บทที่ 13

โดยไม่ต้องเปลี่ยนท่าทีให้มากความ

ยังคงรักษาป้อมปราการแห่งเหตุผล

แม้จะโบกสะบัดธงแห่งจินตนาการ”

หลายสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่เฮเลนได้รับจดหมายจากอาเธอร์ ในระหว่างนั้นหญิงสาวได้ปรับตัวให้อยู่กับที่โอ๊คเดลอย่างสงบ เธอได้พบเพื่อนน้อยคนนัก ยกเว้นคุณฮาวเวิร์ด ผู้ซึ่งเดินทางมาจากในเมืองบ่อยครั้ง

เธอเฝ้ารอการมาเยือนของเขาในบ่ายวันที่ท้องฟ้าสดใสวันหนึ่ง เธอยืนอยู่ข้างเสาต้นหนึ่งของเฉลียงที่ปกคลุมด้วยเถาองุ่น แหงนมองท้องฟ้าสีครามเบื้องบนและรอฟังเสียงหวูดรถไฟ เมื่อเธอเห็นเพื่อนของเธอจากระยะไกล เธอจึงโบกมือให้และเดินไปพบเขาพร้อมเสียงหัวเราะ “วันนี้ฉันจะพาคุณออกไปดูลำธารและนกโบโบลิงก์ของฉัน คุณยังไม่เคยเห็นชนบทของเราเลย รู้ไหมคะ”

ในบ่ายวันนั้น ในสายตาของมิสเตอร์โฮเวิร์ด หญิงสาวดูงดงามยิ่งกว่าครั้งใดที่เขาเคยพบเห็น เพราะเธอสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ทั้งชุด ท่วงท่าการเดินกลับมามีชีวิตชีวา และหัวใจของเธอก็เปี่ยมไปด้วยความสุขดังเช่นวันวาน เมื่อทั้งสองเดินพ้นเขตหมู่บ้าน เธอพบว่าท้องฟ้าช่างเป็นสีครามสดใส หมู่เมฆขาวสะอาดตา ป่าไม้และทุ่งหญ้าเขียวขจีเสียจนเธอมีความสุขล้นปรี่และเกรงว่าตนเองจะเผลอร้องเพลงออกมา แล้วเธอก็หัวเราะร่า:

“ไกลออกไป ให้ไกลจากผู้คนและเมืองใหญ่

สู่พงไพรและเนินเขาอันกว้างไกล!”

แล้วเธอก็หยุดตัวเองเพื่อกล่าวว่า “คุณอย่าถือสาเลยนะคะมิสเตอร์โฮเวิร์ด หากฉันจะพูดจ้อและชวนคุยอยู่ฝ่ายเดียว พอดีเป็นเวลานานมากแล้วที่ฉันไม่ได้มาเยี่ยมเยียนเพื่อนพ้องที่นี่ และพวกเขาทุกคนคงจะมารอรับฉันอยู่ที่นี่ค่ะ”

ขณะที่เฮเลนพูด เธอก็เงยหน้าขึ้นมอง เห็นนกโบโบลิงก์บินวนอยู่เหนือศีรษะพร้อมส่งเสียงร้องก้องกังวาน อีกทั้งสายลมอันร่าเริงยังเริงระบำไปทั่วทุ่งหญ้า ทุกสิ่งรอบกายเธอล้วนเคลื่อนไหวมีชีวิตชีวา

“คุณทราบไหมคะ” เธอเอ่ยกับเพื่อนร่วมทาง “ฉันคิดว่าความสุขส่วนใหญ่ในชีวิตของฉันเกิดขึ้นในทุ่งหญ้าเหล่านี้ ฉันไม่รู้ว่าอะไรทำให้ฉันรักชนบทนัก แต่แม้แต่ตอนที่ยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ เมื่อใดที่ฉันเรียนรู้เพลงใหม่ ฉันจะออกมาที่นี่เพื่อร้องเพลงนั้น ช่วงเวลานั้นเป็นช่วงที่ฉันไม่มีอะไรต้องทำนอกจากมีความสุข คุณรู้ไหมคะ และฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องอื่นเลย มันเป็นเรื่องง่ายสำหรับฉันเสมอที่จะมีความสุข ฉันไม่รู้ว่าเพราะอะไร ในใจของฉันมีน้ำพุแห่งความปิติที่พุ่งพล่านขึ้นมาไม่ว่าฉันจะต้องการหรือไม่

ดังนั้นฉันจึงสามารถร่าเริงได้เสมอตามใจปรารถนา ฉันเกรงว่านั่นจะเป็นความเห็นแก่ตัวเกินไปหรือเปล่าคะ มิสเตอร์โฮเวิร์ด? ตอนนี้ฉันกำลังพยายามทำตัวให้เหมาะสมอยู่ค่ะ”

“คุณจะคิดว่าตอนนี้คุณกำลังร่าเริงเพื่อผมก็ได้ครับ” ชายหนุ่มกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ “เพราะสำหรับผม การจะมีความสุขนั้นไม่ได้ง่ายเสมอไป”

“ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงค่ะ” เฮเลนยิ้ม “ฉันเพียงแต่หวังว่าคุณจะพกไวโอลินมาด้วย เพราะคุณเห็นไหมคะว่าฉันมักจะนึกถึงธรรมชาติเหล่านี้ควบคู่ไปกับเสียงดนตรีเสมอ ตอนฉันยังเด็ก สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตที่เต้นระบำไปกับฉัน สายลมที่ซุกซนเหล่านี้คือเหล่าภูตตัวน้อยที่แสนตลก คุณจะเห็นดอกไม้ทุกดอกสั่นไหวเมื่อพวกเขากวาดผ่าน เมื่อใดที่ฉันได้ยินดนตรีที่รวดเร็วและสดใส ฉันมักจะจินตนาการว่าพวกเขากำลังกุมมือฉันและสอนให้ฉันวิ่ง ฉันไม่เคยคิดจะถามหาเหตุผล แต่ฉันพบว่ามันน่าตื่นเต้นมาก และยังมีลำธารสายเล็กของฉันด้วย—เขาอยู่ข้างหน้าตรงพ้นพุ่มไม้นี้ไป—ซึ่งฉันชอบเขาที่สุด เพราะเขาเป็นชายหนุ่มที่รูปงาม มีมงกุฎดอกไม้ประดับบนศีรษะ ดวงตามีแสงประกายอันน่ามหัศจรรย์ น้ำเสียงกังวานใสและทรงพลัง และย่างก้าวก็รวดเร็วนัก

ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องวิเศษมากเมื่อได้เต้นระบำกับเขา เพราะเขาเป็นเจ้าเหนือสิ่งอื่นใด และทุกสิ่งรอบตัวจะเริ่มเคลื่อนไหวในตอนนั้น ไม่มีวันหยุดนิ่ง เพราะคุณก็รู้ว่าลำธารสายเล็กๆ จะไหลเร็วขึ้น เร็วขึ้น และเปี่ยมไปด้วยความปิติมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งคุณทนไม่ไหวและต้องยอมแพ้ไปเอง เราคงต้องเล่นเพลงเคร็ทเซอร์ โซนาตา ด้วยกันสักครั้งนะคะ มิสเตอร์โฮเวิร์ด”

“ผมก็กำลังคิดเรื่องนั้นอยู่พอดีครับ” อีกฝ่ายตอบพร้อมรอยยิ้ม

“ฉันคิดว่ามันคงน่าสนใจดีถ้าได้รู้ว่าผู้คนจินตนาการถึงอะไรยามที่พวกเขาฟังดนตรี” เฮเลนกล่าวต่อ “สำหรับตัวฉันเอง ฉันมีความคิดแปลกๆ สารพัดอย่าง เวลาที่ดนตรีเร่งเร้าจนถึงขีดสุด จะมีหนทางสุดท้ายเสมอ คือคุณสามารถโบยบินไปยังยอดเขาที่ใกล้ที่สุด ฉันไม่รู้ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น บางทีอาจเป็นเพราะคุณสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้กว้างไกลจากตรงนั้น หรือเพราะมีสายลมพัดผ่านมากมาย ถึงอย่างไรก็ตาม มันมีการร่ายรำอย่างหนึ่ง—สิ่งที่น่าตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อ หากเพียงแต่นักประพันธ์เพลงรู้วิธีที่จะจัดการกับมัน มีใครบางคนร่ายรำกับฉัน—ฉันไม่เคยเห็นใบหน้าของเขาเลย

แต่เขามักจะอยู่ที่นั่นเสมอ และทุกสิ่งรอบตัวคุณก็พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับท่วงทำนองของดนตรีที่โถมเข้ามาเป็นระลอกๆ และพัดพาคุณให้ล่องลอยไป—บางทีอาจเป็นท่วงทำนองอันบ้าคลั่งของไวโอลินที่ราวกับว่าสายลมโอบอุ้มคุณไว้ในอ้อมแขนแล้วหมุนคว้างคุณไปในอากาศ! มันเป็นประสบการณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดยามที่สิ่งนั้นเกิดขึ้น เพราะเมื่อนั้นคุณจะหลุดพ้นจากตัวตนเดิม และเห็นว่าโลกทั้งใบมีชีวิตและเปี่ยมด้วยพลัง สิ่งยิ่งใหญ่ในป่าเริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน ทั้งหมู่ไม้และรูปร่างประหลาดในหมู่เมฆ และโลกทั้งใบก็พลันคลุ้มคลั่งด้วยการเคลื่อนไหว และเมื่อถึงคอร์ดสุดท้าย มือของคุณจะกำแน่นจนแทบหายใจไม่ออก และคุณจะรู้สึกว่าจิตวิญญาณทั้งหมดของคุณกำลังสั่นระรัว!”

ตอนนั้นเฮเลนเริ่มตื่นเต้นอย่างมากจากความกระตือรือร้นของเธอเอง บางทีอาจเป็นเพราะสายลมที่พัดรอบตัวเธอ “ดนตรีทำให้คุณรู้สึกแบบนั้นบ้างไหมคะ” เธอหัวเราะขณะที่หยุดพูด

“บางครั้งครับ” คุณโฮวาร์ดตอบพร้อมรอยยิ้มเช่นกัน “แต่ในขณะที่จิตวิญญาณของผมกำลังสั่นระรัว ผมกลับรู้สึกว่าเพื่อนบ้านกำลังเอื้อมมือไปหยิบเสื้อคลุมมาสวม และนั่นทำให้ผมร่วงหล่นจากยอดเขาอย่างรวดเร็วเสียจนเจ็บปวด หลังจากนั้นคุณก็ออกไปท่ามกลางรถม้าและรถราง และได้ค้นพบความจริงอันน่าเศร้าเกี่ยวกับชีวิต”

“คุณเป็นคนมองโลกในแง่ร้ายจังค่ะ” หญิงสาวกล่าว

“อาจจะเป็นเช่นนั้น” อีกฝ่ายตอบ “แต่พยายามรักษาพุแห่งความสุขของคุณไว้ให้นานหน่อยนะ มิสเดวิส ในชีวิตมีสิ่งที่น่ารังเกียจที่ต้องทำ และมีความทุกข์บางอย่างที่ต้องอดทน และบางครั้งพุแห่งความสุขนั้นก็เหือดแห้งไปอย่างรวดเร็วเหลือเกิน”

เฮเลนพร้อมที่จะทำหน้าจริงจังมากกว่าที่เธอเคยเป็นเมื่อเดือนก่อน เธอถามด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป “คุณคิดว่าเรื่องแบบนั้นต้องเกิดขึ้นเสมอเลยหรือคะ”

“ไม่ถึงกับเสมอไปครับ” คำตอบคือ “มีบางคนที่สามารถรักษามันไว้ได้ แต่นั่นต้องใช้ความพยายามอย่างมาก บางทีคุณอาจไม่เคยจริงจังกับความสุขของตัวเองขนาดนั้น” เขาเสริมพร้อมรอยยิ้ม

“ไม่ค่ะ” เฮเลนตอบ “เท่าที่ฉันรู้ ฉันไม่เคยต้องพยายามอะไรมากนัก”

“บางวันคุณอาจจะต้องทำ” อีกฝ่ายตอบ “และเมื่อนั้นคุณจะนึกถึงสิ่งมีชีวิตในธรรมชาติเหมือนที่ผมคิด ไม่ใช่เพียงแค่การรื่นเริง แต่เป็นการต่อสู้ในสมรภูมิเดียวกันและเผชิญกับความเจ็บปวดแบบเดียวกันกับคุณ”

หญิงสาวนิ่งคิดครู่หนึ่ง แล้วจึงถามว่า “คุณเชื่อแบบนั้นจริงๆ หรือคะ”

“ผมเชื่อบางสิ่ง” คำตอบคือ “สิ่งที่ทำให้ผมคิดยามที่ได้อยู่ท่ามกลางผู้คนและเห็นความเฉื่อยชาของพวกเขาว่า ธรรมชาติกำลังแผ่ความรุ่งโรจน์ของเธอออกไปอย่างกว้างขวางเพื่อวิงวอนต่อพวกเขาอย่างสิ้นหวัง และมันเป็นอุบัติเหตุที่น่าสยดสยองที่พวกเขาไม่มีดวงตา และเธอไม่มีเสียง” เขาหยุดชั่วครู่แล้วเสริมพร้อมรอยยิ้ม “คงต้องใช้หลักอภิปรัชญาเพื่ออธิบายเรื่องนี้ และในระหว่างนี้ เรากำลังคุยกันเรื่องพุแห่งความสุขอันล้ำค่าของคุณอยู่”

“ฉันคิดว่า” เฮเลนตอบอย่างครุ่นคิด “มันคงจะดีกว่ามากถ้าเราสามารถสร้างความสุขขึ้นมาด้วยตัวเอง”

“บางทีหากคุณได้ลองสัมผัสดูสักพัก คุณอาจจะไม่คิดเช่นนั้น” เพื่อนร่วมทางของเธอตอบ “นั่นคือชีวิตของศิลปิน คุณรู้ไหม และในความเป็นจริงแล้ว มันมักจะเป็นชีวิตที่เลวร้ายยิ่ง ความพยายามที่แท้จริงนั้นทำได้ยากยิ่งนัก และมักจะมีความเป็นไปได้ใหม่ๆ มาล่อใจศิลปินอยู่เสมอ จนทำให้ชีวิตของเขาไม่เคยสงบสุขและลงเอยด้วยความพ่ายแพ้อันโหดร้าย”

“คุณใช้ชีวิตเช่นนั้นหรือคะ คุณฮาวเวิร์ด” เฮเลนถามพลางจ้องมองเขา

“มันมีสิ่งชดเชยอยู่” เขาตอบพร้อมรอยยิ้มบางๆ “มิเช่นนั้นคงไม่มีใครเป็นศิลปิน สำหรับผู้ที่มุ่งมั่นพยายาม ย่อมมีชั่วโมงแห่งชัยชนะมาถึง บางช่วงเวลาที่เขาคว้ากระแสธารแห่งตัวตนไว้ได้ในยามที่มันหลากไหล และเมื่อนั้นเขาจะพบว่าตนเองเป็นนายเหนือทุกสิ่งที่วิญญาณของเขามี และได้รับความหฤหรรษ์อันรุนแรงในการผลักดันตนเองให้รุดหน้าและทลายทุกสิ่งที่ขวางทาง สิ่งที่คุณพูดถึงความปิติในดนตรีทำให้ผมคิดถึงเรื่องเหล่านี้ เพียงแต่ศิลปินอาจค้นพบว่า ไม่ใช่เพียงลำธารสายเล็กๆ หรือสายลมเท่านั้นที่มีความเคลื่อนไหวและความหมาย

แต่แม้แต่ดวงดาวบนฟากฟ้าก็มีถ้อยคำสำหรับวิญญาณของเขา และทันใดนั้น ตัวตนของเขาก็ดูเหมือนจะเป็นอำนาจบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวจนเขาไม่กล้าจะรับรู้ และเขามองเห็นอัจฉริยภาพของชีวิตเป็นดั่งจิตวิญญาณที่มีดวงตาเป็นเปลวเพลิง มันยกเขาขึ้นจากพื้นและลากเขาออกไป และภารกิจแห่งวิญญาณก็กลายเป็นสิ่งที่เขาอยากจะร้องตะโกนขอหลบหนี ในที่สุดเขาก็ต่อสู้จนเข้าถึงห้วงลึกแห่งการดำรงอยู่ และยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในความต่ำต้อยของตนบนชายฝั่งของมหาสมุทรที่คลื่นแต่ละลูกคือศตวรรษ—และในขณะที่เขากำลังอัศจรรย์ใจและเต็มไปด้วยความกลัว อำนาจในตัวเขาก็เริ่มมอดดับและจางหายไปโดยที่เขาไม่รู้ว่าอย่างไร และเมื่อเขามองดูตัวเองอีกครั้ง เขาก็เป็นดั่งคนที่เพิ่งตื่นจากความฝัน โดยหลงเหลือไว้เพียงอาการสั่นเทา เว้นเสียแต่ว่าเขารู้ดีว่านั่นไม่ใช่ความฝัน

แต่เป็นความจริงอันแผดเผา และความทรงจำนั้นจะทอดเงาลงบนวันเวลาที่เหลือทั้งหมดในชีวิต ทำให้วันเหล่านั้นดูไร้ค่าและไม่มีความหมาย ไม่มีใครรู้ว่าเขาอาจต้องใช้เวลาอีกกี่ปีในการเสาะแสวงหา และอาจไม่พบความรุ่งโรจน์ที่สูญเสียไปนั้นอีกเลย”

คุณฮาวเวิร์ดพูดด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์รุนแรง และเมื่อเขาหยุดพูด เฮเลนไม่ได้ตอบในทันที แต่ยังคงจ้องมองเขาต่อไป “ช่วงเวลาเช่นนั้นจะมีประโยชน์อะไรคะ” ในที่สุดเธอก็ถาม “หากมันมีแต่จะทำให้คนเราทุกข์ระทม”

“อย่างน้อยที่สุด เราก็ยังมีความทรงจำ” เขาตอบพร้อมรอยยิ้ม “และนั่นทำให้เขามีบรรทัดฐานของความจริง เขาเรียนรู้ที่จะถ่อมตน เรียนรู้ที่จะตัดสินผู้คนและความรุ่งโรจน์ของมนุษย์ รวมถึงสิ่งมหัศจรรย์ในโลกของมนุษย์—ดังนั้น ในขณะที่ผู้คนเหล่านั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่หมกมุ่นและหลงใหลในตนเองมากที่สุด เขาอาจมองเห็นพวกเขาเป็นเพียงฝูงปศุสัตว์ที่โง่เขลาซึ่งกำลังเล็มหญ้า ในขณะที่แสงอาทิตย์ยามเช้ากำลังแผดเผายอดเขา”

“คุณเองก็เคยมีช่วงเวลาเช่นนั้นใช่ไหมคะ” เฮเลนถาม

“นานมาแล้ว” อีกฝ่ายกล่าว พร้อมยิ้มให้กับท่าทางจริงจังขณะที่เธอพูด “ตอนที่คุณเล่าเรื่องจินตนาการทางดนตรีให้ผมฟัง มันทำให้ผมระลึกได้ว่าครั้งหนึ่งเมื่อตอนยังเป็นหนุ่ม ผมเคยปีนขึ้นไปบนเนินเขาสูงและได้เผชิญกับการผจญภัยกับสายลมที่รวดเร็วและรุ่มร้อนยิ่งนัก ในตอนแรกผมจำได้ว่าผมพยายามไม่ใส่ใจมัน เพราะตอนนั้นผมเป็นคนเฉื่อยชา ขี้เกียจ และไม่มีความสุข แต่ผมพบว่าตนเองไม่สามารถอยู่ต่อหน้าพลังชีวิตที่เปี่ยมล้นเช่นนั้นได้นานนักโดยไม่รู้สึกละอายใจ และพายุลมที่กล้าแกร่งนั้นก็ได้นำผมเข้าสู่กระบวนการสำนึกผิดอย่างเข้มงวดที่สุดก่อนจะยอมปล่อยผมไป ผมพยายามเพียงแค่สัญญาว่าจะเป็นคนที่ตื่นตัวและซื่อตรงยิ่งขึ้น

แต่มันกลับไม่สนใจเรื่องนั้นเลยแม้แต่น้อย และไม่ยอมฟังข้อโต้แย้งใดๆ เกี่ยวกับผลลัพธ์ที่จะตามมา มันโหมกระหน่ำเข้ามาครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างบ้าคลั่ง และพัดพาผมปลิวหายไปทุกครั้งที่ผมพยายามจะคิดตรึกตรอง มันประกาศว่าผมผลัดวันประกันพรุ่งในการใช้ชีวิตของตนเองมานานพอแล้ว และผมต้องจัดการกับมัน ณ ที่นี่และเดี๋ยวนี้ และเมื่อผมยอมจำนนตามคำเรียกร้อง มันก็ไม่มีความเมตตาให้ผมเลยแม้แต่นิดเดียว ทุกครั้งที่ผมประท้วงว่าตนเองหมดสิ้นกำลังแล้ว มันก็เพียงแต่พัดผมปลิวไปอีกครั้งราวกับสิ่งมีชีวิตที่วิปลาส เมื่อในที่สุดผมลงจากเนินเขา ผมก็มีความคิดใหม่เกี่ยวกับความหมายของการมีชีวิต และตั้งแต่นั้นมาผมจึงมีความยำเกรงต่อสายลมและผู้มีอัจฉริยะคนอื่นๆ มากขึ้น”

เฮเลนรู้สึกคุ้นเคยอย่างยิ่งกับจินตนาการอันรื่นรมย์ของเพื่อนร่วมทางคนนี้ แต่เธอไม่ได้พูดอะไร หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง อีกฝ่ายก็เล่าเรื่องอื่นที่ทำให้เธอพึงพอใจไม่แพ้กัน “ผมจำได้” เขาพูด “ว่าตอนที่ผมเดินลงมา ผมบังเอิญได้เห็นภาพที่มหัศจรรย์ยิ่ง ซึ่งสร้างความประทับใจให้ผมจนไม่เคยลืมเลือน มันคือพุ่มกุหลาบป่า ผมฝันมาตลอดว่ากุหลาบป่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่เกิดจากลมและไฟ แต่ผมไม่เคยรู้จักมันดีเท่านี้มาก่อน หลังจากวันนั้น ผมเริ่มเชื่ออย่างจริงจังว่ามันคงจะดีที่สุดหากพวกเรา สิ่งมีชีวิตที่ระแวดระวังและขลาดกลัว ผู้ซึ่งไม่กล้าและไม่ใส่ใจสิ่งใดเพื่อความงาม—หากพวกเราไม่ต้องเห็นกุหลาบป่าเลยจะดีกว่า เพราะมันมีชีวิตอยู่เพียงวันหรือสองวันเท่านั้น มิสเดวิส และกระนั้น ดังที่ผมได้ค้นพบในตอนนั้น เราอาจมีชีวิตอยู่ตลอดหลายปีโดยไม่เคยได้รับความรุ่งโรจน์ที่ปะทุขึ้นมาเช่นนั้น ไม่เคยมีชั่วขณะแห่งความปิติยินดีและความศรัทธาเช่นนั้นเลย และผมยังคิดอย่างจริงจังว่า ท่ามกลางมนุษย์และผลงานอันน่ามหัศจรรย์ทั้งมวลของมนุษย์ ไม่มีสิ่งใดงดงามและล้ำค่าไปกว่าดอกไม้เล็กๆ ที่ไม่มีใครใส่ใจดอกนั้นอีกแล้ว”

นายฮาวาร์ดเหลือบมองหญิงสาวทันที เธอหยุดเดินไปครึ่งหนึ่ง และกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่กระตือรือร้นยิ่งในดวงตาที่สดใส “มีอะไรหรือครับ” เขาถามเธอ และเฮเลนก็อุทานว่า “โอ้ ฉันดีใจเหลือเกินที่คุณพูดถึงมัน! ฉันลืมไปแล้ว—ลืมไปเสียสนิทเลย!”

เมื่อเห็นเพื่อนทำหน้าฉงน เด็กสาวจึงกล่าวต่อไปพร้อมเสียงหัวเราะที่ร่าเริงที่สุด “ฉันต้องเล่าเรื่องนี้ให้เธอฟังให้หมด แล้วเราจะกลับมามีความสุขด้วยกันอีกครั้ง เพราะเธอต้องเลี้ยวตามทางนี้มุ่งหน้าไปยังป่า จากนั้นต้องเดินไปอย่างเงียบเชียบที่สุด กลั้นหายใจ และเตรียมตัวให้พร้อมราวกับว่าเธอกำลังจะก้าวเข้าไปในมหาวิหารอันยิ่งใหญ่ เพราะเธอต้องปล่อยให้หัวใจเปี่ยมล้นไปด้วยความคาดหวังและความปิติ! เพราะในหนึ่งปีจะมีเวลาเพียงประมาณหนึ่งสัปดาห์เท่านั้นที่เธอจะได้เห็นภาพอันยิ่งใหญ่นี้ และความตื่นเต้นจากการดื่มด่ำในครั้งแรกนั้นคือสิ่งที่วิเศษที่สุด มันคงจะน่าเสียดายยิ่งนักหากเธอไม่มีความเลื่อมใส เธอต้องจินตนาการว่าเธอกำลังมาเพื่อฟังนักดนตรีผู้มหัศจรรย์ และเธอรู้ว่าเขาจะบรรเลงเพลงให้เธอฟัง

แต่เธอไม่รู้ว่าจะเป็นเวลาใดกันแน่ นั่นคือสิ่งที่ฉันเคยแสร้งทำ และฉันเคยมาที่นี่ทุกวันเป็นเวลาหนึ่งหรือสองสัปดาห์ ในช่วงเช้าตรู่ที่น้ำค้างยังคงเกาะพราวอยู่ทุกแห่งหนและสายลมยังคงร่าเริง หลายครั้งที่เธอต้องกลับบ้านไปด้วยความผิดหวัง แต่นั่นกลับยิ่งทำให้เธอปรารถนาในครั้งต่อไปมากขึ้น และเมื่อเธอได้พบพวกมัน มันช่างมหัศจรรย์—โอ้ มหัศจรรย์ที่สุด! เพราะมีกุหลาบขึ้นเป็นแนวรั้วยาวตลอดริมป่า และเธอจะมีความสุขอย่างบ้าคลั่งเพียงใดก็ได้ตามใจปรารถนา แต่ก็ยังไม่มีทางสุขเพียงพอ เพราะพวกมันช่างงดงามเหลือเกิน!”

“นี่คือดอกกุหลาบป่าอย่างนั้นหรือ” อีกฝ่ายถามพร้อมรอยยิ้ม

“ใช่ค่ะ” เฮเลนตอบ “และโอ้ ลองคิดดูสิว่ามีกี่วันที่ฉันลืมพวกมันไป ทั้งที่พวกมันอาจจะกำลังเบ่งบาน! และเป็นเวลาสามปีแล้วที่ฉันไม่ได้มาที่นี่ ฉันคิดถึงเรื่องนี้ตลอดทางที่อยู่บนเรือกลไฟเลย” พวกเธอมาถึงทางแยกที่เลี้ยวเข้าสู่ป่า และเฮเลนก็นำทางเพื่อนร่วมทางของเธอลงไป โดยที่ยังคงพูดจ้อไม่หยุด ในขณะที่มาถึงชายป่า เธอก็เริ่มเดินเขย่งปลายเท้า และเอานิ้วแตะริมฝีปากเป็นการหยอกล้อ ทันใดนั้นเธอก็ส่งเสียงร้องด้วยความดีใจ เพราะมีดอกกุหลาบอยู่ตรงนั้นจริงๆ เป็นแนวรั้วยาวเหยียดตามที่เธอกล่าวไว้ เปล่งประกายภายใต้แสงอาทิตย์อันเจิดจ้า กลายเป็นภาพนิมิตที่งดงามยิ่ง

ทั้งสองหยุดยืนจ้องมองดอกไม้เหล่านั้น จิตวิญญาณของเด็กสาวเต้นระบำอยู่ภายใน “โอ้ เธอรู้ไหม” เธอร้องขึ้นทันที “ฉันคิดว่าฉันคงเมามายได้เพียงแค่การจ้องมองดอกกุหลาบ! มีความตื่นเต้นประหลาดบางอย่างที่เข้าจู่โจมผู้คน จากการซึมซับภาพสีแดงเข้ม ความอ่อนช้อย และกลิ่นหอมของพวกมัน มันทำให้เลือดในกายของฉันเริ่มสูบฉีดเร็วขึ้น และฉันก็ลืมเลือนทุกสิ่งทุกอย่างไปสิ้น” เฮเลนยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข หลังจากนั้นเธอก็เดินตรงไปยังมวลบุปผาและคุกเข่าลงเบื้องหน้า เลือกดอกตูมดอกหนึ่งที่สมบูรณ์แบบที่สุด “ฉันอนุญาตให้ตัวเองเด็ดได้เพียงดอกเดียวเสมอ” เธอกล่าว “เพียงดอกเดียวเพื่อความรัก” แล้วเธอก็ก้มลงกระซิบแผ่วเบาว่า

“ชู่ว์ นี่คือเพลงกล่อมเด็กที่กาลเวลากำลังขับขาน

ชู่ว์ และอย่าได้ใส่ใจ เพราะทุกสรรพสิ่งล้วนผ่านพ้นไป”

เธอเด็ดดอกไม้นั้นขึ้นมาถือไว้เบื้องหน้า ในขณะที่ลมพัดมาจากด้านหลัง พัดพาดอกไม้และกระโปรงของเธอให้ปลิวไสว เฮเลนผู้เปล่งประกายด้วยเสียงหัวเราะ ชำเลืองมองเพื่อนร่วมทางแล้วกล่าวอย่างร่าเริงว่า “เธอต้องถือมันอย่างเบามือที่สุด แบบนี้ไง รู้ไหม ใช้เพียงนิ้วเดียวกับนิ้วหัวแม่มือ แล้วเธอก็อาจจะชูมันขึ้นตรงหน้าและปล่อยใจให้หลงใหลในความสมบูรณ์แบบของมัน จนกระทั่งมันทำให้จิตวิญญาณของเธอรู้สึกอ่อนโยน คุณโฮวาร์ดคะ คุณรู้ไหม ฉันคิดว่าคนเราคงไม่สามารถอยู่กับดอกกุหลาบได้นานนักโดยไม่กลายเป็นคนที่งดงามขึ้น”

“นั่นคือสิ่งที่เพลโตคิด” อีกฝ่ายกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “และผู้รู้คนอื่นๆ อีกหลายคนก็คิดเช่นนั้น”

“ฉันเพียงปรารถนาให้พวกมันบานสะพรั่งตลอดกาล” เด็กสาวกล่าว “ฉันคงจะลองทำแบบนั้นดู”

คิงไมดาส: เรื่องรัก

อัพตัน ซินแคลร์

เพื่อนร่วมทางของเธอเผลอจ้องมองเธอจนลืมตัว และเมื่อเธอหยุดชะงัก เขาก็เอ่ยขึ้นว่า “บางครั้งผมก็มีความสุขกับดอกกุหลาบเหมือนกันครับ คุณเดวิส และนี่คือบทเพลงสำหรับดอกไม้ของคุณ” เธอจ้องมองเขาด้วยความกระตือรือร้น และเขาก็ร่ายบทกวีด้วยน้ำเสียงกึ่งหัวเราะว่า

“กุหลาบป่า กุหลาบป่า จงขับขานบทเพลงให้ฉันฟัง

มาเถิด ให้เรามาร้องเพลงนั้นไปด้วยกัน!—

ฉันได้ยินเสียงลำธารสีเงินเพรียกหา

จากรังนอนในทุ่งเฮเธอร์ที่ชุ่มน้ำค้าง”

“ให้เรามาร่ายรำไปกับสายลมภูเขา

กับหยาดฝนที่โหมกระหน่ำบนยอดดอย

และอ้อมกอดอันเร่าร้อนของดวงตะวันอันโชติช่วง

ยามเมื่อหมู่เมฆถูกแหวกออกอีกครา”

“ใครต่อใครบอกว่าเวลาของบทเพลงนั้นสั้นนัก

ว่าปีกแห่งความสุขนั้นโบยบินไปอย่างรวดเร็ว;

แต่จิตวิญญาณของกุหลาบสั่งให้ฉันขับขาน

ว่าโอ้ ในยามที่มันยังคงอยู่ ช่างแสนหวานเหลือเกิน!”

หลังจากนั้นเฮเลนยืนนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วความคิดอันเปี่ยมสุขก็ผุดขึ้นในใจ เธอหันกลับไปยังพุ่มกุหลาบอีกครั้ง แหงนหน้าขึ้นรับลม สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วเริ่มขับร้องท่วงทำนองที่ไพเราะยิ่งนัก

ขณะที่เสียงเพลงดังกังวาน ความสุขของเฮเลนก็เพิ่มพูนขึ้นจนใบหน้าของเธอสว่างไสวด้วยรอยยิ้ม ซึ่งเป็นภาพที่งดงามยิ่งนัก เธอยืนถือดอกกุหลาบแกว่งไกวอยู่ในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างหนึ่งกดแนบไว้ที่ทรวงอก— “ขับขานถึงฤดูร้อนด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมล้นอย่างผ่อนคลาย” ใครก็ตามคงเชื่อแน่ว่าเหล่ากุหลาบรับรู้ในสิ่งที่เธอสื่อสาร และทุกสรรพสิ่งรอบกายต่างรักเธอเพราะบทเพลงนั้น

ทว่าหญิงสาวเพิ่งจะได้ยินว่าปีกแห่งความสุขนั้นโบยบินไปอย่างรวดเร็ว และเธอก็ถูกลิขิตให้พบว่ามันเป็นความจริงแม้ในขณะนั้น เพราะเมื่อเธอหยุดร้องเพลง เธอหันไปหาเพื่อนร่วมทางด้วยรอยยิ้มเป็นสุขแล้วถามว่า “คุณรู้ไหมคะว่าเพลงที่ฉันร้องคือเพลงอะไร?” เมื่อเขาตอบว่า “ไม่ทราบครับ” เธอจึงกล่าวต่อว่า “มันเป็นเพลงกุหลาบป่าที่ใครบางคนแต่งให้ฉัน ฉันคิดว่าอย่างนั้นนะคะ มันอยู่ในเล่มเดียวกับเพลง ‘บัวสาย’ ที่ฉันเคยเล่นให้คุณฟัง” และทันใดนั้น ความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวในเย็นวันนั้นก็ถาโถมเข้าใส่หญิงสาว ทำให้เธอสะดุ้งถอยหลัง เธอหยุดยืนจ้องมองเพื่อนของเธออยู่ชั่วขณะ หายใจหอบถี่ แล้วจึงหลุบตาลงและกระซิบกับตัวเองเบาๆ ว่า “และมันยังไม่ถึงหนึ่งเดือนเลยด้วยซ้ำ!”

ความเงียบงันเข้าปกคลุมอยู่นาน และเมื่อเฮเลนเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ความสุขก็เลือนหายไปจากใบหน้าของเธอ และเธอก็กลับกลายเป็นจิตวิญญาณที่ตื่นตระหนกดังเดิม ริมฝีปากของเธอสั่นน้อยๆ ขณะที่เอ่ยว่า “คุณฮาวเวิร์ด ฉันรู้สึกว่าฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะมีความสุขได้อย่างเต็มที่ เพราะฉันไม่ได้ทำสิ่งใดเพื่อให้ตัวเองเป็นคนดีเลย” จากนั้น เมื่อนึกถึงเพื่อนของเธอ เธอจึงเสริมว่า “ฉันกำลังทำลายความสุขในการชมกุหลาบของคุณ! คุณยกโทษให้ฉันได้ไหมคะ?” เมื่อเขาตอบว่าเขายกโทษให้ได้ เฮเลนก็หันหลังกลับและกล่าวว่า “เราเข้าไปในป่ากันเถอะค่ะ เพราะตอนนี้ฉันไม่อยากเห็นพวกมันอีกแล้ว”

ทั้งสองเดินผ่านใต้ร่มเงาครึ้มของหมู่ไม้ และเฮเลนนำทางคุณฮาวเวิร์ดไปยังน้ำพุที่เธอเคยมากับอาเธอร์ เธอนั่งลงบนม้านั่ง แล้วความเงียบก็เข้าปกคลุมอยู่นาน หญิงสาวจ้องมองตรงไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่ เธอกำลังนึกถึงครั้งล่าสุดที่เธอมาที่นี่ และนึกว่าใบหน้าที่ซีดเซียวและอิดโรยนั้นคงยังคงปรากฏอยู่บนหน้าของอาเธอร์ คุณฮาวเวิร์ดอาจจะเดาความคิดของเธอได้ เพราะเขาเฝ้ามองเธออยู่นานโดยไม่เอ่ยคำใด และในที่สุดเขาก็พูดอย่างอ่อนโยน ราวกับจะเบี่ยงเบนความสนใจของเธอว่า “คุณเดวิส ผมคิดว่าคุณไม่ใช่คนแรกที่ต้องเป็นทุกข์เพราะการได้เห็นกุหลาบป่าหรอกครับ”

เฮเลนหันกลับมามองเขา และเขาก็จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เขาเงียบงันไปอย่างน้อยหนึ่งนาที เมื่อเขาเริ่มพูดอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไปมาก จนเฮเลนไม่รู้ว่าควรจะคาดหวังสิ่งใด “คุณเดวิสครับ” เขาเอ่ย “พระเจ้าได้ประทานพลังแห่งความงามและความปิติอันน่าอัศจรรย์ยิ่งให้แก่กุหลาบป่า และบางทีบุรุษผู้ที่จ้องมองมันอาจเฝ้าฝันมาตลอดชีวิตว่า ณ ที่แห่งใดสักแห่ง เขาเองก็อาจได้พบพานสิ่งล้ำค่าเช่นนั้นและได้ครอบครองเป็นของตน เมื่อเขาได้เห็นดอกไม้ดอกนั้น ความตระหนักอันน่าพรั่นพรึงก็จู่โจมเข้ามาว่า แม้จะใช้ความพยายามทั้งหมดของจิตวิญญาณ เขาก็ไม่เคยได้รับความรุ่งโรจน์ที่กุหลาบป่าสวมใส่อยู่ซึ่งเป็นของประทานอันฟรีจากสรวงสวรรค์ และบางทีในความโดดเดี่ยวและความอ่อนแอ เขาอาจลืมเลือนความสมบูรณ์แบบอันสูงส่งเช่นนั้นไปเสียสิ้น

ดังนั้น จึงเกิดความโหยหาขึ้นในทุกอณูของตัวตนที่จะลืมเลือนความทุกข์ระทมและการดิ้นรนต่อสู้ และจะน้อมนำการบูชาและความอาทรทั้งหมดที่มี วางลงเบื้องหน้าดอกไม้ที่แสนหวานดอกนั้น เขาหวาดกลัวในบาปและความต่ำต้อยของตนเอง และในตอนนี้จู่ๆ เขาก็พบหนทางหลีกหนี นั่นคือการจะไม่ขอมีชีวิตอยู่เพื่อตนเองและความสุขของตนอีกต่อไป แต่จะให้ความปิติของเขาเป็นความปิติของดอกกุหลาบ และให้ทั้งชีวิตของเขาเป็นชีวิตของดอกกุหลาบ คุณคิดว่า เพื่อนรักของผม ดอกไม้ดอกนั้นจะยินดีหรือไม่ครับ?”

“ค่ะ” เฮเลนตอบด้วยความฉงน “มันคงจะงดงามมาก หากใครสักคนสามารถทำเช่นนั้นได้”

อีกฝ่ายตอบเธอด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนยิ่งกว่าเดิม และสั่นเครือเล็กน้อย “แล้วคุณไม่รู้หรือครับ คุณเดวิส ว่าพระเจ้าทรงสร้าง ให้คุณ เป็นดอกกุหลาบ?”

หญิงสาวสะดุ้งอย่างเห็นได้ชัด เธอระซิบว่า “คุณพูดแบบนั้นกับฉันหรือคะ คุณฮาวเวิร์ด? ทำไมคุณถึงพูดแบบนั้นกับ ฉัน?”

เขาจ้องมองเธอด้วยดวงตาสีเข้ม น้ำเสียงต่ำลงขณะตอบว่า “ผมพูดกับคุณ เพราะผมรักคุณครับ”

เฮเลนถอยกรูดและจ้องมองเขา และเมื่อเธอเห็นสายตาของเขา เธอก็ค่อยๆ ก้มหน้าลงต่ำลงเรื่อยๆ ขณะที่สีระเรื่อฉีดพล่านขึ้นบนใบหน้า คุณฮาวเวิร์ดนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกุมมือข้างหนึ่งของเธอไว้อย่างแผ่วเบา ก่อนจะกล่าวต่อไปว่า

“เฮเลน” เขาเอ่ย “คุณต้องอนุญาตให้ผมเรียกคุณว่าเฮเลนนะ—ฟังผมสักครู่เถิด เพราะผมมีบางอย่างจะบอกคุณ และในเมื่อเราทั้งคู่ต่างรักกุหลาบถึงเพียงนี้ บางทีการพูดถึงพวกมันต่อไปคงจะเป็นเรื่องที่งดงาม ผมอยากบอกคุณว่า ชายผู้รักมวลบุปผานั้นไม่จำเป็นต้องรักเพื่อประโยชน์ของตนเอง แต่เขาสามารถรักเพื่อตัวดอกไม้เองได้ อย่างที่ผู้ซึ่งเทิดทูนความงามอย่างแท้จริง ย่อมเทิดทูนในสิ่งที่ไม่ใช่ตัวเขา และยิ่งเขาเทิดทูนสิ่งนั้นมากเท่าไร เขาก็ยิ่งนึกถึงตนเองน้อยลงเท่านั้น และเฮเลน คุณไม่มีวันรู้เลยว่าชีวิตของผมต้องดิ้นรนอย่างหนักหนาสาหัสเพียงใด เพียงเพื่อให้มีบางสิ่งให้รักอยู่ตรงหน้า—เป็นการดิ้นรนที่โดดเดี่ยวและเศร้าสร้อยเพียงใด ผมบอกคุณได้เพียงว่า แทบไม่เหลือเรี่ยวแรงและแทบไม่เหลือความงดงามใดๆ อีกแล้ว และผมต้องพยายามอย่างยิ่งยวดเพียงเพื่อให้จำได้ว่าโลกนี้เคยมีสิ่งที่เรียกว่าความสุข และครั้งหนึ่งผมเคยครอบครองมัน ดนตรีที่ขับเคลื่อนผมและดนตรีที่ผมบรรเลง ไม่เคยเป็นบทเพลงกุหลาบป่าที่ร่าเริงของคุณ

แต่เป็นดนตรีที่โหยหาและกระวนกระวายดังที่คุณได้ยินในสวน ผมบอกคุณไม่ได้เลยว่าผมรักบทเพลงสั้นๆ ที่ผมเล่นในตอนนั้นมากเพียงใด บางทีอาจเป็นหัวใจอันโศกเศร้าของผมเองที่ค้นพบความโหยหาอันรุนแรงในบทเพลงนั้น แต่ผมได้ส่งมันออกไปในความมืดมิดของหลายต่อหลายคืน โดยฝันว่าที่ไหนสักแห่งมันอาจปลุกเสียงสะท้อนให้ตื่นขึ้น เพราะตราบเท่าที่หัวใจยังเต้น มันไม่เคยหยุดหิวโหยและไม่เคยหยุดมีความหวัง และผมรู้สึกว่าที่ไหนสักแห่งในโลกนี้ จะต้องมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างที่ยังคงความงดงามและบริสุทธิ์ และเป็นสิ่งที่สามารถถูกรักได้

ดังนั้นเมื่อผมได้พบคุณ จิตวิญญาณทั้งหมดในตัวผมจึงตื่นขึ้น คุณคือสิ่งสร้างที่งดงามที่สุดของพระเจ้าเท่าที่ผมเคยเห็นมา นั่นคือเหตุผลว่าทำไมตอนแรกผมจึงขมขื่นนัก และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมหัวใจทั้งหมดของผมจึงมอบให้คุณเมื่อผมเห็นคุณทุกข์ทรมาน และเหตุใดการที่ผมสามารถช่วยคุณได้จึงเป็นความทรงจำที่ล้ำค่าที่สุดในชีวิตของผม หลังจากนั้นเมื่อผมได้เห็นว่าคุณเป็นคนจริงใจเพียงใด ผมก็มีความสุขมากกว่าที่เคยกล้าหวังว่าจะเป็นได้อีกครั้ง เพราะเมื่อผมกลับไปยังบ้านหลังน้อยที่โดดเดี่ยว ผมไม่ได้คิดถึงแต่เรื่องของตัวเอง ความโศกเศร้า และความหม่นหมองของผมอีกต่อไป

แต่กลับคิดถึงคุณ—ยินดีในการรอดพ้นจากเคราะห์กรรมของคุณ และสวดอ้อนวอนให้คุณในยามลำบาก และเฝ้ารอวันที่ผมจะได้พบคุณอีกครั้ง และแล้วผมจึงรู้ว่าบางสิ่งที่ผมโหยหามาแสนนานและแสนเจ็บปวดได้เกิดขึ้นกับผมแล้ว—ว่าหัวใจของผมได้ถูกพรากไป และผมกำลังดำเนินชีวิตอยู่ในอีกชีวิตหนึ่ง ผมรู้แล้ว เฮเลนที่รัก ว่าผมรักคุณ ผมบอกกับตัวเองตั้งนานแล้ว ก่อนที่คุณจะได้รับจดหมายของอาเธอร์ ว่าผมจะรอโอกาสที่จะบอกสิ่งนี้กับคุณ เพื่อกุมมือคุณไว้ในมือของผมแล้วเอ่ยว่า แม่สาวน้อยผู้แสนหวาน กฎเกณฑ์แห่งชีวิตของผมคือการที่ผมต้องมอบจิตวิญญาณทั้งหมดให้แก่สิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่ผมเคยรู้จัก และสิ่งนั้นก็คือคุณ คุณต้องรู้ว่าผมรักคุณ และรักคุณมากเพียงใด ผมขอน้อมตัวลงแทบเท้าคุณ และขออนุญาตช่วยคุณ ดูแลคุณ และเสริมกำลังให้คุณเท่าที่ผมจะทำได้ เพราะชีวิตของคุณยังเยาว์วัยและยังมีสิ่งให้หวังได้อีกมาก

ส่วนตัวผมที่น่าเวทนานี้ไม่มีหน้าที่ใดที่ต้องรับผิดชอบอีกต่อไปแล้ว หัวใจของผมเป็นของคุณ และผมไม่ขอสิ่งใดนอกเสียจากขอให้ผมได้รักคุณ นั่นคือถ้อยคำที่ผมตั้งใจจะบอกคุณเป็นครั้งแรก เฮเลน และเพื่อถามคุณว่า คุณจะยินดีหรือไม่หากผมจะพูดกับคุณเช่นนี้”

คุณโฮวาร์ดหยุดพูด และหลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง หญิงสาวก็เงยหน้าขึ้นมองเขา เธอไม่ได้ตอบคำถาม แต่ยื่นมืออีกข้างหนึ่งออกมาแล้ววางลงบนมือของเขาอย่างแผ่วเบา

ความเงียบงันปกคลุมอยู่ชั่วครู่ก่อนที่ชายผู้นั้นจะกล่าวต่อ ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้นว่า

“เฮเลนที่รัก นั่นคือสิ่งที่ผมปรารถนาจะบอกคุณ และไม่มีสิ่งใดมากไปกว่านั้น เพราะผมเคยเชื่อว่าตนเองแก่ชรา และหัวใจของผมกำลังมอดดับลงภายในตัวผม แต่โอ้ เมื่อจดหมายฉบับนั้นจากอาเธอร์มาถึง มันราวกับว่าผมได้ยินเสียงวิญญาณของตนเองกู่ร้องบอกว่าชีวิตของผมเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และผมยังคงมีความรักที่จะมอบให้ ขณะที่ผมเดินเข้ามาในป่าแห่งนี้กับคุณในวันนี้ วิญญาณของผมเปี่ยมล้นด้วยความคิดอันน่าอัศจรรย์ ความคิดที่นำมาซึ่งความยำเกรงและความปิติยินดีเกินกว่าที่ถ้อยคำใดจะพรรณนาได้

นั่นคือการที่หญิงสาวผู้ล้ำค่าผู้นี้มิได้ถูกสร้างมาเพื่อให้มีความสุขเพียงลำพัง แต่สักวันหนึ่ง เธอและทุกสิ่งทุกอย่างในตัวเธอจะมอบให้แก่ใครบางคน ใครบางคนที่สามารถชนะใจเธอ ผู้ซึ่งสามารถรักและเทิดทูนเธอได้ดังที่เธอสมควรได้รับ และวิญญาณของผมก็กู่ร้องบอกผมว่า ผมสามารถเทิดทูนคุณได้ ความคิดนั้นปลุกท่วงทำนองที่รุ่มร้อนยิ่งกว่าบทเพลงใดที่ผมเคยได้ยินมาในชีวิต ตรงนี้ ขณะที่ผมคุกเข่าลงต่อหน้าคุณและกุมมือคุณไว้ในมือของผม เฮเลนที่รัก ทุกอณูในตัวผมร่ำร้องให้คุณมาหาผม เพราะในความโศกเศร้าของคุณ หัวใจของคุณได้ถูกเปิดเปลือยต่อสายตาของผม และผมเห็นเพียงความอ่อนหวานและความสัตย์จริง การได้รักษาหัวใจดวงนี้ รับใช้ และหล่อเลี้ยงมันด้วยความคิดอันงดงาม จะเป็นสิ่งเดียวที่ผมปรารถนาในชีวิต และความคิดที่จะได้ครอบครองคุณ เพื่อที่ผมจะได้ทะนุถนอมคุณไปตลอดชีวิต คือความสุขที่นำน้ำตามาสู่ดวงตาของผม โอ แม่สาวน้อยผู้เป็นที่รักยิ่ง ผมต้องใช้ชีวิตต่อหน้าคุณด้วยคำอธิษฐานนั้น และไม่ว่าคุณจะตอบอย่างไร ผมก็ยังคงต้องอธิษฐานเช่นนั้นต่อไป และผมไม่นำพาว่าคุณจะขอให้ผมรอคอยนานเพียงใด

บัดนี้ชีวิตของผมมีความปรารถนาเพียงประการเดียว คือการรักคุณในแบบที่ทำให้คุณพึงพอใจที่สุด รักคุณมากเท่าที่คุณจะอนุญาตให้ผมรัก เฮเลน ผมได้เปิดเผยตัวตนทั้งหมดของผมแก่คุณแล้ว และตรงนี้ ขณะที่เราจ้องมองตาของกันและกัน วิญญาณของเราต่างเปลือยเปล่าต่อกัน ขณะที่ผมกล่าวคำเหล่านี้ มันนำความคิดหนึ่งมาสู่ผม ความคิดที่กวาดเอาทุกสิ่งในตัวผมหายไป นั่นคือบางทีความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่ที่คุณเคยเผชิญอาจขัดเกลาหัวใจของคุณ จนทำให้คุณเองก็ปรารถนาจะลืมเลือนตัวตน และกราบไหว้ ณ แท่นบูชาแห่งความรัก ผมเห็นคุณสั่นเทา และผมคิดว่าบางทีมันอาจเป็นเช่นนั้น และอาจต้องการเพียงคำพูดคำเดียวจากผมที่จะนำพาวิญญาณของคุณมาหาผม ความคิดนั้นเป็นอย่างไรผมมิอาจบอกคุณได้

แต่โอ้ มันเป็นความฝันในชีวิตของผม เป็นสิ่งที่ผมมีชีวิตอยู่เพื่อมัน และเป็นสิ่งที่ผมเกือบจะตายเพราะมัน หากผมสามารถชนะใจคุณให้เป็นของผมได้ เฮเลน เป็นของผม และพาคุณจากไปกับผม จากทุกสิ่งทุกอย่างยกเว้นความรัก ความคิดนั้นทำให้ผมจุกจนพูดไม่ออก และเติมเต็มผมด้วยความโหยหาอันรุนแรง วิญญาณของผมแผดเผาเพื่อคุณ และผมเอื้อมแขนออกไปหาคุณ และกู่ร้องบอกคุณว่าความสุขในชีวิตของผมอยู่ในมือของคุณแล้ว ว่าผมรักคุณ โอ้ ผมรักคุณเหลือเกิน”

ขณะที่ชายผู้นั้นพูด เขาก็ทรุดตัวลงตรงหน้าเฮเลน โดยที่ยังคงกุมมือเธอไว้แน่น ความสั่นสะท้านอย่างรุนแรงเข้าจู่โจมหญิงสาว และทรวงอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว แต่เธอก็พยายามควบคุมตนเองอย่างสุดกำลังแล้วเงยหน้าขึ้นจ้องมองเขา “คุณบอกฉันว่าคุณรักฉัน” เธอหอบหายใจ “คุณบอกว่าฉันสมบูรณ์แบบ ทั้งที่คุณก็รู้ว่าฉันได้ทำอะไรลงไป คุณเห็นความผิดพลาดทั้งหมดของฉันแล้ว”

เสียงของเธอขาดห้วงจนไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดได้อีก เธอโน้มศีรษะลงและเริ่มสั่นเทาอีกครั้ง ในขณะที่อีกฝ่ายกุมมือเธอไว้แน่นขึ้นและโน้มตัวเข้าหา “เฮเลน” เขาเอ่ย “ผมเรียกคุณมาสู่ชีวิตอันศักดิ์สิทธิ์ที่ลืมเลือนทุกสิ่งสิ้นนอกเสียจากความรัก แม่สาวน้อยผู้ล้ำค่า วิญญาณของผมร่ำร้องบอกว่าผมมีสิทธิ์ในตัวคุณ ว่าคุณถูกสร้างมาเพื่อให้ผมได้คุกเข่าลงเบื้องหน้าคุณ มันร่ำร้องบอกผมว่า ‘จงเอ่ยคำนั้นและครอบครองเธอเถิด ครอบครองเธอให้เป็นของตน เพราะไม่มีชายใดจะรักเธอได้มากกว่าที่คุณรักเธอ จงบอกเธอว่าตลอดชีวิตที่ผ่านมาคุณเฝ้ารอให้ชั่วโมงอันศักดิ์สิทธิ์นี้มาถึง จงบอกเธอว่าคุณมีทั้งอำนาจและชีวิต และทั้งดวงวิญญาณของคุณนั้นเป็นของเธอ!’

และโอ้ ยอดรัก หากเพียงคุณบอกผมได้ว่าคุณอาจรักผม ว่าปีแห่งการรอคอยจะชนะใจคุณได้ มันคงเป็นความสุขที่ผมไม่เคยกล้าแม้แต่จะฝันถึง บอกผมที เฮเลน บอกผมว่ามันเป็นเรื่องจริง!”

แล้วหญิงสาวก็เงยหน้าขึ้นมองเขา และเขาเห็นว่าดวงวิญญาณทั้งหมดของเธอได้เอ่อล้นออกมาทางสายตา ทรวงอกของเธอสะท้อนขึ้นลง เธอแหงนศีรษะไปด้านหลังและกางแขนออกกว้าง พร้อมกับร้องตะโกนออกมาว่า “โอ้ เดวิด ฉันรักคุณค่ะ!”

เขารวบตัวเธอไว้ในอ้อมแขนและกอดเธอแนบอกด้วยความปิติยินดีอย่างที่สุด พร้อมกับจุมพิตริมฝีปากที่เอ่ยถ้อยคำอันน่าอัศจรรย์นั้น “บอกผมที” เขาอุทาน “คุณจะเป็นของผมใช่ไหม?” และเธอตอบเขาว่า “เป็นของคุณค่ะ!”

ไม่มีคำตอบใดนอกเหนือไปจากการโอบกอดด้วยความรักของเขา ในที่สุดเขาก็กระซิบว่า “โอ้ เฮเลน การบูชาคุณชั่วชีวิตก็ไม่อาจตอบแทนคำพูดเหล่านั้นได้หมดสิ้น ยอดรักของผม ดวงวิญญาณของผม บอกผมอีกครั้งเถิด เพราะคุณไม่อาจเป็นของผมได้อย่างสมบูรณ์ไปกว่านี้อีกแล้ว บอกผมอีกครั้งว่าคุณเป็นของผม!”

และทันใดนั้นเธอก็เอนศีรษะไปด้านหลังและจ้องมองเข้าไปในดวงตาอันรุ่มร้อนของเขา แล้วเริ่มเอ่ยอย่างรวดเร็วด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ “โอ้ ฟังเถิด ฟังฉันให้ดี! หากคุณยินดีที่จะรู้ว่าคุณได้หัวใจดวงนี้ไปได้อย่างไร ฉันจะบอกคุณ ผู้ชายที่แสนวิเศษที่พระเจ้าประทานมาให้เป็นของฉัน ว่าฉันรักคุณตั้งแต่คำแรกที่ได้ยินคุณพูดในสวน คุณคือทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตที่ฉันโหยหา คุณคือแสงสว่างอันมหัศจรรย์ที่สาดส่องลงมายังฉันและทำให้ฉันตาพร่ามัว และเมื่อฉันเห็นความต่ำต้อยของตนเองในแสงนั้น ฉันก็ทรุดตัวลงราบกับพื้น และรู้สึกถึงความสิ้นหวังที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่ฉันเคยฝันว่าจะมีสิ่งใดทรมานจิตวิญญาณได้ถึงเพียงนี้ ฉันยอมคลานเข่าไปหาคุณ ยอมหมอบกราบในดิน และอ้อนวอนขอให้คุณเมตตาฉัน และหลังจากนั้นเมื่อคุณพยุงฉันขึ้นมา ฉันก็สามารถจุมพิตพื้นดินที่คุณเหยียบย่ำได้

แต่โอ้ มีสิ่งหนึ่งที่ฉันรู้ และนั่นคือสิ่งเดียวที่ทำให้ฉันมีความกล้าที่จะมองหน้าคุณ ฉันได้ยินเสียงศักดิ์สิทธิ์แห่งความเป็นสตรีภายในตัวฉัน บอกฉันว่าฉันไม่ได้ต่ำต้อยจนหมดสิ้น เพราะฉันทำบาปไปด้วยความเขลา และหากฉันเคยรู้ว่าความรักที่แท้จริงคืออะไร ฉันคงจะหัวเราะเยาะความมั่งคั่งของอาณาจักรทั้งปวง เพื่อให้ได้หัวใจของคุณมาครอง ฉันยอมทิ้งทุกสิ่งที่เคยใส่ใจในชีวิต ไม่ว่าจะเป็นความงาม สุขภาพ หรือความสุขของฉัน ใช่แล้ว ฉันยอมทิ้งแม้กระทั่งจิตวิญญาณของฉัน! และเมื่อคุณพูดกับฉันเรื่องความรักและบอกฉันว่าการเสียสละเพื่อรักนั้นช่างยากเย็น ฉัน—ฉันผู้เป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ—เกือบจะบอกคุณได้ว่าคุณกำลังพูดจาเหมือนเด็ก และฉันคิดว่า

โอ้ หากผู้ชายคนนี้ แทนที่จะผลักดันให้ฉันรักคนอื่นเพื่อพบความสงบ หากเพียงแต่เขาไม่กลัวที่จะเชื่อใจฉัน หากเพียงแต่เขาเต็มใจให้ฉันรักเขา! และบ่ายวันนี้เมื่อฉันออกเดินทางมากับคุณ คุณรู้ไหมว่าสิ่งใดที่แท้จริงซึ่งสถิตอยู่ก้นบึ้งของหัวใจและทำให้ฉันมีความสุขเหลือเกิน?

ฉันบอกกับตัวเองว่า มันอาจต้องใช้เวลาหลายเดือน หรืออาจหลายปี แต่มีมงกุฎในชีวิตหนึ่งที่ฉันอาจคว้ามาได้—ที่ฉันอาจครอบครองตลอดกาล! และผู้ชายคนนี้จะเป็นผู้บอกหน้าที่ของฉัน และฉันจะเฝ้าคอยและสวดอ้อนวอนทั้งวันทั้งคืนเพื่อทำหน้าที่นั้น และทำมากกว่านั้นด้วย และเขาจะไม่รู้เลยว่าทำไมฉันจึงทำเช่นนั้น แต่มันจะเป็นไปเพื่อความรักที่มีต่อเขาเพียงอย่างเดียว และวันหนึ่ง ความเทิดทูนที่อยู่ในใจของเขาจะส่งมาถึงฉัน แม้ว่ามันจะพบฉันในวันที่ฉันนอนอยู่บนเตียงแห่งความตายก็ตาม และตอนนี้คุณกลับรับฉันไว้และบอกฉันว่าฉันเพียงแค่ต้องรักคุณ คุณทำให้ฉันตกใจ และฉันไม่อาจเชื่อได้ว่ามันเป็นเรื่องจริง!

แต่โอ้ คุณคือผู้นำและนายของฉัน และคุณย่อมรู้ดี และฉันจะเชื่อคุณ—เพียงแต่บอกสิ่งมหัศจรรย์นี้กับฉันอีกครั้งเพื่อให้ฉันมั่นใจ—ว่าแม้จะมีความอ่อนแอ ความไร้ที่พึ่ง และความล้มเหลวทั้งมวลของฉัน แต่คุณก็รักฉัน และคุณเชื่อใจฉัน และคุณต้องการฉัน หากนั่นคือความจริง เดวิด—บอกฉันทีว่านั่นคือความจริง!”

เดวิดกระซิบตอบเธอว่า “ใช่ ใช่ นั่นคือความจริง” และหญิงสาวก็เอ่ยต่อไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับสะอื้นไห้ด้วยความตื้นตันใจ:

“หากคุณบอกฉันเช่นนั้น ฉันยังต้องรู้อะไรอีกเล่า? คุณคือชีวิตและจิตวิญญาณของฉัน และคุณเรียกหาฉัน เพื่อเกียรติแห่งความรักอันมหัศจรรย์ของคุณ ฉันจะทิ้งโลกที่เหลือทั้งหมดไว้เบื้องหลัง และคุณจะพาฉันไปที่ใดหรือเมื่อใดก็ได้ และจะทำกับฉันอย่างไรก็ได้ตามที่คุณปรารถนา และโอ้ คุณผู้ที่ทำให้ฉันหวาดกลัวเหลือเกินเรื่องความผิดพลาดของฉัน และบอกฉันว่าการทำสิ่งที่ถูกต้องนั้นยากเย็นเพียงใด คุณรู้ไหมว่ามันง่ายเพียงใดสำหรับฉันที่จะเอ่ยคำเหล่านี้? และคุณรู้ไหมว่าฉันมีความสุขเพียงใด—เพราะฉันรักคุณและคุณเป็นของฉัน?

เดวิด—เดวิดของฉัน—หัวใจของฉันมันเปี่ยมล้นเหลือเกิน—มันรุ่มร้อนและโหยหา—จนตอนนี้เมื่อคุณบอกฉันว่าคุณต้องการความรักทั้งหมดของฉัน มันจึงเป็นถ้อยคำแห่งสิริสวัสดิ์สำหรับฉัน มันบอกให้ฉันมีความสุขอย่างที่ไม่เคยมีความสุขเช่นนี้มาก่อนในชีวิต!”

เดวิดโน้มตัวลงจุมพิตริมฝีปากอันงดงามและหน้าผากของเธอ เขาโอบกอดร่างที่สั่นเทานั้นให้แนบชิดยิ่งขึ้น จนกระทั่งเสียงหัวใจที่เต้นรัวของเธอกระทบกับอกของเขา “ฟังนะ ยอดรัก ดวงใจของพี่” เขาซิบ “ในยามที่เราสองใจผูกพันกันเช่นนี้ พี่จะบอกถึงนิมิตแห่งชีวิตของพี่ เฮเลน จิตวิญญาณของพี่ร่ำร้องว่าการรวมเป็นหนึ่งนี้ต้องสมบูรณ์พร้อม ทั้งทางความคิด จิตวิญญาณ และร่างกาย หลอมรวมตัวตนของเราทั้งหมดเข้าด้วยกัน เพื่อที่เราจะได้อาศัยอยู่ในหัวใจของกันและกัน และนำพากันไปสู่ความสมบูรณ์แบบ เพื่อที่เราจะได้ไม่มีสิ่งใดแยกจากกัน

แต่เป็นดวงวิญญาณดวงเดียวกันในความรุ่งโรจน์แห่งรักของเรา มันเป็นความคิดที่ศักดิ์สิทธิ์เหลือเกิน ยอดชีวิต ยอดรักของพี่ มันทำให้ทุกอณูในตัวพี่กลายเป็นบทเพลง! และในยามที่พี่โอบกอดเจ้าไว้เช่นนี้ และจุมพิตเจ้า พี่รู้สึกว่าไม่เคยอยู่ใกล้ชิดพระเจ้าเท่านี้มาก่อน พี่ศรัทธาในศาสนาแห่งรักอันยิ่งใหญ่มาตลอดชีวิต และในยามที่ความรุ่งโรจน์นั้นแผดเผาอยู่ในใจ พี่รู้สึกว่าตนเองถูกยกให้สูงขึ้นเหนือเราทั้งสอง และเห็นว่าเพราะพระองค์ที่เราจึงรักกันได้ถึงเพียงนี้ เพราะพระองค์ทรงเป็นหนึ่งเดียว วิญญาณของเราจึงเป็นหนึ่งเดียวได้ อย่างแท้จริงและจริงแท้ จนกระทั่งแต่ละคนสูญเสียตัวตนและใช้ชีวิตเป็นอีกฝ่ายหนึ่ง พี่รู้ว่าพี่รักเจ้ามากจนสามารถทิ้งตัวตนทั้งหมด และละทิ้งทุกความคิดในชีวิตเพื่อเจ้าเพียงผู้เดียว ในยามที่พี่บอกเจ้าเช่นนี้ หัวใจของพี่แทบจะระเบิดออกมา โอ้! จงดื่มด่ำกับความเสน่หาของพี่ และบอกพี่อีกสักครั้งว่าเจ้ารักพี่!”

เฮเลนยังคงเอนศีรษะไปด้านหลังและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขา จิตวิญญาณทั้งหมดของเธอถูกยกให้สูงขึ้นด้วยความรุ่งโรจน์แห่งอารมณ์ มีแววตาอันแรงกล้าปรากฏบนใบหน้า และลมหายใจของเธอก็หอบถี่ เธอจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงซบหน้าลงบนไหล่ของเขา พร้อมกับร้องว่า “ของฉัน—เป็นของฉัน!” เธอโอบกอดเขาไว้เนิ่นนาน พร่ำบอกคำนั้นและจมดิ่งอยู่ในความสุขล้น จนกระทั่งในที่สุดเธอก็เอนศีรษะกลับไปและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขาอีกครั้ง

“โอ้ เดวิด” เธอเอ่ย “ฉันจะตอบคุณได้อย่างไร? ฉันบอกคุณได้เพียงสิ่งเดียวว่า ตอนนี้ฉันอยู่ในอ้อมแขนของคุณ และฉันเป็นของคุณ—เป็นของคุณ! และฉันรักคุณ โอ้ ต่อหน้าพระเจ้า ฉันรักคุณด้วยจิตวิญญาณทั้งหมดของฉัน! และฉันมีความสุขเหลือเกิน—โอ้ เดวิด มีความสุขเหลือเกิน! ยอดรัก คุณไม่เห็นหรือว่าคุณได้ครอบครองใจฉันเพียงใด จนฉันไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้โดยไม่มีคุณ จนกระทั่งสิ่งใดก็ตามที่คุณขอจากฉัน คุณย่อมได้รับมันไป ฉันไม่อาจบอกอะไรคุณได้มากกว่านี้ เพราะฉันสั่นไปทั้งตัว และฉันอ่อนแรงเหลือเกิน เพราะสิ่งนี้มันรุนแรงเกินกว่าที่ฉันจะรับไหว

ราวกับว่าทุกส่วนในตัวฉันกำลังหลอมละลายอยู่ภายใน แต่โอ้ ฉันไม่เคยคิดเลยว่ามนุษย์คนหนึ่งจะมีความสุขได้ถึงเพียงนี้ หรือว่าการรักใครสักคนจะเป็นโลกแห่งความมหัศจรรย์และความปรีดาได้ถึงเพียงนี้”

ขณะที่พูด เฮเลนก็ทรุดตัวลงด้วยความอ่อนล้า ปล่อยให้ศีรษะฟุบลงบนทรวงอก เธอทอดกายอ่อนระทวยในอ้อมแขนของเดวิด ในขณะที่ความปั่นป่วนซึ่งสั่นคลอนเธออย่างรุนแรงค่อยๆ สงบลงทีละน้อย ในขณะเดียวกันเขาก็ก้มลงมองเส้นผมสีทองที่ยุ่งเหยิงและงดงามยิ่งนัก และมีน้ำตาคลออยู่ในดวงตา เมื่อในที่สุดหญิงสาวสงบลง เธอจึงเอนศีรษะพิงแขนของเขาและเงยหน้ามองใบหน้าของเขา เขาจึงโน้มตัวลงจุมพิตที่ริมฝีปากของเธอ เฮเลนจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขาแล้วถามว่า

“เดวิด คุณรู้จริงๆ หรือว่าคุณได้ทำอะไรกับหญิงสาวตัวน้อยคนนี้ คุณทำให้เธอเป็นของคุณอย่างน่าหวั่นใจและบ้าคลั่งเพียงใด? ฉันไม่เคยฝันเลยว่าการรักใครสักคนจะมีความหมายเช่นนี้มาก่อน เมื่อผู้ชายพูดเรื่องนี้กับฉัน ฉันเคยหัวเราะเยาะพวกเขา และสัมผัสจากมือของพวกเขาก็ทำให้ฉันรังเกียจ แต่ตอนนี้ฉันอยู่ตรงนี้ และทุกสิ่งทุกอย่างในตัวฉันได้เปลี่ยนไปแล้ว พาฉันไปกับคุณเถิด เดวิด และครอบครองฉันไว้—ฉันไม่สนใจว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับฉัน ขอเพียงแค่คุณยอมมอบหัวใจของคุณให้ฉันก็พอ”

หญิงสาวหลับตาลงและนอนนิ่งอยู่อีกนาน เมื่อเธอเริ่มเอ่ยปากพูดอีกครั้ง น้ำเสียงนั้นก็แผ่วเบาและเชื่องช้า ราวกับอยู่ในความฝัน “เดวิด” เธอระซิบ “เดวิดของฉัน ฉันเหนื่อยเหลือเกิน ฉันคิดว่าไม่เคยรู้สึกไร้ที่พึ่งเช่นนี้มาก่อน แต่โอ้ ยอดรัก มันราวกับมีเสียงดนตรีบรรเลงอยู่ในจิตวิญญาณของฉัน—ที่ฉันได้สลัดความโศกเศร้าทั้งมวลทิ้งไป และฉันอาจจะมีความสุขได้อีกครั้ง และได้พบกับความสงบ—ความสงบ!” หญิงสาวทวนคำเหล่านั้นกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเสียงของเธอเงียบหายไปสิ้น อีกฝ่ายนิ่งเงียบอยู่นาน สายตาจ้องมองใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติ และในที่สุดเขาก็จุมพิตเปลือกตาที่สั่นระริกนั้นจนกระทั่งเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง

“แม่สาวน้อยผู้แสนหวาน” เขากระซิบ “ขอเอาชีวิตของผมเป็นเดิมพัน คุณจะไม่มีวันเสียใจที่เชื่อมั่นอย่างงดงามเช่นนี้ หรือเสียใจที่เปิดเปลือยหัวใจให้ผมได้รับรู้” หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ขณะที่เขามองเธอโดยไม่พูดจา เขาก็เอ่ยต่อด้วยรอยยิ้ม “ผมสงสัยว่าคุณจะมีความสุขยิ่งขึ้นไหม ยอดรัก หากผมบอกเล่าถึงสิ่งสวยงามทั้งหลายที่ผมตั้งใจจะทำร่วมกับคุณ เพราะตอนนี้คุณเป็นของผมโดยสมบูรณ์แล้ว ผมจะพากคุณเดินทางไปไกลแสนไกล คุณคงจะชอบใช่ไหม ยอดดวงใจของผม?”

เขาเห็นประกายแสงเก่าๆ วนกลับมาในดวงตาของเฮเลนยามที่เขาถามเช่นนั้น “มันจะต่างกันตรงไหนล่ะคะ?” เธอถามอย่างอ่อนโยน

เดวิดหัวเราะและกล่าวต่อ “ถ้าอย่างนั้นก็ดี คุณไม่ต้องทำอะไรเลย ผมจะอุ้มคุณไปทั้งอย่างนี้แหละ และผมมีบ้านหลังน้อยที่แสนสวย บ้านหลังเล็กจ้อยท่ามกลางขุนเขาที่ป่าเถื่อนที่สุด และที่นั่นเราจะใช้ชีวิตในช่วงฤดูร้อนอันแสนวิเศษนี้ด้วยกัน เพียงลำพังกับความรักอันน่าอัศจรรย์ของเรา และที่นั่นเราจะมีธรรมชาติให้กราบไหว้ มีดนตรีที่ไพเราะ และมีหนังสือที่งดงามให้ได้อ่าน คุณจะไม่ต้องคิดเรื่องอื่นใดอีกตลอดชีวิต นอกจากทำให้ตัวคุณเองสมบูรณ์แบบและงดงามยิ่งขึ้น”

หญิงสาวหยัดตัวขึ้นและจ้องมองเขาด้วยความสนใจขณะที่เขาพูดเช่นนั้น แต่เขาสังเกตเห็นรอยย่นที่พาดผ่านใบหน้าของเธออย่างรวดเร็วเมื่อสิ้นคำพูดสุดท้าย เขาจึงหยุดและถามเธอว่าเกิดอะไรขึ้น คำตอบของเฮเลนนั้นถูกเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่ง “สิ่งที่ฉันควรจะคิดถึง” เธอกล่าว “มันถูกกำหนดไว้ตั้งนานแล้ว และฉันหวังว่าคุณจะไม่พูดเรื่องร้ายกาจเช่นนั้นกับฉัน”

ครู่ต่อมาเธอหัวเราะเยาะตัวเองเล็กน้อย แต่แล้วเธอก็ปัดเส้นผมที่พันกันยุ่งเหยิงออกจากหน้าผากและกล่าวต่ออย่างจริงจัง “เดวิด สิ่งที่คุณบอกฉันคือทุกสิ่งที่ฉันเคยปรารถนาจะเสพสุขในชีวิต ทว่าฉันกลับดีใจเหลือเกินที่คุณไม่ได้พูดเรื่องนี้มาก่อน! เพราะฉันต้องการรักคุณเพราะตัวคุณ และฉันอยากให้คุณรู้ว่า ฉันจะติดตามคุณ เทิดทูนคุณ และใช้ชีวิตอยู่ในความรักของคุณ แม้ว่าในชีวิตนี้คุณจะไม่มีสิ่งใดมอบให้ฉันได้เลยก็ตาม และเดวิด คุณไม่เห็นหรือว่า คุณไม่มีวันทำให้สิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารและกระวนกระวายตนนี้มีความสุขได้ จนกว่าคุณจะมอบงานที่หนักหน่วงให้เธอทำ บางสิ่งที่เธอจะรู้ว่าเธอกำลังทำเพื่อความรักของคุณเพียงอย่างเดียว โดยยอมแบกรับความพยายามและความเจ็บปวดเพื่อให้คุณมีความสุข”

หญิงสาววางมือลงบนบ่าของเขาและจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาอย่างจริงจัง เขามองเธออยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงต่ำ “เฮเลน ยอดรัก อย่าได้ล้อเล่นกับคำพูดที่น่าหวั่นใจ และอย่าได้ท้าทายความโศกเศร้าเลย ชีวิตของผมไม่ได้มีแต่ความสุข และผมเกรงว่าคุณจะต้องพบกับความเจ็บปวดมากพอที่จะแบ่งเบาจากผมแล้ว แม่สาวน้อยผู้น่าสงสาร” ทันใดนั้นเธอก็นึกถึงอาการป่วยของเขา และใบหน้าของเธอก็ซีดเผือดขณะที่มองเขา แต่แล้วเธอก็โน้มตัวลงอย่างอ่อนโยนและโอบกอดเขาไว้ และความเงียบก็ปกคลุมอยู่อีกชั่วขณะหนึ่ง

มีหยาดน้ำตาคลออยู่ในดวงตาของเดวิดเมื่อเธอมองเขาอีกครั้ง แต่เขาก็ยังคงยิ้มทั้งน้ำตาและจุมพิตเธออีกครา พร้อมกล่าวว่า “ยอดรัก ไม่ใช่เรื่องผิดหรอกที่เราจะมีความสุขในขณะที่ยังทำได้ และไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เธอรู้ไหมว่าเราไม่จำเป็นต้องหยุดรักกันเลย เมื่อฉันได้ยินถ้อยคำอันสูงส่งเช่นนี้จากเธอ ฉันรู้สึกราวกับมีโอสถที่ทำให้ความเจ็บป่วยทั้งปวงเบาบางลง ดังนั้น ขอให้เธอกลับมาสดใสและงดงามอีกครั้งเพื่อฉันนะ”

เฮเลนยิ้มและตอบว่าเธอจะทำเช่นนั้น แล้วสายตาของเธอก็พลันเหลือบไปเห็นกุหลาบป่าที่ถูกทิ้งลืมอยู่บนพื้น เธอโน้มตัวลงเก็บมันขึ้นมา แล้วคุกเข่าลงบนผืนหญ้าข้างกายเดวิด พร้อมกดดอกไม้ดอกนั้นลงบนอกของเขาขณะที่แหงนมองใบหน้าของชายหนุ่ม “ครั้งหนึ่ง” เธอกล่าวพร้อมยิ้มอย่างอ่อนโยน “ฉันเคยอ่านบทกวีสั้นๆ ที่ไพเราะบทหนึ่ง และถ้าหากว่ามันจะทำให้คุณรักฉันมากขึ้น ฉันจะท่องให้คุณฟัง”

“บุปผาที่หอมหวานที่สุดที่เบ่งบาน

ขอมอบให้ท่านยามเราต้องจากไกล

สำหรับท่าน มันคือดอกกุหลาบดอกหนึ่ง

แต่สำหรับฉัน มันคือดวงใจที่มอบให้”

ชายหนุ่มรับดอกไม้นั้นมา พร้อมกับกุมมือเธอและจุมพิตลงไป ทันใดนั้นความทรงจำหนึ่งก็ผุดขึ้นมา เขาจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ พื้นป่าที่ปกคลุมด้วยมอส เขาเห็นใบไม้เล็กๆ คล้ายใบโคลเวอร์ที่เหล่าคนรักป่าต่างหลงใหล เขาจึงโน้มตัวลงเด็ดดอกไม้สีขาวนวลที่เปล่งประกายดอกหนึ่งมาวางบนมือของเฮเลน “ที่รัก” เขากล่าว “การเกี้ยวพาราสีกันท่ามกลางมวลบุปผานั้นช่างงดงามเหลือเกิน ฉันพลันนึกขึ้นได้ว่าครั้งหนึ่งฉันเคยเขียนบทกวีสั้นๆ ที่ไพเราะบทหนึ่ง และถ้าหากว่ามันจะทำให้คุณรักฉันมากขึ้น ฉันจะท่องให้คุณฟัง”

จากนั้นในขณะที่หญิงสาวจ้องมองเขาด้วยความสุข เขาก็กล่าวเสริมว่า “นี่เป็นเรื่องนานมาแล้วก่อนที่ฉันจะรู้จักคุณ ยอดรัก ในตอนที่ฉันยังเทิดทูนมวลดอกไม้ และหนึ่งในนั้นคือดอกวู้ดซอร์เรลเล็กๆ ดอกนี้”

ฉันพบมันในป่าลึกอันมืดมิด

ดั่งบุปผาหิมะที่ปลิดปลิว

ฉันอ่านความงามบนกลีบอันพริ้ว

ว่าไร้ซึ่งความโศกศัลย์ของมนุษย์ใด

ทว่าเมื่อฉันขับขานบทเพลงแห่งปรารถนา

และยามที่ดวงตะวันเคลื่อนสูงขึ้นไป

ดอกไม้กลับเปิดใจกว้างให้ฉันได้ใกล้

และดูเถิด! ใจของมันคือไฟที่แผดเผา

เฮเลนจ้องมองเขาครู่หนึ่งหลังจากเขาพูดจบ จากนั้นเธอจึงหยิบดอกไม้ดอกเล็กๆ นั้นวางกลับคืนลงในกลุ่มดอกไม้ที่เขาเด็ดมันมาอย่างแผ่วเบา หลังจากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นและหัวเราะ “ฉันอยากได้บทกวีนั้นเป็นของตัวเองจัง” เธอกล่าว พร้อมขยับเข้าไปใกล้และโอบกอดเขาไว้ เขาจ้องมองใบหน้าที่แหงนขึ้นของเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ

“โอ้ แม่สาวน้อยผู้ล้ำค่า” เขากล่าว “ฉันสงสัยเหลือเกินว่าเธอรู้ไหมว่าพระเจ้าทรงสร้างเธอให้เป็นนิมิตแห่งความงามเพียงใด ฉันสงสัยว่าเธอรู้ไหมว่าดวงตาของเธอนั้นงดงามเพียงไหน และรู้ไหมว่าชายคนหนึ่งจะอ่านพบความรุ่งโรจน์อะไรได้บ้างในใบหน้าของเธอ! เฮเลน เมื่อฉันมองเธอ ฉันรู้ว่าพระเจ้าทรงตั้งใจจะชดเชยปีแห่งความเจ็บปวดทั้งหมดที่ฉันเคยประสบมา และฉันต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งที่จะเชื่อว่าเธอเป็นของฉันจริงๆ ของฉันจริงๆ เธอไม่รู้หรือว่าการได้จ้องมองเธอนั้นจะทำให้ฉันกลายเป็นคนคลั่งไคล้ไปอีกหลายปี หลายปี และหลายปี”

เฮเลนตอบเขาด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ด้วยความงามทั้งหมดที่ฉันมี เดวิด ฉันเป็นของคุณจริงๆ ของคุณจริงๆ และฉันรักคุณมากเสียจนฉันไม่สนใจเรื่องความสวยงามใดๆ ในโลกนี้เลย เว้นเสียแต่ว่ามันจะทำให้คุณมีความสุข เพื่อการนั้น ฉันจะเป็นคนที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะเป็นได้ ตลอดปีที่คลั่งไคล้ หลายปี และหลายปีเหล่านั้น!” จากนั้น เมื่อเธอมองไปรอบๆ เธอก็กล่าวเสริมว่า “เราต้องไปกันได้แล้วเพราะมันสายมากแล้ว แต่โอ้ ก่อนที่เราจะไป ยอดรัก คุณจะจุมพิตฉันอีกสักครั้งเพื่อปีที่หลายปี หลายปี และหลายปีเหล่านั้นได้ไหม”

และเดวิดก็โน้มตัวลงโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขนอีกครั้ง

เธอเป็นของฉันชั่วนิรันดร์ เป็นของฉัน

ตลอดกาล เป็นดั่งสมบัติล้ำค่าและเป็นเจ้าของเพียงผู้เดียว เป็นหนึ่งเดียวและเป็นทุกสิ่งของฉัน!

จบภาคหนึ่ง

ภาคสอง

“เมื่อคิมหันต์เก็บรวบรวมอาภรณ์แห่งความรุ่งโรจน์

และเลื่อนลอยจากไปดั่งความฝันอันงดงาม”