บทที่ 7

มาร์เก็ตประกาศจัดงานเลี้ยงและเชิญแขกมาสี่สิบคน โดยกำหนดวันงานคืออีกเจ็ดวันให้หลัง นี่จึงเป็นโอกาสอันดี บ้านของมาร์เก็ตตั้งอยู่โดดเดี่ยวทำให้เฝ้าสังเกตได้ง่าย ตลอดทั้งสัปดาห์บ้านหลังนี้ถูกจับตามองทั้งกลางวันและกลางคืน คนในบ้านของมาร์เก็ตเข้าออกตามปกติ แต่ไม่มีใครถือสิ่งใดติดมือมา และไม่มีทั้งคนในบ้านหรือคนนอกนำสิ่งใดเข้ามาในบ้าน เรื่องนี้ได้รับการยืนยันแน่ชัด เห็นได้ชัดว่าไม่มีการจัดหาเสบียงสำหรับคนสี่สิบคนเข้ามา หากมีการจัดเตรียมอาหารเลี้ยงแขก สิ่งเหล่านั้นก็ต้องถูกทำขึ้นภายในบ้านเอง เป็นความจริงที่มาร์เก็ตหิ้วตะกร้าออกไปทุกเย็น แต่สายลับพบว่าเธอนำตะกร้าเปล่ากลับมาเสมอ

เหล่าแขกเหรื่อเดินทางมาถึงในเวลาเที่ยงและทำให้บ้านเต็มไปด้วยผู้คน บาทหลวงอดอล์ฟตามมา จากนั้นไม่นาน นักโหราศาสตร์ก็ตามมาด้วยโดยไม่ได้รับเชิญ สายลับได้แจ้งเขาว่าไม่มีพัสดุใดถูกนำเข้ามาทางประตูหน้าหรือประตูหลังเลย เมื่อเขาเข้าไปข้างใน ก็พบว่าการกินดื่มดำเนินไปอย่างรื่นเริง และทุกอย่างดำเนินไปอย่างมีชีวิตชีวาและครึกครื้น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าอาหารเลิศรสที่ปรุงสุกและผลไม้ทั้งในและต่างประเทศจำนวนมากเป็นของที่เน่าเสียได้ง่าย และเขายังตระหนักว่าของเหล่านั้นสดและสมบูรณ์แบบ ไม่มีภูตผี ไม่มีมนตรา ไม่มีเสียงฟ้าร้อง นั่นทำให้ข้อสรุปชัดเจน

นี่คือเวทมนตร์คาถา และไม่ใช่เพียงแค่เวทมนตร์ทั่วไป แต่เป็นชนิดใหม่ ชนิดที่ไม่เคยมีใครฝันถึงมาก่อน มันเป็นอำนาจที่น่าอัศจรรย์ เป็นอำนาจที่โดดเด่น เขาจึงตัดสินใจที่จะค้นหาความลับของมัน การประกาศเรื่องนี้จะดังกึกก้องไปทั่วโลก แทรกซึมไปยังดินแดนที่ห่างไกลที่สุด ทำให้ทุกประชาชาติตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ และจะนำพาชื่อของเขาให้เป็นที่เลื่องลือไปชั่วนิรันดร์ มันเป็นโชคดีที่วิเศษยิ่ง โชคดีที่ยอดเยี่ยม ความรุ่งโรจน์ของมันทำให้เขาถึงกับมึนงง

ทุกคนในบ้านหลีกทางให้เขา มาร์เก็ตเชื้อเชิญให้เขานั่งอย่างสุภาพ อูร์ซูลาสั่งให้ก็อตฟรีดนำโต๊ะพิเศษมาให้เขา จากนั้นเธอจึงจัดโต๊ะและเตรียมสิ่งของ พร้อมทั้งถามความต้องการของเขา

“นำอะไรมาให้ข้าก็ได้” เขากล่าว

คนรับใช้สองคนนำอาหารจากห้องเก็บของมา พร้อมกับไวน์ขาวและไวน์แดงอย่างละขวด นักโหราศาสตร์ซึ่งน่าจะไม่เคยเห็นอาหารเลิศรสเช่นนี้มาก่อน รินไวน์แดงใส่แก้ว ดื่มจนหมด รินอีกแก้ว แล้วจึงเริ่มรับประทานด้วยความหิวกระหาย

ข้าไม่ได้คาดหวังว่าซาตานจะมา เพราะเป็นเวลากว่าสัปดาห์แล้วที่ข้าไม่ได้เห็นหรือได้ยินข่าวคราวของเขา แต่แล้วเขาก็เข้ามา ข้ารู้ได้จากความรู้สึก แม้จะมีผู้คนขวางทางจนข้ามองไม่เห็นเขา ข้าได้ยินเขาเอ่ยขอโทษที่บุกรุก และเขากำลังจะจากไป แต่มาร์เก็ตรั้งให้เขาอยู่ต่อ เขาจึงขอบคุณเธอและยอมอยู่ต่อ เธอพาเขาเดินนำไป แนะนำเขาให้รู้จักกับพวกหญิงสาว ให้รู้จักกับไมด์ลิง และผู้ใหญ่บางคน แล้วก็เกิดเสียงกระซิบกระซาบกันระงม “นี่คือคนแปลกหน้าหนุ่มที่เราได้ยินเรื่องราวมามากมายแต่ไม่เคยเห็นหน้า เขาไม่อยู่บ้านบ่อยเหลือเกิน”

“ตายจริง แต่เขาช่างงดงามเหลือเกิน เขาชื่ออะไรนะ” “ฟิลิป ทราวม์” “อา ชื่อช่างเหมาะสมกับเขายิ่งนัก” (คุณคงทราบว่า “ทราวม์” ในภาษาเยอรมันแปลว่า “ความฝัน”) “เขาทำอาชีพอะไร” “ว่ากันว่ากำลังศึกษาเพื่อเป็นศาสนาจารย์” “ใบหน้าของเขาคือโชคลาภของเขา สักวันเขาคงได้เป็นคาร์ดินัล” “บ้านเขาอยู่ที่ไหน” “ว่ากันว่าอยู่ไกลออกไปแถบเขตร้อน มีลุงที่ร่ำรวยอยู่ที่นั่น” และเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาเป็นที่รู้จักในทันที ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะรู้จักและพูดคุยกับเขา ทุกคนสังเกตเห็นว่าจู่ๆ อากาศก็เย็นสบายและสดชื่นขึ้น และต่างสงสัยในเรื่องนี้ เพราะพวกเขามองเห็นว่าแสงแดดภายนอกยังคงแผดเผาเหมือนเดิม และท้องฟ้าก็ไร้เมฆหมอก แต่แน่นอนว่าไม่มีใครเดาสาเหตุได้เลย

นักโหราศาสตร์ดื่มไวน์ถ้วยที่สองจนหมด แล้วจึงรินถ้วยที่สาม เขาหยิบขวดวางลงแต่กลับทำหกโดยไม่ตั้งใจ เขาคว้าขวดนั้นไว้ก่อนที่ไวน์จะหกออกมามากนัก แล้วชูขึ้นส่องกับแสงพลางกล่าวว่า “น่าเสียดายเหลือเกิน นี่เป็นไวน์ชั้นเลิศเชียวนะ” ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็สว่างไสวด้วยความปิติหรือความลำพอง หรืออะไรบางอย่าง แล้วเขาก็พูดว่า “เร็วเข้า! เอาชามมาใบหนึ่ง”

ชามใบหนึ่งถูกนำมาให้ เป็นชามขนาดสี่ควอร์ต เขาหยิบขวดขนาดสองพินท์ใบนั้นขึ้นมาแล้วเริ่มริน รินต่อไปเรื่อยๆ ของเหลวสีแดงส่งเสียงกึกกักและพุ่งทะลักลงในชามสีขาว ระดับไวน์สูงขึ้นเรื่อยๆ ตามขอบชาม ทุกคนต่างจ้องมองและกลั้นหายใจ และในไม่ช้า ไวน์ก็เต็มจนปริ่มขอบชาม

“ดูขวดนี่สิ” เขากล่าวพลางชูขวดขึ้น “มันยังเต็มอยู่เลย!” ผมเหลือบมองซาตาน และในวินาทีนั้นเขาก็หายวับไป จากนั้นบาทหลวงอาดอล์ฟก็ลุกขึ้นด้วยใบหน้าแดงก่ำและตื่นเต้น ท่านทำเครื่องหมายกางเขนแล้วเริ่มตะโกนก้องด้วยเสียงอันดังว่า “บ้านหลังนี้ถูกมนต์ดำและต้องคำสาป!” ผู้คนเริ่มร้องไห้กรีดร้องและเบียดเสียดกันมุ่งหน้าไปยังประตู “ข้าขอสั่งให้บ้านที่ถูกเปิดโปงหลังนี้—”

คำพูดของเขาถูกตัดขาดลงทันควัน ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดง แล้วกลายเป็นสีม่วง แต่เขากลับไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้อีก จากนั้นผมก็เห็นซาตานซึ่งเป็นเพียงม่านโปร่งแสง ละลายหายเข้าไปในร่างของนักโหราศาสตร์ แล้วนักโหราศาสตร์ก็ยกมือขึ้น และพูดด้วยเสียงของตนเองว่า “เดี๋ยวก่อน—จงอยู่ที่เดิมนั่นแหละ” ทุกคนหยุดชะงักอยู่กับที่ “เอากรวยมา!” อูร์ซูลาหยิบกรวยมาให้ด้วยอาการสั่นเทาและหวาดกลัว เขาเสียบกรวยลงในขวดแล้วยกชามใบใหญ่ขึ้นเริ่มรินไวน์กลับลงไป ผู้คนต่างจ้องมองด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด เพราะพวกเขารู้ดีว่าขวดนั้นเต็มอยู่แล้วก่อนที่เขาจะเริ่มรินเสียอีก เขารินไวน์ทั้งหมดในชามลงในขวดจนหมด แล้วยิ้มกว้างให้คนทั้งห้อง หัวเราะเบาๆ และพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ไม่มีอะไรหรอก ใครๆ ก็ทำได้! ด้วยพลังของข้า ข้าทำได้มากกว่านี้อีกมาก”

เสียงร้องด้วยความหวาดกลัวระเบิดขึ้นทุกหนแห่ง “โอ้ พระเจ้าช่วย เขาถูกผีเข้าแล้ว!” และเกิดการโกลาหลเบียดเสียดกันออกทางประตู ซึ่งทำให้บ้านหลังนั้นว่างเปล่าลงอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงพวกเราที่เป็นเด็กผู้ชายและไมด์ลิงที่ไม่ได้เป็นเจ้าของบ้าน เราพวกเด็กผู้ชายรู้ความลับนี้ และคงจะบอกออกไปหากทำได้ แต่เราบอกไม่ได้ เราซาบซึ้งใจซาตานมากที่ให้ความช่วยเหลืออันยอดเยี่ยมในเวลาที่จำเป็นเช่นนี้

มาร์เก็ตหน้าซีดและกำลังร้องไห้ ไมด์ลิงดูเหมือนจะแข็งทื่อเป็นหิน อูร์ซูลาก็เช่นกัน แต่กอตต์ฟรีดอาการหนักที่สุด เขาแทบจะยืนไม่อยู่เพราะอ่อนแรงและหวาดกลัวเหลือเกิน เพราะเขามีเชื้อสายครอบครัวแม่มดอย่างที่คุณรู้ และมันคงจะแย่มากหากเขาถูกสงสัย แอกเนสเดินทอดน่องเข้ามาด้วยท่าทางเคร่งครัดและไม่รู้เรื่องรู้ราว เธออยากจะเบียดเสียดกับอูร์ซูลาเพื่อให้ถูกลูบคลำเอ็นดู แต่อูร์ซูลากลัวเธอจึงถอยห่างออกไป โดยแสร้งทำเป็นว่าไม่ได้ตั้งใจจะเสียมารยาท เพราะเธอรู้ดีว่าการมีความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดกับแมวประเภทนั้นไม่ใช่เรื่องดีเลย

แต่พวกเราเด็กผู้ชายเข้าไปอุ้มแอกเนสและลูบคลำเธอ เพราะซาตานคงไม่เป็นมิตรกับเธอหากเขาไม่มีทัศนคติที่ดีต่อเธอ และนั่นก็เป็นคำรับรองที่เพียงพอสำหรับพวกเราแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะไว้วางใจทุกสิ่งที่ไม่มีสามัญสำนึกทางศีลธรรม

ด้านนอกนั้น เหล่าแขกเหรื่อต่างตื่นตระหนกและกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง วิ่งหนีด้วยความหวาดกลัวอย่างน่าเวทนา เสียงอื้ออึงจากการวิ่ง การสะอื้น การกรีดร้อง และการตะโกนก้องนั้นดังจนในไม่ช้าชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต่างกรูออกจากบ้านมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาเบียดเสียดเต็มท้องถนน ผลักไหล่และกระทบกระทั่งกันด้วยความตื่นเต้นและหวาดกลัว จากนั้นบาทหลวงอดอล์ฟก็ปรากฏตัวขึ้น และฝูงชนก็แยกออกจากกันเป็นสองฝั่งราวกับทะเลแดงที่ถูกแหวกออก และในไม่ช้า นักโหราศาสตร์ก็ก้าวฉับๆ เข้ามาตามตรอกพร้อมกับพึมพำบางอย่าง และเมื่อเขาเดินผ่านไป ฝูงชนที่เคยแยกออกก็กลับมารวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนด้วยความยำเกรง ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน ดวงตาเบิกกว้าง หน้าอกกระเพื่อมไหว และมีผู้หญิงหลายคนถึงกับเป็นลม เมื่อเขาผ่านพ้นไป ฝูงชนก็รุมล้อมและติดตามเขาไปในระยะห่าง พลางพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น ตั้งคำถาม และพยายามสืบหาข้อเท็จจริง สืบหาข้อเท็จจริงแล้วนำไปบอกต่อผู้อื่น พร้อมกับแต่งเติมเสริมแต่ง ซึ่งในไม่ช้าการเสริมแต่งนั้นก็เปลี่ยนถ้วยไวน์ให้กลายเป็นถัง และทำให้ขวดเพียงใบเดียวบรรจุทุกอย่างไว้ได้แต่กลับว่างเปล่าจนถึงที่สุด

เมื่อนักโหราศาสตร์มาถึงลานตลาด เขาตรงไปหา นักเล่นกลคนหนึ่งที่แต่งกายประหลาด ซึ่งกำลังโยนลูกบอลทองเหลืองสามลูกลอยอยู่ในอากาศ เขาแย่งลูกบอลเหล่านั้นมา แล้วหันหน้าเข้าหาฝูงชนที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามาและกล่าวว่า “เจ้าตัวตลกผู้น่าสงสารคนนี้ช่างโง่เขลาในศิลปะของตนยิ่งนัก จงก้าวเข้ามาดูผู้เชี่ยวชาญแสดงเสียเถิด”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็โยนลูกบอลขึ้นไปทีละลูกและทำให้พวกมันหมุนวนเป็นรูปวงรีเรียวบางและสว่างไสวกลางอากาศ จากนั้นเขาก็เพิ่มลูกที่สี่ ลูกที่ห้า และลูกต่อๆ ไป และในไม่ช้า—โดยไม่มีใครเห็นว่าเขาเอาลูกบอลมาจากไหน—เขาก็เพิ่มเข้าไป เพิ่มเข้าไป และเพิ่มเข้าไป วงรีนั้นยาวขึ้นเรื่อยๆ มือของเขาเคลื่อนไหวรวดเร็วเสียจนเห็นเป็นเพียงตาข่ายหรือรอยเลือนราง ไม่สามารถแยกออกได้ว่าเป็นมือ และผู้ที่นับบอกว่าขณะนี้มีลูกบอลร้อยลูกลอยอยู่ในอากาศ วงรีขนาดใหญ่ที่หมุนวนนั้นสูงขึ้นไปถึงยี่สิบฟุตในอากาศ เป็นภาพที่ส่องประกายระยิบระยับและน่ามหัศจรรย์ยิ่งนัก

จากนั้นเขาก็กอดอกและสั่งให้ลูกบอลหมุนต่อไปโดยไม่ต้องให้เขาช่วย—และพวกมันก็ทำตามนั้น หลังจากผ่านไปสองสามนาที เขาก็กล่าวว่า “เอาละ พอได้แล้ว” แล้ววงรีนั้นก็แตกสลายและร่วงกราวลงมา ลูกบอลกระจัดกระจายและกลิ้งไปทุกทิศทาง และไม่ว่าลูกบอลลูกใดจะกลิ้งไปทางไหน ผู้คนต่างถอยหนีด้วยความขยาด และไม่มีใครกล้าแตะต้องมัน สิ่งนี้ทำให้เขาหัวเราะ เขาเยาะเย้ยผู้คนและเรียกพวกเขาว่าพวกขี้ขลาดและพวกแก่ชรา จากนั้นเขาหันไปเห็นเชือกเส้นบาง และกล่าวว่าคนโง่เขลากำลังเสียเงินทุกวันเพื่อดูเจ้าคนรับใช้ที่เงอะงะและโง่เขลาทำให้ศิลปะอันงดงามนั้นเสื่อมเสีย

บัดนี้พวกเขาควรจะได้เห็นผลงานของปรมาจารย์ ด้วยคำนั้นเขาจึงกระโดดตัวลอยขึ้นไปในอากาศและลงจอดบนเชือกได้อย่างมั่นคง จากนั้นเขาก็กระโดดขาเดียวไปกลับตลอดความยาวของเชือก โดยใช้มือปิดตาไว้ และต่อมาเขาก็เริ่มตีลังกา ทั้งไปข้างหน้าและถอยหลัง รวมทั้งหมดยี่สิบเจ็ดรอบ

ผู้คนต่างพากันกระซิบกระซาบ ด้วยว่านักโหราศาสตร์ผู้นั้นชรามากแล้ว และที่ผ่านมาเขามักจะเคลื่อนไหวเชื่องช้า บางคราถึงขั้นกะเผลก แต่ยามนี้เขากลับคล่องแคล่วว่องไวและยังคงแสดงท่าทางแปลกประหลาดด้วยท่าทีร่าเริงที่สุด ในที่สุดเขาก็กระโดดลงมาอย่างแผ่วเบาแล้วเดินจากไป ลับหายไปตามถนนตรงหัวมุมนั้น แล้วฝูงชนที่ยืนนิ่งงัน ซีดเซียว และเงียบกริบกลุ่มใหญ่ก็พากันถอนหายใจลึกและจ้องหน้ากันราวกับจะถามว่า “เรื่องจริงหรือนี่? เจ้าเห็นเหมือนกันไหม หรือเป็นข้าเพียงคนเดียว—หรือข้ากำลังฝันไป?”

จากนั้นพวกเขาก็เริ่มส่งเสียงพึมพำเบาๆ และแยกย้ายกันเป็นคู่ๆ มุ่งหน้ากลับบ้าน โดยยังคงพูดคุยกันด้วยท่าทางยำเกรงเช่นนั้น ใบหน้าชิดใกล้ มือแตะแขน และแสดงกิริยาอาการอย่างคนที่เพิ่งผ่านเหตุการณ์ที่สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้ง

พวกข้าที่เป็นเด็กชายเดินตามหลังบิดาของตน และคอยเงี่ยหูฟังสิ่งที่พวกเขาพูดให้ได้มากที่สุด และเมื่อพวกเขานั่งลงในบ้านของข้าและสนทนากันต่อ พวกเขาก็ยังมีพวกข้าอยู่เป็นเพื่อน พวกเขาอยู่ในอารมณ์เศร้าหมอง เพราะพวกเขาว่ากันว่าแน่นอนว่าภัยพิบัติจะต้องตามมาสู่หมู่บ้านหลังจากที่ถูกแม่มดและปีศาจเข้าจู่โจมอย่างน่าสยดสยองเช่นนี้ แล้วบิดาของข้าก็นึกขึ้นได้ว่าบิดาของอาโดล์ฟถูกทำให้เป็นใบ้ในขณะที่ถูกประณาม

“ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่เคยกล้าแตะต้องผู้รับใช้ที่ได้รับเจิมจากพระเจ้าเลย” เขาเอ่ย “และครั้งนี้พวกเขาบังอาจทำได้อย่างไรข้าก็ไม่เข้าใจ เพราะเขาสวมกางเขนอยู่ มิใช่หรือ?”

“ใช่” คนอื่นๆ ตอบ “พวกเราเห็นแล้ว”

“มันรุนแรงนัก เพื่อนเอ๋ย รุนแรงมาก ก่อนหน้านี้เรามีสิ่งคุ้มครองเสมอ แต่มันกลับล้มเหลวเสียแล้ว”

คนอื่นๆ สั่นสะท้านราวกับถูกความหนาวเย็นเข้าจู่โจม และพึมพำคำนั้นซ้ำๆ ว่า “มันล้มเหลวเสียแล้ว” “พระเจ้าทรงทอดทิ้งเราแล้ว”

“จริงแท้” บิดาของเซปปี โวล์เมเยอร์ กล่าว “ไม่มีที่ใดให้พึ่งพิงได้อีกแล้ว”

“ชาวบ้านจะตระหนักถึงเรื่องนี้” บิดาของนิโคลัสซึ่งเป็นผู้พิพากษากล่าว “และความสิ้นหวังจะพรากความกล้าหาญและพลังกายพลังใจของพวกเขาไป เราได้ตกอยู่ในยุคสมัยที่เลวร้ายเสียแล้วจริงๆ”

เขาถอนหายใจ และโวล์เมเยอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงกังวลว่า “ข่าวเรื่องนี้จะแพร่กระจายไปทั่วบ้านทั่วเมือง และหมู่บ้านของเราจะถูกรังเกียจเพราะถูกพระเจ้าทรงกริ้ว โรงเตี๊ยมกวางทองคงต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก”

“จริงด้วย เพื่อนบ้าน” บิดาของข้ากล่าว “เราทุกคนจะต้องทนทุกข์—ทั้งชื่อเสียง และหลายคนคงสูญเสียทรัพย์สิน และพระเจ้าช่วยด้วย!”

“อะไรหรือ?”

“สิ่งที่อาจเกิดขึ้น—เพื่อทำลายเราให้สิ้นซาก!”

“ว่ามาเถิด—โอ้ พระเจ้าโปรดเมตตา!”

“คำสั่งห้ามประกอบพิธีกรรมทางศาสนา!”

คำนั้นฟาดลงมาดั่งเสียงสายฟ้าฟาด และพวกเขาแทบจะสิ้นสติด้วยความหวาดกลัว จากนั้นความพรั่นพรึงต่อหายนะนี้ก็ปลุกพลังในตัวพวกเขาให้ตื่นขึ้น พวกเขาหยุดจมอยู่กับความเศร้าและเริ่มพิจารณาวิธีที่จะหลีกเลี่ยงมัน พวกเขาถกเถียงกันถึงวิธีนั้นวิธีนี้ และพูดคุยกันจนบ่ายคล้อย แต่แล้วก็ยอมรับว่าในขณะนี้ยังไม่สามารถหาข้อสรุปได้ ดังนั้นพวกเขาจึงแยกย้ายกันไปด้วยความโศกเศร้า พร้อมหัวใจที่หนักอึ้งและเต็มไปด้วยลางสังหรณ์

ในขณะที่พวกเขากำลังกล่าวคำอำลากัน ข้าก็แอบเล็ดลอดออกไปและมุ่งหน้าไปยังบ้านของมาร์เก็ตเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น ข้าพบผู้คนมากมาย แต่ไม่มีใครทักทายข้าเลย มันควรจะเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ แต่ก็ไม่ใช่ เพราะพวกเขาต่างตกอยู่ในความตื่นตระหนกและความหวาดกลัวจนเสียสติ ข้าคิดเช่นนั้น ใบหน้าของพวกเขาซีดเซียวและซูบตอบ เดินเหมือนคนในความฝัน ดวงตาเปิดกว้างแต่กลับมองไม่เห็นสิ่งใด ริมฝีปากขยับแต่ไร้เสียง และกำมือคลายมือด้วยความกังวลโดยไม่รู้ตัว

ที่บ้านของมาร์เก็ต บรรยากาศเป็นราวกับงานศพ เธอและวิลเฮล์มนั่งอยู่ด้วยกันบนโซฟา แต่ไม่มีใครพูดอะไร และไม่ได้แม้แต่จะกุมมือกัน ทั้งคู่จมดิ่งอยู่ในความหม่นหมอง และดวงตาของมาร์เก็ตก็แดงก่ำจากการร้องไห้ เธอเอ่ยว่า

“ฉันอ้อนวอนให้เขาไปเสีย และไม่ต้องกลับมาอีก เพื่อที่เขาจะได้รักษาชีวิตตัวเองไว้ ฉันทนไม่ได้ที่จะต้องเป็นฆาตกรของเขา บ้านหลังนี้ถูกสาป และไม่มีใครในบ้านจะรอดพ้นจากกองเพลิงไปได้ แต่เขาไม่ยอมไป และเขาจะต้องสูญสิ้นไปพร้อมกับคนอื่น ๆ”

วิลเฮล์มบอกว่าเขาจะไม่ไป หากมีความอันตรายสำหรับเธอ ที่ของเขาก็คือการอยู่เคียงข้างเธอ และเขาจะอยู่ที่นั่น จากนั้นเธอก็เริ่มร้องไห้อีกครั้ง ทุกอย่างช่างโศกเศร้าเสียจนฉันปรารถนาว่าตนเองน่าจะไม่อยู่ที่นี่ ทันใดนั้นมีเสียงเคาะประตู และซาตานก็ก้าวเข้ามา ด้วยท่าทางสดใส ร่าเริง และงดงาม เขานำพาบรรยากาศที่รื่นรมย์ราวกับไวน์ติดตัวมาด้วยและเปลี่ยนทุกสิ่งทุกอย่างไปสิ้น เขาไม่พูดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเลยแม้แต่คำเดียว และไม่พูดถึงความกลัวอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังทำให้เลือดในหัวใจของผู้คนในชุมชนเย็นเฉียบ

แต่เขากลับเริ่มพูดจาเจื้อยแจ้วถึงเรื่องราวที่รื่นเริงและน่าพึงใจสารพัดอย่าง และต่อมาก็พูดถึงเรื่องดนตรี ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาดที่ช่วยปัดเป่าความหดหู่ที่หลงเหลืออยู่ของมาร์เก็ตให้หมดไป และปลุกจิตวิญญาณรวมถึงความสนใจของเธอให้ตื่นตัวขึ้น เธอไม่เคยได้ยินใครพูดเรื่องนี้ได้ดีและรอบรู้เท่านี้มาก่อน เธอจึงรู้สึกยกใจขึ้นและหลงใหลจนสิ่งที่เธอรู้สึกฉายชัดบนใบหน้าและปรากฏออกมาในคำพูดของเธอ วิลเฮล์มสังเกตเห็นสิ่งนั้นและดูไม่มีความสุขเท่าที่ควรจะเป็น และต่อมาซาตานก็เปลี่ยนหัวข้อไปสู่บทกวี เขาอ่านบทกวีบางบทและทำได้ดีเยี่ยม มาร์เก็ตหลงใหลอีกครั้ง และวิลเฮล์มก็ดูไม่มีความสุขเท่าที่ควรจะเป็นอีกครั้ง และคราวนี้มาร์เก็ตสังเกตเห็นและรู้สึกผิด

คืนนั้นฉันหลับไปพร้อมกับเสียงดนตรีที่รื่นรมย์—เสียงฝนที่ตกกระทบกระจกหน้าต่างและเสียงคำรามทึบ ๆ ของสายฟ้าในระยะไกล กลางดึกซาตานมาปลุกฉันและกล่าวว่า “ตามฉันมาเถอะ เราจะไปที่ไหนกันดี?”

“ที่ไหนก็ได้ ขอเพียงแค่ได้ไปกับท่าน”

ทันใดนั้น แสงอาทิตย์ก็สาดจ้าอย่างรุนแรง และเขากล่าวว่า “นี่คือประเทศจีน”

นั่นเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง และทำให้ฉันรู้สึกราวกับเมามายด้วยความทะนงตนและความปิติที่ได้คิดว่าตนเองเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้—ไกลกว่าใครทุกคนในหมู่บ้านของเรามาก รวมถึงบาร์เทล สเปอริง ผู้ซึ่งภาคภูมิใจในการเดินทางของตนยิ่งนัก เราบินว่อนไปทั่วจักรวรรดินั้นนานกว่าครึ่งชั่วโมง และได้เห็นทั้งหมดของที่นั่น สิ่งที่เราเห็นนั้นช่างมหัศจรรย์ บางอย่างก็งดงาม บางอย่างก็น่าสยดสยองเกินกว่าจะคิด ตัวอย่างเช่น—อย่างไรก็ตาม ฉันอาจจะเล่าเรื่องนั้นในภายหลัง รวมถึงเหตุผลที่ซาตานเลือกประเทศจีนสำหรับการทัศนาจรครั้งนี้แทนที่จะเป็นที่อื่น เพราะหากเล่าตอนนี้จะทำให้เรื่องราวขาดตอน ในที่สุดเราก็หยุดบินและร่อนลง

เรานั่งอยู่บนภูเขาที่มองเห็นทัศนียภาพอันกว้างใหญ่ของเทือกเขา หุบเหว หุบเขา ที่ราบ และแม่น้ำ โดยมีเมืองและหมู่บ้านหลับใหลอยู่ภายใต้แสงแดด และเห็นทะเลสีครามรำไรที่ขอบฟ้าไกลโพ้น มันเป็นภาพที่สงบและราวกับความฝัน งดงามต่อสายตาและผ่อนคลายต่อจิตวิญญาณ หากเราสามารถเปลี่ยนบรรยากาศเช่นนั้นได้ทุกครั้งที่ต้องการ โลกนี้คงจะน่าอยู่มากกว่าที่เป็นอยู่ เพราะการเปลี่ยนสถานที่ช่วยย้ายภาระของจิตใจไปไว้ที่ไหล่อีกข้าง และขับไล่ความเหนื่อยล้าอันเก่าคร่ำคร่าออกไปจากทั้งจิตใจและร่างกาย

เราพูดคุยกัน และข้าพเจ้าเกิดความคิดที่จะลองขัดเกลาซาตานและโน้มน้าวให้เขาใช้ชีวิตให้ดีขึ้น ข้าพเจ้าบอกเขาถึงสิ่งที่เขาได้ทำลงไปทั้งหมด และขอร้องให้เขามีความเห็นอกเห็นใจผู้อื่นมากขึ้น รวมถึงหยุดทำให้ผู้คนต้องเป็นทุกข์ ข้าพเจ้าบอกว่าข้าพเจ้ารู้ว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายใคร แต่เขาควรจะหยุดและพิจารณาถึงผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้นก่อนจะลงมือทำสิ่งใดด้วยความหุนหันพลันแล่นและสุ่มเสี่ยงเช่นนั้น แล้วเขาจะไม่สร้างปัญหามากมายเพียงนี้ เขาไม่ได้รู้สึกเจ็บช้ำกับคำพูดตรงไปตรงมานี้เลย เขามีเพียงสีหน้าขบขันและประหลาดใจ แล้วกล่าวว่า

“อะไรนะ? ข้าทำอะไรสุ่มเสี่ยงงั้นรึ? จริงๆ แล้วข้าไม่เคยทำเลย ข้าต้องหยุดและพิจารณาผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้นงั้นหรือ? จำเป็นด้วยรึ? ข้ารู้ดีว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร—เสมอ”

“โอ้ ซาตาน ถ้าอย่างนั้นท่านทำเรื่องเหล่านี้ลงไปได้อย่างไร?”

“เอาละ ข้าจะบอกเจ้า และเจ้าต้องพยายามทำความเข้าใจหากทำได้ เจ้าเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์ที่ประหลาด มนุษย์ทุกคนคือเครื่องจักรแห่งความทุกข์และเครื่องจักรแห่งความสุขที่รวมอยู่ในร่างเดียว ทั้งสองหน้าที่ทำงานสอดประสานกันอย่างกลมกลืน ด้วยความแม่นยำที่ละเอียดอ่อน บนหลักการของการแลกเปลี่ยน ทุกๆ ความสุขที่ผลิตออกมาจากแผนกหนึ่ง อีกแผนกหนึ่งจะเตรียมพร้อมที่จะปรับเปลี่ยนมันให้กลายเป็นความเศร้าหรือความเจ็บปวด—อาจจะสักโหลหนึ่ง ในกรณีส่วนใหญ่ ชีวิตของมนุษย์จะถูกแบ่งระหว่างความสุขและความทุกข์ในสัดส่วนที่เกือบจะเท่ากัน และเมื่อไม่เป็นเช่นนั้น ความทุกข์จะเป็นฝ่ายครอบงำ—เสมอ และไม่มีวันเป็นอย่างอื่น บางครั้งโครงสร้างและนิสัยของมนุษย์บางคนก็เป็นเช่นที่เครื่องจักรแห่งความทุกข์สามารถจัดการงานได้เกือบทั้งหมด คนเช่นนั้นจะดำเนินชีวิตไปโดยแทบไม่รู้เลยว่าความสุขคืออะไร ทุกสิ่งที่เขาแตะต้อง ทุกสิ่งที่เขาทำ นำมาซึ่งโชคร้ายแก่เขา เจ้าเคยเห็นคนประเภทนี้ไหม?

สำหรับคนแบบนั้น ชีวิตไม่ใช่สิ่งที่มีประโยชน์เลย ใช่หรือไม่? มันเป็นเพียงหายนะ บางครั้งเพื่อแลกกับความสุขเพียงหนึ่งชั่วโมง เครื่องจักรในตัวมนุษย์กลับทำให้เขาต้องชดใช้ด้วยความทุกข์ทรมานนับปี เจ้าไม่รู้เรื่องนี้หรือ? มันเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว เดี๋ยวข้าจะยกตัวอย่างให้เจ้าดูสักกรณีสองกรณี ส่วนพวกชาวบ้านในหมู่บ้านของเจ้านั้นไม่มีความหมายอะไรสำหรับข้าเลย—เจ้ารู้เรื่องนี้ดีใช่ไหม?”

ข้าพเจ้าไม่กล้าพูดออกไปตรงๆ จนเกินไป จึงบอกว่าข้าพเจ้าสงสัยเรื่องนี้อยู่แล้ว

“ใช่ มันเป็นความจริงที่พวกเขาไม่มีความหมายอะไรสำหรับข้า มันเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะมีความหมาย ความแตกต่างระหว่างพวกเขากับข้านั้นลึกสุดหยั่งและไม่อาจวัดได้ พวกเขาไม่มีสติปัญญา”

“ไม่มีสติปัญญางั้นหรือ?”

“ไม่มีสิ่งใดที่คล้ายคลึงกับมันเลย ในกาลข้างหน้า ข้าจะตรวจสอบสิ่งที่มนุษย์เรียกว่าจิตใจ แล้วจะบอกรายละเอียดของความโกลาหลนั้นให้เจ้าฟัง เมื่อนั้นเจ้าจะเห็นและเข้าใจ มนุษย์ไม่มีสิ่งใดร่วมกับข้าเลย—ไม่มีจุดเชื่อมต่อใดๆ พวกเขามีความรู้สึกเล็กน้อยที่โง่เขลา มีความทะนงตนอันเบาปัญญา มีความสามหาวและความทะเยอทะยานที่ไร้สาระ ชีวิตเล็กๆ อันโง่เขลาของพวกเขาเป็นเพียงเสียงหัวเราะ เสียงถอนหายใจ และการดับสูญ และพวกเขาไม่มีสามัญสำนึก มีเพียงสามัญสำนึกทางศีลธรรมเท่านั้น ข้าจะแสดงให้เห็นว่าข้าหมายถึงอะไร ดูแมงมุมสีแดงตัวนี้สิ ขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าหัวเข็มเสียอีก เจ้าจินตนาการออกไหมว่าช้างจะมาสนใจมัน—จะใส่ใจว่ามันมีความสุขหรือไม่ หรือมันมั่งมีหรือยากจน หรือคนรักจะรักตอบหรือไม่ หรือแม่ของมันป่วยหรือสบาย หรือมันจะเป็นที่นับถือในสังคมหรือไม่ หรือศัตรูจะทำร้ายมันหรือมิตรสหายจะทอดทิ้ง หรือความหวังของมันจะถูกทำลายหรือความทะเยอทะยานทางการเมืองจะล้มเหลว หรือมันจะตายในอ้อมกอดของครอบครัวหรือถูกทอดทิ้งและเหยียดหยามในดินแดนต่างถิ่น สิ่งเหล่านี้ไม่มีทางสำคัญต่อช้างเลย มันไม่มีค่าอะไรสำหรับช้าง ช้างไม่สามารถลดทอนความเห็นอกเห็นใจลงมาให้เล็กจิ๋วในระดับนั้นได้ มนุษย์สำหรับข้า

ก็เหมือนแมงมุมสีแดงสำหรับช้างนั่นแหละ ช้างไม่ได้มีอคติกับแมงมุม—มันไม่สามารถลดตัวลงไปสู่ระดับที่ห่างไกลเช่นนั้นได้ ข้าก็ไม่มีอคติกับมนุษย์ ช้างนั้นเฉยเมย ข้าก็เฉยเมย ช้างจะไม่ยอมลำบากเพื่อทำร้ายแมงมุม หากมันนึกอยากจะทำสิ่งดีๆ ให้ มันก็อาจจะทำ หากสิ่งนั้นผ่านเข้ามาในทางและไม่ต้องเสียอะไรเลย ข้าได้ทำประโยชน์ให้มนุษย์มามาก แต่ไม่เคยทำร้ายพวกเขาเลย

“ช้างมีชีวิตอยู่หนึ่งศตวรรษ แมงมุมสีแดงมีชีวิตอยู่เพียงวันเดียว ในด้านอำนาจ สติปัญญา และศักดิ์ศรี สิ่งมีชีวิตหนึ่งถูกแยกออกจากอีกสิ่งหนึ่งด้วยระยะทางที่เรียกได้ว่าระดับดาราศาสตร์ ทว่าในสิ่งเหล่านี้ รวมถึงคุณสมบัติทั้งหมด มนุษย์นั้นอยู่ต่ำกว่าข้าอย่างไม่เห็นฝุ่น ยิ่งกว่าที่แมงมุมตัวจ้อยอยู่ต่ำกว่าช้างเสียอีก

“จิตใจของมนุษย์ปะติดปะต่อเรื่องเล็กน้อยที่ไร้สาระเข้าด้วยกันอย่างงุ่มง่าม น่าเบื่อหน่าย และตรากตรำ เพื่อให้ได้ผลลัพธ์—ตามสภาพที่มันเป็น แต่จิตใจของข้านั้นสร้างสรรค์! เจ้าเข้าใจพลังของคำนี้ไหม? สร้างสรรค์ทุกสิ่งที่ปรารถนา—และเกิดขึ้นในชั่วพริบตา สร้างสรรค์โดยไม่มีวัตถุดิบ สร้างของเหลว ของแข็ง สีสัน—ทุกสิ่ง ทุกอย่าง—ขึ้นมาจากความว่างเปล่าที่เรียกว่า ความคิด มนุษย์จินตนาการถึงเส้นไหม จินตนาการถึงเครื่องจักรที่ผลิตมัน จินตนาการถึงรูปภาพ จากนั้นจึงใช้เวลาตรากตรำหลายสัปดาห์เพื่อปักมันลงบนผืนผ้าใบด้วยเส้นไหมนั้น แต่ข้าคิดถึงทั้งหมดนั้น และในชั่วพริบตามันก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเจ้า—ถูกสร้างขึ้นแล้ว

“ข้าคิดถึงบทกวี ดนตรี บันทึกการเดินหมากรุก—อะไรก็ตาม—และมันก็ปรากฏขึ้น นี่คือจิตใจที่เป็นอมตะ—ไม่มีสิ่งใดที่เกินเอื้อม ไม่มีสิ่งใดขวางกั้นการมองเห็นของข้าได้ ก้อนหินโปร่งใสสำหรับข้า และความมืดมิดก็คือแสงตะวัน ข้าไม่จำเป็นต้องเปิดหนังสือ ข้าสามารถรับเนื้อหาทั้งหมดเข้าสู่จิตใจได้ในการชำเลืองมองเพียงครั้งเดียวผ่านหน้าปก และในอีกล้านปีข้าก็ไม่มีวันลืมคำเพียงคำเดียว หรือตำแหน่งของคำนั้นในเล่ม ไม่มีสิ่งใดที่เกิดขึ้นในกะโหลกของมนุษย์ นก ปลา แมลง หรือสิ่งมีชีวิตอื่นใดที่จะซ่อนพ้นจากข้าได้ ข้าทะลุทะลวงสมองของผู้ทรงความรู้ได้ด้วยการมองเพียงครั้งเดียว และขุมทรัพย์ที่เขาใช้เวลาถึงหกสิบปีในการสะสมก็ตกเป็นของข้า เขาลืมได้ และเขาก็ลืมจริงๆ แต่ข้านั้นจดจำได้ทุกสิ่ง”

“เอาละ ตอนนี้ข้าพเจ้าสัมผัสได้จากความคิดของเจ้าว่าเจ้าเข้าใจข้าพเจ้าได้ค่อนข้างดีทีเดียว เรามาต่อกันเถอะ เหตุการณ์อาจจะประจวบเหมาะจนทำให้ช้างพึงพอใจในตัวแมงมุมได้—สมมติว่ามันมองเห็นนะ—แต่ช้างไม่มีวันรักแมงมุมได้ ความรักของมันมีไว้สำหรับเผ่าพันธุ์เดียวกัน—สำหรับผู้ที่เท่าเทียมกัน ความรักของทูตสวรรค์นั้นสูงส่ง น่าเลื่อมใส ศักดิ์สิทธิ์ เกินกว่าที่มนุษย์จะจินตนาการได้—เกินกว่านั้นไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด! ทว่ามันถูกจำกัดไว้เพียงในลำดับชั้นอันสง่างามของตนเอง หากความรักนั้นตกลงสู่ผู้หนึ่งในเผ่าพันธุ์ของเจ้าเพียงชั่วขณะเดียว มันจะเผาผลาญเป้าหมายนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ไม่หรอก เราไม่อาจรักมนุษย์ได้

แต่เราสามารถเพิกเฉยต่อพวกเขาได้อย่างไม่เป็นอันตราย และบางครั้งเราก็สามารถพึงพอใจในตัวพวกเขาได้ ข้าพเจ้าพึงพอใจในตัวเจ้าและพวกเด็กๆ พึงพอใจในตัวพ่อปีเตอร์ และเพื่อเห็นแก่พวกเจ้า ข้าพเจ้าจึงทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดให้แก่ชาวบ้าน”

เขาเห็นว่าข้าพเจ้ากำลังคิดประชดประชัน เขาจึงอธิบายจุดยืนของตน

“ข้าพเจ้าได้สร้างคุณงามความดีให้แก่ชาวบ้าน แม้ว่ามองจากภายนอกมันจะไม่เป็นเช่นนั้น เผ่าพันธุ์ของเจ้าไม่เคยแยกแยะโชคดีออกจากโชคร้ายได้เลย พวกเจ้ามักจะเข้าใจผิดสลับกันเสมอ นั่นเป็นเพราะพวกเจ้าไม่สามารถมองเห็นอนาคต สิ่งที่ข้าพเจ้ากำลังทำเพื่อชาวบ้านจะผลิดอกออกผลที่ดีในวันหนึ่ง บางกรณีส่งผลต่อตัวพวกเขาเอง และบางกรณีส่งผลต่อคนรุ่นหลังที่ยังไม่เกิดมา จะไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าข้าพเจ้าเป็นต้นเหตุ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความจริงเปลี่ยนไป ในหมู่พวกเจ้ามีเกมอย่างหนึ่ง คือการนำก้อนอิฐมาตั้งเรียงแถวโดยเว้นระยะห่างกันไม่กี่นิ้ว เมื่อเจ้าผลักอิฐก้อนหนึ่ง มันจะชนก้อนข้างๆ ให้ล้มลง และก้อนนั้นก็จะชนก้อนถัดไป—เป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งอิฐทั้งแถวล้มระเนระนาด นั่นแหละคือชีวิตมนุษย์ การกระทำครั้งแรกของเด็กจะผลักอิฐก้อนแรกให้ล้ม และส่วนที่เหลือจะตามมาอย่างไม่อาจเลี่ยงได้ หากเจ้าสามารถมองเห็นอนาคตได้ดังเช่นข้าพเจ้า เจ้าจะเห็นทุกสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นกับสิ่งมีชีวิตนั้น เพราะไม่มีสิ่งใดสามารถเปลี่ยนแปลงลำดับชีวิตของมันได้หลังจากเหตุการณ์แรกได้กำหนดมันไว้แล้ว หมายความว่า ไม่มีสิ่งใดจะเปลี่ยนมันได้ เพราะการกระทำหนึ่งจะก่อให้เกิดอีกการกระทำหนึ่งอย่างไม่พลาดพลั้ง

และการกระทำนั้นก็จะก่อให้เกิดอีกการกระทำหนึ่งสืบต่อไปจนถึงจุดสิ้นสุด และผู้หยั่งรู้สามารถมองไปตามเส้นทางนั้นเพื่อดูว่าการกระทำแต่ละอย่างจะอุบัติขึ้นเมื่อใด ตั้งแต่เปลจนถึงหลุมศพ”

“พระเจ้าเป็นผู้กำหนดเส้นทางชีวิตหรือ?”

“กำหนดไว้ล่วงหน้าหรือ? เปล่าเลย สถานการณ์และสิ่งแวดล้อมของมนุษย์ต่างหากที่เป็นตัวกำหนด การกระทำครั้งแรกของเขาจะเป็นตัวกำหนดครั้งที่สอง และทุกสิ่งที่ตามมาหลังจากนั้น แต่สมมติว่า เพื่อเป็นการโต้แย้ง หากมนุษย์คนหนึ่งข้ามการกระทำอย่างใดอย่างหนึ่งไป เช่น เรื่องที่ดูเหมือนจะเล็กน้อย อย่างสมมติว่ามีการกำหนดไว้ว่าในวันหนึ่ง เวลาหนึ่ง นาทีหนึ่ง วินาทีหนึ่ง และเศษเสี้ยววินาทีหนึ่ง เขาจะต้องไปที่บ่อน้ำ แต่เขากลับไม่ไป ชีวิตของชายผู้นั้นจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงนับจากขณะนั้น และนับจากนั้นจนถึงหลุมศพ ชีวิตของเขาจะแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเส้นทางที่การกระทำครั้งแรกในวัยเด็กได้จัดวางไว้ให้เขา อันที่จริง มันอาจเป็นไปได้ว่าหากเขาไปที่บ่อน้ำ เขาอาจจบชีวิตลงบนบัลลังก์ และการละเว้นไม่ทำเช่นนั้นจะนำเขาไปสู่เส้นทางที่นำไปสู่ความยากจนข้นแค้นและหลุมศพของคนอนาถา ตัวอย่างเช่น หากในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง—สมมติว่าในวัยเด็ก—โคลัมบัสได้ข้ามข้อต่อที่เล็กน้อยที่สุดในห่วงโซ่แห่งการกระทำที่ถูกวางแผนและทำให้หลีกเลี่ยงไม่ได้โดยการกระทำครั้งแรกในวัยเด็กของเขา มันจะเปลี่ยนชีวิตที่ตามมาทั้งหมดของเขา และเขาจะกลายเป็นบาทหลวงและตายอย่างไร้ชื่อเสียงในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งในอิตาลี

และอเมริกาจะไม่ถูกค้นพบไปอีกสองศตวรรษหลังจากนั้น ข้ารู้เรื่องนี้ การข้ามการกระทำใดๆ เพียงครั้งเดียวจากพันล้านครั้งในห่วงโซ่ของโคลัมบัสจะเปลี่ยนชีวิตของเขาไปโดยสิ้นเชิง ข้าได้ตรวจสอบเส้นทางชีวิตที่เป็นไปได้พันล้านรูปแบบของเขาแล้ว และมีเพียงรูปแบบเดียวเท่านั้นที่เกิดการค้นพบอเมริกา พวกเจ้าไม่เคยสงสัยเลยว่าการกระทำทั้งหมดของพวกเจ้านั้นมีขนาดและความสำคัญเท่ากันหมด แต่มันคือความจริง การตะครุบแมลงวันที่ถูกกำหนดไว้ตัวหนึ่งนั้นมีผลต่อโชคชะตาของเจ้ามากพอๆ กับการกระทำที่ถูกกำหนดไว้เรื่องอื่นๆ—”

“เช่น การพิชิตทวีปอย่างนั้นหรือ?”

“ใช่ ทีนี้ ไม่มีมนุษย์คนใดเคยทำข้อต่อหลุดหายไป—สิ่งนั้นไม่เคยเกิดขึ้น! แม้ในยามที่เขาพยายามตัดสินใจว่าจะทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งหรือไม่ การตัดสินใจนั้นเองก็คือข้อต่อ คือการกระทำ และมีตำแหน่งที่เหมาะสมในห่วงโซ่ของเขา และเมื่อในที่สุดเขาตัดสินใจกระทำการอย่างใดอย่างหนึ่ง นั่นก็คือสิ่งที่เขาถูกกำหนดไว้อย่างแน่นอนแล้วว่าจะต้องทำ เจ้าเห็นแล้วใช่ไหมว่ามนุษย์จะไม่มีวันทำข้อต่อในห่วงโซ่ของตนหลุดหายไป เขาทำไม่ได้ หากเขาตั้งใจจะลองทำ ความตั้งใจนั้นเองก็จะเป็นข้อต่อที่หลีกเลี่ยงไม่ได้—เป็นความคิดที่ต้องเกิดขึ้นกับเขาในขณะนั้นพอดี และถูกทำให้แน่นอนโดยการกระทำครั้งแรกในวัยทารกของเขา”

มันช่างดูหดหู่เหลือเกิน!

“เขาเป็นนักโทษตลอดชีวิต” ผมกล่าวอย่างเศร้าสร้อย “และไม่สามารถเป็นอิสระได้”

“ไม่หรอก ลำพังตัวเขาเองย่อมไม่สามารถหลุดพ้นจากผลของการกระทำครั้งแรกในวัยเด็กได้ แต่ข้าสามารถปลดปล่อยเขาได้”

ผมเงยหน้าขึ้นมองอย่างมีความหวัง

“ข้าได้เปลี่ยนเส้นทางชีวิตของชาวบ้านหลายคนของเจ้าแล้ว”

ผมพยายามจะขอบคุณเขา แต่พบว่ามันยากเหลือเกิน จึงปล่อยให้เรื่องนั้นเงียบหายไป

“ข้าจะทำการเปลี่ยนแปลงอื่นๆ อีก เจ้ารู้จัก ลิซ่า บรันด์ เด็กหญิงตัวน้อยคนนั้นไหม?”

“โอ้ รู้จักครับ ทุกคนรู้จักกันหมด แม่ของผมบอกว่าเธอน่ารักและงดงามมากจนไม่เหมือนเด็กคนไหนๆ แม่บอกว่าเมื่อเธอโตขึ้น เธอจะเป็นความภาคภูมิใจของหมู่บ้าน และจะเป็นที่รักของทุกคน เหมือนที่เป็นอยู่ในตอนนี้”

“ข้าจะเปลี่ยนอนาคตของเธอ”

“ทำให้ดีขึ้นหรือครับ?” ผมถาม

“ใช่ และข้าจะเปลี่ยนอนาคตของนิโคลัสด้วย”

คราวนี้ผมรู้สึกยินดี และกล่าวว่า “ผมไม่จำเป็นต้องถามถึงกรณีของเขาเลย คุณจะต้องเมตตาเขาอย่างแน่นอน”

“นั่นคือความตั้งใจของข้า”

ทันใดนั้น ผมก็เริ่มสร้างอนาคตอันยิ่งใหญ่ของนิกกี้ในจินตนาการ และวาดภาพให้เขาเป็นนายพลผู้มีชื่อเสียงและเป็นครูสอนพิเศษในราชสำนัก จนกระทั่งผมสังเกตเห็นว่าซาตานกำลังรอให้ผมเตรียมตัวฟังอีกครั้ง ผมรู้สึกละอายที่เปิดเผยจินตนาการอันตื้นเขินให้เขาเห็น และคาดว่าคงจะถูกเยาะเย้ย แต่สิ่งนั้นก็ไม่ได้เกิดขึ้น เขาพูดเรื่องเดิมต่อไปว่า:

“อายุขัยที่ถูกกำหนดไว้ของนิกกี้คือหกสิบสองปี”

“วิเศษไปเลย!” ฉันกล่าว

“ของลิซ่าคือสามสิบหก แต่ดังที่ฉันบอกเธอไป ฉันจะเปลี่ยนชีวิตและอายุขัยของพวกเขา อีกสองนาทีกับอีกหนึ่งส่วนสี่นับจากนี้ นิโคลัสจะตื่นจากหลับใหลและพบว่าฝนพัดสาดเข้ามา ตามที่ถูกกำหนดไว้ เขาควรจะพลิกตัวแล้วหลับต่อ แต่ฉันกำหนดให้เขาต้องลุกขึ้นมาปิดหน้าต่างก่อน เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้จะเปลี่ยนเส้นทางชีวิตของเขาไปโดยสิ้นเชิง เขาจะตื่นในตอนเช้าช้ากว่าที่ห่วงโซ่แห่งชีวิตกำหนดไว้สองนาที ด้วยเหตุนี้ นับจากนั้นเป็นต้นไป จะไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นกับเขาตามรายละเอียดของห่วงโซ่เส้นเดิมอีกเลย”

เขาหยิบนาฬิกาออกมาและนั่งจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “นิโคลัสลุกขึ้นปิดหน้าต่างแล้ว ชีวิตของเขาเปลี่ยนไป เส้นทางชีวิตสายใหม่ได้เริ่มต้นขึ้น และมันจะส่งผลตามมา”

มันทำให้ฉันรู้สึกขนลุก เป็นความรู้สึกที่ประหลาดล้ำ

“หากไม่มีการเปลี่ยนแปลงนี้ บางสิ่งจะเกิดขึ้นในอีกสิบสองวันข้างหน้า ยกตัวอย่างเช่น นิโคลัสจะช่วยลิซ่าจากการจมน้ำ เขาจะไปถึงที่เกิดเหตุในเวลาที่พอเหมาะพอดี คือสิบนาทีสี่นาที ซึ่งเป็นขณะเวลาที่ถูกกำหนดไว้เนิ่นนานแล้ว และน้ำตรงนั้นจะตื้น การช่วยเหลือจะง่ายดายและแน่นอน แต่ตอนนี้เขาจะไปถึงช้ากว่านั้นไม่กี่วินาที ลิซ่าจะดิ้นรนจนหลุดเข้าไปในน้ำที่ลึกกว่าเดิม เขาจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ทั้งคู่จะจมน้ำตาย”

“โอ้ ซาตาน! โอ้ ซาตานที่รัก!” ฉันร้องไห้ออกมาพร้อมน้ำตาที่คลอเบ้า “ช่วยพวกเขาด้วย! อย่าให้มันเกิดขึ้นเลย ฉันทนสูญเสียนิโคลัสไม่ได้ เขาเป็นเพื่อนเล่นและเพื่อนรักของฉัน และลองนึกถึงแม่ที่น่าสงสารของลิซ่าดูสิ!”

ฉันเกาะแขนเขา อ้อนวอนและขอร้อง แต่เขากลับไม่หวั่นไหว เขาให้ฉันนั่งลงอีกครั้ง และบอกว่าฉันต้องฟังเขาให้จบ

“ฉันเปลี่ยนชีวิตของนิโคลัส และนั่นส่งผลให้ชีวิตของลิซ่าเปลี่ยนไปด้วย หากฉันไม่ทำเช่นนี้ นิโคลัสจะช่วยลิซ่า แล้วเขาจะป่วยเป็นหวัดเพราะตัวเปียกโชก จากนั้นหนึ่งในโรคไข้แดงที่น่าสะพรึงและทำลายล้างของเผ่าพันธุ์พวกเธอจะตามมา พร้อมกับผลกระทบที่น่าเวทนา เขาจะต้องนอนเป็นท่อนไม้ที่อัมพาตอยู่บนเตียงเป็นเวลาสี่สิบหกปี ทั้งหูหนวก เป็นใบ้ ตาบอด และสวดอ้อนวอนขอความตายอันเป็นสุขทั้งวันทั้งคืน เธอจะให้ฉันเปลี่ยนชีวิตเขากลับคืนไปไหมล่ะ?”

“โอ้ ไม่! ไม่เด็ดขาด! ด้วยความเมตตาและสงสาร ขอให้มันเป็นอย่างที่เป็นอยู่นี้เถิด”

“แบบนี้ดีที่สุดแล้ว ฉันไม่สามารถเปลี่ยนห่วงโซ่ข้ออื่นในชีวิตเขาเพื่อสร้างคุณประโยชน์ให้เขาได้มากเท่านี้อีกแล้ว เขามีเส้นทางชีวิตที่เป็นไปได้นับพันล้านสาย แต่ไม่มีสายไหนเลยที่คุ้มค่าแก่การมีชีวิตอยู่ ทุกสายเต็มไปด้วยความทุกข์ระทมและหายนะ หากไม่มีการแทรกแซงของฉัน เขาจะทำความดีอันกล้าหาญในอีกสิบสองวันข้างหน้า ซึ่งเป็นความดีที่เริ่มต้นและจบลงในเวลาเพียงหกนาที แต่รางวัลที่ได้รับคือความโศกเศร้าและความทุกข์ทรมานตลอดสี่สิบหกปีที่ฉันบอกเธอ นี่คือหนึ่งในกรณีที่ฉันนึกถึงเมื่อครู่ตอนที่บอกว่า บางครั้งการกระทำที่นำความสุขและความพึงพอใจมาสู่ผู้กระทำเพียงชั่วโมงเดียว กลับต้องชดใช้ หรือถูกลงโทษ ด้วยความทุกข์ทรมานยาวนานหลายปี”

ฉันสงสัยว่าการตายตั้งแต่วัยเยาว์ของลิซ่าน้อยผู้น่าสงสารจะช่วยให้เธอรอดพ้นจากสิ่งใด เขาตอบความคิดนั้นว่า

“รอดพ้นจากความเจ็บปวดและการฟื้นตัวอย่างช้าๆ จากอุบัติเหตุเป็นเวลาสิบปี และจากนั้นคือการแปดเปื้อน ความอัปยศ ความเสื่อมทราม และอาชญากรรมเป็นเวลาสิบเก้าปี ซึ่งจบลงด้วยความตายด้วยน้ำมือของเพชฌฆาต อีกสิบสองวันข้างหน้าเธอจะตาย แม่ของเธอคงจะช่วยชีวิตเธอไว้หากทำได้ ฉันใจดีกว่าแม่ของเธอไม่ใช่หรือ?”

“ใช่… โอ้ ใช่จริงๆ และฉลาดกว่าด้วย”

“กรณีของพ่อปีเตอร์กำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า เขาจะพ้นผิด ด้วยหลักฐานความบริสุทธิ์ที่ไม่อาจโต้แย้งได้”

“เอ๋ ซาตาน เป็นไปได้อย่างไร? ท่านคิดอย่างนั้นจริงๆ หรือ?”

“แน่นอน ฉันรู้ดี ชื่อเสียงของเขาจะถูกกู้คืนมา และชีวิตที่เหลือของเขาจะมีความสุข”

“ข้าเชื่อได้ สิ่งนั้นจะส่งผลให้ชื่อเสียงของเขากลับมาดีดังเดิม”

“ความสุขของเขาจะไม่ได้เกิดจากสาเหตุนั้น ในวันนั้นข้าจะเปลี่ยนชีวิตเขาเพื่อประโยชน์ของตัวเขาเอง และเขาจะไม่มีวันรู้เลยว่าชื่อเสียงของเขาได้รับการกอบกู้คืนมาแล้ว”

ในใจของข้า—และอย่างนอบน้อม—ข้าได้เอ่ยถามถึงรายละเอียด แต่ซาตานไม่ได้ใส่ใจต่อความคิดของข้าเลย จากนั้น จิตใจของข้าก็ล่องลอยไปถึงนักโหราศาสตร์ และข้าก็สงสัยว่าเขาจะอยู่ที่ไหนกัน

“บนดวงจันทร์” ซาตานกล่าว พร้อมกับส่งเสียงแผ่วเบาซึ่งข้าเชื่อว่าเป็นเสียงหัวเราะในลำคอ “ข้าเอาเขาไปไว้ที่ด้านอันหนาวเหน็บของดวงจันทร์ด้วย เขาไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน และไม่ได้มีช่วงเวลาที่รื่นรมย์นัก แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ดีพอสำหรับเขา เป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การศึกษาดวงดาว อีกประเดี๋ยวข้าคงต้องใช้เขา แล้วข้าจะพากลับมาและเข้าสิงเขาอีกครั้ง เขายังมีชีวิตที่ยาวนาน ทารุณ และน่ารังเกียจรออยู่เบื้องหน้า แต่ข้าจะเปลี่ยนสิ่งนั้น เพราะข้าไม่มีความโกรธเคืองต่อเขา และยินดีที่จะมอบความเมตตาให้ข้าคิดว่าข้าจะทำให้เขาถูกเผาเสีย”

เขามีแนวคิดเรื่องความเมตตาที่ประหลาดเหลือเกิน! แต่ทูตสวรรค์ถูกสร้างมาเช่นนั้น และไม่รู้อะไรดีไปกว่านี้ วิถีของพวกเขาไม่เหมือนวิถีของเรา และยิ่งกว่านั้น มนุษย์ไม่มีค่าอะไรสำหรับพวกเขาเลย พวกเขามองว่ามนุษย์เป็นเพียงสิ่งประหลาด ข้าเห็นว่ามันแปลกที่เขาต้องส่งนักโหราศาสตร์ไปไกลถึงเพียงนั้น เขาจะโยนทิ้งไว้ในเยอรมนีก็ได้ ซึ่งจะสะดวกกว่ามาก

“ไกลงั้นหรือ?” ซาตานกล่าว “สำหรับข้าไม่มีที่ใดไกล ระยะทางไม่มีอยู่จริงสำหรับข้า ดวงอาทิตย์อยู่ห่างจากที่นี่ไม่ถึงหนึ่งร้อยล้านไมล์ และแสงที่ตกกระทบเรานี้ใช้เวลาเดินทางแปดนาทีกว่าจะมาถึง แต่ข้าสามารถเดินทางเช่นนั้น หรือการเดินทางใดๆ ก็ตาม ได้ในเศษเสี้ยวของเวลาที่น้อยจนนาฬิกาไม่สามารถวัดได้ ข้าเพียงแค่คิดถึงการเดินทาง และมันก็สำเร็จผล”

ข้ายื่นมือออกไปแล้วกล่าวว่า “แสงสว่างตกกระทบอยู่บนมือข้า จงคิดเปลี่ยนมันให้เป็นไวน์หนึ่งแก้วเถิด ซาตาน”

เขาทำตามนั้น ข้าจึงดื่มไวน์นั้น

“ทุบแก้วเสีย” เขาสั่ง

ข้าทุบมันจนแตก

“นั่นไง—เจ้าเห็นแล้วว่ามันเป็นของจริง ชาวบ้านคิดว่าลูกบอลทองเหลืองเป็นของวิเศษและสลายไปได้ง่ายดายราวกับควัน พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้องมัน พวกเจ้าเป็นเผ่าพันธุ์ที่แปลกประหลาดนัก เอาละ ตามมาเถิด ข้ามีธุระ ข้าจะส่งเจ้าเข้านอน” พูดจบก็ทำทันที แล้วเขาก็หายไป แต่เสียงของเขายังคงแว่วกลับมาหาข้าท่ามกลางสายฝนและความมืดมิดว่า “ใช่ บอกเซปปี้ได้ แต่ห้ามบอกคนอื่น”

นั่นคือคำตอบสำหรับสิ่งที่ข้าคิด