บทที่ 2

พวกเราเด็กชายสามคนมักจะตัวติดกันเสมอ และเป็นเช่นนั้นมาตั้งแต่เปล เป็นเพื่อนรักกันมาตั้งแต่ต้น และความผูกพันนี้ก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นตามกาลเวลา คนแรกคือ นิโคลัส บาวมัน ลูกชายของผู้พิพากษาหัวหน้าศาลท้องถิ่น คนที่สองคือ เซปปี โวห์ลเมเยอร์ ลูกชายของเจ้าของโรงเตี๊ยมหลักที่ชื่อว่า “กวางทอง” ซึ่งมีสวนสวย มีร่มไม้ทอดตัวลงไปถึงริมฝั่งน้ำ และมีเรือสำราญให้เช่า ส่วนคนที่สามคือข้าพเจ้า เทโอดอร์ ฟิชเชอร์ ลูกชายของนักเล่นออร์แกนประจำโบสถ์ ผู้ซึ่งเป็นทั้งหัวหน้าคณะนักดนตรีของหมู่บ้าน ครูสอนไวโอลิน นักประพันธ์เพลง พนักงานเก็บภาษีของชุมชน สัปเหร่อ และเป็นพลเมืองที่มีประโยชน์ในด้านอื่นๆ อีกมากมายจนเป็นที่เคารพของทุกคน พวกเรารู้จักขุนเขาและผืนป่าดีพอๆ กับที่เหล่านกจักรู้จัก เพราะพวกเรามักจะร่อนเร่ไปตามนั้นเสมอเมื่อมีเวลาว่าง หรืออย่างน้อยก็ในยามที่ไม่ได้ว่ายน้ำ พายเรือ ตกปลา เล่นบนน้ำแข็ง หรือไถลตัวลงจากเนินเขา

คนอย่างพวกเราสามารถเข้าออกสวนของปราสาทได้อย่างอิสระ ซึ่งมีน้อยคนนักที่จะได้รับสิทธินั้น เป็นเพราะพวกเราเป็นคนโปรดของคนรับใช้ที่เก่าแก่ที่สุดในปราสาท นามว่า เฟลิกซ์ บรันด์ท บ่อยครั้งที่พวกเราไปหาเขาในยามค่ำคืน เพื่อฟังเขาเล่าเรื่องราวในกาลก่อนและเรื่องแปลกประหลาด ทั้งยังสูบยาและดื่มกาแฟกับเขา (เขาเป็นคนสอนพวกเรา) เพราะเขาเคยรับใช้ในสงครามและเคยอยู่ในเหตุการณ์ล้อมกรุงเวียนนา ซึ่งในตอนที่พวกตุรกีพ่ายแพ้และถูกขับไล่ออกไป ในบรรดาสิ่งของที่ยึดมาได้นั้นมีถุงบรรจุกาแฟอยู่ และเชลยชาวตุรกีก็ได้อธิบายลักษณะของมันรวมถึงวิธีชงให้เป็นเครื่องดื่มที่รสชาติดี

ดังนั้นในตอนนี้เขาจึงมีกาแฟติดตัวอยู่เสมอ เพื่อไว้ดื่มเองและเพื่อทำให้คนเขลาต้องประหลาดใจ ยามที่พายุโหมกระหน่ำ เขาจะให้พวกเราอยู่ด้วยทั้งคืน และในขณะที่ฟ้าร้องฟ้าผ่าอยู่ภายนอก เขาก็จะเล่าเรื่องผีและเรื่องสยองขวัญทุกรูปแบบ ทั้งเรื่องการรบ การฆาตกรรม และการสังหารอย่างทารุณ และเรื่องทำนองนั้น ซึ่งทำให้บรรยากาศภายในห้องดูรื่นรมย์และอบอุ่น และเรื่องที่เขาเล่าส่วนใหญ่มาจากประสบการณ์ตรงของเขาเอง เขาเคยเห็นผีมามากมายในชีวิต รวมถึงแม่มดและผู้วิเศษ และครั้งหนึ่งเขาเคยหลงทางท่ามกลางพายุคลั่งตอนเที่ยงคืนในหุบเขา และท่ามกลางแสงวาบของสายฟ้า เขาได้เห็นนายพรานป่าผู้บ้าคลั่งโหมกระหน่ำไปกับสายลม โดยมีสุนัขปีศาจไล่ตามหลังเขาผ่านม่านเมฆที่พัดโหม

นอกจากนี้เขายังเคยเห็นปีศาจฝันร้ายครั้งหนึ่ง และอีกหลายครั้งที่เขาเห็นค้างคาวตัวยักษ์ที่คอยสูบเลือดจากลำคอของผู้คนยามหลับใหล โดยใช้ปีกพัดเบาๆ เพื่อให้เหยื่อตกอยู่ในอาการง่วงซึมจนกระทั่งสิ้นใจ

เขาสนับสนุนให้พวกเราไม่ต้องเกรงกลัวต่อสิ่งเหนือธรรมชาติ เช่น ผี และบอกว่าพวกมันไม่ได้ทำอันตรายใดๆ เพียงแต่ร่อนเร่ไปมาเพราะความเหงาและความทุกข์ระทม และต้องการความใส่ใจและความเห็นอกเห็นใจจากผู้คน นานเข้าพวกเราจึงเลิกกลัว และถึงขั้นลงไปกับเขาในยามค่ำคืนยังห้องต้องคำสาปในคุกใต้ดินของปราสาท ผีปรากฏตัวเพียงครั้งเดียว และมันดูเลือนรางยิ่งนักขณะลอยผ่านอากาศไปอย่างเงียบเชียบแล้วก็หายวับไป พวกเราแทบไม่สั่นสะท้าน เพราะเขาได้สั่งสอนพวกเรามาเป็นอย่างดี เขาเล่าว่าบางครั้งมันจะปรากฏตัวในตอนกลางคืนและปลุกเขาด้วยการลูบมืออันเย็นชืดผ่านใบหน้า

แต่ก็ไม่ได้ทำร้ายเขา เพียงแต่ต้องการความเห็นใจและความสนใจ ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือเขาเคยเห็นทูตสวรรค์ ทูตสวรรค์จากสวรรค์จริงๆ และได้สนทนากับพวกเขาด้วย ทูตสวรรค์เหล่านั้นไม่มีปีก สวมเสื้อผ้า พูดจา รูปลักษณ์ และท่าทางเหมือนกับมนุษย์ทั่วไปทุกประการ คุณจะไม่มีวันรู้เลยว่าพวกเขาเป็นทูตสวรรค์ เว้นเสียแต่สิ่งมหัศจรรย์ที่พวกเขาทำซึ่งมนุษย์มิอาจทำได้ และวิธีที่พวกเขาหายตัวไปอย่างกะทันหันในขณะที่คุณกำลังสนทนาด้วย ซึ่งเป็นสิ่งที่มนุษย์ก็ทำไม่ได้เช่นกัน และเขาบอกว่าทูตสวรรค์เหล่านั้นมีความรื่นรมย์และร่าเริง มิได้หดหู่และโศกเศร้าเหมือนอย่างพวกผี

หลังจากบทสนทนาทำนองนั้นในคืนหนึ่งของเดือนพฤษภาคม เช้าวันต่อมาพวกเราตื่นขึ้นมาทานมื้อเช้าอย่างเอร็ดอร่อยกับเขา จากนั้นจึงเดินลงไปข้ามสะพานและมุ่งหน้าขึ้นไปยังเนินเขาทางซ้ายมือ สู่ยอดเขาที่มีป่าปกคลุมซึ่งเป็นสถานที่โปรดของพวกเรา ที่นั่นพวกเรานอนแผ่หลาบนผืนหญ้าในร่มเงาเพื่อพักผ่อน สูบยา และสนทนาถึงเรื่องแปลกประหลาดเหล่านั้น เพราะเรื่องราวเหล่านั้นยังคงวนเวียนอยู่ในใจและสร้างความประทับใจให้แก่พวกเรา แต่ทว่าพวกเราไม่สามารถสูบยาได้ เพราะความสะเพร่าที่ลืมทิ้งเหล็กขูดไฟและหินเหล็กไฟไว้เบื้องหลัง

ไม่นานนักก็มีชายหนุ่มคนหนึ่งเดินทอดน่องผ่านหมู่ไม้ตรงมาทางพวกเรา เขาหย่อนตัวลงนั่งและเริ่มชวนคุยอย่างเป็นกันเอง ราวกับว่าเขารู้จักพวกเราดี แต่พวกเราไม่ได้ตอบเขา เพราะเขาเป็นคนแปลกหน้า และพวกเราไม่คุ้นชินกับคนแปลกหน้า ทั้งยังรู้สึกประหม่าด้วย เขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าชุดใหม่และดูดี หน้าตาหล่อเหลามีเสน่ห์ น้ำเสียงไพเราะ ท่าทางผ่อนคลาย สง่างาม และไม่เคอะเขิน ไม่ได้หลังค่อม ดูเกอะกะ หรือขาดความมั่นใจเหมือนเด็กผู้ชายคนอื่นๆ พวกเราอยากเป็นมิตรกับเขา แต่ไม่รู้จะเริ่มต้นอย่างไร ตอนนั้นเองที่ฉันนึกถึงกล้องยาสูบ และสงสัยว่าหากฉันยื่นมันให้เขา เขาจะมองว่าเป็นความปรารถนาดีหรือไม่

แต่แล้วฉันก็จำได้ว่าพวกเราไม่มีไฟ จึงรู้สึกเสียดายและผิดหวัง ทว่าเขากลับเงยหน้าขึ้นด้วยแววตาสดใสและพึงพอใจ พร้อมกับกล่าวว่า

“ไฟหรือ? โอ้ เรื่องนั้นง่ายนิดเดียว เดี๋ยวผมจัดให้”

ฉันตกตะลึงจนพูดไม่ออก เพราะฉันยังไม่ได้พูดอะไรออกไปเลย เขาหยิบกล้องยาสูบไปแล้วเป่าลมใส่ ทันใดนั้นยาสูบก็โชวแดง และมีควันสีฟ้าม้วนตัวลอยขึ้นมา พวกเรากระโดดตัวลอยและเตรียมจะวิ่งหนี ซึ่งเป็นปฏิกิริยาปกติ และพวกเราก็วิ่งหนีไปได้สองสามก้าว แม้ว่าเขาจะวิงวอนด้วยความโหยหาให้พวกเราอยู่ต่อ และให้คำมั่นสัญญาว่าเขาจะไม่ทำอันตรายใดๆ เพียงแต่อยากเป็นเพื่อนและมีเพื่อนคุยด้วยเท่านั้น พวกเราจึงหยุดยืนอยู่ตรงนั้น และอยากจะเดินกลับไปเพราะเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความฉงน

แต่ก็ยังกลัวที่จะเสี่ยง เขาพยายามเกลี้ยกล่อมต่อไปด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและโน้มน้าวใจ และเมื่อพวกเราเห็นว่ากล้องยาสูบไม่ได้ระเบิดและไม่มีอะไรเกิดขึ้น ความมั่นใจก็ค่อยๆ กลับคืนมา จนในที่สุดความอยากรู้อยากเห็นก็มีอำนาจเหนือความกลัว และพวกเราก็ยอมเสี่ยงเดินกลับไป แต่เดินอย่างช้าๆ และพร้อมจะโกยแนบหากมีสัญญาณเตือนภัยใดๆ

เขาตั้งใจจะทำให้พวกเราผ่อนคลาย และเขาก็มีศิลปะในการทำเช่นนั้นอย่างถูกต้อง ไม่มีใครสามารถรักษาความสงสัยและความขลาดกลัวไว้ได้ เมื่ออยู่ต่อหน้าคนที่จริงใจ เรียบง่าย และอ่อนโยน ทั้งยังพูดจาน่าดึงดูดใจเช่นเขา ใช่แล้ว เขาชนะใจพวกเราได้ และไม่นานนักพวกเราก็รู้สึกพึงพอใจ สบายใจ และชวนคุยอย่างออกรส พร้อมกับดีใจที่ได้พบเพื่อนใหม่คนนี้ เมื่อความรู้สึกเกร็งหายไปจนหมดสิ้น พวกเราจึงถามเขาว่าเรียนรู้วิธีทำสิ่งประหลาดนั้นได้อย่างไร เขาตอบว่าเขาไม่ได้เรียนรู้เลย แต่มันเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับเขา เหมือนกับสิ่งอื่นๆ สิ่งประหลาดอื่นๆ

“สิ่งไหนบ้าง?”

“โอ้ มีอีกตั้งหลายอย่าง ผมจำไม่ได้ว่ากี่อย่าง”

“คุณจะยอมทำให้พวกเราดูได้ไหม?”

“ทำเถอะ ขอร้องล่ะ!” คนอื่นๆ ประสานเสียง

“พวกคุณจะไม่วิ่งหนีไปอีกใช่ไหม?”

“ไม่—ไม่แน่นอน ขอร้องล่ะ ทำให้ดูหน่อยได้ไหม?”

“ได้ครับ ด้วยความยินดี แต่พวกคุณต้องไม่ลืมสัญญาที่ให้ไว้นะ”

พวกเราบอกว่าไม่ลืม จากนั้นเขาเดินไปที่แอ่งน้ำและกลับมาพร้อมกับน้ำในถ้วยที่เขาทำขึ้นจากใบไม้ เขาเป่าลมใส่แล้วสลัดน้ำนั้นออกมา มันกลายเป็นก้อนน้ำแข็งรูปทรงเดียวกับถ้วย พวกเราตกตะลึงและหลงใหล แต่ไม่รู้สึกกลัวอีกต่อไป พวกเราดีใจมากที่ได้อยู่ที่นั่น และขอให้เขาทำสิ่งอื่นๆ ให้ดูอีก ซึ่งเขาก็ทำ เขาบอกว่าเขาจะให้ผลไม้ชนิดใดก็ได้ที่พวกเราชอบ ไม่ว่าจะเป็นผลไม้ตามฤดูกาลหรือไม่ก็ตาม พวกเราทุกคนพูดขึ้นพร้อมกันว่า

“ส้ม!”

“แอปเปิล!”

“องุ่น!”

“มันอยู่ในกระเป๋าของพวกคุณแล้วไง” เขาพูด และมันเป็นเรื่องจริง ทั้งยังเป็นผลไม้ชั้นเลิศด้วย พวกเรากินมันและปรารถนาอยากได้มากกว่านี้ แม้จะไม่มีใครพูดออกมาก็ตาม

“คุณจะพบพวกมันในที่ที่ของเหล่านี้มาจากนั่นแหละ” เขาพูด “รวมถึงทุกสิ่งที่ความอยากของพวกคุณเรียกร้อง และคุณไม่จำเป็นต้องเอ่ยชื่อสิ่งที่ปรารถนา ตราบใดที่ผมยังอยู่กับคุณ เพียงแค่ปรารถนา แล้วคุณจะพบมันเอง”

และเขากล่าวได้ถูกต้อง เพราะไม่เคยมีสิ่งใดที่มหัศจรรย์และน่าสนใจเท่านี้มาก่อน ขนมปัง เค้ก ของหวาน ถั่ว หรืออะไรก็ตามที่ใครสักคนปรารถนา สิ่งนั้นล้วนมีอยู่ครบถ้วน ตัวเขาเองไม่ได้กินอะไรเลย แต่กลับนั่งชวนคุยและสร้างสิ่งแปลกประหลาดอย่างหนึ่งต่อจากอีกอย่างหนึ่งเพื่อสร้างความเพลิดเพลินให้แก่พวกเรา เขาปั้นกระรอกของเล่นตัวจิ๋วจากดินเหนียว แล้วมันก็วิ่งขึ้นต้นไม้ไปเกาะบนกิ่งไม้เหนือศีรษะและเห่าใส่พวกเรา จากนั้นเขาก็ปั้นสุนัขตัวหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าหนูเพียงเล็กน้อย และมันก็ไล่ต้อนกระรอกขึ้นต้นไม้ พร้อมกับเต้นระบำรอบโคนต้นด้วยความตื่นเต้นและเห่ากรรโชก ดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่าสุนัขตัวใดจะเป็ได้ มันไล่ขู่กระรอกให้หนีจากต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง และติดตามไปจนกระทั่งทั้งคู่ลับสายตาไปในป่า เขาปั้นนกจากดินเหนียวแล้วปล่อยพวกมันให้เป็นอิสระ และพวกมันก็บินจากไปพร้อมกับส่งเสียงร้องเพลง

ในที่สุด ข้าพเจ้าจึงรวบรวมความกล้าถามเขาว่าเขาเป็นใคร

“เทวดา” เขาตอบอย่างเรียบง่าย พร้อมกับปล่อยนกอีกตัวหนึ่งให้เป็นอิสระแล้วปรบมือส่งให้มันบินจากไป

ความรู้สึกยำเกรงบางอย่างเข้าปกคลุมพวกเราเมื่อได้ยินคำตอบนั้น และพวกเราก็เริ่มหวาดกลัวขึ้นมาอีกครั้ง แต่เขากล่าวว่าพวกเราไม่จำเป็นต้องกังวล ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องกลัวเทวดา อีกทั้งเขายังชอบพวกเราด้วย เขาชวนคุยต่อไปด้วยท่าทางเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติเช่นเดิม และในขณะที่พูด เขาก็สร้างฝูงชายหญิงตัวจิ๋วขนาดเท่านิ้วมือ ซึ่งพวกเขาก็เริ่มทำงานอย่างขยันขันแข็ง ถากถางและปรับพื้นที่บนผืนหญ้าให้ราบเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดสองหลา แล้วเริ่มสร้างปราสาทหลังน้อยอันวิจิตรบรรจงขึ้นในนั้น พวกผู้หญิงผสมปูนและแบกถังปูนไว้บนศีรษะขึ้นไปยังนั่งร้าน เหมือนอย่างที่คนงานหญิงในโลกของเราทำกันเสมอมา

ส่วนพวกผู้ชายก็วางก้อนอิฐทีละชั้น คนตัวจิ๋วห้าร้อยคนนี้รุมล้อมทำงานกันอย่างกระฉับกระเฉงและขยันขันแข็ง พร้อมกับปาดเหงื่อออกจากใบหน้าอย่างเป็นธรรมชาติราวกับมีชีวิตจริง ด้วยความสนใจอย่างจดจ่อในการเฝ้าดูคนตัวจิ๋วห้าร้อยคนสร้างปราสาทให้เติบโตขึ้นทีละขั้นทีละชั้นจนเริ่มเป็นรูปทรงและมีความสมมาตร ความรู้สึกยำเกรงนั้นก็เลือนหายไปในไม่ช้า และพวกเราก็กลับมารู้สึกผ่อนคลายและสบายใจอีกครั้ง พวกเราถามว่าขอปั้นคนบ้างได้ไหม และเขาตอบว่าได้ พร้อมกับบอกให้เซปปีปั้นปืนใหญ่สำหรับกำแพง บอกให้นิโคลัสปั้นพลหอกที่มีเกราะอก เกราะแข้ง และหมวกเหล็ก

ส่วนข้าพเจ้าต้องปั้นทหารม้าพร้อมกับม้า ในขณะที่มอบหมายงานเหล่านี้ เขาเรียกชื่อพวกเราได้อย่างถูกต้อง แต่ไม่ได้บอกว่าเขารู้จักชื่อพวกเราได้อย่างไร จากนั้นเซปปีจึงถามเขาว่าตัวเขาชื่ออะไร และเขาตอบอย่างสงบนิ่งว่า “ซาตาน” พร้อมกับยื่นเศษไม้ชิ้นหนึ่งออกไปรับตัวผู้หญิงตัวจิ๋วคนที่กำลังตกจากนั่งร้าน แล้ววางเธอกลับคืนที่เดิม พร้อมกับกล่าวว่า “ยัยนี่ช่างโง่เขลานักที่ก้าวถอยหลังแบบนั้นโดยไม่ดูทาง”

ชื่อนั้นทำให้พวกเราชะงักงันทันที งานในมือของพวกเราหลุดร่วงและแตกกระจาย ทั้งปืนใหญ่ พลหอก และม้า ซาตานหัวเราะแล้วถามว่าเกิดอะไรขึ้น ข้าพเจ้าตอบว่า “ไม่มีอะไรครับ เพียงแต่ดูเหมือนจะเป็นชื่อที่แปลกสำหรับเทวดา” เขาถามว่าเพราะเหตุใด

“เพราะมัน… มัน… คือว่า มันเป็นชื่อของเขา คุณก็รู้”

“ใช่… เขาเป็นลุงของฉันเอง”

เขากล่าวอย่างราบเรียบ แต่คำนั้นทำให้พวกเราแทบหยุดหายใจและหัวใจเต้นรัว เขาดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นสิ่งนั้น แต่กลับซ่อมพลหอกและสิ่งของของพวกเราให้ดีดังเดิมด้วยการสัมผัสเพียงครั้งเดียว แล้วส่งคืนให้พวกเราในสภาพที่สมบูรณ์ พร้อมกับกล่าวว่า “จำไม่ได้หรือ? ครั้งหนึ่งเขาก็เคยเป็นเทวดาเหมือนกัน”

“ใช่… จริงด้วย” เซปปีกล่าว “ผมไม่ได้นึกถึงเรื่องนั้นเลย”

“ก่อนการตกสวรรค์ เขาเป็นผู้ไร้ตำหนิ”

“ใช่” นิโคลัสกล่าว “เขาปราศจากบาป”

“ครอบครัวของเราเป็นตระกูลที่ดี” ซาตานกล่าว “ไม่มีตระกูลไหนดีไปกว่านี้อีกแล้ว เขาเป็นสมาชิกเพียงคนเดียวในตระกูลที่เคยทำบาป”

ข้าพเจ้าคงไม่สามารถทำให้ใครเข้าใจได้ว่าเรื่องทั้งหมดนั้นน่าตื่นเต้นเพียงใด ท่านคงรู้จักอาการสั่นสะท้านที่แล่นพล่านไปทั่วร่างยามที่ได้เห็นบางสิ่งที่แปลกประหลาด มีเสน่ห์ และมหัศจรรย์เสียจนการมีชีวิตอยู่เพื่อจ้องมองสิ่งนั้นกลายเป็นความปิติอันน่าหวั่นใจ ท่านคงรู้ว่าความรู้สึกยามที่จ้องมองจนริมฝีปากแห้งผากและลมหายใจขาดห้วง แต่ต่อให้ต้องแลกด้วยอะไรในโลกนี้ ท่านก็จะไม่ยอมไปอยู่ที่อื่นนอกจากที่แห่งนี้ ข้าพเจ้าแทบจะทนไม่ไหวที่จะเอ่ยถามคำถามหนึ่ง—มันติดอยู่ที่ปลายลิ้นและแทบจะกักเก็บไว้ไม่อยู่—แต่ข้าพเจ้าละอายเกินกว่าจะถาม เพราะเกรงว่าจะเป็นการเสียมารยาท ซาตานวางวัวที่เขากำลังปั้นลง แล้วเงยหน้ายิ้มให้ข้าพเจ้าพร้อมกล่าวว่า:

“มันไม่ใช่เรื่องเสียมารยาทหรอก และต่อให้ใช่ ข้าก็จะให้อภัย ข้าเคยเห็นเขาไหมน่ะหรือ? นับล้านครั้ง ตั้งแต่ตอนที่ข้ายังเป็นเด็กน้อยอายุพันปี ข้าก็เป็นที่โปรดปรานเป็นอันดับสองในหมู่เทวดาเด็กในสายเลือดและวงศ์ตระกูลของเรา—หากจะใช้คำพูดแบบมนุษย์—ใช่ ตั้งแต่ตอนนั้นจนถึงการตกสวรรค์ เป็นเวลาแปดพันปี หากนับตามวิธีนับเวลาของพวกเจ้า”

“แปด—พันปี!”

“ใช่” เขาหันไปทางเซปปี และพูดต่อราวกับกำลังตอบสิ่งที่อยู่ในใจของเซปปี: “ก็นะ แน่นอนว่าข้าดูเหมือนเด็กชาย เพราะข้าเป็นเช่นนั้น สำหรับพวกเรา สิ่งที่พวกเจ้าเรียกว่าเวลานั้นเป็นเรื่องกว้างขวางนัก ต้องใช้เวลายาวนานโขกว่าเทวดาองค์หนึ่งจะเติบโตเต็มวัย” มีคำถามหนึ่งผุดขึ้นในใจข้าพเจ้า และเขาก็หันมาตอบคำถามนั้น “ข้าอายุหนึ่งหมื่นหกพันปี—นับตามวิธีนับของพวกเจ้า” จากนั้นเขาหันไปทางนิโคลัสแล้วกล่าวว่า: “ไม่ การตกสวรรค์ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อข้าหรือเครือญาติคนอื่นๆ มีเพียงผู้ที่ข้าถูกตั้งชื่อตามเท่านั้นที่กินผลไม้จากต้นไม้นั้น แล้วจึงใช้มันล่อลวงชายและหญิง

ส่วนพวกเราคนอื่นๆ ยังคงไม่รู้จักบาป เราไม่สามารถก่อบาปได้ เราไร้ซึ่งมลทิน และจะดำรงอยู่ในสภาวะนั้นตลอดกาล พวกเรา—” คนงานตัวน้อยสองตนกำลังทะเลาะกัน และด้วยน้ำเสียงหึ่งๆ ราวกับผึ้งบัมเบิลบี พวกเขากำลังด่าทอและสบถใส่กัน จากนั้นก็เริ่มลงไม้ลงมือจนเลือดตกยางออก แล้วจึงกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันในการต่อสู้ที่เดิมพันด้วยชีวิต ซาตานยื่นมือออกไปแล้วใช้นิ้วบดขยี้ชีวิตของพวกเขาทิ้ง โยนร่างนั้นออกไป เช็ดคราบสีแดงออกจากนิ้วด้วยผ้าเช็ดหน้า แล้วพูดต่อจากที่ค้างไว้: “พวกเราไม่สามารถทำผิดได้ และไม่มีความโน้มเอียงที่จะทำเช่นนั้น เพราะพวกเราไม่รู้ว่ามันคืออะไร”

มันดูเป็นคำพูดที่ประหลาดนักเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ แต่เราแทบไม่ทันสังเกตเห็นสิ่งนั้น ด้วยเราต่างตกตะลึงและโศกเศร้าต่อการฆาตกรรมอันโหดเหี้ยมที่เขาได้กระทำลงไป—เพราะมันคือการฆาตกรรม นั่นคือชื่อที่แท้จริงของมัน และไม่มีสิ่งใดจะมาบรรเทาหรือเป็นข้อแก้ตัวได้เลย เพราะเหล่าชายเหล่านั้นไม่ได้ทำผิดต่อเขาในทางใดเลย สิ่งนี้ทำให้เราทุกข์ระทม เพราะเรารักเขา และเคยคิดว่าเขาช่างสูงส่ง งดงาม และสง่างาม และเชื่ออย่างจริงใจว่าเขาคือทูตสวรรค์ และการที่เขาทำเรื่องโหดร้ายเช่นนี้—อา มันทำให้เขาลดคุณค่าลงอย่างยิ่ง ทั้งที่ครั้งหนึ่งเราเคยภาคภูมิใจในตัวเขาเหลือเกิน เขายังคงพูดต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เล่าเรื่องการเดินทาง และสิ่งน่าสนใจที่เขาได้พบเห็นในโลกอันกว้างใหญ่แห่งระบบสุริยะของเรา และในระบบสุริยะอื่นๆ ที่ห่างไกลออกไปในความเวิ้งว้างของอวกาศ รวมถึงประเพณีของเหล่าอมตะผู้พำนักอยู่ที่นั่น สิ่งเหล่านั้นทำให้เราหลงใหล รุ่มร้อน และเคลิบเคลิ้มอย่างบอกไม่ถูก ทั้งที่เบื้องหน้าคือฉากอันน่าเวทนา เพราะเหล่าภรรยาของชายผู้ล่วงลับได้พบร่างที่แหลกเหลวไร้รูปทรงและกำลังร่ำไห้อยู่เหนือร่างเหล่านั้น ทั้งสะอึกสะอื้นและคร่ำครวญ โดยมีพระสงฆ์รูปหนึ่งคุกเข่าอยู่ตรงนั้น

มือทั้งสองประสานกันบนหน้าอกเพื่อสวดภาวนา และมีฝูงชนผู้เห็นอกเห็นใจจำนวนมหาศาลรุมล้อมอยู่รอบๆ ต่างถอดหมวกออกด้วยความเคารพ ก้มศีรษะลง และหลายคนมีน้ำตาไหลริน—เป็นฉากที่ซาตานไม่ได้ใส่ใจเลย จนกระทั่งเสียงร้องไห้และเสียงสวดภาวนาเริ่มรบกวนเขา จากนั้นเขาก็เอื้อมมือไปหยิบที่นั่งไม้กระดานหนักๆ ออกจากชิงช้าของเรา แล้วกดมันลงมาบดขยี้ผู้คนเหล่านั้นให้จมลงไปในดินราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงแมลงวัน และเขาก็ยังคงพูดต่อไปเช่นเดิม ทูตสวรรค์เนี่ยนะ แล้วยังฆ่าพระสงฆ์อีก!

ทูตสวรรค์ผู้ไม่รู้จักการทำผิด แต่กลับสังหารชายหญิงผู้ยากไร้และไร้ทางสู้หลายร้อยคนอย่างเลือดเย็น ทั้งที่พวกเขาไม่เคยทำร้ายเขาเลย! เราแทบอาเจียนเมื่อได้เห็นการกระทำอันน่าสยดสยองนั้น และเมื่อคิดว่าสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารเหล่านั้นไม่มีใครเตรียมใจไว้เลยนอกจากพระสงฆ์ เพราะไม่มีใครในหมู่พวกเขาเคยฟังการสวดมิสซาหรือเคยเห็นโบสถ์มาก่อน และเราคือพยาน เราได้เห็นการฆาตกรรมเหล่านี้เกิดขึ้น และเป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องบอกเล่า เพื่อให้กฎหมายดำเนินไปตามครรลอง

แต่เขายังคงพูดต่อไปไม่หยุด และร่ายมนตร์สะกดเราอีกครั้งด้วยเสียงอันไพเราะที่นำไปสู่หายนะ เขาสั่งให้เราลืมทุกสิ่งทุกอย่าง เราทำได้เพียงรับฟัง รักเขา และยอมเป็นทาสของเขา ให้เขาทำกับเราอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ เขาทำให้เรามึนเมาด้วยความสุขที่ได้อยู่กับเขา ได้จ้องมองเข้าไปในสรวงสวรรค์แห่งดวงตาของเขา และสัมผัสถึงความปิติยินดีที่สั่นสะท้านไปตามเส้นเลือดจากการสัมผัสของมือเขา