บทที่ 10

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปหลายวัน ทว่าซาตานยังไม่ปรากฏตัว บรรยากาศช่างน่าเบื่อหน่ายเมื่อขาดเขาไป ส่วนนักโหราศาสตร์ผู้ซึ่งกลับมาจากการเดินทางไปดวงจันทร์นั้น ยังคงเดินเตร่ไปทั่วหมู่บ้านโดยไม่เกรงกลัวต่อคำครหา และบางครั้งบางคราวก็ถูกก้อนหินขว้างเข้ากลางหลัง เมื่อพวกเกลียดชังแม่มดสบโอกาสปาหินใส่แล้วรีบหลบหายไป ในขณะเดียวกัน มีปัจจัยสองประการที่ส่งผลดีต่อมาร์เก็ต ประการแรกคือซาตานผู้ซึ่งไม่ได้ใส่ใจในตัวเธอเลย ได้เลิกมาที่บ้านของเธอหลังจากที่การมาเยือนหนึ่งหรือสองครั้งนั้นทำลายศักดิ์ศรีของเธอ และเธอก็ได้ตั้งปณิธานว่าจะขับไล่เขาออกไปจากหัวใจ ประการที่สองคือข่าวคราวเรื่องความเสเพลของวิลเฮล์ม ไมด์ลิง ที่อุร์ซูล่าผู้เฒ่ามักนำมาบอกเล่าให้ฟังเป็นระยะ ได้ทำให้เธอรู้สึกสำนึกผิด ซึ่งความรู้สึกนี้มีรากฐานมาจากความหึงหวงซาตาน และเมื่อปัจจัยทั้งสองนี้ทำงานร่วมกัน เธอจึงได้รับผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจ

นั่นคือความสนใจในตัวซาตานค่อยๆ เย็นชาลง ในขณะที่ความสนใจในตัววิลเฮล์มกลับค่อยๆ อุ่นขึ้นอย่างสม่ำเสมอ สิ่งเดียวที่จำเป็นเพื่อให้การเปลี่ยนใจของเธอสมบูรณ์คือ วิลเฮล์มต้องฮึดสู้และทำบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้เกิดคำชื่นชมและทำให้ผู้คนหันมาเลื่อมใสเขาอีกครั้ง

โอกาสนั้นมาถึงแล้ว มาร์เก็ตส่งคนไปขอให้เขาเป็นทนายแก้ต่างให้ลุงของเธอในการพิจารณาคดีที่กำลังจะมาถึง ซึ่งเขาดีใจเป็นอย่างยิ่ง จึงเลิกดื่มสุราและเริ่มเตรียมตัวอย่างขยันขันแข็ง อันที่จริงเขามีความขยันมากกว่าความหวัง เพราะคดีนี้ดูไม่มีวี่แววว่าจะชนะ เขาเรียกเซปปี้และข้าพเจ้าเข้าไปพบที่สำนักงานหลายครั้ง เพื่อเค้นคำให้การของเราอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยหวังว่าจะพบเมล็ดข้าวที่มีค่าท่ามกลางแกลบ แต่แน่นอนว่าผลเก็บเกี่ยวครั้งนี้ช่างน้อยนิดนัก

ขอเพียงซาตานกลับมา! นั่นคือสิ่งที่ข้าพเจ้าคิดอยู่ตลอดเวลา เขาคงจะคิดค้นวิธีบางอย่างเพื่อให้ชนะคดีได้ เพราะเขาเคยบอกว่าคดีนี้จะชนะ ดังนั้นเขาต้องรู้วิธีการทำอย่างแน่นอน ทว่าวันเวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า และเขาก็ยังไม่มา แน่นอนว่าข้าพเจ้าไม่ได้สงสัยเลยว่าคดีจะชนะ และคุณพ่อปีเตอร์จะมีความสุขไปตลอดชีวิต เพราะซาตานได้กล่าวไว้เช่นนั้น แต่ข้าพเจ้าก็รู้ว่าตนเองจะสบายใจกว่านี้มากหากเขามาบอกเราว่าต้องจัดการอย่างไร ถึงเวลาแล้วที่คุณพ่อปีเตอร์ควรจะได้รับความเปลี่ยนแปลงไปสู่ความสุข เพราะตามคำเล่าลือทั่วไป ท่านทรุดโทรมลงมากจากการถูกจองจำและความอัปยศที่กดทับท่านไว้ และดูเหมือนว่าท่านอาจจะสิ้นใจด้วยความทุกข์ระทมหากไม่ได้รับความช่วยเหลือในเร็ววัน

ในที่สุดวันพิจารณาคดีก็มาถึง ผู้คนจากทั่วสารทิศต่างมารวมตัวกันเพื่อเป็นพยาน รวมถึงคนแปลกหน้าจำนวนมากที่เดินทางมาจากระยะไกล ใช่แล้ว ทุกคนอยู่ที่นั่นหมด ยกเว้นจำเลยเพียงคนเดียว ร่างกายของท่านอ่อนแอเกินกว่าจะทนรับความตึงเครียดได้ แต่มาร์เก็ตมาปรากฏตัวที่นั่น และพยายามรักษาความหวังและกำลังใจให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เงินจำนวนนั้นก็ถูกนำมาด้วย มันถูกเทลงบนโต๊ะ และถูกหยิบจับ ลูบไล้ และตรวจสอบโดยผู้ที่ได้รับอนุญาต

นักโหราศาสตร์ถูกเรียกขึ้นคอกพยาน เขาสวมหมวกและชุดคลุมที่ดีที่สุดสำหรับโอกาสนี้

คำถาม: ท่านอ้างว่าเงินจำนวนนี้เป็นของท่านใช่หรือไม่?

คำตอบ: ใช่

คำถาม: ท่านได้มันมาได้อย่างไร?

คำตอบ: ข้าพเจ้าพบถุงเงินใบนี้บนถนนขณะเดินทางกลับจากการเดินทาง

คำถาม: เมื่อใด?

คำตอบ: มากกว่าสองปีที่แล้ว

คำถาม: ท่านทำอย่างไรกับมัน?

คำตอบ: ข้าพเจ้านำมันกลับบ้านและซ่อนไว้ในที่ลับในหอดูดาว โดยตั้งใจจะตามหาเจ้าของหากทำได้

คำถาม: ท่านได้พยายามตามหาเขาแล้วหรือ?

คำตอบ: ข้าพเจ้าได้สอบถามอย่างขยันขันแข็งอยู่หลายเดือน แต่ก็ไม่มีวี่แววใดๆ

คำถาม: แล้วหลังจากนั้นเล่า?

ก. ข้าพเจ้าเห็นว่าไม่จำเป็นต้องค้นหาต่อไป และตั้งใจจะนำเงินนั้นไปใช้ในการสร้างปีกอาคารของสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าที่เชื่อมต่อกับสำนักสงฆ์และคอนแวนต์ให้เสร็จสิ้น ข้าพเจ้าจึงนำเงินออกจากที่ซ่อนและนับดูว่ามีส่วนใดหายไปหรือไม่ และแล้ว—

ถาม. ทำไมท่านจึงหยุด? โปรดเล่าต่อ

ก. ข้าพเจ้าเสียใจที่ต้องกล่าวเช่นนี้ แต่ในขณะที่ข้าพเจ้านับเสร็จและกำลังนำถุงเงินกลับคืนที่เดิม ข้าพเจ้าเงยหน้าขึ้นและพบว่าคุณพ่อปีเตอร์ยืนอยู่ข้างหลังข้าพเจ้าพอดี

หลายคนพึมพำว่า “ดูท่าจะไม่ดีแล้ว” แต่บางคนตอบว่า “อา แต่เขาน่ะจอมโกหกจะตาย!”

ถาม. นั่นทำให้ท่านรู้สึกไม่สบายใจหรือ?

ก. ไม่เลย ข้าพเจ้าไม่ได้คิดอะไรในตอนนั้น เพราะคุณพ่อปีเตอร์มักจะมาหาข้าพเจ้าโดยไม่ได้นัดหมายเพื่อขอความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ยามขัดสนอยู่บ่อยครั้ง

มาร์เก็ตหน้าแดงก่ำเมื่อได้ยินลุงของเธอถูกกล่าวหาว่าขอทานอย่างเท็จและไร้ยางอาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากคนที่ลุงของเธอตราหน้าว่าเป็นคนลวงโลกมาโดยตลอด เธอตั้งท่าจะพูดบางอย่าง แต่ระลึกได้ทันท่วงทีจึงสงบปากสงบคำ

ถาม. เล่าต่อเถิด

ก. ในท้ายที่สุด ข้าพเจ้าไม่กล้าบริจาคเงินนั้นให้สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า แต่เลือกที่จะรออีกหนึ่งปีเพื่อสืบหาข้อมูลต่อไป เมื่อข้าพเจ้าได้ยินเรื่องที่คุณพ่อปีเตอร์พบเงิน ข้าพเจ้าก็ยินดีและไม่ได้นัดสงสัยใดๆ จนกระทั่งข้าพเจ้ากลับบ้านในอีกหนึ่งหรือสองวันต่อมาและพบว่าเงินของข้าพเจ้าหายไป ข้าพเจ้าก็ยังไม่สงสัย จนกระทั่งมีเหตุการณ์สามประการที่เกี่ยวข้องกับโชคลาภของคุณพ่อปีเตอร์ซึ่งข้าพเจ้าเห็นว่าเป็นความบังเอิญที่ประหลาดเกินไป

ถาม. โปรดระบุเหตุการณ์เหล่านั้น

ก. คุณพ่อปีเตอร์พบเงินในทางเดิน—ข้าพเจ้าพบเงินในถนน เงินที่คุณพ่อปีเตอร์พบมีแต่เหรียญทองดุกัต—ของข้าพเจ้าก็เช่นกัน คุณพ่อปีเตอร์พบเหรียญดุกัตจำนวนหนึ่งพันหนึ่งร้อยเจ็ดเหรียญ—ซึ่งเป็นจำนวนที่เท่ากันกับของข้าพเจ้าพอดิบพอดี

คำให้การของเขาสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ และแน่นอนว่ามันสร้างความประทับใจอย่างรุนแรงต่อผู้คนในห้องนั้น ซึ่งเห็นได้ชัดเจน

วิลเฮล์ม ไมด์ลิง ถามคำถามเขาบางประการ จากนั้นจึงเรียกพวกเราที่เป็นเด็กๆ มา และพวกเราก็ได้เล่าเรื่องราวของตน สิ่งนั้นทำให้ผู้คนหัวเราะ และพวกเราก็รู้สึกอับอาย อย่างไรเสียพวกเราก็รู้สึกแย่อยู่แล้ว เพราะวิลเฮล์มดูสิ้นหวังและแสดงออกอย่างนั้นด้วย พ่อหนุ่มผู้น่าสงสารพยายามทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ไม่มีสิ่งใดเป็นใจให้เขาเลย และความเห็นอกเห็นใจที่มีอยู่ตอนนี้ก็เห็นได้ชัดว่าไม่ได้อยู่ข้างลูกความของเขา มันอาจเป็นเรื่องยากที่ศาลและผู้คนจะเชื่อเรื่องเล่าของนักพยากรณ์เมื่อพิจารณาจากนิสัยใจคอของเขา

แต่การจะเชื่อเรื่องของคุณพ่อปีเตอร์นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย พวกเราเริ่มรู้สึกแย่มากพออยู่แล้ว แต่เมื่อทนายของนักพยากรณ์กล่าวว่าเขาคิดว่าจะไม่ถามคำถามพวกเรา—เพราะเรื่องราวของพวกเราค่อนข้างละเอียดอ่อนและคงจะใจร้ายเกินไปหากจะบีบคั้นให้เล่า—ทุกคนก็หัวเราะคิกคัก ซึ่งมันเกือบจะเกินกว่าที่พวกเราจะทนไหว จากนั้นเขาก็กล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ อย่างประชดประชัน และล้อเลียนเรื่องเล่าของพวกเราจนสนุกสนาน อีกทั้งเรื่องนั้นยังดูน่าขัน ไร้เดียงสา เป็นไปไม่ได้ และโง่เขลาในทุกทาง จนทำให้ทุกคนหัวเราะจนน้ำตาไหล และในที่สุดมาร์เก็ตก็ไม่สามารถรวบรวมความกล้าได้อีกต่อไป เธอปล่อยโฮออกมา และข้าพเจ้าก็รู้สึกสงสารเธอเหลือเกิน

ทันใดนั้น ข้าพเจ้าสังเกตเห็นบางสิ่งที่ทำให้ข้าพเจ้าฮึดสู้ขึ้นมา นั่นคือซาตานที่ยืนอยู่ข้างๆ วิลเฮล์ม! และช่างเป็นความแตกต่างที่ชัดเจนยิ่งนัก! ซาตานดูมีความมั่นใจ มีประกายแห่งจิตวิญญาณในดวงตาและใบหน้า ในขณะที่วิลเฮล์มดูหดหู่และท้อแท้ ตอนนี้พวกเราสองคนรู้สึกสบายใจขึ้น และตัดสินว่าเขาจะให้การและโน้มน้าวคณะผู้พิพากษาและผู้คนให้เชื่อว่าสีดำคือสีขาว และสีขาวคือสีดำ หรือสีใดก็ตามที่เขาต้องการให้เป็น พวกเรากวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อดูว่าคนแปลกหน้าในห้องคิดอย่างไรกับเขา เพราะเขานั้นงดงาม—งดงามจนน่าตะลึงทีเดียว—แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นเขาเลย ดังนั้นพวกเราจึงรู้ได้ทันทีว่าเขากำลังล่องหนอยู่

ทนายความกำลังกล่าวถ้อยคำสุดท้าย และในขณะที่เขากำลังพูดนั้น ซาตานก็เริ่มหลอมรวมเข้ากับวิลเฮล์ม เขาหลอมละลายหายเข้าไปในตัววิลเฮล์ม และแล้วความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้น เมื่อดวงวิญญาณของเขาเริ่มทอดมองผ่านดวงตาของวิลเฮล์ม

ทนายความผู้นั้นกล่าวจบด้วยท่าทีจริงจังและสง่างาม เขามีชี้ไปยังกองเงินแล้วกล่าวว่า

“ความรักในสิ่งนี้คือรากเหง้าของความชั่วร้ายทั้งปวง มันวางอยู่ตรงนั้น ผู้ล่อลวงโบราณที่เพิ่งจะแดงฉานด้วยความอัปยศจากชัยชนะครั้งล่าสุด นั่นคือการทำให้สมณะของพระเจ้าและผู้ช่วยเยาว์วัยผู้โชคร้ายสองคนต้องมัวหมองในอาชญากรรม หากมันพูดได้ เราคงหวังว่ามันจะถูกบังคับให้สารภาพว่า ในบรรดาชัยชนะทั้งหมดที่มันเคยมี ครั้งนี้ช่างต่ำทรามและน่าสมเพชที่สุด”

เขานั่งลง วิลเฮล์มลุกขึ้นแล้วกล่าวว่า

“จากคำให้การของผู้กล่าวหา ข้าพเจ้าเข้าใจว่าเขาพบเงินจำนวนนี้บนถนนเมื่อกว่าสองปีก่อน โปรดแก้ไขข้าพเจ้าด้วยท่าน หากข้าพเจ้าเข้าใจท่านผิด”

นักโหราศาสตร์กล่าวว่าความเข้าใจนั้นถูกต้องแล้ว

“และเงินที่พบดังกล่าวนั้นไม่เคยคลาดจากมือของเขาเลยนับตั้งแต่นั้นมาจนถึงวันที่กำหนดไว้แน่นอนวันหนึ่ง คือวันสุดท้ายของปีที่แล้ว โปรดแก้ไขข้าพเจ้าด้วยท่าน หากข้าพเจ้าเข้าใจผิด”

นักโหราศาสตร์พยักหน้า วิลเฮล์มหันไปทางบัลลังก์แล้วกล่าวว่า

“หากข้าพเจ้าพิสูจน์ได้ว่าเงินจำนวนนี้ไม่ใช่เงินก้อนนั้น เช่นนั้นมันก็ไม่ใช่ของเขาใช่หรือไม่?”

“ย่อมไม่ใช่แน่นอน แต่การทำเช่นนี้มันผิดระเบียบ หากท่านมีพยานเช่นนั้น ท่านมีหน้าที่ต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้าอย่างเหมาะสมและนำตัวเขามาที่นี่เพื่อ—” เขาหยุดชะงักและเริ่มปรึกษากับผู้พิพากษาคนอื่นๆ ในขณะเดียวกัน ทนายความอีกฝ่ายลุกขึ้นด้วยความตื่นตระหนกและเริ่มประท้วงเรื่องการอนุญาตให้นำพยานปากใหม่เข้ามาในคดีในขั้นตอนที่ล่วงเลยมาถึงเพียงนี้

เหล่าผู้พิพากษาตัดสินว่าข้อโต้แย้งของเขานั้นฟังขึ้นและต้องได้รับการยอมรับ

“แต่นี่ไม่ใช่พยานปากใหม่” วิลเฮล์มกล่าว “มันผ่านการไต่สวนไปบ้างแล้ว ข้าพเจ้ากำลังพูดถึงเหรียญกษาปณ์”

“เหรียญกษาปณ์รึ? เหรียญกษาปณ์จะพูดอะไรได้?”

“มันสามารถบอกได้ว่ามันไม่ใช่เหรียญที่นักโหราศาสตร์เคยครอบครอง มันสามารถบอกได้ว่ามันยังไม่มีตัวตนอยู่ในเดือนธันวาคมปีที่แล้ว มันสามารถบอกเรื่องนี้ได้ด้วยปีที่ผลิต”

และมันก็เป็นเช่นนั้น! เกิดความโกลาหลอย่างยิ่งในศาลขณะที่ทนายความและผู้พิพากษาต่างเอื้อมมือไปหยิบเหรียญมาตรวจสอบและอุทานออกมา ทุกคนต่างเต็มไปด้วยความชื่นชมในความปราดเปรื่องของวิลเฮล์มที่บังเอิญคิดแผนการที่ชาญฉลาดเช่นนี้ได้ ในที่สุดเมื่อความสงบกลับคืนมา ศาลจึงกล่าวว่า

“เหรียญทั้งหมด ยกเว้นสี่เหรียญ เป็นเหรียญที่ผลิตในปีปัจจุบัน ศาลขอแสดงความเห็นอกเห็นใจอย่างจริงใจต่อจำเลย และเสียใจอย่างยิ่งที่เขา ผู้เป็นผู้บริสุทธิ์ ต้องทนทุกข์กับการถูกจำคุกและการไต่สวนอย่างไม่เป็นธรรมเนื่องจากความผิดพลาดที่น่าสลดใจ ให้ยกฟ้องคดีนี้”

ดังนั้น ในที่สุดเงินก็พูดได้ แม้ทนายความผู้นั้นจะคิดว่ามันทำไม่ได้ก็ตาม ศาลปิดการพิจารณา และเกือบทุกคนต่างเดินเข้ามาจับมือกับมาร์เก็ตเพื่อแสดงความยินดี และจับมือกับวิลเฮล์มเพื่อชื่นชมเขา โดยมีซาตานก้าวออกมาจากตัววิลเฮล์มและยืนมองดูอยู่รอบๆ ด้วยความสนใจ ขณะที่ผู้คนเดินทะลุผ่านตัวเขาไปทุกทิศทางโดยไม่รู้ว่าเขายืนอยู่ตรงนั้น และวิลเฮล์มเองก็ไม่สามารถอธิบายได้ว่าเหตุใดเขาจึงเพิ่งคิดเรื่องปีที่ผลิตบนเหรียญได้ในนาทีสุดท้าย แทนที่จะคิดได้ก่อนหน้านี้ เขาบอกว่ามันแวบเข้ามาในหัวอย่างกะทันหันราวกับมีแรงบันดาลใจ และเขาก็พูดมันออกมาทันทีโดยไม่มีความลังเล เพราะแม้ว่าเขาจะไม่ได้ตรวจสอบเหรียญเหล่านั้น

แต่เขากลับรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องจริงอย่างบอกไม่ถูก นั่นคือความซื่อสัตย์และเป็นนิสัยของเขา หากเป็นคนอื่นคงแสร้งทำเป็นว่าคิดเรื่องนี้ได้ตั้งนานแล้ว แต่เก็บไว้เพื่อสร้างความประหลาดใจในตอนท้าย

ตอนนี้เขาลดความโชติช่วงลงไปบ้างแล้ว ไม่มากนัก แต่ก็ยังสังเกตเห็นได้ว่าดวงตาของเขาไม่มีประกายเจิดจ้าเหมือนตอนที่ซาตานสิงร่างอยู่ ทว่าเขากลับเกือบจะได้ประกายนั้นคืนมาครู่หนึ่ง เมื่อมาร์เก็ตเข้ามาสรรเสริญ ขอบคุณ และไม่สามารถเก็บซ่อนความภาคภูมิใจที่มีต่อเขาไว้ได้ นักโหราศาสตร์จากไปด้วยความไม่พอใจและสบถด่า ส่วนโซโลมอน ไอแซคส์ เก็บเงินแล้วหอบหิ้วจากไป บัดนี้เงินนั้นตกเป็นของฟาร์เธอร์ปีเตอร์โดยสมบูรณ์แล้ว

ซาตานจากไปแล้ว ข้าพเจ้าคาดว่าเขาคงหายตัวไปยังคุกเพื่อแจ้งข่าวแก่ผู้ต้องขัง และข้าพเจ้าก็คิดถูก มาร์เก็ตและพวกเราที่เหลือรีบมุ่งหน้าไปที่นั่นด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่ามกลางความปิติยินดีอย่างยิ่ง

เอาละ สิ่งที่ซาตานทำลงไปคือสิ่งนี้ เขาปรากฏตัวต่อหน้าผู้ต้องขังผู้น่าสงสารคนนั้น พร้อมกับตะโกนว่า “การพิจารณาคดีสิ้นสุดลงแล้ว และเจ้าต้องถูกตราหน้าว่าเป็นหัวขโมยไปตลอดกาล—ตามคำพิพากษาของศาล!”

ความตกใจนั้นทำให้ชายชราเสียสติ เมื่อเราไปถึงในอีกสิบนาทีต่อมา เขากำลังเดินนวยนาดอย่างโอ่อ่าไปมา พร้อมกับออกคำสั่งแก่ผู้คุมคนนั้นคนนี้ และเรียกพวกเขาว่า สมุหราชมนตรี เจ้าชายองค์นั้น เจ้าชายองค์นี้ จอมพลเรือ จอมพลผู้บัญชาการ และคำหรูหราพรรค์นั้นอีกมากมาย และเขาก็มีความสุขราวกับนกที่โบยบิน เขาคิดว่าตนเองเป็นจักรพรรดิ!

มาร์เก็ตโผเข้ากอดอกเขาแล้วร้องไห้ และอันที่จริงทุกคนต่างก็สะเทือนใจจนแทบจะใจสลาย เขารู้จักมาร์เก็ต แต่ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเธอจึงต้องร้องไห้ เขาตบไหล่เธอเบาๆ แล้วกล่าวว่า

“อย่าทำเช่นนั้นเลยที่รัก จำไว้ว่ามีพยานอยู่ และมันไม่สมควรแก่ตำแหน่งมกุฎราชกุมารี บอกปัญหาของเจ้ามาเถิด—ข้าจะแก้ไขให้ ไม่มีสิ่งใดที่จักรพรรดิทำไม่ได้” จากนั้นเขามองไปรอบๆ และเห็นอุร์ซูล่าผู้เฒ่าใช้ผ้ากันเปื้อนซับน้ำตาที่ดวงตา เขาฉงนใจกับเรื่องนั้นจึงถามว่า “แล้วเจ้าเป็นอะไรไปล่ะ?”

ท่ามกลางเสียงสะอื้น เธอพยายามเค้นคำพูดอธิบายว่าเธอสะเทือนใจที่เห็นเขาเป็น “เช่นนี้” เขาครุ่นคิดเรื่องนั้นครู่หนึ่ง แล้วพึมพำราวกับพูดกับตัวเองว่า “ยัยแก่ประหลาดคนนี้ ดัชเชสผู้เฒ่า—เจตนาดี แต่เอาแต่สูดน้ำมูกและไม่เคยบอกได้ว่าเรื่องอะไรกันแน่ นั่นเป็นเพราะนางไม่รู้เอง” สายตาของเขาเหลือบไปเห็นวิลเฮล์ม “เจ้าชายแห่งอินเดีย” เขากล่าว “ข้าเดาว่าเจ้าคงเป็นคนที่มกุฎราชกุมารีกังวลถึง น้ำตาของนางจะถูกเช็ดให้แห้ง ข้าจะไม่ขวางกั้นระหว่างเจ้าทั้งสองอีกต่อไป นางจะได้ร่วมครองบัลลังก์กับเจ้า และเจ้าทั้งสองจะได้สืบทอดบัลลังก์ของข้า เห็นไหมแม่นางน้อย ข้าทำดีพอหรือยัง? ตอนนี้เจ้ายิ้มได้แล้ว—ใช่ไหมล่ะ?”

เขาเอ็นดูมาร์เก็ตและจุมพิตเธอ และมีความพึงพอใจในตนเองและทุกคนอย่างยิ่งจนอยากจะทำทุกอย่างให้พวกเรา จนเริ่มยกอาณาจักรและสิ่งต่างๆ ให้ซ้ายทีขวาที และสิ่งที่น้อยที่สุดที่พวกเราได้รับก็คือรัฐเล็กรัฐหนึ่ง และในที่สุด เมื่อถูกเกลี้ยกล่อมให้กลับบ้าน เขาก็เดินนำอย่างสง่างามและน่าเกรงขาม และเมื่อฝูงชนตามทางเห็นว่าเขามีความสุขเพียงใดที่ได้รับการโห่ร้องต้อนรับ พวกเขาก็ตามใจเขาจนถึงที่สุดแห่งความปรารถนา และเขาก็ตอบสนองด้วยการค้อมตัวอย่างมีเมตตาและยิ้มอย่างกรุณา พร้อมกับยื่นมือออกไปบ่อยครั้งแล้วกล่าวว่า “ขอพระเจ้าอวยพรพวกเจ้า ประชาราษฎร์ของข้า!”

ช่างเป็นภาพที่น่าเวทนาที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยเห็นมา และมาร์เก็ตกับอุร์ซูล่าผู้เฒ่าก็ร้องไห้ไปตลอดทาง

ระหว่างทางกลับบ้าน ข้าพเจ้าพบกับซาตาน และตำหนิเขาที่หลอกลวงข้าพเจ้าด้วยคำโกหกนั้น เขาไม่มีท่าทีขัดเขิน แต่กล่าวอย่างเรียบง่ายและสงบนิ่งว่า

“อา เจ้าเข้าใจผิดแล้ว นั่นคือความจริง ข้าบอกว่าเขาจะมีความสุขไปตลอดชีวิตที่เหลือ และเขาก็จะเป็นเช่นนั้น เพราะเขาจะคิดเสมอว่าตนเองเป็นจักรพรรดิ และความภาคภูมิใจกับความปิติในสิ่งนั้นจะคงอยู่จนถึงวาระสุดท้าย บัดนี้เขาเป็น และจะเป็นเพียงคนเดียวในอาณาจักรนี้ที่มีความสุขอย่างสมบูรณ์”

“แต่เรื่องวิธีการน่ะสิ ซาตาน วิธีการน่ะ! ท่านจะทำโดยไม่พรากสติสัมปชัญญะไปจากเขาไม่ได้เชียวหรือ?”

การจะทำให้ซาตานโกรธนั้นเป็นเรื่องยาก แต่คำพูดนั้นกลับทำสำเร็จ

“เจ้านี่มันโง่จริง!” เขาเอ่ย “เจ้าช่างไม่สังเกตเอาเสียเลยจนไม่รู้หรือว่า ความมีสติและความสุขนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจอยู่ร่วมกันได้? ไม่มีมนุษย์ที่มีสติคนใดจะมีความสุขได้ เพราะสำหรับเขานั้นชีวิตคือความจริง และเขาย่อมเห็นว่ามันเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด มีเพียงคนบ้าเท่านั้นที่จะมีความสุขได้ และถึงกระนั้นก็ไม่ใช่ทุกคน คนส่วนน้อยที่จินตนาการว่าตนเป็นราชาหรือพระเจ้าเท่านั้นที่มีความสุข ส่วนที่เหลือก็ไม่ได้มีความสุขไปกว่าคนที่มีสติเลย แน่นอนว่าไม่มีมนุษย์คนใดที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วนสมบูรณ์ตลอดเวลา

แต่ข้ากำลังพูดถึงกรณีที่รุนแรง ข้าได้พรากสิ่งไร้ค่าที่เผ่าพันธุ์นี้เรียกว่า จิตใจ ไปจากชายผู้นี้ และแทนที่ชีวิตสังกะสีของเขาด้วยเรื่องลวงตาชุบเงิน เจ้าก็เห็นผลลัพธ์แล้ว—แต่เจ้ากลับมาวิจารณ์! ข้าบอกว่าจะทำให้เขามีความสุขอย่างถาวร และข้าก็ได้ทำลงไปแล้ว ข้าทำให้เขามีความสุขด้วยวิธีเดียวที่เผ่าพันธุ์ของเจ้าจะทำได้—แต่เจ้ากลับไม่พอใจ!” เขาถอนหายใจอย่างท้อแท้ แล้วกล่าวว่า “ข้าว่าเผ่าพันธุ์นี้ช่างเอาใจยากเสียจริง”

นั่นแหละคือประเด็น ดูเอาเถิด เขาดูเหมือนจะไม่รู้วิธีใดในการทำคุณให้แก่ผู้คน นอกเสียจากจะฆ่าทิ้งหรือทำให้กลายเป็นคนบ้า ข้าขออภัยเท่าที่ข้าจะทำได้ แต่ในใจข้านั้นไม่ได้เลื่อมใสในวิธีการของเขานัก—ในตอนนั้น

ซาตานมักจะกล่าวว่าเผ่าพันธุ์ของพวกเราใช้ชีวิตอยู่กับการหลอกตัวเองอย่างต่อเนื่องและไม่ขาดสาย มันหลอกตัวเองตั้งแต่เกิดจนตายด้วยสิ่งจอมปลอมและความลวงตาซึ่งมันเข้าใจผิดว่าเป็นความจริง และสิ่งนี้ทำให้ทั้งชีวิตของมันกลายเป็นเรื่องลวงโลก ในบรรดาคุณลักษณะอันดีงามนับสิบประการที่มันจินตนาการว่าตนมีและภาคภูมิใจนักหนานั้น แท้จริงแล้วมันแทบไม่มีเลยสักข้อเดียว มันมองว่าตนเองเป็นทองคำ ทั้งที่จริงเป็นเพียงทองเหลือง วันหนึ่งขณะที่เขาอยู่ในอารมณ์เช่นนี้ เขาได้เอ่ยถึงรายละเอียดอย่างหนึ่ง—นั่นคืออารมณ์ขัน ข้าจึงรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาและโต้แย้งว่าพวกเรานั้นมีสิ่งนี้

“นั่นแหละคือสันดานของเผ่าพันธุ์นี้!” เขาเอ่ย “มักจะอ้างในสิ่งที่ตนไม่มี และเข้าใจผิดว่าเศษทองเหลืองเพียงหนึ่งออนซ์คือผงทองคำหนึ่งตัน พวกเจ้ามีเพียงการรับรู้อารมณ์ขันแบบผสมปนเป ไม่มีความลึกซึ้งไปกว่านั้น ซึ่งคนหมู่มากของพวกเจ้าก็เป็นเช่นนั้น คนหมู่มากเหล่านี้มองเห็นด้านที่ตลกขบขันของสิ่งต่ำต้อยและไร้สาระนับพันอย่าง—ส่วนใหญ่เป็นความไม่เข้ากันอย่างชัดเจน ความประหลาด ความเหลวไหล สิ่งที่กระตุ้นให้เกิดเสียงหัวเราะแบบโง่เขลา แต่ความตลกชั้นสูงนับหมื่นอย่างที่มีอยู่ในโลกกลับถูกปิดกั้นจากสายตาอันมืดบอดของพวกเขา จะมีวันใดไหมที่เผ่าพันธุ์นี้จะตรวจพบความตลกของเรื่องไร้เดียงสาเหล่านี้และหัวเราะเยาะมัน—และด้วยการหัวเราะเยาะนั้นจะทำลายมันลง?

เพราะสำหรับเผ่าพันธุ์ของเจ้า ในความขัดสนนั้น มีอาวุธหนึ่งเดียวที่มีประสิทธิภาพจริงๆ—นั่นคือเสียงหัวเราะ อำนาจ เงินทอง การโน้มน้าว การวิงวอน การเบียดเบียน—สิ่งเหล่านี้อาจยกย้ายเรื่องลวงโลกอันมหึมาได้บ้าง ผลักมันได้นิดหน่อย ทำให้อ่อนแรงลงได้ทีละน้อย Century ต่อ century แต่มีเพียงเสียงหัวเราะเท่านั้นที่สามารถเป่ามันให้กระจุยเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยได้ในพริบตา ไม่มีสิ่งใดต้านทานการจู่โจมของเสียงหัวเราะได้ พวกเจ้ามักจะวุ่นวายและต่อสู้ด้วยอาวุธอื่นๆ เสมอ เคยใช้อาวุธชิ้นนี้บ้างไหม?

ไม่เลย พวกเจ้าปล่อยมันทิ้งไว้จนขึ้นสนิม ในฐานะเผ่าพันธุ์ พวกเจ้าเคยใช้มันบ้างหรือไม่? ไม่เลย เพราะพวกเจ้าขาดทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญ”

ในขณะนั้นพวกเรากำลังเดินทางและหยุดพักที่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในอินเดีย และเฝ้ามองนักมายากลแสดงกลต่อหน้ากลุ่มชาวพื้นเมือง สิ่งเหล่านั้นช่างน่ามหัศจรรย์ แต่ข้ารู้ว่าซาตานสามารถเอาชนะเกมนี้ได้ ข้าจึงขอให้เขาแสดงฝีมือสักเล็กน้อย และเขาก็ตกลง เขาแปลงกายเป็นชาวพื้นเมืองสวมผ้าโพกศีรษะและนุ่งผ้าเตี่ยว และด้วยความมีน้ำใจ เขาก็ประทานความรู้ด้านภาษาชั่วคราวให้แก่ข้าด้วย

นักมายากลแสดงเมล็ดพืชเมล็ดหนึ่ง เขาฝังมันลงในดินในกระถางดอกไม้ใบเล็ก แล้วนำผ้าผืนหนึ่งมาคลุมกระถางไว้ ผ่านไปครู่หนึ่งผ้าผืนนั้นก็เริ่มยกตัวขึ้น และภายในสิบนาทีมันก็สูงขึ้นหนึ่งฟุต จากนั้นผ้าถูกเปิดออกเผยให้เห็นต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่งที่มีใบและผลสุก เราได้ลิ้มลองผลไม้นั้นและพบว่ามันมีรสชาติดี แต่ซาตานกล่าวว่า

“เหตุใดท่านจึงต้องคลุมกระถางไว้เล่า ท่านปลูกต้นไม้กลางแสงแดดไม่ได้หรือ”

“ไม่ได้” นักมายากลตอบ “ไม่มีใครทำเช่นนั้นได้”

“ท่านเป็นเพียงเด็กฝึกงาน ท่านยังไม่เชี่ยวชาญในวิชาของตน ส่งเมล็ดพืชนั้นมาให้ข้า ข้าจะแสดงให้ดู” เขาหยิบเมล็ดพืชนั้นไปแล้วถามว่า “ข้าควรปลูกอะไรจากเมล็ดนี้ดี”

“มันคือเมล็ดเชอร์รี่ แน่นอนว่าท่านย่อมปลูกเชอร์รี่”

“โอ ไม่เลย เรื่องแค่นั้นมันง่ายเกินไป มือใหม่คนไหนก็ทำได้ ข้าควรปลูกต้นส้มจากเมล็ดนี้ดีไหม”

“โอ้ ได้สิ!” แล้วนักมายากลก็หัวเราะ

“และข้าควรทำให้มันออกผลชนิดอื่นนอกเหนือจากส้มด้วยดีหรือไม่”

“หากพระเจ้าทรงประสงค์!” แล้วพวกเขาทั้งหมดก็หัวเราะ

ซาตานฝังเมล็ดพืชลงในดิน โปรยฝุ่นลงไปหนึ่งกำมือ แล้วสั่งว่า “จงเติบโต!”

ลำต้นเล็กจิ๋วพุ่งขึ้นมาและเริ่มเติบโต และเติบโตเร็วเสียจนภายในห้านาทีมันก็กลายเป็นต้นไม้ใหญ่ และพวกเราก็นั่งอยู่ใต้ร่มเงาของมัน เกิดเสียงพึมพำด้วยความประหลาดใจ จากนั้นทุกคนก็แหงนมองขึ้นไปและเห็นภาพที่แปลกตาและงดงาม เพราะกิ่งก้านนั้นหนักอึ้งไปด้วยผลไม้นานาชนิดและหลากสีสัน ทั้งส้ม องุ่น กล้วย พีช เชอร์รี่ แอปริคอต และอื่นๆ อีกมากมาย ตะกร้าถูกนำมาวาง และการเก็บเกี่ยวผลไม้จากต้นก็เริ่มต้นขึ้น ผู้คนต่างรุมล้อมซาตานและจุมพิตมือเขา พร้อมกับสรรเสริญว่าเขาเป็นเจ้าแห่งนักมายากล ข่าวแพร่สะพัดไปทั่วเมือง และทุกคนต่างวิ่งมาดูสิ่งมหัศจรรย์นี้ โดยไม่ลืมที่จะนำตะกร้าติดมือมาด้วย

แต่ต้นไม้ต้นนั้นก็เพียงพอต่อความต้องการ มันผลิผลใหม่เร็วพอๆ กับที่ถูกเก็บไป ตะกร้าถูกเติมจนเต็มทีละหลายสิบหลายร้อยใบ แต่ผลผลิตกลับไม่เคยลดน้อยลงเลย ในที่สุด ชายต่างชาติในชุดผ้าลินินสีขาวและสวมหมวกกันแดดก็เดินทางมาถึง และตะโกนด้วยความโกรธว่า

“ออกไปให้พ้น! ไสหัวไปเสีย เจ้าพวกสุนัข ต้นไม้นี้อยู่ในที่ดินของข้าและเป็นทรัพย์สินของข้า”

ชาวพื้นเมืองวางตะกร้าลงและก้มกราบอย่างนอบน้อม ซาตานเองก็ก้มกราบอย่างนอบน้อมเช่นกัน โดยยกนิ้วแตะหน้าผากตามแบบฉบับชาวพื้นเมือง แล้วกล่าวว่า

“โปรดปล่อยให้พวกเขาได้เพลิดเพลินสักชั่วโมงเถิดท่าน เพียงเท่านั้นและไม่นานกว่านี้ หลังจากนั้นท่านจะสั่งห้ามพวกเขาอย่างไรก็ได้ และท่านจะยังมีผลไม้เหลือเฟือเกินกว่าที่ท่านและรัฐจะบริโภคหมดในหนึ่งปีเสียอีก”

คำพูดนี้ทำให้ชายต่างชาติโกรธจัด เขาแผดเสียงว่า “เจ้าเป็นใคร เจ้าคนพเนจร ถึงกล้ามาบอกผู้ที่เหนือกว่าว่าสิ่งใดทำได้หรือทำไม่ได้!” แล้วเขาก็ใช้ไม้เท้าฟาดซาตาน ตามด้วยการเตะซ้ำหนึ่งที

ผลไม้บนกิ่งก้านพลันเน่าเสีย ใบไม้เหี่ยวเฉาและร่วงหล่น ชายต่างชาติจ้องมองกิ่งก้านที่ว่างเปล่าด้วยสีหน้าประหลาดใจและไม่พอใจ ซาตานกล่าวว่า

“จงดูแลต้นไม้ต้นนี้ให้ดี เพราะสุขภาพของมันและของท่านผูกพันกัน หากท่านดูแลมันอย่างดี มันจะมีอายุยืนยาว แม้ว่ามันจะไม่ให้ผลอีกเลยก็ตาม จงรดน้ำที่รากชั่วโมงละครั้งในทุกคืน และท่านต้องทำด้วยตนเอง จะให้ผู้อื่นทำแทนไม่ได้ และการรดน้ำในเวลากลางวันก็ใช้ไม่ได้ผล หากท่านพลาดเพียงครั้งเดียวในคืนใดคืนหนึ่ง ต้นไม้จะตาย และท่านก็จะตายเช่นกัน อย่ากลับไปยังประเทศบ้านเกิดของท่านอีกเลย เพราะท่านจะไปไม่ถึงที่นั่น อย่าทำธุรกิจหรือนัดหมายเพื่อความสำราญใดๆ ที่บังคับให้ท่านต้องออกนอกประตูบ้านในเวลากลางคืน เพราะท่านไม่อาจแบกรับความเสี่ยงนั้นได้ และอย่าให้ใครเช่าหรือขายที่แห่งนี้ เพราะมันจะเป็นการกระทำที่โง่เขลา”

ชายต่างชาติผู้ทะนงตนไม่ยอมเอ่ยปากขอร้อง แต่ข้าคิดว่าเขามีท่าทางอยากจะทำเช่นนั้น ในขณะที่เขายืนจ้องซาตาน พวกเราก็หายตัวไปและไปปรากฏตัวที่ซีลอน

ข้าพเจ้ารู้สึกสงสารชายผู้นั้น สงสารที่ซาตานไม่ได้ทำตามนิสัยปกติของตนด้วยการฆ่าเขาให้ตายหรือทำให้เขากลายเป็นคนวิกลจริต เพราะนั่นคงจะเป็นความเมตตา ซาตานได้ยินความคิดนั้นจึงกล่าวว่า

“ข้าจะทำเช่นนั้นแล้ว หากมิใช่เพราะภรรยาของเขาซึ่งมิได้ล่วงเกินข้า นางกำลังเดินทางมาจากโปรตุเกสบ้านเกิดเพื่อมาหาเขาในไม่ช้านี้ นางสุขภาพแข็งแรงดีแต่จะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน และปรารถนาอย่างยิ่งที่จะพบเขาเพื่อเกลี้ยกล่อมให้เขากลับไปด้วยกันในปีหน้า นางจะต้องตายโดยที่ไม่รู้เลยว่าเขาไม่สามารถจากสถานที่แห่งนั้นไปได้”

“เขาจะไม่บอกนางหรือ”

“เขาหรือ? เขาจะไม่ไว้วางใจฝากความลับนี้ไว้กับใครทั้งนั้น เขาจะครุ่นคิดว่าความลับนี้อาจถูกเปิดเผยในขณะหลับ หรืออาจมีคนรับใช้ของแขกชาวโปรตุเกสบางคนแอบได้ยินเข้าสักวันหนึ่ง”

“ไม่มีคนพื้นเมืองคนไหนเข้าใจสิ่งที่ท่านพูดกับเขาเลยหรือ”

“ไม่มีใครเข้าใจหรอก แต่เขาจะหวาดระแวงอยู่เสมอว่าบางคนอาจจะเข้าใจ ความกลัวนั้นจะเป็นการทรมานเขา เพราะเขาเป็นเจ้านายที่โหดร้ายต่อคนเหล่านั้น ในความฝันเขาจะจินตนาการว่าพวกเขากำลังโค่นต้นไม้ของเขาลง นั่นจะทำให้วันเวลาของเขาไม่มีความสุข ส่วนเรื่องในยามค่ำคืนนั้นข้าได้จัดเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้ว”

ข้าพเจ้ารู้สึกสลดใจ แม้จะไม่รุนแรงนัก ที่เห็นเขาได้รับความพึงพอใจอย่างมุ่งร้ายเช่นนั้นกับแผนการที่มีต่อชาวต่างชาติผู้นี้

“เขาเชื่อในสิ่งที่ท่านบอกหรือ ซาตาน”

“ตอนแรกเขาคิดว่าไม่เชื่อ แต่การหายตัวไปของพวกเราก็ช่วยได้ ต้นไม้ที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นในที่ที่เคยว่างเปล่า—นั่นก็ช่วยได้ ผลไม้ที่แปลกประหลาดและเหนือธรรมชาติ—การเหี่ยวเฉาอย่างกะทันหัน—สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นตัวช่วย ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไร หรือใช้เหตุผลเพียงใด สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือเขาจะรดน้ำต้นไม้นั้น แต่ระหว่างนี้จนถึงเวลาค่ำ เขาจะเริ่มต้นเส้นทางชีวิตที่เปลี่ยนไปด้วยการป้องกันตัวตามธรรมชาติ—ในแบบของเขา”

“นั่นคืออะไรหรือ”

“เขาจะไปตามบาทหลวงมาเพื่อขับไล่ปีศาจออกจากต้นไม้ พวกเจ้าเป็นเผ่าพันธุ์ที่น่าขันเสียจริง—แถมยังไม่รู้ตัวด้วย”

“เขาจะบอกบาทหลวงหรือ”

“ไม่ เขาจะบอกว่านักมายากลจากบอมเบย์เป็นผู้สร้างมันขึ้นมา และเขาต้องการให้ขับไล่ปีศาจของนักมายากลออกไป เพื่อให้ต้นไม้เจริญงอกงามและออกผลอีกครั้ง บทสวดของบาทหลวงจะล้มเหลว แล้วชาวโปรตุเกสผู้นั้นจะล้มเลิกแผนการนั้นและเตรียมบัวรดน้ำของเขาให้พร้อม”

“แต่บาทหลวงต้องเผาต้นไม้นั้นทิ้งแน่ ข้าพเจ้ารู้ดี เขาไม่มีทางปล่อยให้มันคงอยู่”

“ใช่ และหากเป็นที่ใดก็ตามในยุโรป เขาคงจะเผาชายผู้นั้นไปด้วย แต่ในอินเดียผู้คนมีอารยธรรม เรื่องเช่นนั้นจะไม่เกิดขึ้น ชายผู้นั้นจะไล่บาทหลวงไปและดูแลต้นไม้ของเขาเอง”

ข้าพเจ้าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ซาตาน ข้าพเจ้าคิดว่าท่านมอบชีวิตที่ยากลำบากให้แก่เขาเหลือเกิน”

“เมื่อเทียบกันแล้วน่ะนะ แต่มันต้องไม่ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นวันหยุดพักผ่อนหรอก”

เราโบยบินจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งรอบโลกดังเช่นที่เคยทำมา ซาตานแสดงสิ่งมหัศจรรย์นับร้อยให้ข้าพเจ้าเห็น ซึ่งส่วนใหญ่สะท้อนให้เห็นถึงความอ่อนแอและความไร้สาระของเผ่าพันธุ์เราในทางใดทางหนึ่ง เขาทำเช่นนี้ทุกๆ ไม่กี่วัน—มิใช่ด้วยความมุ่งร้าย—ข้าพเจ้ามั่นใจในเรื่องนั้น—มันดูเหมือนจะเป็นเพียงเรื่องที่สร้างความเพลิดเพลินและน่าสนใจสำหรับเขา เหมือนกับที่นักธรรมชาติวิทยาอาจรู้สึกเพลิดเพลินและสนใจในการสะสมมดเป็นจำนวนมาก