บทที่ 17: บูลอน

ตลอดการเดินทาง มาร์เกอริตไม่มีเวลาให้ขบคิดอะไรมากนัก ความไม่สะดวกสบายและความทุกข์ระทมเล็กๆ น้อยๆ ที่มาพร้อมกับการเดินทางราคาถูก กลับส่งผลดีอย่างยิ่งในการทำให้เธอลืมวิกฤตการณ์ที่บีบคั้นจิตใจซึ่งเธอกำลังเผชิญอยู่ในขณะนั้นไปชั่วคราว

เพราะด้วยความจำเป็น เธอต้องเดินทางในชั้นราคาถูก ท่ามกลางฝูงชนผู้โดยสารที่ยากจนซึ่งถูกต้อนไว้ท้ายเรือกลไฟ พิงหลังกันไปมา นั่งบนห่อของและพัสดุสารพัดชนิด พื้นที่ส่วนนั้นของดาดฟ้าเรือซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันทาร์และน้ำทะเล ทั้งชื้นแฉะ มีลมพัดแรง และอับชื้น เป็นสิ่งที่น่ารังเกียจและไม่สะดวกสบายอย่างยิ่งสำหรับสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ที่รักความประณีตและพิถีพิถัน ทว่าเธอกลับเกือบจะยินดีกับความใกล้ชิดที่เกินทน และสายน้ำเค็มที่สาดซัดจนเปียกโชกไปทั้งตัวเป็นระยะๆ เพราะความรู้สึกทุกข์ระทมทางกายที่ตามมานี้เองที่ช่วยให้เธอลืมความเจ็บปวดรวดร้าวในใจที่เกินจะแบกรับได้

และท่ามกลางเหล่านักเดินทางผู้ยากไร้เหล่านี้ เธอรู้สึกปลอดภัยจากการถูกสังเกต ไม่มีใครสนใจเธอมากนัก เธอดูเหมือนหนึ่งในฝูงชนทั่วไป และในรูปลักษณ์ที่ห่อตัวเล็กๆ ในชุดสีเข้มที่เปรอะเปื้อน ไม่มีใครจะจำบุคลิกอันโดดเด่นของเลดี้เบลคนีย์ได้เลยแม้แต่วินาทีเดียว

เธอดึงฮู้ดลงมาคลุมศีรษะให้มิดชิด แล้วนั่งลงที่มุมลับตาคนบนดาดฟ้าเรือ บนกระเป๋าเดินทางสีดำใบเล็กซึ่งบรรจุสิ่งของเพียงไม่กี่ชิ้นที่เธอนำติดตัวมาด้วย ผ้าคลุมและชุดของเธอซึ่งบัดนี้เปื้อนโคลนและชื้นแฉะจากละอองน้ำเค็ม ไม่ดึงดูดความสนใจของใครเลย มีลมพัดแรงจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ทั้งหนาวเหน็บและเสียดแทง แต่ก็ส่งผลดีที่ทำให้ข้ามฝั่งได้อย่างรวดเร็ว มาร์เกอริตซึ่งผ่านการเดินทางด้วยรถม้าอันแสนเหนื่อยหน่ายมาหลายชั่วโมงก่อนจะขึ้นเรือที่โดเวอร์ในช่วงบ่ายแก่ๆ รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างบอกไม่ถูก เธอเฝ้ามองแสงอาทิตย์อัสดงสีทองกลางทะเลจนดวงตาแสบร้อน และเมื่อสีแดงฉาน สีส้ม และสีม่วงอันเจิดจ้าถูกแทนที่ด้วยโทนสีเทาอ่อนของยามเย็น เธอก็เหลือบเห็นโดมทรงกลมของโบสถ์พระแม่แห่งบูลอน ตัดกับพื้นหลังของท้องฟ้าที่หม่นแสง

หลังจากนั้น จิตใจของเธอก็ว่างเปล่า ความรู้สึกกึ่งหลับกึ่งตื่นเข้าครอบงำ เธอตื่นอยู่แต่ก็เหมือนหลับใหล ไม่รับรู้ถึงสิ่งรอบตัว เห็นเพียงหอคอยสูงใหญ่ของโบสถ์เก่าในบูลอนที่ค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้นทีละแห่งจากความมืดมิดที่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

เมืองแห่งนี้ดูราวกับเมืองในความฝัน เป็นสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นจากจินตนาการอันวิปริต ซึ่งปรากฏแก่สายตาของเธอในฐานะเมืองแห่งความโศกเศร้าและความตาย

เมื่อเรือครูดสีข้างเข้ากับท่าเรือไม้ที่หยาบกร้านในที่สุด มาร์เกอริตก็รู้สึกราวกับถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างแรง เธอรู้สึกชาและแข็งทื่อ และคิดว่าตนเองคงเผลอหลับไปในช่วงครึ่งชั่วโมงสุดท้ายของการเดินทาง ทุกสิ่งรอบกายล้วนมืดมิด ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆครึ้ม และราตรีกาลดูหม่นหมองอย่างผิดปกติ มีร่างของผู้คนเคลื่อนไหวอยู่รอบตัวเธอ มีเสียงอื้ออึงและความสับสนของถ้อยคำ ตลอดจนการเบียดเสียดและเสียงตะโกนที่ฟังดูประหลาดล้ำในความสลัวนี้ ในบรรดาผู้โดยสารที่ยากจนเหล่านี้ ไม่มีความจำเป็นต้องใช้แสงไฟ แสงจากตะเกียงเพียงดวงเดียวที่ติดอยู่กับเสากระโดงเรือยิ่งขับเน้นให้ทุกสิ่งรอบข้างดำมืดสนิท บางครั้งบางคราว ใบหน้าหนึ่งจะเคลื่อนเข้ามาในระยะของลำแสงสีเหลืองอันน้อยนิดนั้น ดูบิดเบี้ยวอย่างประหลาด พร้อมเงาทอดยาวพาดผ่านหน้าผากและคาง เป็นภาพหลอนที่น่าเกลียดน่ากลัวราวกับภูตผี ซึ่งเลือนหายไปอย่างรวดเร็วและรีบวิ่งจากไปเหมือนโนมที่กำลังตระหนก เพื่อเปิดทางให้ร่างอื่นและรูปลักษณ์อื่นที่น่าเกลียดน่ากลัวและประหลาดล้ำไม่แพ้กัน

มาร์เกอริตเฝ้ามองพวกเขาเหล่านั้นด้วยความรู้สึกกึ่งมึนงงและนิ่งเฉยอยู่ครู่หนึ่ง เธอไม่รู้แน่ชัดว่าควรทำอย่างไร และไม่ปรารถนาจะเอ่ยปากถามสิ่งใด เธอตกอยู่ในอาการเหม่อลอยและความมืดมิดทำให้เธอมองไม่เห็นสิ่งใด จากนั้นสิ่งต่างๆ ก็เริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นทีละน้อย เมื่อมองตรงไปข้างหน้า เธอเริ่มสังเกตเห็นจุดขึ้นฝั่ง สะพานไม้เล็กๆ ที่ผู้โดยสารเดินเรียงหนึ่งจากเรือขึ้นสู่ท่าเรือ ผู้โดยสารชั้นหนึ่งกำลังทยอยลงเรือกันหมดแล้ว ส่วนฝูงชนซึ่งมาร์เกอริตเป็นส่วนหนึ่งนั้น ถูกผลักให้ถอยร่นไปรวมกันเป็นกลุ่มก้อนเพื่อหลีกทางให้ผู้ที่มีฐานะสูงกว่าได้ผ่านไปอย่างสะดวกสบายยิ่งขึ้นในขณะนั้น

ถัดจากจุดขึ้นฝั่ง มีซุ้มเล็กๆ ถูกตั้งขึ้น ลักษณะคล้ายเต็นท์ที่เปิดด้านหน้าและมีตะเกียงสองดวงให้แสงสว่างอยู่ภายใน ภายใต้เต็นท์นี้มีโต๊ะตัวหนึ่ง ซึ่งมีชายในชุดเครื่องแบบกึ่งทางการนั่งอยู่ และมีผ้าพันคอสามสีพาดผ่านหน้าอก

ดูเหมือนว่าผู้โดยสารทุกคนจากเรือจะต้องเดินเรียงแถวผ่านเต็นท์หลังนี้ มาร์เกอริตสามารถมองเห็นพวกเขาได้อย่างชัดเจนในตอนนี้ เห็นโครงหน้าของแต่ละคนที่หยุดชะงักครู่หนึ่งหน้าโต๊ะ โดยมีแสงจากตะเกียงดวงหนึ่งส่องสว่างจ้า ทหารยามสองนายในชุดเครื่องแบบของกองกำลังรักษาดินแดนยืนประจำการอยู่สองข้างของโต๊ะ ผู้โดยสารแต่ละคนหยิบหนังสือเดินทางออกมาขณะเดินผ่าน และยื่นให้ชายในชุดเครื่องแบบ ซึ่งตรวจสอบมันอย่างละเอียดและใช้เวลานานทีเดียว จากนั้นจึงลงนามและคืนเอกสารให้แก่เจ้าของ

แต่ในบางครั้ง เขามีท่าทีลังเล พับหนังสือเดินทางเล่มนั้นแล้ววางลงตรงหน้า ผู้โดยสารจะเริ่มประท้วง มาร์เกอริตไม่ได้ยินว่าพวกเขาพูดอะไร แต่เธอเห็นว่ามีการพยายามโต้เถียง ซึ่งถูกปัดตกอย่างรวดเร็วด้วยคำสั่งเด็ดขาดจากเจ้าหน้าที่ หนังสือเดินทางที่น่าสงสัยถูกแยกไว้ด้านหนึ่งเพื่อตรวจสอบเพิ่มเติม และเจ้าของที่โชคร้ายจะถูกกักตัวไว้ จนกว่าเขาหรือเธอจะสามารถให้ข้อมูลอ้างอิงที่น่าพึงพอใจยิ่งขึ้นแก่ตัวแทนของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะที่ประจำการอยู่ที่บูโลญ

กระบวนการตรวจสอบนี้ต้องใช้เวลานานอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มาร์เกอริตเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง เท้าของเธอปวดร้าวและแทบจะทรงตัวให้ตั้งตรงไม่อยู่ ทว่าเธอก็ยังคงเฝ้ามองผู้คนเหล่านี้อย่างเหม่อลอย ในใจที่อ่อนล้าพยายามคาดเดาอย่างไร้จุดหมายว่า หนังสือเดินทางของใครจะเป็นที่ยอมรับในสายตาของเจ้าหน้าที่ และของใครจะถูกมองว่าน่าสงสัยและไม่เพียงพอ

น่าสงสัย! ช่างเป็นคำที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนักในยามนี้! เพราะกฎหมายอันโหดร้ายของเมอแร็งได้บัญญัติไว้ว่า ไม่ว่าชาย หญิง หรือเด็กคนใดก็ตาม หากสาธารณรัฐสงสัยว่าเป็นกบฏ ผู้นั้นย่อมเป็นกบฏในความเป็นจริง

เธอรู้สึกสงสารเหลือเกินสำหรับผู้ที่ถูกยึดหนังสือเดินทาง ผู้ที่พยายามโต้แย้ง—ซึ่งช่างไร้ประโยชน์ยิ่งนัก!—และในที่สุดก็ถูกทหารที่ก้าวออกมาจากมุมมืดสักแห่งคุมตัวออกไป เพื่อรอการสอบสวนเพิ่มเติม ซึ่งอาจนำไปสู่การจำคุก และบ่อยครั้งคือความตาย

ส่วนตัวเธอนั้นรู้สึกปลอดภัยทีเดียว หนังสือเดินทางที่ผู้สมรู้ร่วมคิดของโชเวอแล็งมอบให้เธอต้องถูกต้องตามระเบียบทุกประการอย่างแน่นอน

ทันใดนั้น หัวใจของเธอก็คล้ายจะกระตุกวูบและหยุดเต้นไปชั่วขณะหนึ่ง ในบรรดาผู้โดยสาร มีชายคนหนึ่งที่กำลังเดินผ่านหน้ากระโจม ซึ่งเธอจำรูปร่างและโครงหน้าได้ว่าเป็นโชเวอแล็ง

เขาไม่มีหนังสือเดินทางที่จะแสดง แต่เห็นได้ชัดว่าเจ้าหน้าที่รู้ว่าเขาเป็นใคร เพราะเจ้าหน้าที่ผู้นั้นลุกขึ้นยืนทำความเคารพ และรับฟังอย่างนอบน้อมในขณะที่อดีตเอกอัครราชทูตดูเหมือนจะสั่งการบางอย่าง มาร์เกอริตรู้สึกว่าคำสั่งเหล่านั้นเกี่ยวข้องกับผู้หญิงสองคนที่เดินตามหลังโชเวอแล็งมาติดๆ และในเวลาต่อมา ทั้งคู่ดูเหมือนจะเดินผ่านไปโดยไม่ต้องผ่านขั้นตอนปกติในการแสดงหนังสือเดินทาง แต่เรื่องนี้เธอก็ไม่สามารถแน่ใจได้นัก เนื่องจากผู้หญิงทั้งสองสวมฮู้ดและผ้าคลุมหน้ามิดชิด อีกทั้งความสนใจของเธอถูกดึงดูดไปโดยการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของศัตรูตัวฉกาจผู้นี้จนหมดสิ้น

ทว่า จะมีอะไรเป็นธรรมชาติไปกว่าการที่โชเวอแล็งมาอยู่ที่นี่ในตอนนี้? เมื่อบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว เขาคงรีบเดินทางมายังโดเวอร์ เช่นเดียวกับที่เธอทำ ไม่มีความยากลำบากใดในเรื่องนั้น และคนประเภทเขาที่มีความสำคัญย่อมมีทั้งหนทางและเงินทองไม่อั้นในการจัดการเดินทางใดๆ ที่เขาปรารถนาจะทำ

การปรากฏตัวของชายผู้นี้ที่นี่ไม่มีอะไรแปลกหรือเหนือความคาดหมาย แต่ถึงกระนั้น มันกลับทำให้ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวทั้งหมดนี้ดูจับต้องได้มากขึ้น และไม่อาจลืมเลือนได้โดยสิ้นเชิง มาร์เกอริตจำคำพูดที่ดูต่ำต้อยของเขาที่เคยกล่าวกับเธอตอนที่พบกันครั้งแรกในงานเทศกาลที่ริชมอนด์ได้ เขาบอกว่าเขาตกต่ำลง เนื่องจากล้มเหลวในการรับใช้สาธารณรัฐ จึงถูกลดบทบาทลงไปอยู่ในตำแหน่งรอง และถูกผลักไสอย่างเหยียดหยามเพื่อเปิดทางให้ชายที่เก่งกาจและมีความสามารถมากกว่า

เอาเถิด! ทั้งหมดนั้นย่อมเป็นคำลวง เป็นอุบายอันแยบยลเพื่อที่จะเข้าถึงตัวเธอในบ้าน ซึ่งเรื่องนี้เธอเชื่อมั่นอยู่แล้วตั้งแต่ตอนที่กานเดยยั่วยุให้เกิดเรื่องอื้อฉาวจนนำไปสู่การท้าทาย

ดังนั้น การที่เขาดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ในตำแหน่งรองเลยเมื่ออยู่บนแผ่นดินฝรั่งเศส และดูเหมือนจะเป็นผู้สั่งการมากกว่าผู้ปฏิบัติตาม จึงไม่ใช่เรื่องที่มาร์เกอริตจะรู้สึกประหลาดใจได้เลย

หากนักแสดงสาวคนนั้นเป็นเพียงเครื่องมือที่ยอมจำนนในมืออันเจ้าเล่ห์ของโชเวอแล็ง ผู้คนรอบกายเขาก็คงเป็นเช่นเดียวกัน ในขณะที่คนอื่นต้องก้มหัวให้แก่ระบบราชการ อดีตเอกอัครราชทูตกลับก้าวออกมาในฐานะนาย เขาอาจจะแสดงตราสัญลักษณ์หรือกล่าวคำเพียงคำเดียว และชายในกระโจมที่ทำให้คนอื่นสั่นสะท้านกลับลุกขึ้นยืนอย่างนอบน้อมและปฏิบัติตามคำสั่งทุกประการ

ทุกอย่างช่างเรียบง่ายและชัดเจนยิ่งนัก แต่จิตใจของมาร์เกอริตกลับหลับใหล และเป็นภาพของร่างเล็กในชุดสีดำสนิทนั่นเองที่ปลุกเธอให้ตื่นจากความเฉื่อยชาอันแสนสุข

ในชั่วขณะนั้น สมองของเธอกลับมาตื่นตัวและฉับไว และทันใดนั้นเธอก็รู้สึกราวกับว่ามีร่างหนึ่ง ซึ่งสูงกว่าผู้คนรอบข้าง ได้ก้าวข้ามด่านตรวจตามหลังโชเวอแลงมาติดๆ แล้วเธอก็ตำหนิตนเองที่คิดฟุ้งซ่าน!

จะเป็นสามีของเธอได้อย่างไร ยังไม่ถึงเวลา! เขาเดินทางมาทางน้ำ และคงจะถึงเมืองบูโลญไม่ก่อนเช้าวันพรุ่งนี้!

อา! ในที่สุดก็ถึงคิวของผู้โดยสารชั้นสองเสียที! เกิดการเบียดเสียดกันโกลาหล และกลุ่มคนจำนวนมหาศาลก็เริ่มเคลื่อนที่ มาร์กริตคลาดสายตาจากเต็นท์และอุปกรณ์ประกอบอันน่าเกรงขามของมัน เธอได้กลับมาเป็นเพียงหน่วยหนึ่งในฝูงคนที่กำลังเคลื่อนที่นี้อีกครั้ง เธอเองก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ทีละก้าว มันช่างน่าเบื่อหน่ายและเธอก็เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ ตอนนี้เธอเริ่มวางแผนหลังจากที่เดินทางมาถึงฝรั่งเศสแล้ว ตลอดทางเธอตัดสินใจว่าสิ่งแรกที่จะทำคือการตามหาอับเบฟูเค เพราะเขาจะเป็นสื่อกลางระหว่างเธอกับสามี เธอรู้ว่าเพอร์ซีย์จะติดต่อกับอับเบ เขาเคยบอกเธอไม่ใช่หรือว่า การช่วยชีวิตชายชราผู้จงรักภักดีให้พ้นจากเงื้อมมือของพวกผู้ก่อการร้ายจะเป็นหนึ่งในวัตถุประสงค์หลักของการเดินทางครั้งนี้? เธอไม่เคยคิดเลยว่าตนเองจะทำอย่างไรหากพบว่าอับเบฟูเคไม่อยู่ในเมืองบูโลญแล้ว

“นี่! ยายแก่! พาสปอร์ตของเจ้า!”

ถ้อยคำหยาบคายปลุกเธอให้ตื่นจากภวังค์ เธอเดินหน้าต่อไปอย่างอัตโนมัติ ใจลอยไปที่อื่น ความคิดไม่ได้ดำเนินตามจุดหมายของฝีเท้า ด้วยเหตุนี้เธอจึงคงเดินข้ามสะพานมาพร้อมกับฝูงชน ขึ้นฝั่งที่ท่าเรือ และมาถึงหน้าเต็นท์ โดยที่ไม่ได้รู้ตัวเลยว่ากำลังทำอะไรอยู่

อา ใช่! พาสปอร์ตของเธอ! เธอลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท! แต่เธอก็มีมันติดตัวอยู่ และมันก็ถูกต้องครบถ้วน ซึ่งได้รับมอบมาจากมาดมัวแซล คานเดย ผู้เป็นเพื่อนสนิทของสมาชิกผู้ทรงอิทธิพลที่สุดคนหนึ่งในรัฐบาลปฏิวัติฝรั่งเศส ด้วยความรู้สึกผิดที่เกิดขึ้นช้าไป

เธอหยิบพาสปอร์ตออกมาจากอกเสื้อและยื่นให้ชายในชุดเครื่องแบบเจ้าหน้าที่

“ชื่ออะไร?” เขาถามอย่างเด็ดขาด

“เซลีน ดูมง ค่ะ” เธอตอบโดยไม่ลังเล เพราะเธอซักซ้อมเรื่องนี้ในใจมานับสิบครั้ง จนลิ้นของเธอสามารถรัวชื่อที่ยืมมานี้ได้อย่างง่ายดายพอๆ กับชื่อของตนเอง “คนรับใช้ของพลเมืองเดซีเร คานเดย ค่ะ!”

ชายผู้ซึ่งตรวจตราเอกสารอย่างละเอียดถี่ถ้วนในขณะนั้น วางมันลงบนโต๊ะตรงหน้าอย่างช้าๆ แล้วกล่าวว่า

“เซลีน ดูมง รึ! เฮ้! ยายแก่! คราวนี้เจ้าจะเล่นเล่ห์กลอะไรอีก?”

“เล่ห์กลหรือคะ? ดิฉันไม่เข้าใจค่ะ!” เธอตอบอย่างราบเรียบ เพราะเธอไม่ได้หวาดกลัว พาสปอร์ตนั้นถูกต้องตามระเบียบ เธอรู้ดีว่าไม่มีอะไรต้องกลัว

“โอ้! แต่ข้าว่าเจ้าเข้าใจ!” เจ้าหน้าที่ตอบโต้ด้วยการเหยียดหยาม “และข้ายอมรับว่ามันเป็นแผนที่ฉลาดมาก เซลีน ดูมง งั้นรึ! จินตนาการไม่เลวเลยนะ ยายหนู และทุกอย่างคงจะผ่านพ้นไปได้อย่างสวยงาม แต่น่าเสียดายที่ เซลีน ดูมง คนรับใช้ของพลเมืองเดซีเร คานเดย เพิ่งจะผ่านด่านนี้ไปพร้อมกับนายหญิงของเธอเมื่อไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก่อน”

และเขาก็ใช้นิ้วที่ยาวและกรังด้วยคราบสกปรกชี้ไปยังรายการในสมุดเล่มใหญ่ที่กางอยู่ตรงหน้า ซึ่งดูเหมือนว่าเขาจะยุ่งอยู่กับการจดบันทึกรายชื่อผู้โดยสารต่างๆ ที่เดินผ่านเขาไป

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่สงบนิ่งของมาร์กริตด้วยสายตาเยาะเย้ยอย่างผู้ชนะ เธอยังไม่รู้สึกหวาดกลัวจริงๆ เพียงแต่รู้สึกฉงนและวุ่นวายใจ ทว่าเลือดกลับสูบฉีดออกจากใบหน้าจนแก้มของเธอขาวซีดราวกับเถ้าถ่าน และหัวใจก็บีบรัดจนเธอแทบจะหายใจไม่ออก

“คุณกำลังเข้าใจผิดค่ะ คุณพลเมือง” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ดิฉันเป็นสาวใช้ของพลเมืองหญิงกานเดยล์ เธอเป็นคนมอบหนังสือเดินทางฉบับนี้ให้ดิฉันด้วยตัวเองก่อนที่ดิฉันจะออกเดินทางไปอังกฤษ หากคุณลองถามเธอ เธอจะยืนยันในสิ่งที่ดิฉันพูด และเธอก็รับรองกับดิฉันว่าทุกอย่างถูกต้องตามระเบียบทุกประการ”

ทว่าชายผู้นั้นเพียงยักไหล่และหัวเราะเยาะหยัน เห็นได้ชัดว่าเหตุการณ์นี้ทำให้เขาสนุกสนาน แต่เขาก็คงเคยพบเจอเรื่องทำนองนี้มานับไม่ถ้วน ที่มุมไกลของเต็นท์ มาร์เกอริตดูเหมือนจะสังเกตเห็นเงาร่างบางร่างเคลื่อนไหวอยู่ เธอคิดว่าเป็นทหาร เพราะเธอเหลือบเห็นแสงวาววับคล้ายเหล็กกล้า มีชายหนึ่งหรือสองคนยืนประชิดอยู่ด้านหลังเจ้าหน้าที่ที่โต๊ะทำงาน และมีทหารยามยืนประจำการอยู่ทางซ้ายและขวาของเต็นท์

ด้วยสัญชาตญาณที่ต้องการความช่วยเหลือ มาร์เกอริตกวาดสายตามองใบหน้าหนึ่งไปยังอีกใบหน้าหนึ่ง ทว่าทุกคนกลับดูเฉยเมยและตายด้านอย่างที่สุด ไม่มีความสนใจในฉากเล็กๆ นี้เลย ซึ่งเป็นฉากที่ซ้ำรอยกับเหตุการณ์อื่นๆ อีกนับสิบครั้งที่เกิดขึ้น ณ จุดนี้ภายในชั่วโมงที่ผ่านมา

“เฮ้ ลา ลา แม่สาวน้อย!” เจ้าหน้าที่กล่าวด้วยน้ำเสียงล้อเลียนอย่างสบายอารมณ์แบบเดียวกับที่เขาใช้มาโดยตลอด “แต่เราก็นะ รู้จักวิธีปั้นเรื่องโกหกให้ดูสวยหรูเชียวล่ะ ใช่ไหมล่ะ! แถมยังลงรายละเอียดได้ครบถ้วนเสียด้วย! แต่น่าเสียดายที่พลเมืองหญิงเดซีเร กานเดยล์ เป็นคนที่ยืนอยู่ตรงจุดที่คุณยืนอยู่ในขณะนี้พอดี พร้อมกับสาวใช้ของเธอ เซลีน ดูมง ซึ่งทั้งคู่ถูกระบุชื่อและรับรองว่าเป็นผู้ที่ไว้วางใจได้โดยสิ้นเชิง โดยบุคคลที่มิใช่ใครอื่นนอกจากพลเมืองโชเวลิน แห่งคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ”

“แต่ดิฉันยืนยันว่ามีความผิดพลาดเกิดขึ้นค่ะ” มาร์เกอริตวิงวอนอย่างจริงจัง “ผู้หญิงอีกคนต่างหากที่โกหก ดิฉันมีหนังสือเดินทาง และ…”

“พอแค่นี้แหละ” ชายผู้นั้นสวนกลับอย่างเด็ดขาด “หากทุกอย่างเป็นอย่างที่คุณว่า และหากคุณไม่มีอะไรต้องปิดบัง คุณจะมีอิสระในการเดินทางต่อในวันพรุ่งนี้ หลังจากที่คุณได้ชี้แจงเรื่องราวต่อหน้าพลเมืองผู้ว่าการแล้ว คนต่อไป เร็วเข้า!”

มาร์เกอริตพยายามทัดทานอีกครั้ง เช่นเดียวกับคนที่เธอเฝ้ามองอย่างเหม่อลอยก่อนหน้านี้ ทว่าเธอรู้ดีว่ามันไร้ประโยชน์ เพราะเธอรู้สึกได้ถึงมืออันหนักหน่วงที่วางลงบนไหล่ และเธอกำลังถูกลากตัวออกไปอย่างแรง

ในชั่วพริบตา เธอเข้าใจและเห็นภาพเหตุการณ์ทั้งหมดของกับดักอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งถูกวางแผนไว้ตั้งแต่ต้นเพื่อกลืนกินทั้งตัวเธอและสามี

เธอช่างโง่เขลาและมืดบอดเพียงใด!

เธอช่างเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าสมเพชเหลือเกินเมื่อต้องเผชิญกับแผนการอันแยบยลของปรมาจารย์ด้านการจารกรรมอย่างโชเวลิน การล่อให้สการ์เล็ต พิมเพอร์เนล มายังฝรั่งเศสนั้นเป็นเรื่องใหญ่โต! คำท้านั้นชาญฉลาด และการตอบรับคำท้านั้นของนักผจญภัยผู้กล้าหาญก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว แต่จุดพลิกผันสำคัญของแผนการทั้งหมดคือตอนที่เธอ ผู้เป็นภรรยา ถูกล่อลวงให้ตามมาด้วยเรื่องราวความสำนึกผิดของกานเดยล์และการเสนอหนังสือเดินทางให้

โง่เขลา! เธอช่างโง่เขลาเหลือเกิน!

และโชเวลินช่างรู้จักธรรมชาติของผู้หญิงเป็นอย่างดี! เขาคาดเดาความคิด ความรู้สึก และวิธีการตอบสนองที่วู่วามของเธอได้อย่างชาญฉลาดเพียงใด เขาเดาได้อย่างง่ายดายว่า เมื่อรู้ถึงอันตรายของสามีแล้ว มาร์เกอริตย่อมต้องรีบตามเขามาทันที

บัดนี้ กับดักได้ปิดงับลงบนตัวเธอแล้ว และเธอเพิ่งจะเห็นมันทั้งหมดในวันที่สายเกินไป

เพอร์ซี เบลคนีย์ อยู่ในฝรั่งเศส! ภรรยาของเขาถูกจองจำ! อิสรภาพและความปลอดภัยของเธอถูกนำมาแลกกับชีวิตของเขา!

ความสิ้นหวังทั้งหมดโถมเข้าใส่เธอด้วยพลังอันน่าตกใจ และสติสัมปชัญญะของเธอก็หมุนคว้างด้วยความรู้สึกถึงจุดจบอันเลวร้ายของโศกนาฏกรรมครั้งนี้

ทว่าสัญชาตญาณในตัวเธอยังคงดิ้นรนเพื่ออิสรภาพ เบื้องหน้าและรอบกายเธอ พ้นจากเขตเต็นท์ออกไปในระยะไกล คือความมืดมิดที่เย้ายวนและท้าทาย หากเพียงเธอสามารถหลบหนีไปได้ หากเพียงเข้าถึงที่กำบังในระยะไกลอันสลัวลางนั้น เธอจะซ่อนตัวและเฝ้ารอ จะไม่ก้าวพลาดอีกเป็นอันขาด ไม่เลย! เธอจะระแวดระวังและรอบคอบ หากเพียงเธอสามารถหนีไปได้!

การดิ้นรนของผู้หญิงคนหนึ่ง ต่อสู้กับผู้ชายห้าคน! ช่างน่าเวทนา สูงส่ง และไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

ชายในเต็นท์ดูเหมือนจะเฝ้ามองเธอด้วยความขบขันอยู่ชั่วครู่ ในขณะที่ร่างกายอันสง่างามของเธอเกร็งเครียดเพื่อการต่อสู้ทางกายภาพที่ไร้สาระและไม่เท่าเทียมกันนั้น เขาดูจะเพลิดเพลินอย่างยิ่งที่ได้เห็นหญิงสาวรูปงามพยายามใช้พละกำลังของตนเข้าหักล้างกับทหารร่างกำยำห้านายของสาธารณรัฐ

“Allons! พอได้แล้ว!” ในที่สุดเขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้าง “เราไม่มีเวลาให้เสีย! เอาตัวนังผู้หญิงนี่ออกไป ให้ไปสงบสติอารมณ์ในห้องหมายเลข 6 จนกว่าพลเมืองผู้ว่าการจะมีคำสั่งเพิ่มเติม”

“เอาตัวนางไป!” เขาตะโกนเสียงดังขึ้น พร้อมกับทุบกำปั้นที่เปรอะเปื้อนลงบนโต๊ะเบื้องหน้า ในขณะที่มาร์เกอริตยังคงดิ้นรนด้วยความบ้าคลั่งอันมืดบอดจากความสิ้นหวัง “Pardi! ไม่มีใครในพวกเจ้ากำจัดยัยตัวแสบที่วุ่นวายคนนี้ออกไปได้เลยหรือ?”

ฝูงชนด้านหลังต่างเบียดเสียดรุกคืบเข้ามา ทหารยามภายในเต็นท์ต่างเยาะเย้ยผู้ที่กำลังพยายามลากตัวมาร์เกอริตออกไป ส่วนคนกลุ่มหลังนั้นต่างสบถด่าทออย่างรุนแรงและพรั่งพรู จนกระทั่งหนึ่งในนั้นซึ่งทั้งเหนื่อยล้า โมโห และป่าเถื่อน ได้เงื้อกำปั้นหนักๆ ขึ้น และพร้อมกับคำสบถหยาบโลน ก็ฟาดมันลงบนศีรษะของหญิงผู้เคราะห์ร้ายอย่างแรง

บางที แม้จะเป็นการกระทำของสิ่งมีชีวิตที่ป่าเถื่อนและโหดร้าย แต่แรงฟาดนั้นกลับปรานีมากกว่าที่ตั้งใจไว้ เพราะมันกระแทกเข้ากลางหว่างคิ้วของมาร์เกอริตพอดี ประสาทสัมผัสที่เจ็บปวดซึ่งอ่อนล้าและมึนงงอยู่แล้วจึงยอมจำนนต่อความรุนแรงอันน่าสะพรึงกลัวนี้ การดิ้นรนที่ไร้ผลหยุดลง แขนทั้งสองข้างทิ้งตัวลงข้างกายอย่างไร้เรี่ยวแรง และเมื่อหมดสติไปโดยสมบูรณ์ จิตวิญญาณที่ทระนงและไม่ยอมก้มหัวของเธอก็ได้รับการละเว้นจากความรู้ที่น่าอดสูว่าเธอถูกทหารหยาบช้าลากตัวออกไป และความพังทลายโดยสิ้นเชิงของความหวังสุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่