอมทำงานทุกอย่าง โดยไม่สนใจสิ่งอื่นใดเลย ขอเพียงแค่ให้ฉันมีคุณอยู่ด้วย นั่นคือความจริงค่ะ เดวิด และฉันปรารถนาให้คุณได้รับรู้ ให้พระเจ้าได้รับรู้ และไม่คาดหวังให้ฉันต้องคิดถึงเรื่องเลวร้ายอย่างที่คุณพูดถึง”

ขณะที่เดวิดจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่ลึกซึ้งและจริงจังของเธอ เขาก็โอบกอดเธอไว้แน่นด้วยความรู้สึกที่พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที “ตอนนี้คุณมีผมแล้ว ยอดรัก” เขากระซิบ “และโอ้ ผมจะเชื่อมั่นในพระเจ้าผู้ประทานดวงใจอันล้ำค่านี้ให้แก่ผม!” เขาจุมพิตเธออีกครั้งด้วยความรักอันเร่าร้อน และจุมพิตซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งเมฆหมอกจางหายไปจากใบหน้าของเธอ เธอเอนตัวกลับมาจ้องมองเขา และกลับมาเปล่งประกายด้วยความปิติอีกครั้ง “โอ้—โอ้—โอ้!” เธออุทาน “เดวิด มันยิ่งทำให้ฉันประหลาดใจกับความจริงที่เกิดขึ้น!

เพราะมันคือความจริง เดวิด มันคือความจริง—ที่คุณเป็นของฉันแต่เพียงผู้เดียว! มันช่างวิเศษเหลือเกิน และทำให้ฉันมีความสุขมาก—ฉันรู้สึกเหมือนจะสูญเสียความเป็นตัวเองไปในความคิดนี้มากขึ้นทุกวัน!”

“คุณไม่มีวันสูญเสียความเป็นตัวเองมากเกินไปหรอก ยอดรักตัวน้อยของผม” เดวิดกระซิบ “ให้เราเชื่อมั่นในความรัก และปล่อยให้มันเติบโตไปตามที่มันจะเป็นเถอะ เฮเลน ผมไม่เคยรู้เลยว่าการมีชีวิตอยู่คืออะไรจนกระทั่งได้พบคุณ—ไม่เคยรู้เลยว่าชีวิตจะเต็มเปี่ยม รุ่มรวย และมีความสุขได้เพียงนี้ และผมไม่มีวัน ไม่ว่าวันไหนๆ ที่จะสามารถบอกคุณได้หมดว่าผมรักคุณมากเพียงใด ยอดดวงใจของผม”

“โอ้ แต่ฉันเชื่อคุณโดยไม่ต้องบอกเลยค่ะ!” เธอพูดพลางหัวเราะ “คุณรู้ไหม ฉันแทบจะบ้าตายได้เพียงแค่บอกกับตัวเองว่าคุณรักฉันมากเท่าที่ฉันจะปรารถนาให้คุณรัก และมากเท่าที่ฉันจะจินตนาการได้ว่าคุณรักฉัน! มันเป็นแบบนั้นใช่ไหมคะ เดวิด?”

“ใช่ เป็นแบบนั้นแหละ” ชายหนุ่มตอบ

“แต่คุณไม่รู้หรอกว่าฉันมีจินตนาการที่วิเศษเพียงใด” หญิงสาวหัวเราะ “และฉันก็โหยหาความรักจากคุณมากแค่ไหน” แล้วเธอก็โอบกอดเขาอย่างเร่าร้อนพร้อมกับร้องบอกว่า “เดวิด คุณทำให้ฉันมีความสุขจนแทบจะทนอยู่ไม่ได้ด้วยความคิดนั้น! ฉันคงต้องคิดถึงมันตลอดเวลาที่คุณจากไป และเมื่อคุณกลับมา ฉันคงจะตื่นเต้นอย่างที่สุด—โอ้—โอ้ เดวิด!”

จากนั้นเธอก็หัวเราะอย่างร่าเริงและลุกพรวดขึ้น “คุณจะอยู่ต่อไม่ได้แล้วค่ะ” เธออุทาน “เพราะมันเริ่มดึกแล้ว รีบกลับมานะคะ เพราะฉันทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากรอคุณ” แล้วเธอก็นำทางเขาไปที่ประตู จุมพิตเขาอีกครั้ง และเฝ้ามองขณะที่เขาเริ่มออกเดินไปตามถนน เขาหันกลับมามองเธอในขณะที่เธอพิงราวระเบียง โดยมีแสงอาทิตย์อัสดงทอประกายลงบนเส้นผมของเธอ เธอช่างเป็นภาพที่งดงามเจิดจ้า เพราะแก้มของเธอยังคงระเรื่อ และทรวงอกยังคงกระเพื่อมไหวด้วยความปิติจากความคิดที่เธอสัญญาว่าจะเก็บรักษาไว้ สายตาที่เธอมองเดวิดนั้นเปี่ยมไปด้วยความรักจนเขาต้องใช้ความเด็ดเดี่ยวอย่างมากเพื่อที่จะเดินจากเธอไป

สำหรับเฮเลน เธอเฝ้ามองเขาจนกระทั่งเขาหายลับเข้าไปในป่า จากนั้นจึงหันไปทอดสายตามองข้ามทะเลสาบไปยังขุนเขาที่มีสีทองและสีแดงฉาน แต่ตลอดเวลานั้นเธอยังคงคิดถึงเรื่องความรักของเดวิด ความมหัศจรรย์ของมันยังคงปรากฏบนใบหน้า และดูเหมือนจะทำให้ท่วงท่าของเธอสง่างามขึ้น จนกระทั่งในที่สุดเธอก็เหยียดแขนออกกว้าง เอนศีรษะไปด้านหลัง และสูดอากาศยามเย็นเข้าปอดลึกๆ พร้อมกับกระซิบออกมาดังๆ ว่า “โอ้ ฉันไม่กล้าที่จะมีความสุขให้ถึงที่สุดเลย!” แล้วเธอก็โอบกอดตัวเองไว้ที่ทรวงอกและหัวเราะออกมาด้วยความปิติอย่างบ้าคลั่ง

ต่อมา เนื่องจากอากาศเริ่มหนาว เธอจึงหันหลังเดินกลับเข้าบ้าน พลางร้องเพลงเบาๆ ให้ตัวเองฟังขณะเคลื่อนไหว เมื่อเธอเดินไปที่เปียโนและนั่งลง เธอก็เห็นบทเพลงฤดูใบไม้ผลิสั้นๆ ของกรีกวางอยู่บนชั้น ซึ่งเป็นเพลงแรกที่เธอเคยได้ยินจากไวโอลินของเดวิด เธอเล่นมันเพียงไม่กี่ห้องเพลงให้ตัวเองฟัง จากนั้นก็หยุดและนั่งนิ่ง จมดิ่งอยู่ในความทรงจำที่เพลงนั้นนำพากลับมาสู่ใจ ในคืนที่เธอนั่งอยู่ที่หน้าต่างและฟังเพลงนี้ ทันทีหลังจากที่ได้พบอาเธอร์เป็นครั้งสุดท้าย “และคิดดูสิว่ามันเพิ่งผ่านมาแค่สี่หรือห้าเดือนเท่านั้น!” เธอกระซิบกับตัวเอง “และตอนนั้นฉันช่างทุกข์ระทมเหลือเกิน!”

“ฉันไม่เชื่อว่าฉันจะกลับไปทุกข์ใจเช่นนั้นได้อีก” เธอพูดต่อหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “ฉันรู้ว่าฉันไม่มีวันเป็นเช่นนั้น ตราบเท่าที่ฉันมีเดวิด!” หลังจากนั้น ความคิดของเธอก็หวนคืนสู่เส้นทางแห่งความสุขเดิมๆ เมื่อเธอมองไปยังโน้ตเพลงอีกครั้ง ความทรงจำเกี่ยวกับความโศกเศร้าก็มลายหายไป และเธอได้อ่านพบความรุ่งโรจน์แห่งรักของเธอเองในนั้น เธอเล่นเพลงนั้นจนจบอีกครั้ง แล้วจึงนั่งนิ่งสนิท จนกระทั่งแสงโพล้เพล้เริ่มปกคลุมภายในห้อง

จากนั้นเฮเลนจึงลุกขึ้นจุดตะเกียงและจุดไฟในเตาผิง เธอชำเลืองมองนาฬิกาและเห็นว่าเวลาผ่านไปมากกว่าหนึ่งเควอเตอร์ชั่วโมงแล้ว และเธอก็บอกกับตัวเองว่า คงไม่เกินเวลาเท่านี้อีกครั้งหรอก กว่าที่เดวิดจะกลับมา

“ถ้าฉันรู้สึกแข็งแรงกว่านี้ ฉันคงออกไปพบเขา” เธอเสริมขณะเดินไปที่ประตูแล้วมองออกไป ทันใดนั้นเธอก็อุทานขึ้นว่า “แต่โอ้ ฉันรู้วิธีที่จะทำให้เขาพอใจได้ดียิ่งกว่า!” แล้วหญิงสาวก็เดินไปยังโต๊ะที่มีหนังสือบางเล่มวางอยู่ เธอนั่งลงและเริ่มตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอย่างขะมักเขม้น โดยชำเลืองมองนาฬิกาและประตูทุกๆ ครึ่งนาที “ฉันจะทำตัวให้ยุ่งจนแทบไม่ได้ยินเสียงเขาเลย!” เธอพูดด้วยความดีใจที่พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที และด้วยความปลาบปลื้มในผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้น เธอจึงตั้งใจฟังทุกครั้งที่จินตนาการว่าได้ยินเสียงฝีเท้า จากนั้นจึงจดจ้องสายตาไปยังหนังสือ และแสร้งทำท่าทางว่ากำลังจดจ่ออยู่กับมันอย่างสมบูรณ์ที่สุด

ทว่าโชคร้ายสำหรับแผนการของเฮเลน เพราะทุกครั้งกลับกลายเป็นเพียงการตื่นตูมไปเอง ดังนั้นเวลาสิบห้านาทีจึงผ่านพ้นไปอย่างสิ้นเชิง ตามด้วยอีกห้านาที และอีกห้านาที ถึงตอนนั้นหญิงสาวเลิกศึกษาเล่าเรียนโดยสิ้นเชิงแล้ว เธอกำลังจ้องมองนาฬิกา ฟังเสียงเดินของมัน และรู้สึกสงสัยเป็นอย่างยิ่ง ในที่สุด เมื่อเวลาผ่านไปมากกว่าสามในสี่ชั่วโมงนับตั้งแต่เดวิดจากไป เธอก็ลุกขึ้นเดินไปที่ประตูเพื่อฟังอีกครั้ง เมื่อไม่ได้ยินสิ่งใด เธอจึงออกไปที่ระเบียง และในที่สุดก็เดินออกไปจนถึงถนน รอบกายเธอถูกปกคลุมด้วยเงามืด ซึ่งดวงตาของเธอพยายามจะมองทะลุผ่านไปแต่ก็ไร้ผล ด้วยความไม่อดทนที่เพิ่มมากขึ้น เธอจึงเปล่งเสียงเรียก “เดวิด เดวิด!” แล้วยืนฟังเสียงใบไม้ไหวและเสียงน้ำซัดฝั่งเบาๆ

“แปลกเหลือเกิน” เฮเลนคิด เริ่มรู้สึกกังวลใจอย่างยิ่ง “มันแปลกจนน่ากลัว! เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” และเธอก็เรียกอีกครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างจากเดิม จนกระทั่งด้วยการตัดสินใจฉับพลัน เธอหันหลังกลับและรีบเข้าไปในบ้าน คว้าผ้าคลุมไหล่มาสวม แล้วออกมาเริ่มเดินไปตามถนน บางครั้งเธอก็เปล่งเสียงตะโกนเรียกชื่อเดวิด แต่ก็ยังไม่มีคำตอบรับ ความกังวลของเธอเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกในไม่ช้า และเธอเริ่มเร่งฝีเท้าจนเกือบจะเป็นการวิ่ง เธอเดินขึ้นทางลาดชันยาวที่ถนนทอดตัวขึ้นจากริมทะเลสาบ และเมื่อถึงจุดสูงสุด เธอก็รวบรวมลมหายใจแล้วตะโกนเรียกอีกครั้ง ดังและตื่นเต้นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

ครั้งนี้เธอได้ยินคำตอบรับที่รอคอย และพบว่าเดวิดอยู่ห่างออกไปข้างหน้าเพียงไม่กี่เส้น “เกิดอะไรขึ้นคะ?” เธอเรียกเขา และเมื่อเขาตอบว่าไม่มีอะไร ให้เธอเดินมาหาเขา เธอจึงวิ่งต่อไปด้วยความตื่นตระหนกยิ่งกว่าเดิม

มีแสงสว่างเพียงพอให้เธอเห็นว่าเดวิดกำลังก้มตัวลง และเมื่อเธอเข้าไปใกล้มากเข้า เธอก็เห็นร่างมืดสลัวร่างหนึ่งนอนอยู่บนพื้นตรงหน้าเขา ขณะที่เฮเลนร้องถามอีกครั้งว่าเกิดอะไรขึ้น สามีของเธอกล่าวว่า “อย่าตกใจเลยที่รัก เป็นเพียงผู้หญิงผู้น่าสงสารคนหนึ่งที่ผมพบที่ริมถนนนี่เอง”

“ผู้หญิงคนหนึ่ง!” หญิงสาวทวนคำด้วยความประหลาดใจ พร้อมกับถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่พบว่าสามีของเธอไม่ได้เป็นอะไร “เธอมาจากไหนกันคะเดวิด?”

“ผมไม่รู้เหมือนกัน” เขาตอบ “แต่เธอคงจะเดินหลงออกมาจากถนนสายหลัก เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าเวทนาและทุกข์ระทมเหลือเกินเฮเลน เธอคงดื่มเหล้ามา และอยู่ในสภาพที่ช่วยเหลือตัวเองไม่ได้เลย”

เฮเลนยืนนิ่งด้วยความสยดสยอง ขณะที่เดวิดลุกขึ้นและเดินมาหาเธอ “คุณหอบเลยนะที่รัก” เขาอุทาน “ทำไมถึงรีบมาขนาดนี้?”

“โอ้ ฉันตกใจมากค่ะ!” หญิงสาวหอบหายใจ “ฉันบอกคุณไม่ได้เลยเดวิด ว่าหัวใจของฉันเป็นอย่างไรทุกครั้งที่คิดว่าคุณจะได้รับอันตราย มันน่ากลัวมาก เพราะฉันรู้ว่าต้องมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นแน่ๆ”

เดวิดโอบไหล่เธอและจุมพิตเพื่อปลอบประโลมความกลัว จากนั้นเขากล่าวว่า “ที่รัก เธอไม่ควรออกมาเลย แต่ตอนนี้จงใจเย็นไว้เถิด ไม่มีอะไรต้องกังวล เพียงแต่เราต้องดูแลผู้หญิงผู้น่าสงสารคนนี้ มันเป็นภาพที่เศร้าเหลือเกินเฮเลน ฉันหวังว่าเธอจะไม่มาที่นี่”

“คุณตั้งใจจะทำอะไรหรือคะ” หญิงสาวถาม ลืมความกลัวไปสิ้นด้วยความสงสาร

“ฉันตั้งใจจะลงมาบอกเธอ” เดวิดตอบ “แล้วจะกลับเข้าเมืองไปตามใครสักคนมาพานางไป”

“แต่เดวิด คุณไม่มีทางกลับไปตามถนนที่ขรุขระนั่นในความมืดได้หรอกค่ะ!” เฮเลนอุทานด้วยความตกใจ “มันไกลเกินกว่าที่คุณจะเดินไปได้ แม้จะเป็นเวลากลางวันก็ตาม ฉันจะไม่ยอมให้คุณทำเด็ดขาด คุณต้องไม่ทำ!”

“แต่ที่รัก สิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารคนนี้จะถูกทิ้งไว้ที่นี่ไม่ได้ คืนนี้อากาศจะหนาวจัด และนางอาจจะตายได้”

เฮเลนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและสั่นเครือว่า “เดวิด มีเพียงทางเดียวเท่านั้นที่ต้องทำ”

“คืออะไรหรือที่รัก” อีกฝ่ายถาม

“เราต้องพานางกลับบ้านไปกับเราค่ะ”

“เธอรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่” อีกฝ่ายถามด้วยความตกใจ “นั่นเป็นเรื่องที่น่าหวั่นใจเหลือเกินนะเฮเลน”

“ฉันช่วยไม่ได้ค่ะ” เธอตอบ “มันเป็นทางเดียว และคงจะเป็นเรื่องชั่วร้ายหากเราไม่เต็มใจจะทำเช่นนั้น เพียงเพราะนางเป็นผู้หญิง”

“นางอยู่ในสภาพที่น่ากลัวมากนะที่รัก” อีกฝ่ายกล่าวอย่างลังเล “และจะให้เธอเป็นคนดูแลนาง…”

“ฉันยอมทำทุกอย่างดีกว่าปล่อยให้คุณต้องเดินไปในความมืดมิดเช่นนี้!” หญิงสาวตอบ และคำกล่าวนั้นก็ทำให้ข้อโต้แย้งทั้งหมดของเขาเงียบลง

ในที่สุดเดวิดจึงบีบมือเธอและกระซิบว่า “ตกลงที่รัก พระเจ้าจะอวยพรเธอสำหรับความเมตตานี้” จากนั้นทั้งสองยืนนิ่งอยู่ในความเงียบชั่วขณะ จนกระทั่งเฮเลนถามว่า “คุณคิดว่าเราจะพานางเดินไหวไหมคะ สิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารคนนี้”

“เราอาจจะลองดู” อีกฝ่ายตอบ และเฮเลนก็เดินเข้าไปคุกเข่าข้างร่างที่นอนทอดกายอยู่ หญิงผู้นั้นพึมพำกับตัวเอง แต่นางดูเหมือนจะมึนงงและไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นรอบตัว เฮเลนไม่ลังเลอีกต่อไป เธอโน้มตัวลงและพยายามพยุงนางขึ้น โชคดีที่ผู้หญิงคนนั้นรูปร่างเล็กและดูผอมบางมาก ดังนั้นด้วยความช่วยเหลือของเดวิด การพยุงนางให้ยืนขึ้นจึงไม่ใช่เรื่องยาก ทว่ามันยังคงเป็นงานที่น่าสะอิดสะเอียน เพราะผู้เคราะห์ร้ายผู้นี้เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนที่นางนอนจมอยู่ และผมที่เปียกชื้นก็สยายลงมาปรกบ่า ขณะที่เฮเลนพยายามพยุงนางขึ้น ศีรษะของหญิงผู้นั้นก็ซบลงมาบนตัวเธอ

แต่หญิงสาวกลับเม้มริมฝีปากแน่นอย่างอดทน เธอโอบแขนรอบเอวของหญิงผู้นั้น และเดวิดก็ทำเช่นเดียวกันในอีกข้างหนึ่ง แล้วทั้งสามก็เริ่มออกเดิน ก้าวอย่างทุลทุเลช้าๆ ท่ามกลางความมืด

“เธอแน่ใจนะว่ามันไม่หนักเกินไปสำหรับเธอ” เดวิดถาม “เราหยุดพักเมื่อไหร่ก็ได้ที่เธอต้องการนะเฮเลน”

“ไม่ค่ะ ไปกันต่อเถอะ” หญิงสาวกล่าว “นางแทบไม่มีน้ำหนักเลย และเราจะทิ้งนางไว้กลางความหนาวเย็นที่นี่ไม่ได้ มือของนางแทบจะแข็งเป็นน้ำแข็งแล้วตอนนี้”

ไม่นานนักพวกเขาก็เดินทางมาถึงจุดที่แสงไฟจากกระท่อมหลังเล็กส่องลอดผ่านหมู่ไม้ เดวิดอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นใจเมื่อคิดถึงการนำภาระอันน่าเวทนานี้เข้าสู่บ้านหลังน้อยของพวกเขา แต่เมื่อเขาได้ยินเสียงครางแผ่วเบาของผู้หญิงคนนั้น เขาก็รู้สึกละอายต่อความคิดของตน ไม่มีใครพูดอะไรอีกจนกระทั่งพวกเขาปีนบันไดขึ้นไปอย่างยากลำบาก และวางภาระของตนลงบนพื้นห้องนั่งเล่น หลังจากนั้นเดวิดก็ลุกขึ้นแล้วทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ เพราะความเหนื่อยล้าครั้งนี้ช่างหนักหน่วงสำหรับเขายิ่งนัก

เฮเลนผุดลุกขึ้นเช่นกันขณะจ้องมองร่างนั้น หญิงผู้นั้นแปดเปื้อนไปด้วยทุกความทุกข์ระทมที่ทั้งโรคภัยและบาปกรรมจะนำมาสู่มนุษย์คนหนึ่งได้ เสื้อผ้าขาดวิ่นเป็นริ้วรอย ใบหน้าบวมฉีดและมอมแมม นางอยู่ในอาการกึ่งเพ้อ และใช้มือที่ลีบเล็กสั่นเทาตะเกียกตะกายไปรอบตัว จนเฮเลนอุทานด้วยความสยดสยองว่า “โอ้ พระเจ้า นี่เป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาในชีวิต!”

“ถอยออกมาเถอะ” อีกฝ่ายกล่าวพลางยันตัวขึ้นจากเก้าอี้ “มันไม่ควรที่คุณจะต้องมาเห็นสิ่งเหล่านี้”

ทว่าสำหรับเฮเลน เพียงชั่วขณะเดียวความสงสารก็เข้าครอบงำทุกห้วงอารมณ์ นางคุกเข่าลงข้างกายหญิงแปลกหน้าและกุมมืออันเย็นชืดข้างหนึ่งไว้แล้วเริ่มถูเพื่อให้ความอบอุ่น “โถ ผู้หญิงผู้น่าสงสาร!” นางอุทาน “โอ้ คุณต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดกัน! เดวิด ผู้หญิงคนหนึ่งต้องทำอะไรถึงถูกลงทัณฑ์เช่นนี้? มันช่างน่ากลัวเหลือเกิน!”

ภาพของทั้งสองในขณะนั้นช่างดูแปลกตา ผู้หญิงคนหนึ่งจมอยู่ในความทุกข์ระทมอันโหดร้าย และเด็กสาวผู้มีความงามอันบริสุทธิ์และสูงส่ง แต่เฮเลนไม่มีความคิดที่จะถอยหนีอีกต่อไป เพราะทั้งจิตวิญญาณของนางได้ทุ่มเทไปสู่หญิงแปลกหน้าผู้โชคร้าย และนางยังคงพยายามทำให้หญิงผู้นั้นฟื้นคืนสติ “โอ้ เดวิด” นางกล่าว “เราจะช่วยเธอได้อย่างไรบ้าง? มันเกินกว่าที่มนุษย์คนหนึ่งจะตกอยู่ในสภาพเช่นนี้—เธอคงตายไปแล้วหากเราไม่พบเธอ” และในขณะที่อีกฝ่ายลืมตาขึ้นและพยายามพยุงตัวขึ้น เฮเลนก็ได้ยินคำพูดที่ไม่เป็นภาษาคำหนึ่งจึงกล่าวว่า “ฉันคิดว่าเธอกระหายน้ำค่ะเดวิด ไปเอาน้ำมาสักหน่อย

บางทีนั่นอาจจะช่วยเธอได้ เราต้องหาทางปลอบประโลมเธอ เพราะเรื่องนี้มันสยดสยองเกินกว่าจะเป็นจริงได้ และบางทีมันอาจไม่ใช่ความผิดของเธอก็ได้นะคะ—ใครจะรู้ บางทีอาจมีผู้ชายบางคนเป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้? มันน่ากลัวเหลือเกินเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ใช่ไหมคะเดวิด?”

เด็กสาวกล่าวต่อไปเช่นนั้น โดยหันหลังให้สามีและจดจ่ออยู่กับภารกิจแห่งความเมตตาจนไม่ได้สังเกตว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ นางไม่เห็นว่าเขาได้เลื่อนเก้าอี้ไปข้างหน้าและกำลังจ้องมองหญิงผู้นั้น นางไม่เห็นเขาโน้มตัวไปข้างหน้า ใกล้เข้าไปทุกที พร้อมกับสีหน้าอันแปลกประหลาด แต่มีสิ่งหนึ่งที่ในที่สุดนางก็ได้เห็น เมื่อหญิงผู้นั้นพยุงตัวขึ้นอีกครั้งและจ้องมองไปที่ใบหน้าอันเต็มไปด้วยความสงสารของเฮเลน ก่อนจะมองไปรอบห้องอย่างเลื่อนลอย และสุดท้ายจ้องมองไปที่เดวิด ทันใดนั้นนางก็เอื้อมแขนไปหาเขาและพยายามจะลุกขึ้น พร้อมกับกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งจนทำให้เฮเลนสะดุ้งถอยหลังด้วยความตระหนก—“เดวิด! นั่นเดวิด!”

และในขณะเดียวกัน เดวิดก็ผุดลุกขึ้นพร้อมกับเสียงที่เกือบจะเป็นการกรีดร้องด้วยความสยดสยอง เขาเซถอยหลังไปพิงกำแพง มือทั้งสองกุมหน้าผาก ใบหน้าซีดเผือดราวกับขี้เถ้า และขณะที่เฮเลนผุดลุกขึ้นและวิ่งไปหาเขา เขาก็ทรุดเข่าลงพร้อมกับเสียงคราง มองขึ้นไปในอากาศด้วยสีหน้าอันทุกข์ทรมาน “พระเจ้าของข้า! พระเจ้าของข้า!” เขาหอบหายใจ “นั่นคือแมรี่ของข้า!”

และเฮเลนก็ทรุดตัวลงข้างเขา กุมแขนเขาไว้และจ้องมองเขาด้วยความหวาดกลัว “เดวิด เดวิด!” นางกระซิบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า แต่ชายผู้นั้นดูเหมือนจะไม่ได้ยินนาง เพราะเขาถูกครอบงำด้วยอารมณ์ของตนเองอย่างรุนแรง “นั่นคือแมรี่” เขาร้องออกมาอีกครั้ง—“นั่นคือแมรี่ของข้า!—โอ้ พระเจ้า โปรดเมตตาดวงวิญญาณของข้าด้วย!” จากนั้นเขาก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว แล้วซบหน้าลงกับแขนและล้มฟุบลงกับพื้น โดยมีเฮเลนซึ่งเกือบจะเป็นอัมพาตด้วยความตกใจยังคงเกาะกุมเขาไว้

ในระหว่างนั้น หญิงผู้นั้นยังคงเอื้อมแขนอันสั่นเทามาทางเขา พร้อมกับร้องเรียกชื่อเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเมื่อเธอกลับทรุดลงด้วยความเหนื่อยล้า ชายหนุ่มก็สะดุ้งตื่นและโผเข้าหาเธอ เขากุมมือเธอไว้แน่นและร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่งว่า “แมรี แมรี ผมเอง—พูดกับผมสิ!” ทว่าอาการเพ้อคลั่งของอีกฝ่ายดูเหมือนจะกลับมาอีกครั้ง เธอเพียงแต่จ้องมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า ในที่สุดเดวิดก็พยุงตัวลุกขึ้นยืนและเริ่มเดินพล่านไปมาอย่างเสียสติ เขาซบหน้าลงกับฝ่ามือและคร่ำครวญอย่างสิ้นหวังว่า “โอ้ พระเจ้า ทำไมเรื่องนี้ต้องมาเกิดกับผมตอนนี้ด้วย! โอ๊ย ผมจะทนมันได้อย่างไร—โอ้ แมรี แมรี!”

เขาทรุดตัวลงบนโซฟาอีกครั้งและระเบิดเสียงสะอื้นอย่างน่าหวาดหวั่น เฮเลนซึ่งยังคงคุกเข่าอยู่ตรงจุดที่เขาทิ้งเธอไว้ โผเข้าหาเขาและโอบกอดเขาไว้พลางร้องว่า “เดวิด เดวิด เกิดอะไรขึ้น? เดวิด คุณจะทำให้ฉันตายเอานะ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

เขาสะดุ้งและจ้องมองเธออย่างบ้าคลั่งพลางบีบแขนเธอไว้ “เฮเลน” เขาหอบหายใจ “ฟังผมนะ! ผมทำลายผู้หญิงคนนั้น! คุณได้ยินผมไหม?—ได้ยินผมไหม? ผมนี่แหละคือคนที่ทรยศเธอ—ผมคือคนที่ทำให้เธอต้องเป็นอย่างที่เป็นอยู่! ผม—ผมเอง! โอ๊ย ปล่อยผมไป—ปล่อยผมไว้คนเดียว—โอ้ ผมจะทำอย่างไรได้?”

ขณะที่หญิงสาวคนนั้นยังคงกอดเขาไว้และสะอื้นเรียกชื่อเขาด้วยความหวาดกลัว ชายหนุ่มก็กล่าวต่อไปด้วยความโศกเศร้าจนแทบเสียสติว่า “โอ้ ลองคิดดูสิ—โอ้ ผมจะทนรับรู้เรื่องนี้และมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร? เรื่องเมื่อยี่สิบสามปีก่อน—และมันกลับมาสาปแช่งผมในตอนนี้! ตลอดหลายปีที่ผ่านมาผมใช้ชีวิตและลืมเลือนมันไป—ผมมีความสุข และพูดถึงความดีงามของตนเอง—โอ้ พระเจ้า และความบ้าคลั่งอันน่าสะพรึงกลัวนี้บนโลกมนุษย์! และผมเป็นคนสร้างมันขึ้นมา—ผมเอง—และเธอต้องเป็นผู้ชดใช้!

โอ๊ย ดูเธอสิ เฮเลน ดูเธอ—คิดดูว่าความโสมมนั้นเป็นของผม! เธอเคยงดงาม—เธอเคยบริสุทธิ์—และเธออาจจะมีความสุข เธอคงจะเป็นคนดี หากไม่ใช่เพราะผม! โอ้ พระเจ้าบนสรวงสวรรค์ ผมจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหนได้ ผมจะทำอย่างไรดี?”

เฮเลนยังคงเกาะแขนเขาไว้และร้องบอกว่า “เดวิด ปล่อยฉันเถอะ!” เขาผลักเธอออกอย่างบ้าคลั่ง ยันตัวเธอไว้ให้ห่าง และจ้องมองเธอด้วยแววตาที่น่าสะพรึงกลัว “แม่หนู แม่หนู!” เขาร้อง “เธอรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร—รู้ไหมว่าฉันทำอะไรลงไป? ผู้หญิงคนนี้เคยเป็นเหมือนเธอนั่นแหละ และฉันทำให้เธอรักฉัน—ทำให้เธอรักฉันด้วยไฟศักดิ์สิทธิ์ที่พระเจ้าประทานให้ฉัน ทำให้เธอรักฉันเหมือนที่ฉันทำให้เธอรักฉัน! และเธอก็สวยเหมือนเธอ—เธอยังเด็กกว่าเธอ และมีความสุขเท่ากับเธอ! และเธอเชื่อใจฉันเหมือนที่เธอเชื่อใจฉัน เธอมอบกายถวายชีวิตให้ฉันเหมือนที่เธอทำ และฉันก็รับเธอไว้ พร้อมกับสัญญาว่าจะรัก—และตอนนี้ดูเธอสิ!

เธอยังอยากจะอยู่ใกล้ฉันอีกหรือ ยังอยากจะเห็นหน้าฉันอีกหรือ? โอ้ เฮเลน ฉันทนตัวเองไม่ได้—โอ้ ปล่อยฉันไป ฉันต้องตายเสียให้พ้นๆ!”

เขาทรุดตัวลงอีกครั้งพร้อมกับร่ำไห้ ร่างทั้งร่างสั่นเทิ้มด้วยความโศกเศร้า เฮเลนโอบกอดรอบคอเขาอีกครั้ง แต่ชายหนุ่มดูเหมือนจะลืมเลือนการมีอยู่ของเธอ “โอ้ ลองคิดดูว่าผู้หญิงคนนั้นต้องผ่านอะไรมาบ้าง” เขาสะอื้น “คิดดูว่าเธอต้องเห็นอะไร ต้องทำอะไร และต้องทนทุกข์เพียงใด—และตอนนี้เธอเป็นอย่างไร! จะมีผู้หญิงคนไหนที่พังทลายได้ถึงเพียงนี้ จะมีคำสาปใดบนโลกที่ร้ายกาจเท่านี้อีกไหม? และโอ้ สำหรับปีทั้งหลายที่เธอต้องใช้ชีวิตอยู่ในบาปอันน่าสะพรึงกลัว ขณะที่ผมมีความสุข—พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ ผมจะชดเชยปีเหล่านั้นได้อย่างไร—ผมจะใช้ชีวิตและจ้องมองอาชญากรรมของผมนี้ได้อย่างไร?

ผม ผู้ซึ่งแสวงหาความงาม กลับสร้างความบ้าคลั่งนี้ขึ้นมา และมันก็กลับมาสาปแช่งผมในตอนนี้ ในวันที่สายเกินไปแล้ว เมื่อชีวิตถูกทำลายจนย่อยยับ—เมื่อมันสูญสิ้นไปตลอดกาล!”

เสียงของเดวิดแผ่วลงเป็นเสียงคร่ำครวญ และทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหญิงผู้นั้นร้องออกมา เขาจึงพยุงตัวลุกขึ้นยืน เธอขยับตัวลุกขึ้นนั่งอีกครั้งพร้อมกับเอื้อมแขนออกไป เดวิดรับเธอไว้ในอ้อมแขน จ้องมองใบหน้าของเธอและร้องว่า “แมรี แมรี! มองผมสิ! ผมอยู่นี่แล้ว—ผมคือเดวิด เดวิดคนที่คุณเคยรัก”

เขาสะดุดหยุดลง หอบหายใจรัว และหญิงผู้นั้นก็ร้องออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “น้ำ น้ำ!” เดวิดหันไปเรียกเฮเลน และเด็กสาวผู้น่าสงสารซึ่งแทบจะยืนไม่ไหวก็รีบวิ่งไปนำน้ำหนึ่งแก้วมาให้ ในขณะเดียวกัน ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของชายผู้นั้น เขาหันไปหาหญิงคนนั้นพร้อมกับร้องขึ้นอย่างกะทันหัน “ถ้าหากมีเด็กคนหนึ่ง!” เขาหอบหายใจ “ลูกของผมที่ไหนสักแห่งในโลกนี้ ที่ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่ง!” เขาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของหญิงผู้นั้นด้วยสายตาอ้อนวอน

เธอกำลังจ้องมองเขา สำลักและพยายามจะพูด ดูเหมือนเธอจะพยายามทำความเข้าใจในสิ่งที่เขาพูด และเมื่อเดวิดทวนคำถามอันทุกข์ทรมานนั้นอีกครั้ง เธอก็ส่งสัญญาณตอบรับ ซึ่งทำให้ใบหน้าของชายผู้นั้นยิ่งดูคลุ้มคลั่งยิ่งกว่าเดิม เขาร้องเรียกให้เธอบอกว่าอยู่ที่ไหน แต่หญิงผู้นั้นดูเหมือนจะจมดิ่งกลับลงไปในอาการเพ้อคลั่ง และทำได้เพียงหอบหายใจแผ่วเบาเพื่อขอน้ำอีกครั้ง

เมื่อเฮเลนนำน้ำมาให้ พวกเขาจึงกรอกน้ำลงในลำคอของเธอ จากนั้นเดวิดจึงทวนคำถามของเขาอีกครั้ง แต่เขาก็ส่งเสียงครางออกมาเมื่อเห็นว่าทุกอย่างสูญเปล่า อาการเพ้อคลั่งเริ่มกลับมาอีกครั้ง และหญิงผู้นั้นเพียงแต่จ้องมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า จนกระทั่งในที่สุด ชายผู้เวทนานั้นซึ่งไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป ก็ทรุดตัวลงข้างกายเธอ ซบศีรษะลงบนทรวงอกที่เหี่ยวแห้งและร้องไห้ราวกับเด็กน้อย โดยมีเฮเลนผู้น่าสงสารยังคงกอดเขาไว้ไม่ห่าง

จนกระทั่งเดวิดหมดแรงลงอย่างสิ้นเชิง เขาจึงดูเหมือนจะได้ยินเสียงอ้อนวอนของเธอ จากนั้นเขาจึงมองเธอ และเป็นครั้งแรกที่เขาสังเกตเห็นความโศกเศร้าของเธอผ่านม่านความทุกข์ของตนเอง ใบหน้าของเฮเลนเต็มไปด้วยความโศกเศร้าที่ไร้ทางออกจนเขาต้องยื่นมือไปหาเธอและกระซิบแผ่วเบาว่า “โอ้ เด็กน้อยผู้น่าสงสาร เจ้าได้ทำสิ่งใดลงไปจึงต้องทนทุกข์เช่นนี้?” เมื่อเฮเลนขยับเข้ามาใกล้และเกาะมือเขาไว้ด้วยความหวาดกลัว เขาก็พูดต่อว่า “เจ้าจะยกโทษให้ฉันสำหรับความสยดสยองนี้ได้หรือไม่—ยกโทษให้ฉันที่บังอาจลืมเลือนมันไป ที่บังอาจแต่งงานกับเจ้า?”

คำตอบของเด็กสาวคือเสียงครางแผ่วเบา “เดวิด เดวิด ได้โปรดเมตตาฉันด้วย!” เขาจ้องมองเธอชั่วครู่ อ่านเห็นความทุกข์ทรมานของเธอที่ยิ่งทวีคูณ

“เฮเลน” เขาถาม “เจ้าเห็นแล้วว่าอะไรเกิดขึ้นกับฉัน—เจ้าจะขอให้ฉันเลิกทุกข์ระทมได้หรือ เจ้ายังจะขอให้ฉันมีชีวิตอยู่ต่อไปได้หรือ? ฉันจะทำอย่างไรได้กับอาชญากรรมเช่นนี้—เมื่อฉันมองดูซากวิญญาณดวงนี้ ฉันจะหวังพบความปลอบประโลมใดได้?” และเด็กสาวซึ่งหัวใจแตกสลายด้วยความโศกเศร้า ทำได้เพียงกุมมือเขาไว้ในมือของเธอและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขา ไม่มีคำพูดใดที่เธอจะนึกออกเพื่อบอกแก่เขา ดังนั้นทั้งสองจึงตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน เดวิดหันกลับไปจ้องมองหญิงผู้นั้นอีกครั้ง ซึ่งดูเหมือนเธอกำลังจมดิ่งลงสู่ภาวะกึ่งหมดสติ

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เป็นเพราะเฮเลนกำลังกระซิบที่ข้างหูของเขา ด้วยความคิดใหม่ที่ผุดขึ้นมา “เดวิด บางทีฉันอาจจะยังช่วยคุณได้”

ชายผู้นั้นตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและหอบรัว “ช่วยฉัน? อย่างไร?” และเด็กสาวตอบว่า “มากับฉันเถิด” แล้วเธอก็ลุกขึ้นยืนอย่างอ่อนแรง พร้อมกับช่วยพยุงเขาขึ้นมาครึ่งหนึ่ง เขาจ้องมองหญิงผู้นั้นและเห็นว่าเธอนอนนิ่งไปแล้ว จากนั้นเขาก็ทำตามที่เฮเลนขอ เธอพาเขาเดินอย่างแผ่วเบาไปยังอีกห้องหนึ่ง เพื่อให้ออกห่างจากภาพอันน่าสะพรึงกลัวนั้น และทั้งสองก็นั่งลง เดวิดอยู่ในสภาพอ่อนแรงและไร้ที่พึ่ง จนทำได้เพียงซบลงในอ้อมแขนของเธอพร้อมเสียงคราง “เดวิดผู้น่าสงสาร เดวิดผู้น่าสงสาร” เธอกระซิบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเวทนาอย่างที่สุด “โอ้ เดวิดผู้น่าสงสารของฉัน!”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าไม่ได้รังเกียจฉันใช่ไหม เฮเลน?” ชายผู้นั้นถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือแผ่วเบา และเริ่มอ้อนวอนเธอด้วยถ้อยคำที่ต่ำต้อยและเวทนาเสียจนบีบคั้นหัวใจของเด็กสาวมากกว่าครั้งไหนๆ

“เดวิด คุณพูดกับฉันแบบนี้ได้อย่างไร” เธอร้อง “คุณผู้เป็นทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตของฉัน” แล้วเธอก็กล่าวเสริมด้วยความรุ่มร้อนรวดเร็ว “ฟังฉันนะเดวิด มันคงไม่เลวร้ายถึงเพียงนั้น ฉันรู้! คุณจะไม่บอกฉันหรือ เดวิด? บอกฉันให้หมดเถิด เพื่อที่ฉันจะได้ช่วยคุณ!” เธอเฝ้าอ้อนวอนเขาอย่างอ่อนโยน จนกระทั่งในที่สุดชายหนุ่มก็เอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยถ้อยคำที่ตะกุกตะกัก

“เฮเลน” เขาเอ่ย “ตอนนั้นผมเป็นเพียงเด็กชายคนหนึ่ง พระเจ้าทรงทราบดีว่านั่นคือข้อแก้ตัวข้อหนึ่ง หากมันจะเป็นข้อเดียวที่มีอยู่ ผมอายุเพียงสิบเจ็ด และเธอก็ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น”

“เธอคือใครหรือ เดวิด” หญิงสาวถาม

“เธออาศัยอยู่ในหมู่บ้านที่ข้ามภูเขาจากที่นี่ไป ใกล้กับที่ที่บ้านเก่าของเราเคยตั้งอยู่ เธอเป็นลูกสาวชาวนา และเธอช่างงดงาม—โอ้ คิดดูเถิดว่าผู้หญิงคนนั้นครั้งหนึ่งเคยเป็นเด็กสาวที่สวยงาม บริสุทธิ์ และไร้เดียงสา! แต่เรายังเยาว์วัย เราต่างรักกัน และไม่มีใครคอยเตือนเรา มันนานมาแล้วจนตอนนี้ดูเหมือนความฝันสำหรับผม แต่เราได้ทำบาป และผมได้ครอบครองเธอเป็นของผม จากนั้นผมก็กลับบ้านไปบอกพ่อ เพื่อบอกท่านว่าเธอคือภรรยาของผม และผมต้องแต่งงานกับเธอ และโอ้ พระเจ้า เธอเป็นเพียงลูกสาวชาวนา

ส่วนผมเป็นลูกชายเศรษฐี และโลกที่สาปแช่งนี้ไม่เคยรับรู้ถึงจิตวิญญาณของมนุษย์! และผมถูกสั่งห้ามไม่ให้แต่งงานกับเธอ—ผมพบว่าคนทั้งโลกต่างลุกขึ้นต่อต้านเรื่องนี้—”

“แล้วคุณก็ยอมให้เขาโน้มน้าวใจหรือ” หญิงสาวถามด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบา

“โน้มน้าวหรือ” เดวิดทวนคำด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ใครจะคิดที่จะโน้มน้าวเด็กชายที่บ้าคลั่งคนหนึ่งกัน? ผมยอมให้เขาออกคำสั่งและข่มขู่จนต้องจำนน และถูกพรากตัวไป จากนั้นห้าหรือหกเดือนอันแสนทุกข์ระทมก็ผ่านพ้นไป ผมได้รับจดหมายจากเธอ และเธอกำลังตั้งครรภ์ และเธอต้องพินาศไปตลอดกาล—เธอวิงวอนผมด้วยถ้อยคำที่ตามหลอกหลอนผมทั้งกลางวันและกลางคืนตลอดชีวิต ให้ผมไปหาเธอและรักษาคำมั่นสัญญา”

เดวิดหยุดพูดและส่งเสียงครางในลำคอ อีกฝ่ายกระซิบถาม “คุณไปหาเธอไม่ได้หรือ”

“ผมไป” เขาตอบ “ผมยืมเงิน อ้อนวอนขอจากคนรับใช้คนหนึ่งของพ่อ แล้วหนีไปที่นั่น และโอ้ ผมไปสายเกินไปสองวัน!”

“สายเกินไปหรือ” เฮเลนอุทานด้วยความฉงน

“ใช่ ใช่แล้ว” คำตอบนั้นแหบพร่า “เพราะเธอเป็นเด็กสาวที่อ่อนแอและไร้ที่พึ่ง และถูกคนทั้งโลกเหยียดหยาม พ่อแม่ของเธอขับไล่เธอออกไป และเธอก็หายไปโดยไม่มีใครรู้ว่าอยู่ที่ไหน เฮเลน ตั้งแต่วันนั้นจนถึงวันนี้ ผมไม่เคยเห็นเธอ หรือเคยได้ยินข่าวคราวของเธอเลย และตอนนี้เธอกลับมาเพื่อสาปแช่งผม—สาปแช่งวิญญาณของผมไปตลอดกาล และมันเป็นสิ่งที่ผมไม่อาจทนทานได้ มากเกินกว่าที่ผมจะทนไหว!”

เดวิดทรุดตัวลงอีกครั้ง พร้อมกับร้องตะโกนว่า “มันมากเกินไป มันมากเกินไปแล้ว!” แต่แล้วทันใดนั้นเขาก็คว้ามือภรรยามากุมไว้และจ้องมองเธอ พร้อมกับอุทานว่า “และเธอบอกว่ามีเด็กคนหนึ่ง เฮเลน! ที่ไหนสักแห่งในโลกนี้ มีวิญญาณอีกดวงที่ต้องทนทุกข์เพราะบาปของผม! โอ้ เราต้องหาทางสืบเรื่องนั้นให้ได้—ต้องทำอะไรสักอย่าง ผมไม่อาจทนรับรู้ถึงสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวถึงสองเรื่องเช่นนี้ได้ เราต้องหาคำตอบ เราต้องหาคำตอบให้ได้!”

ขณะที่ชายหนุ่มหยุดพูดและกวาดสายตามองไปรอบตัวอย่างลนลาน เขาก็ได้ยินเสียงของผู้หญิงคนนั้นอีกครั้งและผุดลุกขึ้น แต่เฮเลนซึ่งตระหนกกับความทุกข์ทรมานของเขา ได้คว้าแขนเขาไว้พร้อมกระซิบว่า “ไม่ ไม่นะเดวิด ให้ฉันเข้าไปเถอะ ฉันดูแลเธอได้” แล้วเธอก็กดตัวสามีให้ลงบนโซฟาอีกครั้ง ก่อนจะวิ่งเข้าไปในห้องถัดไป เธอพบผู้หญิงคนนั้นกำลังพยายามยันตัวขึ้นด้วยแขนที่สั่นเทา จ้องมองไปรอบตัวและร้องตะโกนอย่างไม่เป็นภาษา เฮเลนรีบเข้าไปหาและกุมมือเธอไว้ พยายามปลอบประโลมเธออีกครั้ง

ทว่าหญิงผู้นั้นกลับตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน โดยไม่รับรู้ถึงสิ่งใดรอบกาย “เขาอยู่ที่ไหน? เขาอยู่ที่ไหน?” เธอหอบถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “เขาต้องกลับมา!” เธอเริ่มตะโกนเรียกชื่อเดวิด และครู่ต่อมา ในขณะที่เฮเลนพยายามทำให้เธอสงบลง เธอก็สะบัดมือออกแล้ววิ่งพรวดพราดไปทั่วห้องอย่างไม่ลืมหูลืมตา พร้อมกับกรีดร้องดังยิ่งขึ้น “เดวิด คุณอยู่ที่ไหน? คุณจำฉันไม่ได้หรือ เดวิด?”

เมื่อเฮเลนหันไป เธอเห็นว่าสามีของเธอได้ยินเสียงร้องและกลับมาที่ประตูอีกครั้ง ทว่าทุกอย่างกลับไร้ผล เพราะแม้หญิงผู้นั้นจะมองเขา แต่เธอกลับจำเขาไม่ได้อีกต่อไป สิ่งที่เธอเรียกหานั้นคือภาพหลอนในสมองของเธอเอง ในขณะเดียวกันเธอก็เดินพล่านไปมา และน้ำเสียงก็ยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ เธอโอนเอนไปทางนั้นทีทางนี้ที และเฮเลนซึ่งตกใจกับท่าทางรุนแรงของเธอ พยายามจะฉุดรั้งไว้ แต่กลับถูกผลักกระเด็นราวกับเป็นเด็กน้อย หญิงผู้นั้นยังคงรุดหน้าไป ควานหาทางอย่างมืดบอดและร้องไห้ไม่หยุดว่า “เดวิด! บอกฉันทีว่าเดวิดอยู่ที่ไหน!”

จากนั้น ในขณะที่เดวิดและเฮเลนยืนมองเธอด้วยความทุกข์ระทมอย่างสิ้นหวัง อารมณ์เพ้อคลั่งของเธอก็เปลี่ยนไป เธอใช้มือกุมหน้าอก สั่นสะท้าน และครางกับตัวเองว่า “หนาวเหลือเกิน โอ๊ย มันหนาวเหลือเกิน!” หลังจากนั้นเธอก็ระเบิดเสียงสะอื้นอย่างบ้าคลั่งจนสำลักและสั่นไปทั้งร่าง แล้วจึงเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะดังลั่นอย่างเสียสติ และท้ายที่สุดเธอก็หยุดกะทันหันแล้วถอยกรูด จ้องมองไปเบื้องหน้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างแสนสาหัส เธอกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อนจะโอนเอนและทรุดตัวลงบนพื้นในที่สุด “โอ้ เขามาแล้ว เขามาแล้ว!”

เธอร้องตะโกน น้ำเสียงค่อยๆ แผ่วลงเป็นอาการสั่นสะท้าน “โอ้ ปล่อยฉันไปเถอะ—ทำไมคุณต้องทุบตีฉัน? โอ พระเจ้า โปรดเมตตา—โปรดเมตตาด้วย!” เสียงร้องของเธอดังขึ้นเป็นเสียงกรีดร้องที่ทำให้เฮเลนถึงกับเลือดในกายเย็นเฉียบ เธอหันมองสามีด้วยความหวาดกลัวและเห็นว่าใบหน้าของเขาซีดเผือด ในขณะเดียวกัน หญิงผู้น่าเวทนาก็ทิ้งตัวลงหมอบราบกับพื้น นอนดิ้นรนและบิดเร้าอยู่ตรงนั้น

อย่างไรก็ตาม อาการนั้นเกิดขึ้นเพียงนาทีสองนาที เธอก็ตะเกียกตะกายลุกขึ้นอีกครั้งและวิ่งพรวดพราดไปทั่วห้องอย่างไม่ลืมหูลืมตา พร้อมกับร้องว่า “ฉันทนไม่ได้แล้ว ฉันทนไม่ได้! โอ ฉันทำอะไรลงไป?” แล้วทันใดนั้น ในขณะที่เธอชูแขนขึ้นอ้อนวอนและเดินโซเซไปอย่างมืดบอด เธอก็เสียหลักพุ่งไปข้างหน้าและล้มลง ศีรษะกระแทกเข้ากับมุมโต๊ะ

เฮเลนร้องอุทานด้วยความตกใจและถลาเข้าไปหา แต่ก่อนที่เธอจะเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว หญิงผู้นั้นก็ยันตัวลุกขึ้นยืนอีกครั้ง และจ้องมองมาที่เธอด้วยดวงตาที่พร่ามัวด้วยเลือดซึ่งไหลทะลักจากแผลฉกรรจ์ที่หน้าผาก เสื้อผ้าของเธอฉีกขาดหายไปครึ่งหนึ่ง และผมที่พันกันยุ่งเหยิงสยายลงมาถึงไหล่ เธอเป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก ในขณะที่ความหวาดกลัวทำให้เธอเพ้อคลั่งและเริ่มวิ่งวุ่นไปมาในห้องอีกครั้ง คนทั้งสองที่เฝ้ามองเธออยู่ไร้ซึ่งกำลังจะช่วยเหลือ ทำได้เพียงซึมซับความสยดสยองทั้งหมดและสั่นสะท้าน เมื่อเวลาผ่านไปทุกนาที สิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารผู้นี้ก็ยิ่งคลุ้มคลั่งและสิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ ตลอดเวลานั้นเห็นได้ชัดว่าเรี่ยวแรงของเธอกำลังจะหมดลง เธอโอนเอนมากขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุดก็ทรุดเข่าลงกับพื้น เธอพยายามจะลุกขึ้นอีกครั้งแต่พบว่าทำไม่ได้ จึงเสียหลักล้มลงบนพื้น และเมื่อเธอพลิกตัวกลับมาจนเฮเลนเห็นใบหน้าของเธอ ภาพที่เห็นนั้นก็เกินกว่าที่หญิงสาวจะควบคุมสติได้ เธอจึงซบหน้าลงกับฝ่ามือและระเบิดเสียงสะอื้นอย่างบ้าคลั่ง

คิงไมดาส: เรื่องรัก

ในขณะนั้นเดวิดหมอบอยู่ที่ประตู สายตาจับจ้องไปยังหญิงผู้นั้น เขาดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นการระเบิดอารมณ์ของเฮเลน เพราะจิตวิญญาณทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับภาพตรงหน้า เขาเห็นว่าความพยายามดิ้นรนอย่างรุนแรงของหญิงแปลกหน้าเริ่มอ่อนแรงลง เขาจึงก้าวถลาไปข้างหน้าพร้อมเสียงร้อง และทิ้งตัวลงคุกเข่าข้างกายเธอ “แมรี่ แมรี่!” เขาเรียก แต่เธอไม่ตอบสนอง แม้เขาจะกุมมือและเขย่าตัวเธอ พร้อมจ้องมองใบหน้าของเธอด้วยความวิงวอน ดวงตาของเธอจ้องมองเขา แต่เป็นสายตาที่ว่างเปล่า และทันใดนั้นเขาก็ผงะถอยหลังด้วยเสียงร้องแห่งความสยดสยอง—“พระเจ้าช่วย เธอ กำลังจะตาย!”

หญิงผู้นั้นพยายามยันตัวขึ้นอย่างน่าหวาดหวั่นในทันที เธอทั้งดิ้นรนและหอบหายใจ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส เมื่อความพยายามนั้นล้มเหลว เธอก็ทรุดลงและนอนหอบหายใจอย่างหนัก จากนั้นอาการสั่นสะท้านก็แล่นผ่านร่างของเธอ และในขณะที่เดวิดยังคงจ้องมองอย่างตะลึงงัน เสียงครืดคราดแหบพร่าก็ดังออกมาจากลำคอ และใบหน้าของเธอก็แข็งค้างอยู่ในท่าทางแห่งความทุกข์ทรมานอันน่าสะพรึงกลัว เพียงชั่วขณะต่อมา ทุกอย่างก็สงบนิ่ง และเดวิดก็ซบหน้าลงกับฝ่ามือแล้วทรุดตัวลงบนร่างไร้วิญญาณนั้นโดยไม่มีแม้แต่เสียงคร่ำครวญ

หลังจากนั้น ตลอดหนึ่งนาทีเต็มไม่มีเสียงใดๆ ในห้อง เสียงสะอื้นของเฮเลนเงียบลง เธอเงยหน้าขึ้นและนั่งจ้องมองร่างทั้งสองนั้น จนกระทั่งในที่สุด ด้วยความตกใจที่จู่โจมเข้ามา เธอจึงลุกพรวดขึ้นและคลานเข้าไปหาพวกเขาอย่างเงียบเชียบ เธอชำเลืองมองร่างของหญิงผู้นั้นครั้งหนึ่ง แล้วจึงโน้มตัวลงหาเดวิด เมื่อเธอรู้สึกว่าหัวใจของเขายังคงเต้นอยู่ เธอจึงรวบเขาเข้ามาแนบอก และคุกเข่าลงเช่นนั้นด้วยความหวาดกลัว จ้องมองใบหน้าที่ขาวซีดและทุกข์ทรมานของเขาสลับกับร่างบนพื้น

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้า และแม้จะสั่นเทาและหมดแรง เธอก็พยุงร่างที่แบกรับไว้นั้นลุกขึ้นยืน เธอโอบกอดเขาไว้แน่นในอ้อมแขนแล้วก้าวเดินออกไปจากห้องอย่างช้าๆ และเงียบเชียบทีละก้าว เมื่อผ่านเข้าไปในห้องถัดไปเธอก็ปิดประตู และขณะที่ทรุดตัวลงบนโซฟา เธอได้ดึงร่างที่แตกสลายของเดวิดมาไว้ข้างกาย โอบกอดเขาไว้ในอ้อมแขนและนิ่งสงบ เธอนั่งอยู่เช่นนั้นโดยไม่มีเสียงหรือการเคลื่อนไหวใดๆ หัวใจภายในฉีกขาดด้วยความกลัวและความเจ็บปวด ตลอดหลายชั่วโมงอันยาวนานของคืนนั้น จนกระทั่งรุ่งสางสีขาวอันหนาวเหน็บมาถึง เธอก็ยังคงกอดเขาไว้แนบอก สะอื้นและกระซิบแผ่วเบาว่า “โอ้ เดวิด! โอ้ เดวิดผู้น่าสงสารของฉัน!”

หากเจ้าเคยพำนักในปราสาทวีนัส บัดนี้เจ้าจักต้องถูกสาปแช่งชั่วนิรันดร์!