บทที่ 3: สิ่งที่อาจคาดการณ์ได้

แจ็ค คาร์ลตัน เป็นเยาวชนที่มีวิจารณญาณเกินกว่าจะทึกทักเอาว่า เส้นทางที่สาบสูญจะสามารถค้นพบได้ด้วยการเดินซัดเซอย่างไร้จุดหมายผ่านผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งทอดยาวออกไปหลายร้อยไมล์ในแทบทุกทิศทางจากนิคมเล็กๆ แห่งมาร์ตินสวิลล์ ทั้งเขาและออตโตต่างมีความหวังอย่างแรงกล้า เมื่อกลับถึงบ้านหลังจากการผจญภัยอันตื่นเต้นกับเดียร์ฟุตว่า โทบีเจ้าลูกม้าจะตามพวกเขามาเองโดยสมัครใจ มันเป็นสัตว์สายพันธุ์ที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดเป็นพิเศษจนการกระทำเช่นนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดแต่อย่างใด และการที่มันไม่ได้ทำเช่นนั้นก็นำไปสู่ความเชื่อที่ว่า มันคงตกอยู่ในมือของกลุ่มคนที่ขัดขวางไม่ให้สัตว์ตัวนี้ได้ทำตามใจปรารถนา

ข้อเท็จจริงประการหนึ่งที่ปรากฏชัดคือ โทบีเคยอยู่ในระยะที่ใกล้กับนิคมพอสมควร และหากมันยังคงวนเวียนอยู่ในละแวกนั้นในช่วงพายุที่เพิ่งผ่านพ้นไป การจะค้นหาร่องรอยของมันย่อมไม่ใช่เรื่องยากลำบากนัก ทว่าสิ่งหนึ่งที่ง่ายที่สุดในโลกคือการตั้งสมมติฐานต่อปัญหาใดๆ แต่การผลักดันสมมติฐานนั้นให้ไปถึงบทสรุปที่ประสบความสำเร็จกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง

ขณะที่ยังขาดอีกราวสองชั่วโมงจะถึงเวลาเที่ยงวัน เด็กชายทั้งสองก็มาถึงพื้นที่ยกระดับซึ่งทำให้พวกเขามองเห็นทัศนียภาพได้ไกลในทุกทิศทาง เมื่อมองไปทางทิศตะวันออก ออตโตคิดว่าเขาพอมองเห็นประกายระยิบระยับของแม่น้ำมิสซิสซิปปีที่อยู่ห่างไกล แต่แจ็คยืนยันว่าเขาเข้าใจผิด เพราะระยะทางหลายไมล์ที่คั่นกลางระหว่างพวกเขากับสายน้ำอันยิ่งใหญ่ซึ่งเป็นบิดาแห่งห้วงน้ำนั้น ไกลเกินกว่าที่สายตาจะกวาดผ่านไปถึง

คาร์ลตันหนุ่มถอดหมวกออกแล้วใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อบนหน้าผาก จากนั้นเขาก็ถอนหายใจและยิ้ม

“สำหรับฉันแล้ว เรื่องนี้ดูไม่ค่อยมีความหวังเหมือนเมื่อคืนตอนที่เรานั่งล้อมกองไฟแล้วคุยกันเลย แต่แน่นอนว่าเราจะไม่ยอมแพ้ตราบเท่าที่ยังมีความหวังแม้เพียงน้อยนิด”

“และฉันจะยอมแพ้เรื่องเขาไม่ได้ด้วยเหมือนกัน” ออตโตตอบพร้อมกับส่ายศีรษะอย่างมีความหมาย “นายไม่ได้รู้จักพ่อของฉันดีเท่าฉันหรอก”

“ฉันก็ไม่อยากจะรู้จักเหมือนกัน” แจ็คกล่าว ซึ่งเขาไม่ได้คิดว่าตนมีหน้าที่ต้องระงับความรู้สึกเหยียดหยามที่มีต่อบิดาผู้ตระหนี่และใจร้ายของเพื่อนคนนี้

“นั่นสินะ” ออตโตสังเกตด้วยอารมณ์ขันอันเคร่งขรึมที่เขามักแสดงออกมาในบางครั้ง “ฉันไม่คิดว่านายกับเขาจะเข้ากันได้ดีนักหรอก”

เพื่อนหนุ่มทั้งสองคุ้นชินกับความยิ่งใหญ่ของธรรมชาติที่ปรากฏให้เห็นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน จนไม่ได้รู้สึกประทับใจเป็นพิเศษกับทิวทัศน์ที่อาจสะกดใจใครก็ตามที่ได้พบเห็น อาจกล่าวได้ว่าพวกเขามา “ปฏิบัติภารกิจ” แม้ว่าภาพที่เห็นจะดูเหมือนการมาเที่ยวเล่นก็ตาม

“ฮัลโหล! ฉันว่าแล้วเชียว!” แจ็ค คาร์ลตัน ตะโกนขึ้น สายตาของเขาหยุดลงที่จุดหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งห่างออกไปมากกว่าหนึ่งไมล์

เพื่อนร่วมทางของเขาไม่จำเป็นต้องอาศัยการนำทางจากแขนที่เหยียดตรงและนิ้วชี้ที่ชี้ไปยังจุดไกลตาที่ซึ่งเห็นควันจากกองไฟลอยสูงขึ้นสู่ท้องฟ้าสีคราม ภาพที่เด็กชายทั้งสองมองเห็นนั้นคล้ายคลึงกับภาพที่เนด เพรสตัน และเดียร์ฟุต ได้เห็นเมื่อครั้งที่พวกเขานอนอยู่บนโขดหินราบกว้างและทอดสายตามองไปยังกองไฟส่งสัญญาณในระยะไกล

กองป่าทอดตัวลาดต่ำลงทางทิศใต้และทิศตะวันตกจากเนินสูงที่มิตรสหายวัยเยาว์หยุดพัก พื้นดินค่อยๆ สูงต่ำเป็นระลอกคลื่นจนกระทั่งสายตาไม่อาจติดตามเส้นขอบสีฟ้าที่ลอนคลื่นนั้นไปได้ไกลกว่านี้ ณ จุดที่กล่าวถึงก่อนหน้า และในส่วนที่ต่ำที่สุดของพื้นที่ระหว่างนั้น มีกองไฟกองหนึ่งกำลังลุกโชน ควันไฟที่ลอยกรองขึ้นผ่านกิ่งก้านของหมู่ไม้และค่อยๆ จางหายไปในอากาศบริสุทธิ์เบื้องบนนั้น ปรากฏชัดเจนเสียจนดึงดูดสายตาของแจ็คในทันทีที่เขามองไปทางนั้น

มันไม่ใช่ไฟสัญญาณอย่างที่มักจะพบเห็นได้เมื่อเดินทางผ่านดินแดนของอินเดียน แต่เป็นไอควันจากค่ายของกลุ่มคนบางกลุ่มที่ไม่ได้พยายามปกปิดร่องรอยของตนเลยแม้แต่น้อย เพราะไม่อาจจินตนาการได้ว่าพวกเขาจะมีเหตุผลใดที่ต้องทำเช่นนั้น

หากกลุ่มคนเหล่านี้เป็นชาวอินเดียน พวกเขาก็คงไม่มีความจำเป็นต้องวางเวรยามไว้ที่ชายขอบค่ายเพื่อเฝ้าระวังอันตราย

แจ็คและออตโตมองหน้ากันแล้วยิ้ม คำถามที่เกิดขึ้นโดยธรรมชาติผุดขึ้นมาในใจพร้อมกันว่า “เป็นไปได้ไหมว่าม้าที่เราตามหาจะอยู่กับพวกเขา?”

“ทางเดียวที่จะรู้ได้คือต้องเดินหน้าไปดูด้วยตาตัวเอง” แจ็คกล่าวหลังจากที่ทั้งคู่ถกเถียงกันอยู่หลายนาที

“สมมุติว่าม้าอยู่กับพวกเค้า—แล้วจะทำยังไงต่อ?”

แจ็คยักไหล่

“เดียร์ฟุตเคยบอกว่าเขาไม่มีวันตอบคำถามแบบนี้ได้จนกว่าจะรู้แน่ชัดว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร ตอนนี้เรายังไม่แน่ใจว่าพวกเขาเป็นชาวอินเดียนหรือคนขาว และฉันไม่คิดว่ามันจะต่างกันเท่าไหร่นัก เพราะพวกโจรขโมยม้าในเคนทักกี้บ้านเราก็น่าสะพรึงกลัวพอๆ กับพวกชาวชาวโชวานี แถมยังใจคอโหดเหี้ยมกว่ามาก เพราะพวกนั้นกดขี่คนเชื้อชาติเดียวกันเอง”

“นั่นคือสิ่งที่ผมคิดถึงพ่อในบางครั้ง” ออตโตโพล่งขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด “ถ้าพ่อเป็นคนผิวสีหรือเป็นอินเดียน ผมคงจะเคารพท่านมากกว่านี้ นั่นแหละเรื่องจริง”

“มาเถอะ เราตั้งใจออกมาทำอะไรบางอย่าง และการหยุดอยู่ตรงนี้ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้น”

การหยุดพักช่วงสั้นๆ ทำให้เด็กชายทั้งสองรู้สึกสดชื่นขึ้น และตอนนี้พวกเขาเริ่มก้าวเดินต่อไปด้วยย่างก้าวที่กระฉับกระเฉงและเกือบจะเป็นการกระโดดตามธรรมชาติ แม้จะมีความอยากรู้อยากเห็นและมีความกังวลแปลกๆ อยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ไม่ได้หวาดกลัวเป็นพิเศษ เพราะไม่อาจเชื่อได้ว่าตนเองกำลังตกอยู่ในอันตรายที่แท้จริง

การเดินทางไปยังค่ายที่พวกเขากำลังสนใจใคร่รู้อยู่นั้นถือเป็นการเดินเท้าที่ค่อนข้างไกล และดวงอาทิตย์เกือบจะตรงหัวเมื่อแจ็คซึ่งเดินนำหน้าอยู่เล็กน้อยชะลอฝีเท้าลงและกระซิบว่า

“คงไม่ไกลแล้ว—นั่นไง!”

ขณะที่บุกเบิกทางผ่านหุบเขา พวกเขาคลาดสายตาจากเสาควันไฟที่สั่นไหว ยกเว้นเพียงครั้งสองครั้งที่สามารถมองเห็นได้รำไรผ่านยอดไม้ คำอุทานของแจ็คเกิดจากการเห็นเสาควันสีหม่นอีกครั้ง ซึ่งเป็นไปตามที่เขาสงสัยว่ามันอยู่ห่างออกไปไม่เกินหนึ่งร้อยหลา

มีพุ่มไม้เตี้ยขึ้นหนาทึบจนมองไม่เห็นตัวกองไฟเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าควันไฟจะปรากฏชัดเจนในอากาศที่โปร่งใสเบื้องบนก็ตาม

“เอาละ แล้วเราจะทำยังไงกันต่อ?” ออตโตถามตามสัญชาตญาณขณะขยับมายืนข้างเพื่อนรัก

“ฉันว่าเราเดินต่อไปเถอะ จนกว่าจะรู้ว่าพวกเขาเป็นใคร”

“พอรู้แล้ว เราจะทำยังไงต่อ?”

“เดี๋ยวก็รู้—มาเถอะ”

ด้วยความรอบคอบพื้นฐาน พวกเขาจึงพูดกันด้วยเสียงกระซิบและก้าวเดินอย่างระมัดระวังราวกับเป็นหน่วยสอดแนมที่กำลังลอบเข้าค่ายศัตรู คงจะเป็นความบุ่มบ่ามหากละเลยการระวังตัวที่เรียบง่ายเช่นนี้ ไม่ว่าสถานการณ์จะดูเป็นใจเพียงใดก็ตาม

กองไฟและวิกแวม

“หยุดก่อน!” ออตโตกระซิบ “ข้าว่าข้าจะอ้อมไปอีกด้าน ส่วนเจ้าดูทางด้านนี้”

“ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้นหรอก” แจ็คแทรกขึ้น “เราได้บทเรียนเรื่องผลของการแยกกันเวลาตกอยู่ในอันตรายมาแล้ว เจ้าไม่จำเป็นต้องเดินตามหลังข้า แต่ให้เดินเคียงข้างข้าแทน”

“ตกลง” ออตโตตอบและทำตามคำแนะนำ

เดินต่อไปอีกเพียงหนึ่งหรือสองช่วงตัว บางสิ่งสีแดงก็ทอประกายท่ามกลางหมู่ไม้และพุ่มไม้เตี้ย ในขณะเดียวกันนั้นพวกเขาก็สังเกตเห็นควันไฟ และทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงพึมพำของกลุ่มคน พร้อมกับเห็นผู้คนนอนเหยียดยาวอยู่บนพื้นในท่าทางเกียจคร้าน บางคนนั่งอยู่บนขอนไม้ที่ล้มลง และอีกสองคนกำลังย่างเนื้อกวาง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเตรียมไว้เป็นอาหารกลางวันสำหรับคนที่เหลือ ส่วนใหญ่กำลังสูบกล้องยาสูบดินเผาสีแดง และลักษณะของกลุ่มคนเหล่านี้บ่งบอกว่าพวกเขากำลังพักผ่อนหลังจากตรากตรำเดินป่ามาอย่างเหน็ดเหนื่อย

มีทั้งหมดสิบคนพอดี และทุกคนเป็นอินเดียน แจ็คไม่แน่ใจว่าพวกเขาเป็นชนเผ่าใด แต่เนื่องจากเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ชาวชาวโชโนหรือชาวฮูรอน เขาจึงมั่นใจว่าน่าจะเป็นชาวโอเซจ แม้ว่าก็เป็นไปได้ว่าโทเท็มของพวกเขาอาจจะเป็นอย่างอื่นโดยสิ้นเชิง

ลักษณะเฉพาะบางประการของชาวอินเดียนแปลกหน้าเหล่านี้ดึงดูดความสนใจของเด็กหนุ่ม พวกเขามีรูปร่างเตี้ยกว่าชาวฮูรอนและชาวโชโนที่พวกเขาเคยพบเจอที่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำมิสซิสซิปปีอย่างเห็นได้ชัด ภาพลักษณ์ของอินเดียนในบทกวีนั้นแตกต่างจากชีวิตจริงอย่างมาก น้อยครั้งนักที่จะได้พบนักรบหรือหญิงชาวอินเดียนที่งดงามจริงๆ โดยทั่วไปแล้วพวกเขาเป็นคนที่หลังค่อม ดูซอมซ่อ ขี้เกียจ และไม่สะอาดสะอ้าน ซึ่งไม่มีอะไรจะจริงไปกว่าคำที่ว่า ระยะห่างช่วยสร้างมนตร์ขลังให้แก่ภาพที่เห็น

คนที่แจ็คและออตโตจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามธรรมชาตินั้น ไม่เพียงแต่มีรูปร่างเตี้ยกว่า แต่ยังมีใบหน้าที่ดูพื้นๆ กว่า ดวงตาของพวกเขาเล็กกว่า ดูคล้ายตาหมูและอยู่ห่างกันมากกว่า โหนกแก้มเด่นชัด หน้าผากต่ำและลาดเอียง ในขณะที่แจ็คยืนยันเสมอว่าพวกเขามีปากที่กว้างกว่าชาวอินเดียนที่เขาคุ้นเคย

ในขณะที่กำลังถามตัวเองว่าการเข้าไปใกล้กว่านี้เพื่อทำความรู้จักจะเป็นเรื่องฉลาดหรือไม่ เด็กหนุ่มทั้งสองยืนเคียงข้างกัน โดยให้พานท้ายปืนยันไว้กับพื้นดิน ขณะที่ความสนใจทั้งหมดถูกดึงดูดโดยภาพเหตุการณ์ประหลาดตรงหน้า

เป็นเรื่องปกติที่หากกลุ่มชาวอินเดียนอยู่ในสายตาของเด็กชายทั้งสองอย่างชัดเจนเช่นนี้ ตัวพวกเขาเองก็ย่อมถูกมองเห็นได้โดยคนผิวแดง หากคนเหล่านั้นเลือกที่จะกวาดสายตาที่สอดส่องมายังจุดที่ทั้งสองยืนอยู่ แม้ว่าฝ่ายหลังจะถูกพุ่มไม้เตี้ยบดบังไว้บางส่วนก็ตาม

หากแจ็คและออตโตมีความระแวดระวังและขี้สงสัยเท่าที่ควรจะเป็น ความกังวลของพวกเขาคงถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยสิ่งที่เกิดขึ้นในอีกสิบนาทีต่อมา นักรบสองคนทิ้งปืนไรเฟิลไว้ที่เดิมซึ่งพิงอยู่กับขอนไม้ที่ล้มลง แล้วลุกขึ้นอย่างไม่รีบร้อนและเดินทอดน่องเข้าไปในป่า โดยมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้ามกับจุดที่เด็กชายทั้งสองยืนอยู่ เด็กทั้งสองสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวนั้น แต่ไม่ได้คิดอะไร

“เจ้าว่าอย่างไร” ในที่สุดแจ็คก็ถามด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง “เราจะเดินหน้าเข้าไปทำความรู้จักกับพวกเขาดีไหม”

“ข้าไม่เห็นม้าของพวกเขาสักตัว และข้าว่าเราควรไปจากที่นี่ก่อน แล้วค่อยกลับมาคราวหลัง”

“ข้าเริ่มเชื่อว่าเจ้าพูดถูกแล้วล่ะ—”

กองไฟและวิกแวม

ในขณะนั้นเอง โดยไม่มีสัญญาณเตือนแม้แต่น้อย แขนกำยำสีทองแดงข้างหนึ่งก็พาดข้ามไหล่ของแจ็ค คาร์ลตัน แล้วคว้าปืนไรเฟิลของเขาด้วยแรงบีบดุจคีมเหล็กและชิงมันไป ในชั่วขณะเดียวกัน การเคลื่อนไหวในลักษณะเดียวกันเป๊ะก็ได้พรากอาวุธชิ้นสำคัญที่สุดไปจากอ็อตโต เรลสทอว์ ทำให้เพื่อนทั้งสองตกเป็นเชลยก่อนที่จะทันฝันว่าตนเองตกอยู่ในอันตรายแม้แต่น้อย