บทที่ 6

ชั่วพริบตาเดียว เราก็มาอยู่ในหมู่บ้านแห่งหนึ่งในฝรั่งเศส เราเดินผ่านโรงงานขนาดใหญ่บางแห่ง ที่ซึ่งผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กเล็กๆ กำลังตรากตรำทำงานท่ามกลางความร้อน ความสกปรก และหมอกฝุ่น พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และก้มหน้าก้มตาทำงานด้วยความอ่อนล้า เพราะพวกเขาเหนื่อยอ่อน กึ่งอดอยาก อ่อนแรง และง่วงซึม ซาตานกล่าวว่า:

“นี่ไงเล่า สำนึกทางศีลธรรมเพิ่มเติม เจ้าของโรงงานนั้นร่ำรวยและเคร่งครัดในศาสนายิ่งนัก แต่ค่าจ้างที่พวกเขาจ่ายให้พี่น้องผู้ยากไร้เหล่านี้ เพียงพอแค่ไม่ให้พวกเขาหิวตายเท่านั้น ชั่วโมงการทำงานคือสิบสี่ชั่วโมงต่อวัน ทั้งฤดูหนาวและฤดูร้อน—ตั้งแต่หกโมงเช้าจนถึงสองทุ่ม—รวมถึงเด็กเล็กๆ ด้วย และพวกเขาต้องเดินไปกลับจากคอกหมูที่พวกเขาอาศัยอยู่—ระยะทางสี่ไมล์ต่อเที่ยว ผ่านโคลนและเลน ฝน หิมะ ลูกเห็บ และพายุ ทุกวัน ตลอดปีแล้วปีเล่า พวกเขาได้นอนเพียงสี่ชั่วโมง พวกเขาอาศัยรวมกันเหมือนสุนัข สามครอบครัวในหนึ่งห้อง ท่ามกลางความโสโครกและกลิ่นเหม็นที่เกินจะจินตนาการ แล้วโรคภัยก็มาเยือน และพวกเขาก็ล้มตายราวกับแมลงวัน สิ่งมีชีวิตที่ขี้เรื้อนเหล่านี้ได้ก่ออาชญากรรมอะไรหรือ?

เปล่าเลย พวกเขาทำอะไรลงไปจึงถูกลงโทษเช่นนี้? ไม่ได้ทำอะไรเลย นอกจากเกิดมาในเผ่าพันธุ์ที่โง่เขลาของคุณ คุณเห็นแล้วว่าพวกเขาปฏิบัติต่อผู้กระทำผิดในคุกอย่างไร ตอนนี้คุณก็เห็นแล้วว่าพวกเขาปฏิบัติต่อผู้บริสุทธิ์และผู้ที่มีคุณค่าอย่างไร เผ่าพันธุ์ของคุณมีตรรกะหรือไม่? ผู้บริสุทธิ์ที่ส่งกลิ่นเหม็นเหล่านี้มีชีวิตที่ดีกว่าคนนอกรีตคนนั้นหรือ? ไม่เลย การลงโทษของเขานั้นเล็กน้อยนักเมื่อเทียบกับคนเหล่านี้ หลังจากที่เราจากมา พวกเขาหักร่างเขาบนกงล้อและบดขยี้เขาจนแหลกเหลวเป็นเศษผ้าและเนื้อบด

บัดนี้เขาตายแล้ว และหลุดพ้นจากเผ่าพันธุ์อันล้ำค่าของคุณ แต่ทาสผู้ผู้น่าสงสารเหล่านี้—พวกเขากำลังตายอย่างช้าๆ มานานหลายปี และบางคนจะยังไม่หลุดพ้นจากชีวิตไปอีกหลายปี สำนึกทางศีลธรรมนี่แหละที่สอนให้เจ้าของโรงงานรู้จักความแตกต่างระหว่างความถูกและความผิด—คุณเห็นผลลัพธ์แล้ว พวกเขาคิดว่าตนเองดีกว่าสุนัข อา คุณเป็นเผ่าพันธุ์ที่ไร้ตรรกะและไร้เหตุผลเสียจริง! และต่ำต้อย—โอ้ ต่ำต้อยจนไม่อาจบรรยายได้!”

จากนั้นเขาก็ละทิ้งความจริงจังทั้งปวง และพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะล้อเลียนพวกเรา เยาะเย้ยความภาคภูมิใจในวีรกรรมการสงคราม วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ชื่อเสียงอันเป็นอมตะ กษัตริย์ผู้ทรงอำนาจ ชนชั้นสูงผู้เก่าแก่ และประวัติศาสตร์อันน่าเลื่อมใสของพวกเรา—เขาหัวเราะแล้วหัวเราะเล่าจนผู้ที่ได้ยินรู้สึกคลื่นไส้ และในที่สุดเขาก็สงบลงเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “แต่ถึงอย่างไร มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าขันไปเสียหมดหรอก มันมีความสลดหดหู่บางอย่างแฝงอยู่ เมื่อนึกขึ้นได้ว่าวันเวลาของพวกเจ้านั้นสั้นเพียงใด ความโอ่อ่าของพวกเจ้านั้นไร้เดียงสาเพียงไหน และพวกเจ้าเป็นเพียงเงาที่เลือนรางเพียงใด!”

ทันใดนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็เลือนหายไปจากสายตาของข้าพเจ้าอย่างกะทันหัน และข้าพเจ้าก็รู้ว่ามันหมายถึงอะไร ในชั่วขณะต่อมา พวกเรากำลังเดินอยู่ในหมู่บ้าน และเมื่อมองลงไปยังแม่น้ำ ข้าพเจ้าเห็นแสงไฟระยิบระยับของโรงเตี๊ยมกวางทอง จากนั้นในความมืด ข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงร้องด้วยความดีใจว่า

“เขามาอีกแล้ว!”

นั่นคือเซปปี โวห์ลเมเยอร์ เขารู้สึกได้ว่าเลือดในกายสูบฉีดและจิตใจฮึกเหิมในแบบที่มีความหมายเพียงสิ่งเดียว และเขารู้ว่าซาตานอยู่ใกล้ๆ แม้ว่ามันจะมืดเกินกว่าจะมองเห็นก็ตาม เขาเดินตรงมาหาพวกเรา และเราก็เดินไปด้วยกัน โดยเซปปีพรั่งพรูความปิติยินดีออกมาดั่งสายน้ำ ราวกับว่าเขาเป็นคนรักที่ได้พบกับยอดดวงใจที่เคยสูญหายไป เซปปีเป็นเด็กชายที่ฉลาดและมีชีวิตชีวา มีความกระตือรือร้นและแสดงออกเก่ง ซึ่งช่างแตกต่างจากนิโคลัสและข้าพเจ้ายิ่งนัก ตอนนี้เขาเต็มไปด้วยเรื่องลึกลับล่าสุด

นั่นคือการหายตัวไปของฮันส์ ออปเพิร์ต คนจรจัดประจำหมู่บ้าน เขาบอกว่าผู้คนเริ่มจะสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาไม่ได้ใช้คำว่ากังวล—คำว่าสงสัยนั้นถูกต้องและหนักแน่นเพียงพอแล้ว ไม่มีใครเห็นฮันส์มาสองสามวันแล้ว

“ตั้งแต่เขาทำเรื่องโหดร้ายนั่นน่ะนะ รู้ใช่ไหม” เขาว่า

“เรื่องโหดร้ายอะไร?” ซาตานเป็นผู้ถาม

“ก็เขาชอบเอาไม้ฟาดหมาของเขาอยู่เรื่อย ซึ่งมันเป็นหมาดี เป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของเขา มันซื่อสัตย์ รักเขา และไม่เคยทำร้ายใครเลย และเมื่อสองวันก่อนเขาก็ทำแบบนั้นอีก โดยไม่มีเหตุผล—แค่เพื่อความสะใจ—หมาตัวนั้นหอนและอ้อนวอน ข้าพเจ้ากับธีโอดอร์ก็ช่วยอ้อนวอนด้วย แต่เขาขู่พวกเรา และฟาดหมาตัวนั้นอีกครั้งสุดแรงจนตาบอดไปข้างหนึ่ง แล้วเขาก็บอกพวกเราว่า ‘เอาละ หวังว่าพวกแกจะพอใจแล้วนะ นี่แหละคือสิ่งที่พวกแกทำให้มันเพราะความสอดรู้สอดเห็นเฮงซวย’—แล้วเขาก็หัวเราะ เจ้าสัตว์เดรัจฉานไร้หัวใจ” เสียงของเซปปีสั่นเครือด้วยความสงสารและโกรธแค้น ข้าพเจ้าเดาได้ว่าซาตานจะพูดอะไร และเขาก็พูดเช่นนั้นจริงๆ

“คำที่ใช้ผิดๆ นั่นโผล่มาอีกแล้ว—คำใส่ร้ายที่ต่ำต้อยนั่น พวกสัตว์เดรัจฉานไม่ได้ทำแบบนั้น มีแต่คนเท่านั้นที่ทำ”

“แต่มันก็ไร้มนุษยธรรมอยู่ดี”

“ไม่เลย เซปปี มันไม่ได้ไร้มนุษยธรรม แต่มันคือมนุษยธรรม—เป็นมนุษย์อย่างชัดเจนที่สุด มันไม่น่าฟังเลยที่เจ้าใส่ร้ายสัตว์ชั้นสูงด้วยการยัดเยียดนิสัยที่พวกมันไม่มี และเป็นนิสัยที่หาไม่ได้จากที่ไหนนอกจากในหัวใจของมนุษย์ ไม่มีสัตว์ชั้นสูงตัวใดแปดเปื้อนด้วยโรคที่เรียกว่า มโนธรรม จงชำระคำพูดของเจ้าเสีย เซปปี เลิกใช้ถ้อยคำมุสาเหล่านั้นเสียเถิด”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างดุดัน—สำหรับเขา—และฉันก็รู้สึกเสียใจที่ไม่ได้เตือนเซปปีให้ระมัดระวังคำพูดให้มากกว่านี้ ฉันรู้ว่าเขารู้สึกอย่างไร เขาคงไม่อยากล่วงเกินซาตาน เขาเต็มใจที่จะล่วงเกินญาติพี่น้องทุกคนของตนเสียมากกว่า เกิดความเงียบอันน่าอึดอัดขึ้นชั่วขณะ แต่แล้วความโล่งใจก็มาถึง เมื่อสุนัขผู้น่าสงสารตัวนั้นเดินเข้ามา ดวงตาของมันห้อยร่วงลงมา มันตรงไปหาซาตานแล้วเริ่มครางและพึมพำอย่างตะกุกตะกัก และซาตานก็เริ่มตอบโต้ในลักษณะเดียวกัน เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขากำลังสนทนากันด้วยภาษาสุนัข พวกเราทุกคนนั่งลงบนผืนหญ้าท่ามกลางแสงจันทร์ เพราะขณะนี้เมฆเริ่มเคลื่อนตัวพ้นไปแล้ว ซาตานประคองศีรษะของสุนัขไว้บนตักและใส่ดวงตากลับคืนเข้าที่เดิม สุนัขตัวนั้นรู้สึกสบายตัวขึ้น มันกระดิกหางและเลียมือของซาตาน พร้อมกับแสดงท่าทางขอบคุณและกล่าวคำนั้นออกมา ฉันรู้ว่ามันกำลังพูดเช่นนั้น แม้ฉันจะไม่เข้าใจถ้อยคำก็ตาม จากนั้นทั้งสองก็สนทนากันครู่หนึ่ง แล้วซาตานก็กล่าวว่า

“มันบอกว่าเจ้านายของมันเมาเหล้า”

“ใช่ เขาเมา” พวกเราตอบ

“และหนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็พลัดตกหน้าผาตรงที่เลยทุ่งหญ้าหน้าผาไป”

“พวกเรารู้จักที่นั่น อยู่ห่างจากที่นี่สามไมล์”

“และสุนัขตัวนี้ได้เข้าหมู่บ้านบ่อยครั้ง เพื่อขอร้องให้ผู้คนตามไปที่นั่น แต่กลับถูกไล่ตะเพิดและไม่มีใครรับฟัง”

พวกเราจำเรื่องนั้นได้ แต่ไม่เข้าใจว่ามันต้องการอะไร

“มันเพียงต้องการความช่วยเหลือให้แก่ชายผู้ที่เคยทารุณมัน และมันคิดถึงแต่เรื่องนั้น ไม่กินอาหารและไม่เสาะหาอาหารใดๆ มันเฝ้าดูแลเจ้านายมาสองคืนแล้ว พวกเจ้าคิดอย่างไรกับเผ่าพันธุ์ของตน? สวรรค์ถูกสงวนไว้ให้เผ่าพันธุ์นี้ และสุนัขตัวนี้ถูกตัดสิทธิ์ ตามที่ครูของพวกเจ้าบอกอย่างนั้นหรือ? เผ่าพันธุ์ของพวกเจ้าจะสามารถเพิ่มพูนศีลธรรมและความใจกว้างให้แก่สุนัขตัวนี้ได้อีกหรือ?” เขาพูดกับพวกเรา ซึ่งกระโดดขึ้นมาด้วยความกระตือรือร้นและมีความสุข ดูเหมือนพร้อมจะรับคำสั่งและไม่อาจรอที่จะปฏิบัติตามได้ “ไปตามคนมา แล้วไปกับสุนัขตัวนี้—มันจะนำทางพวกเจ้าไปหาซากศพนั้น และพาบาทหลวงไปด้วยเพื่อจัดการเรื่องประกัน เพราะความตายอยู่ใกล้แค่เอื้อม”

สิ้นคำสุดท้าย เขาก็หายตัวไป ทิ้งให้พวกเราจมอยู่กับความเศร้าและความผิดหวัง พวกเราไปตามคนและบาทหลวงอดอล์ฟมา และเราก็ได้เห็นชายผู้นั้นสิ้นใจ ไม่มีใครใส่ใจนอกจากสุนัขตัวนั้น มันโศกเศร้าเสียใจ เลียใบหน้าของผู้ตาย และไม่สามารถปลอบประโลมได้ เราฝังเขาไว้ที่นั่นโดยไม่มีโลงศพ เพราะเขาไม่มีเงินและไม่มีเพื่อนคนใดนอกจากสุนัขตัวนี้ หากพวกเรามาเร็วกว่านี้เพียงหนึ่งชั่วโมง บาทหลวงคงจะทันส่งวิญญาณของสิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารนั้นขึ้นสู่สวรรค์ แต่บัดนี้เขาได้ลงสู่กองเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวเพื่อเผาไหม้ชั่วนิรันดร์ มันช่างน่าเสียดายที่ในโลกซึ่งผู้คนมากมายต่างลำบากในการจัดสรรเวลาของตน

แต่กลับไม่มีใครสละเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงเล็กๆ ให้แก่สิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารที่ต้องการมันอย่างยิ่ง และเวลาเพียงเท่านั้นกลับสร้างความแตกต่างระหว่างความสุขชั่วนิรันดร์และความทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์ มันทำให้เห็นคุณค่าของเวลาหนึ่งชั่วโมงได้อย่างน่าตระหนก และฉันคิดว่าฉันคงไม่สามารถปล่อยเวลาหนึ่งชั่วโมงให้สูญเปล่าได้อีกโดยปราศจากความรู้สึกผิดและความหวาดกลัว เซปปีรู้สึกหดหู่และโศกเศร้า เขากล่าวว่ามันคงจะดีกว่ามากหากได้เกิดเป็นสุนัข จะได้ไม่ต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่น่ากลัวเช่นนี้ พวกเราพาสุนัขตัวนี้กลับบ้านและเลี้ยงมันไว้เป็นของตนเอง ระหว่างทางที่เดินกลับ เซปปีมีความคิดหนึ่งที่ยอดเยี่ยม ซึ่งช่วยปลอบประโลมและทำให้พวกเรารู้สึกดีขึ้นมาก เขากล่าวว่าสุนัขตัวนี้ได้ให้อภัยชายผู้ที่ทำร้ายมันอย่างสาหัส และบางทีพระเจ้าอาจจะทรงยอมรับการอภัยโทษนั้น

หลังจากนั้นก็เป็นสัปดาห์ที่น่าเบื่อหน่ายยิ่งนัก เพราะซาตานไม่มาปรากฏตัว ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเป็นชิ้นเป็นอัน และพวกเราเหล่าเด็กชายก็ไม่กล้าแอบไปหามาเก็ต เพราะคืนเหล่านั้นมีแสงจันทร์สว่างจ้า หากพวกเราพยายามจะไปก็อาจถูกพ่อแม่จับได้ แต่เราได้พบกับเออร์ซูล่าสองสามครั้งขณะที่เธอเดินเล่นในทุ่งหญ้าฝั่งโน้นของแม่น้ำเพื่อพามแมวออกไปรับลม และเราก็ได้รู้จากเธอว่าทุกอย่างกำลังไปได้สวย เธอสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ที่ดูโก้เก๋และมีท่าทางมั่งคั่ง เงินสี่โกรเชนต่อวันส่งมาถึงอย่างไม่ขาดสาย แต่เงินเหล่านั้นไม่ได้ถูกใช้ไปกับอาหาร ไวน์ หรือของจำพวกนั้น เพราะเจ้าแมวเป็นผู้จัดการเรื่องทั้งหมดให้

หากพิจารณาจากทุกสิ่งแล้ว มาเก็ตทนต่อความโดดเดี่ยวและการถูกทอดทิ้งได้ค่อนข้างดี และเธอก็มีความร่าเริงโดยได้รับความช่วยเหลือจากวิลเฮล์ม ไมด์ลิง เธอใช้เวลาหนึ่งหรือสองชั่วโมงในทุกคืนที่คุกกับลุงของเธอ และได้ขุนเขาให้อ้วนท้วนด้วยของกำนัลจากเจ้าแมว แต่เธออยากรู้เรื่องราวเกี่ยวกับฟิลิป ทราวม์ ให้มากขึ้น และหวังว่าฉันจะพาเขามาหาอีกครั้ง ส่วนเออร์ซูล่าเองก็สงสัยในตัวเขาเช่นกัน และถามคำถามมากมายเกี่ยวกับลุงของเขา เรื่องนี้ทำให้พวกเด็กชายหัวเราะ เพราะฉันได้เล่าเรื่องไร้สาระที่ซาตานเป่าหูเธอให้เพื่อนๆ ฟัง แต่เธอไม่ได้รับคำตอบที่น่าพอใจจากพวกเรา เพราะพวกเราต่างปิดปากเงียบ

เออร์ซูล่าบอกข้อมูลเล็กน้อยแก่เราว่า เนื่องจากตอนนี้มีเงินเหลือเฟือ เธอจึงจ้างคนรับใช้มาช่วยงานบ้านและคอยวิ่งส่งของ เธอพยายามเล่าเรื่องนี้ด้วยท่าทางธรรมดาเหมือนเป็นเรื่องปกติทั่วไป แต่เธอกลับรู้สึกภูมิใจและทะนงตัวกับมันมากเสียจนความภาคภูมิใจนั้นเล็ดลอดออกมาอย่างเห็นได้ชัด เป็นภาพที่งดงามที่ได้เห็นความปิติอันซ่อนเร้นในความหรูหรานี้ของแม่สาวผู้น่าสงสาร แต่เมื่อเราได้ยินชื่อของคนรับใช้คนนั้น เราก็สงสัยว่าเธอฉลาดพอหรือไม่ เพราะแม้ว่าพวกเราจะยังเด็กและมักจะสะเพร่า

แต่ในบางเรื่องพวกเราก็มีความเข้าใจที่ค่อนข้างดี เด็กชายคนนี้คือก็อตฟรีด นาร์ ซึ่งเป็นคนซื่อบื้อและจิตใจดี ไม่มีพิษมีภัยและไม่มีอะไรน่ารังเกียจในตัวเขาเป็นการส่วนตัว ทว่าเขากลับตกอยู่ในเงามืด และก็สมควรเป็นเช่นนั้น เพราะยังไม่ถึงหกเดือนเลยที่ตราบาปทางสังคมได้แผ่ซ่านเข้าสู่ครอบครัวของเขา นั่นคือคุณย่าของเขาถูกเผาทั้งเป็นในข้อหาเป็นแม่มด เมื่อโรคพรรค์นี้อยู่ในสายเลือด มันไม่ได้หายไปเพียงเพราะการเผาครั้งเดียว และเวลานี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่เออร์ซูล่าและมาเก็ตจะไปข้องแวะกับสมาชิกของครอบครัวเช่นนั้น เพราะความหวาดกลัวแม่มดในช่วงปีที่ผ่านมาพุ่งสูงขึ้นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เท่าที่ชาวบ้านที่อาวุโสที่สุดจะจำได้ เพียงแค่เอ่ยคำว่าแม่มดก็เกือบจะทำให้พวกเราขวัญหนีดีฝ่อ ซึ่งเป็นเรื่องปกติ เพราะในช่วงไม่กี่ปีมานี้มีแม่มดหลายประเภทมากกว่าแต่ก่อน ในสมัยก่อนมีเพียงหญิงชราเท่านั้น

แต่ช่วงหลังมานี้กลับมีทุกช่วงวัย แม้แต่เด็กอายุแปดหรือเก้าขวบ มันกลายเป็นว่าใครก็อาจเป็นสมุนของปีศาจได้ โดยที่อายุและเพศไม่มีส่วนเกี่ยวข้องเลย ในภูมิภาคเล็กๆ ของเรา เราพยายามจะกำจัดแม่มดให้สิ้นซาก แต่ยิ่งเราเผาพวกเขาไปมากเท่าไหร่ พวกพ้องสายพันธุ์นี้ก็ยิ่งผุดขึ้นมาแทนที่มากขึ้นเท่านั้น

กาลครั้งหนึ่ง ณ โรงเรียนสตรีแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงสิบไมล์ บรรดาครูผู้สอนพบว่าแผ่นหลังของเด็กสาวคนหนึ่งแดงก่ำและอักเสบ พวกเขาตกใจกลัวเป็นอย่างยิ่งด้วยเชื่อว่าเป็นรอยประทับของปีศาจ เด็กสาวผู้นั้นหวาดกลัวและขอร้องไม่ให้พวกเขาแจ้งความผิด โดยบอกว่าเป็นเพียงรอยหมัดเท่านั้น แต่แน่นอนว่าเรื่องนี้จะปล่อยให้จบลงเพียงนั้นไม่ได้ เด็กสาวทุกคนจึงถูกตรวจร่างกาย และพบว่าสิบเอ็ดคนจากห้าสิบคนมีรอยประทับที่รุนแรง ส่วนที่เหลือมีรอยน้อยกว่า คณะกรรมการชุดหนึ่งถูกแต่งตั้งขึ้น

แต่เด็กสาวทั้งสิบเอ็ดคนเอาแต่ร้องหาแม่และไม่ยอมสารภาพ จากนั้นพวกเขาจึงถูกกักขังแยกกันในที่มืด ให้กินเพียงขนมปังดำและดื่มน้ำเป็นเวลาสิบวันสิบคืน จนถึงเวลานั้นพวกเธอต่างซูบเซียวและคลุ้มคลั่ง ดวงตาแห้งผากและไม่ร้องไห้อีกต่อไป ทำเพียงแต่นั่งพึมพำและไม่ยอมกินอาหาร จนกระทั่งคนหนึ่งยอมสารภาพว่า พวกเธอมักจะขี่ไม้กวาดท่องไปในอากาศเพื่อไปยังงานฉลองของเหล่าแม่มด และได้เต้นรำ ดื่มกิน และรื่นเริงกับแม่มดอีกหลายร้อยตนรวมถึงเจ้าแห่งความชั่วร้าย ณ สถานที่อันอ้างว้างบนภูเขาสูง ทุกคนต่างประพฤติตนในทางเสื่อมเสีย ด่าทอเหล่านักบวช และลบหลู่พระเจ้า

นั่นคือสิ่งที่เธอพูด—ไม่ใช่ในรูปแบบการเล่าเรื่อง เพราะเธอไม่สามารถจำรายละเอียดใดๆ ได้หากไม่มีใครคอยซักถามทีละประเด็น แต่คณะกรรมการทำเช่นนั้น เพราะพวกเขารู้ดีว่าต้องถามคำถามใด เนื่องจากมีคำถามที่เขียนไว้สำหรับคณะกรรมการปราบแม่มดตั้งแต่สองศตวรรษก่อนหน้า พวกเขาถามว่า “เจ้าได้ทำสิ่งนั้นสิ่งนี้ใช่หรือไม่” และเธอก็ตอบว่าใช่เสมอ พร้อมกับท่าทางอิดโรยและเหนื่อยล้า โดยไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนั้นเลย และเมื่ออีกสิบคนที่เหลือได้ยินว่าคนนี้สารภาพ พวกเธอก็สารภาพด้วยเช่นกัน และตอบว่าใช่ต่อคำถามทั้งปวง

จากนั้นพวกเธอก็ถูกเผาทั้งเป็นบนกองฟืนพร้อมกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่ยุติธรรมและถูกต้องแล้ว และผู้คนจากทั่วทุกสารทิศในชนบทต่างเดินทางมาดู ข้าพเจ้าเองก็ไปด้วย แต่เมื่อข้าพเจ้าเห็นว่าหนึ่งในนั้นคือเด็กสาวผู้น่ารักและอ่อนหวานที่ข้าพเจ้าเคยเล่นด้วย และเธอดูช่างน่าเวทนาขณะถูกล่ามโซ่ไว้กับเสา โดยมีแม่ร้องไห้ระงมอยู่ข้างๆ พรมจูบเธอไม่ขาดสายและกอดรัดคอเธอไว้ พร้อมกับร้องว่า “โอ้ พระเจ้าของข้า! โอ้ พระเจ้าของข้า!” มันช่างน่าสยดสยองเกินไป ข้าพเจ้าจึงเดินจากมา

อากาศหนาวจัดในวันที่ย่าของกอตฟรีดถูกเผา เธอถูกกล่าวหาว่ารักษาอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรงด้วยการนวดศีรษะและลำคอของผู้ป่วยด้วยนิ้วมือ—ตามที่เธอกล่าว—แต่แท้จริงแล้วเป็นเพราะความช่วยเหลือของปีศาจ ดังที่ทุกคนต่างรู้ดี พวกเขากำลังจะสอบสวนเธอ แต่เธอหยุดพวกเขาไว้และสารภาพในทันทีว่าพลังของเธอมาจากปีศาจ ดังนั้นพวกเขาจึงกำหนดวันเผาเธอในเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ณ จัตุรัสตลาดของเรา เจ้าหน้าที่ผู้มีหน้าที่เตรียมกองไฟมาถึงเป็นคนแรกและจัดเตรียมไฟไว้ จากนั้นเธอก็มาถึง—ถูกนำตัวมาโดยเจ้าหน้าที่ตำรวจ ซึ่งทิ้งเธอไว้แล้วไปตามหาแม่มดอีกตน ครอบครัวของเธอไม่ได้มาด้วย เพราะพวกเขาอาจถูกด่าทอ หรืออาจถูกขว้างปาด้วยก้อนหินหากผู้คนเกิดคลุ้มคลั่ง ข้าพเจ้ามาถึงและยื่นแอปเปิลให้เธอผลหนึ่ง เธอนั่งยองๆ อยู่ที่กองไฟเพื่อให้ความอบอุ่นและเฝ้ารอ ริมฝีปากและมือที่ชราภาพของเธอเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเพราะความหนาวเย็น

จากนั้นมีคนแปลกหน้าคนหนึ่งเดินเข้ามา เขาเป็นนักเดินทางที่ผ่านมาทางนี้ และเขาพูดกับเธออย่างอ่อนโยน เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่นนอกจากข้าพเจ้าที่จะได้ยิน เขาจึงบอกว่าเขารู้สึกสงสารเธอ และเขาถามว่าสิ่งที่เธอสารภาพนั้นเป็นความจริงหรือไม่ ซึ่งเธอก็ตอบว่าไม่ เขาดูประหลาดใจและยิ่งรู้สึกสงสารมากขึ้นไปอีก แล้วจึงถามเธอว่า

“ถ้าอย่างนั้น เหตุใดเจ้าจึงสารภาพ?”

“ฉันแก่แล้วและยากจนเหลือเกิน” หล่อนกล่าว “และฉันต้องทำงานเพื่อเลี้ยงชีพ มันไม่มีทางอื่นนอกจากต้องสารภาพ หากฉันไม่ทำ พวกเขาอาจจะปล่อยฉันให้เป็นอิสระ แต่นั่นจะทำลายฉัน เพราะไม่มีใครลืมหรอกว่าฉันเคยถูกสงสัยว่าเป็นแม่มด และฉันก็จะไม่มีงานทำอีก และไม่ว่าฉันจะไปที่ใด พวกเขาก็จะปล่อยสุนัขไล่ล่าฉัน อีกไม่นานฉันคงต้องอดตาย ไฟนี่แหละดีที่สุด เพราะมันจบลงอย่างรวดเร็ว พวกเธอทั้งสองดีกับฉันมาก ฉันขอบใจนะ”

หล่อนเบียดตัวเข้าใกล้กองไฟและยื่นมือออกไปเพื่อให้ความอบอุ่น เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงมาอย่างแผ่วเบาและนิ่งสงบบนศีรษะสีเทาแก่ของหล่อน ทำให้มันขาวขึ้นและขาวขึ้นเรื่อยๆ ฝูงชนเริ่มมารวมตัวกันในตอนนี้ และมีไข่ใบหนึ่งถูกขว้างมาโดนตาของหล่อนจนแตกและไหลย้อยลงมาตามใบหน้า มีเสียงหัวเราะดังขึ้นกับเรื่องนั้น

ฉันเคยเล่าเรื่องเด็กหญิงทั้งสิบเอ็ดคนและหญิงชราให้ซาตานฟังครั้งหนึ่ง แต่มันไม่ได้ส่งผลอะไรต่อเขา เขาเพียงแต่บอกว่านั่นแหละคือเผ่าพันธุ์มนุษย์ และสิ่งที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ทำนั้นไม่มีความสำคัญอะไร และเขาบอกว่าเขาเห็นตอนที่มันถูกสร้างขึ้นมา มันไม่ได้สร้างจากดินเหนียว แต่มันสร้างจากโคลน อย่างน้อยก็บางส่วนของมัน ฉันรู้ว่าเขาหมายถึงอะไร—นั่นคือมโนธรรมทางศีลธรรม เขาเห็นความคิดในหัวของฉัน มันทำให้เขารู้สึกขบขันและหัวเราะออกมา จากนั้นเขาก็เรียกวัวตัวหนึ่งออกมาจากทุ่งหญ้า ลูบไล้มันและพูดกับมันว่า

“ดูสิ—มันคงไม่ขับไล่เด็กๆ ให้คลุ้มคลั่งด้วยความหิวโหย ความหวาดกลัว และความโดดเดี่ยว แล้วจึงเผาพวกเขาเพียงเพราะสารภาพในสิ่งที่ถูกกุขึ้นมาซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นจริง และมันก็จะไม่หักอกหญิงชราผู้ยากไร้และบริสุทธิ์ ทำให้พวกนางหวาดกลัวที่จะไว้ใจเผ่าพันธุ์ของตนเอง และมันจะไม่ดูหมิ่นพวกนางในวาระสุดท้ายแห่งความทุกข์ทรมาน เพราะมันไม่ได้ถูกแปดเปื้อนด้วยมโนธรรมทางศีลธรรม แต่มันเป็นดั่งเหล่าเทวดา ไม่รู้จักความชั่ว และไม่เคยทำความชั่วเลย”

แม้เขาจะดูน่าหลงใหลเพียงใด แต่ซาตานก็สามารถร้ายกาจและก้าวร้าวได้เมื่อเขาปรารถนา และเขามักจะปรารถนาเช่นนั้นเสมอเมื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ถูกนำมาให้เขาสนใจ เขามักจะเบ้ปากใส่ และไม่เคยมีคำพูดที่ใจดีให้เลย

เอาละ อย่างที่ฉันบอกไว้ พวกเราพวกเด็กๆ สงสัยว่ามันเป็นเวลาที่เหมาะสมหรือไม่ที่เออร์ซูลาจะจ้างสมาชิกจากครอบครัวแนร์ พวกเราคิดถูก เพราะเมื่อผู้คนล่วงรู้เข้า พวกเขาก็โกรธเคืองโดยธรรมชาติ และยิ่งกว่านั้น ในเมื่อมาร์เก็ตและเออร์ซูลาเองก็มีอาหารไม่พอกิน แล้วจะเอาเงินที่ไหนมาเลี้ยงปากท้องอีกคน? นั่นคือสิ่งที่พวกเขาอยากรู้ และเพื่อให้ได้คำตอบ พวกเขาจึงเลิกหลบหน้าก็อตฟรีด และเริ่มแสวงหาการพบปะและพูดคุยอย่างเป็นกันเองกับเขา เขาดีใจ—โดยไม่คิดถึงอันตรายและมองไม่เห็นกับดัก—ดังนั้นเขาจึงพูดคุยไปอย่างซื่อๆ และไม่มีความระแวดระวังยิ่งกว่าวัวเสียอีก

“เงินน่ะหรือ!” เขาพูด “พวกเขามีเยอะแยะเลย พวกเขาจ่ายให้ฉันสองโกรเชนต่อสัปดาห์ นอกเหนือจากที่พักและอาหาร และฉันบอกพวกคุณได้เลยว่าพวกเขาใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่ง แม้แต่เจ้าชายเองก็ยังสู้โต๊ะอาหารของพวกเขาไม่ได้”

คำกล่าวที่น่าตกใจนี้ถูกนำไปบอกพ่ออาโดลฟโดยนักโหราศาสตร์ในเช้าวันอาทิตย์ ขณะที่ท่านกำลังเดินทางกลับจากการมิสซา ท่านรู้สึกสะเทือนใจอย่างยิ่งและกล่าวว่า

“เรื่องนี้ต้องมีการตรวจสอบ”

เขากล่าวว่าเรื่องนี้ต้องมีมนตร์ดำเข้ามาเกี่ยวข้อง และบอกให้ชาวบ้านกลับไปสานสัมพันธ์กับมาร์เก็ตและเออร์ซูล่าอีกครั้งอย่างลับๆ โดยไม่ให้เป็นที่สะดุดตา และให้คอยสังเกตการณ์อย่างระแวดระวัง พวกเขาได้รับคำสั่งให้เก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ และอย่าทำให้คนในบ้านสงสัย ในตอนแรกชาวบ้านต่างลังเลที่จะย่างกรายเข้าไปในสถานที่อันน่าสะพรึงกลันเช่นนั้น แต่บาทหลวงกล่าวว่าพวกเขาจะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของท่านขณะอยู่ที่นั่น และจะไม่มีอันตรายใดๆ มากล้ำกราย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพกน้ำมนต์ติดตัวไปเล็กน้อย และเตรียมลูกประคำกับไม้กางเขนไว้ให้พร้อมสรรพ สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสบายใจและเต็มใจที่จะไป ส่วนพวกที่จิตใจต่ำช้าก็ยิ่งกระตือรือร้นที่จะไปเพราะความริษยาและพยาบาท

ดังนั้น มาร์เก็ตผู้น่าสงสารจึงเริ่มมีผู้มาเยี่ยมเยียนอีกครั้ง และเธอก็มีความสุขราวกับแมวที่ได้ใจ เธอเป็นเหมือนคนทั่วไป—เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง ที่มีความสุขในความรุ่งเรืองของตนและไม่รังเกียจที่จะโอ้อวดมันออกมาบ้าง และเธอก็รู้สึกซาบซึ้งใจตามวิสัยมนุษย์ที่ได้รับความเมตตาและรอยยิ้มจากเพื่อนฝูงและชาวบ้านอีกครั้ง เพราะในบรรดาสิ่งที่ยากจะแบกรับ การถูกเพื่อนบ้านตัดขาดและถูกทิ้งให้อยู่ในความโดดเดี่ยวอย่างน่าสมเพชนั้นอาจเป็นสิ่งที่ยากที่สุด

รั้วกั้นถูกรื้อออก และพวกเราทุกคนสามารถไปที่นั่นได้แล้ว ซึ่งเราก็ไปกัน—รวมถึงพ่อแม่ของพวกเราด้วย—วันแล้ววันเล่า เจ้าแมวเริ่มออกแรงมากขึ้น มันจัดหาทุกสิ่งอย่างดีเลิศให้แก่แขกเหรื่อเหล่านั้นอย่างเหลือเฟือ—ในจำนวนนั้นมีอาหารและไวน์หลายชนิดที่พวกเขาไม่เคยลิ้มรสมาก่อน และไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อ ยกเว้นแต่จะฟังผ่านๆ มาจากคนรับใช้ของเจ้าชาย อีกทั้งเครื่องบนโต๊ะอาหารก็หรูหราเหนือระดับปกติมากทีเดียว

บางครั้งมาร์เก็ตก็รู้สึกกังวล และคอยซักไซ้เออร์ซูล่าจนน่าอึดอัด แต่เออร์ซูล่ายังคงยืนกรานคำเดิมว่าทั้งหมดนี้คือพระประสงค์ของพระเจ้า และไม่เอ่ยถึงเจ้าแมวเลยแม้แต่คำเดียว มาร์เก็ตทราบดีว่าไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้สำหรับพระประสงค์ของพระเจ้า แต่เธอก็อดสงสัยไม่ได้ว่าความพยายามครั้งนี้มาจากที่นั่นจริงหรือ แม้เธอจะกลัวที่จะพูดออกมาเพราะเกรงว่าจะนำภัยพิบัติมาสู่ตน เรื่องมนตร์ดำแวบเข้ามาในหัวของเธอ แต่เธอก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป เพราะนี่เป็นช่วงเวลาก่อนที่ก็อตต์ฟรีดจะเข้ามาอยู่ในบ้าน และเธอรู้ว่าเออร์ซูล่านั้นศรัทธาในศาสนาและเกลียดชังพวกแม่มดเข้าไส้ กว่าที่ก็อตต์ฟรีดจะมาถึง เรื่องพระประสงค์ของพระเจ้าก็ถูกสถาปนาจนมั่นคงไม่สั่นคลอน และได้รับคำขอบคุณทั้งหมดไป เจ้าแมวไม่ได้บ่นพึมพำสิ่งใด แต่มันยังคงพัฒนาความหรูหราและความฟุ่มเฟือยให้ดียิ่งขึ้นตามประสบการณ์อย่างสุขุมเยือกเย็น

ในทุกชุมชน ไม่ว่าใหญ่หรือเล็ก ย่อมมีผู้คนจำนวนหนึ่งซึ่งโดยธรรมชาติมิได้มีใจริษยาหรือใจร้าย และไม่เคยกระทำสิ่งใดที่ใจร้าย เว้นเสียแต่ในยามที่ถูกความกลัวเข้าครอบงำ หรือเมื่อผลประโยชน์ส่วนตนตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง หรือเรื่องทำนองนั้น เอเซลดอร์ฟเองก็มีผู้คนประเภทนี้อยู่ในสัดส่วนที่พอเหมาะ และโดยปกติแล้วอิทธิพลแห่งความดีและความอ่อนโยนของพวกเขาก็มักจะปรากฏให้เห็น ทว่านี่ไม่ใช่เวลาปกติ—ด้วยความหวาดกลัวเรื่องแม่มด—ดังนั้นเราจึงดูเหมือนจะไม่มีหัวใจที่อ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความเมตตาหลงเหลืออยู่ให้กล่าวถึง ทุกคนต่างตระหนกกับสถานการณ์ที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ ณ บ้านของมาร์เก็ต โดยไม่สงสัยเลยว่ามีมนตร์ดำอยู่เบื้องหลัง และความกลัวนั้นก็ได้ทำให้สติสัมปชัญญะของพวกเขาคลุ้มคลั่ง

แน่นอนว่ามีบางคนที่สงสารมาร์เก็ตและเออร์ซูล่าต่ออันตรายที่กำลังก่อตัวขึ้นรอบตัวพวกเธอ แต่โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาไม่กล้าพูดออกมา เพราะมันไม่ปลอดภัย ดังนั้นคนอื่นๆ จึงได้ทำตามใจชอบ และไม่มีใครคอยให้คำแนะนำแก่เด็กสาวผู้ไม่รู้ความและหญิงผู้โง่เขลา หรือเตือนให้พวกเธอปรับเปลี่ยนพฤติกรรม พวกเราเหล่าเด็กชายอยากจะเตือนพวกเธอ แต่พอถึงคราวคับขันเราก็ถอยกรูดด้วยความกลัว เราพบว่าตนเองยังไม่มีความเป็นลูกผู้ชายหรือกล้าหาญพอที่จะกระทำการอันเอื้อเฟื้อ ในเมื่อมีโอกาสที่มันจะนำความเดือดร้อนมาสู่ตนเอง ไม่มีใครในกลุ่มเรายอมรับความขลาดเขลาของตนต่อผู้อื่น

แต่กลับทำเหมือนที่คนทั่วไปทำ—คือเลิกพูดถึงเรื่องนี้แล้วเปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่น และผมรู้ว่าเราทุกคนต่างรู้สึกต่ำต้อยที่ได้กินได้ดื่มของเลิศรสของมาร์เก็ตไปพร้อมกับกลุ่มสายลับเหล่านั้น ทั้งยังเอาอกเอาใจและเยินยอเธอในเวลาที่เหลือ และมองดูความสุขที่แสนโง่เขลาของเธอด้วยความรู้สึกผิด โดยไม่ยอมพูดสักคำเพื่อเตือนให้เธอระวังตัว และอันที่จริง เธอก็มีความสุขและทะนงตนราวกับเจ้าหญิง ทั้งยังรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักที่มีเพื่อนฝูงกลับมาอีกครั้ง ในขณะที่คนเหล่านั้นคอยจับตาดูทุกฝีก้าวและรายงานทุกสิ่งที่เห็นต่อบาทหลวงอดอล์ฟ

ทว่าท่านไม่สามารถทำความเข้าใจกับสถานการณ์นี้ได้เลย มันต้องมีผู้ใช้เวทมนตร์อยู่ที่ไหนสักแห่งในบริเวณนี้ แต่จะเป็นใครกัน? ไม่มีใครเห็นมาร์เก็ตทำกลเม็ดเด็ดพรายใดๆ เออร์ซูล่าก็ไม่ กอตฟรีดก็เช่นกัน แต่ถึงกระนั้น ไวน์และอาหารเลิศรสกลับไม่มีวันหมด และแขกคนใดที่ร้องขอสิ่งใดก็ย่อมได้รับสิ่งนั้น การสร้างผลลัพธ์เช่นนี้เป็นเรื่องปกติสำหรับแม่มดและผู้ใช้เวทมนตร์—ส่วนนั้นไม่ใช่เรื่องใหม่—แต่การทำได้โดยไม่มีการร่ายมนตร์ หรือแม้แต่ไม่มีเสียงครืนครั่น แผ่นดินไหว สายฟ้าฟาด หรือการปรากฏกายของภูตผี—นั่นต่างหากที่เป็นเรื่องใหม่ แปลกประหลาด และผิดปกติอย่างยิ่ง ในตำราไม่มีเรื่องเช่นนี้ปรากฏอยู่ สิ่งที่ถูกร่ายมนตร์ใส่ย่อมไม่มีอยู่จริงเสมอ ทองคำจะกลายเป็นดินเมื่ออยู่ในบรรยากาศที่ไร้มนตร์ อาหารจะเหี่ยวเฉาและเลือนหายไป

แต่การทดสอบนี้กลับล้มเหลวในกรณีปัจจุบัน เหล่าสายลับนำตัวอย่างกลับมา บาทหลวงอดอล์ฟสวดภาวนาเหนือสิ่งเหล่านั้นและทำพิธีขับไล่สิ่งชั่วร้าย แต่มันไม่ได้ผล สิ่งเหล่านั้นยังคงสมบูรณ์และมีอยู่จริง พวกมันเสื่อมสลายไปตามธรรมชาติเท่านั้น และใช้เวลาในการสลายตัวตามปกติ

บาทหลวงอดอล์ฟไม่เพียงแต่สับสน แต่ท่านยังรู้สึกขุ่นเคืองด้วย เพราะหลักฐานเหล่านี้เกือบจะทำให้ท่านเชื่อ—เป็นการส่วนตัว—ว่าไม่มีเรื่องมนตร์ดำเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่มันก็ยังไม่ทำให้ท่านเชื่อได้อย่างสมบูรณ์ เพราะนี่อาจเป็นมนตร์ดำชนิดใหม่ ซึ่งมีวิธีที่จะพิสูจน์เรื่องนี้ได้ นั่นคือ หากอาหารอันมหาศาลที่ล้นเหลือนี้ไม่ได้ถูกนำมาจากภายนอก แต่ถูกผลิตขึ้นภายในสถานที่แห่งนี้เองละก็ ย่อมเป็นเรื่องมนตร์ดำอย่างแน่นอน