บทที่ 13: การไตร่ตรอง

ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ดังกล่าวจะสิ้นสุดลงในที่สุด เมื่อตัวละครหลักในบทละครเรื่องนี้จงใจถอยออกจากกลางเวที

ฝูงชนกลุ่มเล็กๆ ที่เคยยืนล้อมรอบโต๊ะอย่างหนาแน่นเริ่มแยกย้ายเป็นกลุ่มย่อยๆ เสียงหัวเราะและการสนทนาเรื่อยเปื่อยซึ่งเคยถูกระงับไว้ชั่วขณะด้วยความรู้สึกกดดันจากอันตรายที่มองไม่เห็น อันเป็นสิ่งที่กดทับจิตใจของผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ ได้กลับมาดังระงมอีกครั้ง ความร่าเริงของเบลคนีย์ทำให้ทุกคนอารมณ์ดีขึ้น เนื่องจากเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้มองว่าการท้าทายครั้งนี้เป็นเรื่องร้ายแรง ดังนั้นจึงไม่มีใครมีเหตุให้ต้องกังวล และบรรดาชายหนุ่มต่างยินดีที่จะร่วมดื่มพั้นช์ถ้วยนั้นที่เจ้าภาพผู้ใจดีเสนอให้ด้วยท่าทางรื่นเริงยิ่ง

เหล่าคนรับใช้ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับเปิดประตูออก เสียงดนตรีเต้นรำดังแว่วเข้ามากระทบโสตประสาทอีกครั้งจากระยะไกล

มีเพียงชายไม่กี่คนที่ยังคงเงียบขรึมและจงใจปลีกตัวออกจากความรื่นเริงที่หวนกลับมา คนสำคัญที่สุดในกลุ่มนี้คือฝ่าบาท ผู้ซึ่งมีสีหน้ากังวลอย่างเห็นได้ชัด ทรงจับแขนเซอร์เพอร์ซีและตรัสกับเขาด้วยน้ำเสียงจริงจัง ลอร์ดแอนโธนี ดิวเฮิร์สต์ และลอร์ดเฮสติงส์ กำลังสนทนากันอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องที่ลับตาคน ในขณะที่เซอร์แอนดรูว์ ฟูลก์ส ในฐานะเพื่อนสนิทที่สุดของเจ้าภาพ รู้สึกว่าเป็นหน้าที่ที่เขาต้องกล่าวอะไรบางอย่างกับอดีตเอกอัครราชทูตโชเวอแลง

ฝ่ายหลังปรารถนาที่จะถอนตัว คำเชิญของเบลคนีย์ให้ร่วมดื่มพั้นช์อย่างเป็นมิตรนั้นไม่สามารถรับไว้ได้อย่างจริงจัง และผู้ก่อการร้ายผู้นี้ต้องการอยู่ตามลำพังเพื่อไตร่ตรองถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงชั่วโมงที่ผ่านมา

คนรับใช้เข้ามาปรนนิบัติ รับดาบเล่มสำคัญไปจากมือเขา จัดหาหมวกและเสื้อคลุม พร้อมทั้งเรียกรถม้าให้ โชเวอแลงกล่าวลาเจ้าภาพและคนรู้จักตามธรรมเนียม แล้วรีบเดินไปยังบันไดและโถงทางเดินผ่านห้องหับที่ผู้คนไม่พลุกพล่านนัก

เขาปรารถนาอย่างจริงใจที่จะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับเลดี้เบลคนีย์ มิใช่ว่ามีความรู้สึกผิดแม้เพียงนิดมาคอยรบกวนจิตใจ หากแต่เขากลัวการกระทำที่วู่วามของนาง ซึ่งอาจส่งผลกระทบทางอ้อมต่อแผนการในอนาคตของเขา โชคดีที่ไม่มีใครให้ความสนใจกับร่างเล็กจ้อยในชุดสีทึมที่เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ด้วยความมุ่งมั่นอย่างเห็นได้ชัดที่จะหลบเลี่ยงสายตาผู้คน

ในห้องโถง เขาพบเดอมัวแซล คานเดย์ รอเขาอยู่ เห็นได้ชัดว่านางเองก็ปรารถนาจะออกจากคฤหาสน์เบลคนีย์ให้เร็วที่สุดเช่นกัน เขานำนางไปส่งที่รถม้า จากนั้นจึงเดินไปส่งนางจนถึงที่พักซึ่งอยู่ใกล้ๆ กัน เพราะยังมีอีกหนึ่งหรือสองเรื่องที่เขาต้องการหารือกับนาง และคำสั่งสุดท้ายอีกเล็กน้อยที่เขาปรารถนาจะกำชับ

โดยรวมแล้ว เขาพึงพอใจกับผลงานในค่ำคืนนี้ นักแสดงสาวผู้นั้นสนับสนุนเขาได้เป็นอย่างดี และแสดงบทบาทของตนจนถึงขณะนี้ด้วยความสุขุมและทักษะอันน่าทึ่ง ส่วนเซอร์เพอร์ซี่ ไม่ว่าจะด้วยความเต็มใจหรือความเขลา ก็ดูเหมือนจะพร้อมอย่างยิ่งที่จะเดินเข้าสู่กับดักที่ถูกวางไว้ให้เขา

ข้อเท็จจริงนี้เพียงประการเดียวทำให้โชเวอแลงไม่สบายใจอยู่ไม่น้อย และเมื่อเวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง หลังจากบอกลามิตรร่วมอุดมการณ์เป็นครั้งสุดท้าย เขานั่งอยู่เพียงลำพังในรถม้าที่กำลังพากลับเข้าเมือง โดยมีดาบของลอเรนโซ เชนซี วางอยู่ใกล้มือ เขาครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อย่างจริงจัง

การที่สการ์เล็ต พิมเพอร์เนล ผู้รักการผจญภัยจะคาดเดาได้ตลอดว่า ไม่ช้าก็เร็ว รัฐบาลปฏิวัติฝรั่งเศส—ผู้ซึ่งถูกเขาปอกลอกเหยื่อรายสำคัญไปหลายราย—ย่อมปรารถนาจะชำระแค้นและนำตัวเขาขึ้นสู่แท่นประหารนั้นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ แต่การที่เขาจะตาบอดจนคิดว่าคำท้าทายของโชเวอแลงเป็นสิ่งอื่นใดนอกเหนือจากเหยื่อล่อเพื่อจูงใจให้เขาเดินทางไปฝรั่งเศสนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย นักผจญภัยที่กล้าหาญและนักวางแผนที่เฉียบแหลมเช่นนี้ย่อมต้องได้กลิ่นกับดักในทันที และหากเขาดูเหมือนพร้อมจะตกลงไปในนั้น ก็คงเป็นเพราะในจิตใจที่เปี่ยมด้วยไหวพริบของเขาได้ก่อเกิดแผนการที่กล้าหาญหรือกลยุทธ์โต้กลับที่แยบยล ซึ่งเขาหวังจะใช้เพื่อตอบสนองความหลงใหลในการเล่นสนุกของตน พร้อมกับทำให้ศัตรูต้องพบกับความพ่ายแพ้และความอับอายอีกครั้ง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เซอร์เพอร์ซี่ เบลคนีย์ ในฐานะสุภาพบุรุษผู้เพียบพร้อมแห่งยุคสมัย ย่อมไม่อาจปฏิเสธคำท้าของโชเวอแลงที่จะให้ไปประลองกันที่อีกฝั่งของช่องแคบได้ ภายใต้สถานการณ์ที่โชเวอแลงได้จัดฉากและวางแผนไว้อย่างระมัดระวังเช่นนี้ ความลังเลใดๆ จากผู้นำแห่งสมาคมสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล ผู้กล้าหาญ จะทำให้เขาถูกสงสัยว่าขลาดเขลา และถูกเย้ยหยันอย่างแนบเนียน ซึ่งจะทำให้บารมีของวีรบุรุษนิรนามผู้ลึกลับสูญสิ้นไปในทันที

ทว่านอกเหนือจากความจำเป็นในการต่อสู้ เบลคนีย์กลับดูเหมือนจะยอมรับแผนการที่มุ่งร้ายต่อชีวิตตนเองด้วยความร่าเริงเบิกบาน มีความกระตือรือร้นและยินดีเสียจนโชเวอแลงอดไม่ได้ที่จะเชื่อว่า การจับกุมสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล ที่เมืองบูโลญหรือที่ใดก็ตาม อาจไม่ใช่เรื่องง่ายดายอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้ในตอนแรก

ในคืนนั้นเอง เขาได้เขียนจดหมายฉบับยาวและละเอียดถี่ถ้วนถึงเพื่อนร่วมงาน คือ พลเมืองโรเบสปิแยร์ เพื่อเป็นการผลักภาระความรับผิดชอบต่อเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในอนาคตจากบ่าของตนเอง ไปยังคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะในฐานะฝ่ายบริหาร

“ข้าพเจ้าขอรับประกันต่อท่าน พลเมืองโรเบสปิแยร์” เขาเขียน “และต่อสมาชิกของรัฐบาลปฏิวัติผู้ซึ่งมอบหมายภารกิจอันละเอียดอ่อนนี้แก่ข้าพเจ้าว่า ในอีกสี่วันนับจากวันนี้ เวลาหนึ่งชั่วโมงหลังพระอาทิตย์ตกดิน ชายผู้ใช้ชื่ออันลึกลับว่า สการ์เล็ต พิมเพอร์เนล จะปรากฏตัวบนกำแพงเมืองบูโลญทางทิศใต้ของเมือง ข้าพเจ้าได้กระทำตามที่ได้รับมอบหมายแล้ว ในวันและเวลานั้น ข้าพเจ้าจะนำตัวศัตรูแห่งการปฏิวัติ ผู้บงการทำลายนโยบายของสาธารณรัฐ มาไว้ในกำแพงอำนาจของรัฐบาลที่เขาเคยดูหมิ่นและลบหลู่

บัดนี้ ขอให้พวกท่าน พลเมืองทุกท่าน จงระวังอย่าให้ผลลัพธ์จากวิถีทางการทูตและทักษะของข้าพเจ้าต้องสูญเปล่าสำหรับฝรั่งเศสอีกครั้ง ชายผู้นั้นจะไปอยู่ที่นั่นตามคำสั่งของข้าพเจ้า เป็นหน้าที่ของพวกท่านที่จะต้องดูแลไม่ให้เขาหลุดรอดไปได้ในคราวนี้”

เขาจัดส่งจดหมายฉบับนี้ผ่านคนนำสารพิเศษซึ่งสภาแห่งชาติจัดเตรียมไว้ให้สำหรับกรณีฉุกเฉิน เมื่อประทับตราและมอบจดหมายให้แก่ชายผู้นั้นแล้ว โชเวลินก็รู้สึกสงบใจทั้งต่อโลกและต่อตนเอง แม้เขาจะไม่ได้มั่นใจในความสำเร็จอย่างที่ปรารถนา แต่เขาก็ไม่อาจมองเห็นว่าความล้มเหลวจะเกิดขึ้นได้อย่างไร และความเสียดายเพียงประการเดียวที่เขารู้สึกในคืนนี้ ขณะที่เขาพยายามหาเวลาพักผ่อนอันวุ่นวายใจเพียงไม่กี่ชั่วโมงในช่วงรุ่งสาง คือการที่วันที่สี่อันสำคัญยิ่งนั้นยังคงอยู่อีกไกลแสนไกล