บทที่ 19: ทักษะพงไพรของเดียร์ฟุต

ทั้งเดียร์ฟุตและนายพรานต่างไม่ปรารถนาจะเข้าร่วมการประลองฝีมือตามที่เบิร์ต ฮอว์กินส์เสนอ ครัมเพ็ตเกรงว่าหากมีการทดสอบเช่นนั้นเกิดขึ้น เขาจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น เขาคงถูกเพื่อนๆ ล้อเลียนไม่จบสิ้น ดังนั้นเขาจึงมีเหตุผลที่จะหลีกเลี่ยงการแข่งขันดังกล่าว

ฝ่ายชาวชาวโชวานีรู้ดีว่าเขาสามารถเอาชนะนายพรานได้หากเขาตั้งใจ ซึ่งเขาย่อมทำอย่างแน่นอน ทว่าความใจแคบของครัมเพ็ตจะยิ่งทวีความขมขื่น และเรื่องราวมีแนวโน้มจะกลายเป็นความไม่ราบรื่น ดังนั้น เมื่อฮอว์กินส์หันมาหาเขา โดยคาดหวังว่าเขาจะลุกพรวดขึ้นมาตอบรับคำท้า เขากลับส่ายหน้า

“ลูกศรของเดียร์ฟุตมีน้อย และเขาเก็บไว้ใช้สำหรับล่าสัตว์หรือจัดการศัตรูเท่านั้น”

“และนั่นแหละคือความฉลาด” เคลล็อกก์เสริม ซึ่งเขามีไหวพริบพอที่จะมองเห็นสถานการณ์ในทุกแง่มุม

ครัมเพ็ตไม่ได้พูดอะไร แต่รู้สึกโล่งใจอย่างยิ่ง ในขณะที่ฮอว์กินส์พ่นลมหายใจด้วยความรังเกียจ

“บางคนก็ปากเก่งเหลือเกิน แต่พอถึงเวลาต้องลงมือทำจริงๆ กลับหายหัว อย่างไรก็ช่างเถอะ ช่างเรื่องนั้นเถอะ เรามีปืนไรเฟิลสำรองอยู่ และฉันคิดว่าเราควรจะเดินทางมุ่งหน้าไปยังเซนต์หลุยส์ต่อไป เดียร์ฟุต คุณจะไปกับเราด้วยได้ไหม”

เขาส่ายหน้าและกล่าวว่า

“เดียร์ฟุตกำลังตามหาเพื่อนสองคนที่หลงทาง เขาจะนอนหรือรั้งรอระหว่างทางไม่ได้”

“มันเป็นยังไงกัน” เบิร์ตถาม ขณะที่คนอื่นๆ รับฟังด้วยความสนใจ ชายหนุ่มชาวโชวานีเล่าเรื่องราวซึ่งผู้อ่านทราบดีอยู่แล้วด้วยท่าทางอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ในขณะที่เล่า เขาสังเกตสีหน้าของแต่ละคนอย่างใกล้ชิด ด้วยหวังว่า (แม้จะไม่มีเหตุผลให้หวังเช่นนั้น) จะพบร่องรอยของความรู้เลือนลางเกี่ยวกับสิ่งที่เขากำลังตามหา แต่เขาก็ต้องผิดหวัง

“สิ่งหนึ่งที่แน่นอน” เบิร์ต ฮอว์กินส์ตั้งข้อสังเกตเมื่อเรื่องราวถูกเล่าจนจบ “คือเจ้าหนุ่มพวกนั้นยังไม่ตาย”

“ฉันเห็นด้วยกับคุณ” เคลล็อกก์กล่าวพร้อมพยักหน้าอย่างหนักแน่น ซึ่งแม้แต่ครัมเพ็ตผู้บึ้งตึงก็เห็นพ้องด้วย เดียร์ฟุตประหลาดใจกับความเห็นพ้องต้องกันนี้ จึงถามฮอว์กินส์ถึงเหตุผลของความเชื่อดังกล่าว

“เพราะมันขัดกับสามัญสำนึก เมื่อชายหนุ่มสองคนเข้าป่าไปล่าสัตว์ ทั้งคู่คงไม่ถูกฆ่าตายพร้อมกันหรอก สมัยนี้เขาไม่ทำกันแบบนั้น คนหนึ่งอาจจะบาดเจ็บ แต่ถ้าเป็นอย่างนั้นแล้วอีกคนหนีไปไม่ได้ พวกอินเดียนแดงคงจะจับตัวเขาไปเก็บไว้ มีความเป็นไปได้สูงว่าพวกสารเลวนั่นจะหิ้วทั้งคู่ไป และถ้าคุณออกตามหาให้ดีในรัศมีสามสี่พันไมล์รอบๆ นี้ คุณจะตามรอยพวกเขาเจอ”

“ฉันว่าฉันมีแผนที่ดีกว่านั้น” เคลล็อกก์กล่าว และเมื่อคนอื่นๆ มองมาทางเขาด้วยความสงสัย เขาก็พูดต่อว่า “ทั้งสองคนนั้นถูกพวกอินเดียนจับตัวไป ซึ่งพวกนั้นคงจะกักตัวไว้สักพัก วันหนึ่งพวกเด็กๆ จะหาโอกาสหลบหนีไปได้ และพวกเขาจะแอบออกเดินทางในคืนที่มืดมิดเพื่อมุ่งหน้ากลับบ้าน”

“มันไม่น่าเป็นไปได้ที่ทั้งคู่จะมีโอกาสทำแบบนั้นในเวลาเดียวกัน” ครัมเพ็ตกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สุภาพกว่าที่เคยแสดงออก และแสดงความสนใจในเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

“ไม่หรอก คนหนึ่งคงต้องหนีออกไปก่อนอีกคนหนึ่งนานพอสมควร และเมื่อเป็นเช่นนั้น คนที่เหลืออยู่ก็จะถูกเฝ้าจับตาดูเข้มงวดขึ้น แต่สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่รอจังหวะเวลาที่เหมาะสมเท่านั้น”

“เมื่อพี่น้องของข้าคนหนึ่งฝ่าป่ากลับมาถึงบ้าน อีกคนก็จะกลับมาพร้อมกัน” เดียร์ฟุตกล่าวด้วยความมั่นใจว่าทั้งแจ็ค คาร์ลตัน และออตโต เรลสทอบ จะไม่มีวันทอดทิ้งกันเมื่อต้องเผชิญกับอันตรายใดๆ

เดียร์ฟุตยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานเรื่องการหายตัวไปของเพื่อนหนุ่มทั้งสอง เพราะมันสอดคล้องกับสิ่งที่เขาคิดไว้หลังจากออกจากหมู่บ้านเมื่อเช้านี้ ทว่าแม้จะยอมรับว่าข้อสันนิษฐานนั้นถูกต้อง แต่ความยากลำบากอย่างยิ่งในการระบุตำแหน่งของเด็กทั้งสองก็ยังคงเป็นปัญหาใหญ่ พวกเขาอาจกำลังเดินทางลงใต้ไปยังดินแดนของชาวครีกและชิกะซอ หรือไปยังถิ่นที่อยู่ของชาวดาโกตาในทางเหนือที่หนาวเหน็บ หรือมุ่งหน้าไปทางตะวันตกสู่เทือกเขาร็อกกี

ขณะนี้เคลล็อกก์และครัมเพ็ตเริ่มถกเถียงกันอย่างจริงจังในประเด็นดังกล่าว เพราะแม้จะเห็นพ้องในหลักการส่วนใหญ่ แต่พวกเขากลับมีความเห็นต่างกันในรายละเอียดปลีกย่อย ซึ่งแต่ละคนต่างยืนกรานในมุมมองของตน เดียร์ฟุตตั้งใจฟังทุกคำพูด เพราะเขามีความปรารถนาที่จะตักตวงความรู้จากผู้อื่นให้ได้มากที่สุดดั่งเช่นผู้มีปัญญา

แต่เขาสังเกตเห็นว่าตลอดหลายนาทีที่ผ่านมา เบิร์ต ฮอว์กินส์ ไม่ได้มีส่วนร่วมในการสนทนาเลย เขากลับลงไปนั่งบนท่อนซุงอีกครั้ง ยกขาข้างหนึ่งพาดทับอีกข้าง และค่อยๆ ลูบเคราอันหล่อเหลาของตน ขณะที่สายตาจ้องเขม็งไปยังพื้นดินเบื้องหน้า เห็นได้ชัดว่าเขากำลังตกอยู่ในห้วงความคิดอย่างลึกซึ้ง

และนั่นคือความจริง และในจังหวะที่บทสนทนาเงียบลงพอดี เขาก็ได้ข้อสรุป เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เดินตรงไปยังจุดที่เดียร์ฟุตยืนอยู่ แล้วตบไหล่เขาอีกครั้งพร้อมกับกล่าวว่า:

“ฟังนะ พ่อหนุ่ม!”

นักรบหนุ่มหันมาเผชิญหน้ากับเขาด้วยความจริงจัง ตั้งใจ และสนใจ เบิร์ทถ่ายเทน้ำหนักตัวให้ลงที่ขาขวา เขามองลึกลงไปในดวงตาของเดียร์ฟุต คิ้วขมวดมุ่นราวกับชายที่กำลังจะเอ่ยถึงความคิดที่สำคัญและแปลกใหม่ที่สุดในชีวิต จากนั้นเขาก็เริ่มส่ายนิ้วชี้มือขวาไปมาต่อหน้าเหล่านักรบ ดังเช่นที่คนที่กำลังมีความคิดสำคัญและแปลกใหม่มักจะทำ เขาเริ่มส่ายนิ้วอย่างช้าๆ แล้วค่อยๆ เพิ่มระยะการส่ายให้กว้างขึ้น และเคลื่อนนิ้วเข้าใกล้ใบหน้าของชาวชาวโชวานีจนเกือบจะสัมผัสปลายจมูก เขาพูดอย่างช้าๆ โดยเน้นย้ำคำพูดด้วยนิ้วที่ส่ายไปมานั้น:

“เดียร์ฟุต ข้าได้คำตอบสำหรับคำถามนั้นแล้ว ฟังข้านะ พวกเด็กๆ ถูกพวกอินเดียนจับตัวไป ข้ารู้ดี ทีนี้พวกอินเดียนหายไปไหนกัน? เจ้าควรจะรู้เรื่องเผ่าพันธุ์ของเจ้าพอๆ กับข้า แต่เจ้ากลับไม่รู้ ทำตามที่ข้าบอกเถิด จงมุ่งหน้าไปทางใต้จนกว่าจะเจอหมู่บ้านอินเดียนสักแห่ง แล้วลองสืบดูที่นั่น หากพวกเขาไม่ได้ตัวเด็กๆ ไป พวกเขาก็คงจะรู้ว่าเผ่าที่ลักพาตัวเด็กๆ ผ่านดินแดนของพวกเขาไปหรือไม่ เพราะคงเป็นไปไม่ได้ที่จะผ่านไปโดยไม่มีนักรบของพวกเขาคนใดคนหนึ่งสังเกตเห็น หากไม่มีใครรู้เรื่องกลุ่มคนดังกล่าวเลย เจ้าก็สรุปได้เลยว่าเจ้ากำลังเดาทางผิด

จากนั้นก็ลองเดินทางไปทางตะวันตกแล้วทำแบบเดียวกัน หากยังไม่ได้เบาะแสอะไร ก็ให้ลองไปทางเหนือ ส่วนทางตะวันออกนั้นไม่มีประโยชน์ที่จะไป เพราะสามัญสำนึกจะบอกเจ้าเองว่าพวกเขาไม่ได้ถูกพาไปทางนั้น คนที่มีไหวพริบอย่างเจ้าคงจะพบร่องรอยบางอย่างที่ชี้ทางให้ได้เอง”

“พี่ชายของข้ากล่าวถ้อยคำแห่งปัญญา” เดียร์ฟุตกล่าวด้วยความเลื่อมใสในคำพูดของนายพรานดักสัตว์ “เดียร์ฟุตจะไม่ลืมสิ่งที่ท่านกล่าว เขาจะนำคำพูดของท่านติดตัวไปด้วย และให้คำเหล่านั้นเป็นผู้นำทาง เดียร์ฟุตขอลา”

หลังจากคำทำความเคารพอย่างสุภาพต่อทั้งสามคน นักรบหนุ่มก็ก้าวเดินไปไม่กี่ก้าว แล้วเริ่มวิ่งเหยาะๆ จนลับสายตาไปก่อนที่ความตั้งใจของเขาจะถูกทำความเข้าใจอย่างถ่องแท้ เหล่านายพรานดักสัตว์มองหน้ากัน หัวเราะ และเอ่ยวิจารณ์ตามนิสัยของตน จากนั้นจึงหันกลับไปสนใจธุระของตนเอง

เดียร์ฟุตชาวโชว์โนได้ตัดสินใจปฏิบัติตามคำแนะนำของเบิร์ต ฮอว์กินส์ นายพรานดักสัตว์ มันเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดนักที่คนป่าผู้เชี่ยวชาญอย่างชาวอินเดียนจะได้รับประโยชน์จากคำแนะนำของชายผิวขาว แม้ว่าชายผู้นั้นจะเป็นผู้เจนจัดก็ตาม ทว่าเดียร์ฟุตครุ่นคิดกับปัญหานี้มานานจนสมองเริ่มสับสน และเมื่อเขากำหนดแนวทางปฏิบัติของตนเองไว้แล้ว เขาก็เพียงต้องการการยืนยันจากผู้ที่มีบุคลิกเด็ดเดี่ยวอย่างนายพรานผู้นี้ เมื่อได้รับคำยืนยันนั้นแล้ว ตอนนี้เขาจึงไม่อาจรีบเร่งให้มากไปกว่านี้ได้อีก

ความตั้งใจของเขาคือการเดินทางลงใต้โดยเร็ว มุ่งหน้าไปยังทิศทางของรัฐอาร์คันซอในปัจจุบัน จนกว่าจะถึงหมู่บ้านอินเดียนบางแห่งที่เคยตั้งอยู่เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน เขาจะสืบหาข้อมูลในหมู่บ้านเหล่านั้นตามที่เบิร์ต ฮอว์กินส์ แนะนำ และขยายการค้นหาไปยังทิศทางอื่นๆ จนกว่าจะพบเบาะแสบางอย่าง หลังจากนั้น การกำหนดแนวทางที่จะนำไปสู่ความสำเร็จก็คงเป็นเรื่องง่าย

ใครก็ตามที่ต้องปฏิบัติภารกิจเช่นที่นักรบหนุ่มชาวโชว์โนผู้นี้กำลังทำ จำเป็นต้องสังเกตทุกรายละเอียดเท่าที่จะทำได้ เพราะความรู้ที่ได้รับจากการสังเกตย่อมเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง ชาวอินเดียนกวาดสายตามองดินแดนที่เปิดกว้างไปทางใต้ และตามความเคยชินของเขา เขาได้มุ่งหน้าไปยังเนินเขาแห่งแรกซึ่งจะทำให้เขามองเห็นทัศนียภาพตามที่ปรารถนา

เนินเขานั้นมีลักษณะคล้ายกับเนินเขาที่ผู้อ่านคุ้นเคยเมื่อนานมาแล้ว และดวงอาทิตย์ยังไม่ทันแตะขอบฟ้าในขณะที่นักรบผู้คล่องแคล่วปีนขึ้นไปถึงยอดสันเขา และกำลังกวาดสายตามองป่าดิบแลนที่แผ่กว้างไปทางใต้และตะวันตก เขาอยู่ในภูมิภาคที่เขามีเหตุผลที่จะคาดหวังว่าจะพบหมู่บ้านอินเดียน และดวงตาอันเฉียบคมของเขาก็สำรวจพื้นที่ด้วยความละเอียดถี่ถ้วนจนผู้อ่านยากจะจินตนาการได้ ทว่าด้วยสภาพภูมิประเทศที่ถูกตัดขาดด้วยภูเขา เนินเขา และป่าไม้ ทำให้การสำรวจนั้นครอบคลุมพื้นที่น้อยกว่าที่ควรจะเป็น อย่างไรก็ตาม เขากลับต้องผิดหวังในเรื่องหนึ่ง คือเขาไม่พบหมู่บ้านอินเดียนเลยในระยะสายตาที่มองเห็นทั้งหมด

กองไฟและวิกวัม

ทว่า นอกจากควันจางๆ จากค่ายที่เขาเพิ่งจากมาเมื่อครู่ เขายังสังเกตเห็นควันอีกสายหนึ่งทางทิศตะวันตก และสายที่สามทางทิศใต้ เขาจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังจุดหลัง แม้จะสงสัยอยู่บ้างว่านั่นอาจเป็นค่ายของกลุ่มพรานดักสัตว์อีกกลุ่ม ซึ่งเขาคงไม่สามารถรีดเค้นข้อมูลใดๆ ออกมาได้เลยแม้แต่น้อย

เดียร์ฟุตมุ่งหน้าไปยังหุบเขาซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งไมล์ อันเป็นจุดที่ไอควันฟ้องตำแหน่งอยู่ และในขณะที่เขาเข้าใกล้ค่ายนั้นมากแล้ว เขาก็เริ่มตระหนักว่ามีสถานการณ์บางอย่างที่เหนือความคาดหมายเกิดขึ้น แม้ปกติจะเป็นคนระแวดระวัง แต่การลอบเข้ามาของเขากลับถูกตรวจพบ และชาวชาวโนอีผู้นี้ก็พบว่าตนเองตกอยู่ในอันตรายไม่น้อยทีเดียว

เป็นการยากหรืออาจจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะอธิบายให้ชัดเจนว่าเดียร์ฟุตค้นพบสถานการณ์ประหลาดนี้ได้อย่างไร แต่ในขณะที่เขาอยู่ห่างจากค่ายซึ่งถูกบดบังด้วยพุ่มไม้หนาทึบและโขดหินมากกว่าหนึ่งร้อยหลา เขาก็หยุดชะงักลงทันที โดยมีสัญชาตญาณอันละเอียดอ่อนซึ่งเปรียบเสมือนสัมผัสที่หกเป็นตัวเตือน

เขาไม่ได้กระโดดหลบหลังต้นไม้ หรือหมอบราบกับพื้นเพื่อคลานไปหลังโขดหินก้อนใหญ่ทางขวามือ แต่เขายืนตัวตรง ใช้ประสาทการรับรู้ทั้งการได้ยินและการมองเห็นด้วยพลังอันละเอียดอ่อนและทักษะที่แม่นยำซึ่งน่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง

ดวงตาสีดำกวาดมองไปรอบๆ ขณะที่เขาค่อยๆ หันศีรษะจากซ้ายไปขวา และเขามองเห็นทุกสิ่งทั้งด้านหน้า ด้านหลัง ทางขวา ทางซ้าย และด้านบน ทั้งท่ามกลางกิ่งก้านไม้และบนพื้นดิน เขาได้ยินเสียงสวบสาบแผ่วเบาราวกับผ้าไหมของใบไม้หลายใบที่ยอดต้นบีชเหนือศีรษะ และเขารู้ว่ามันเกิดจากลมพัดเบาๆ ซึ่งมักจะแสดงตัวในลักษณะนั้น

การสูดลมหายใจเข้าทางจมูกทำให้เขาได้รับกลิ่นจางๆ ของต้นเอล์ม ต้นโอ๊ก ต้นฮิกกอรี่ ต้นเกาลัด ต้นไซคามอร์ และสนที่มียาง ข้าพเจ้าขอย้ำว่าเขาระบุกลิ่นเหล่านั้นได้ทั้งหมด รวมถึงกลิ่นเฉพาะตัวที่ยากจะบรรยายซึ่งระเหยออกมาจากใบไม้ที่เน่าเปื่อย โขดหินที่มีตะไคร่น้ำปกคลุม และแม้แต่กิ่งไม้ที่ผุพัง แต่ท่ามกลางกลิ่นทั้งหมดนั้น เขาไม่พบสิ่งแปลกปลอมใดๆ เลย

ทว่าประสาทการได้ยินคือสิ่งที่เขาพึ่งพาเป็นหลัก แม้ว่าดวงตาจะถูกเค้นใช้ทักษะขั้นสูงสุดก็ตาม เมื่อใบหยักของต้นฮิกกอรี่ถูกลมพัดจนหลุดออกจากขั้ว มันแทบจะยังไม่ทันร่วงพ้นกิ่งเขาก็เหลือบเห็นมัน และมองตามเส้นทางที่มันร่วงหล่นลงมาจนกระทั่งมันพลิ้วไหวลงสู่พื้นดินอย่างช้าๆ

อาจกล่าวได้ว่าอันตรายที่คุกคามเดียร์ฟุตนั้น “ลอยอยู่ในอากาศ” หากคำกล่าวนี้พอจะทำให้เห็นภาพได้ เขามั่นใจในเรื่องนี้พอๆ กับที่มั่นใจในการมีอยู่ของตนเอง ทว่าเขากลับยืนนิ่งสนิท แสดงออกถึงความเชื่อมั่นอย่างเหลือเชื่อในความสามารถของตนที่จะค้นหาธรรมชาติของภัยอันตรายนั้นก่อนที่มันจะก่อตัวเป็นรูปธรรม

หากเขากระโดดหลบหลังต้นไม้เบาๆ เขาอาจจะพาตัวเองไปอยู่ในจุดที่เปิดช่องให้ถูกลอบยิงได้ หากเขาหมอบลงกับพื้นและคลานไปด้านหนึ่งของโขดหินที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำ เขาก็อาจจะทำผิดพลาดในลักษณะเดียวกันซึ่งนำไปสู่ความตาย ดังนั้นเขาจึงยืนนิ่งราวกับเหล็กกล้า จนกว่าจะสามารถล่วงรู้ทิศทางที่ภัยคุกคามนั้นพุ่งเป้ามา

เสียงสวบสาบที่เบายิ่งกว่าเสียงการแกว่งไกวของใบไม้ที่ร่วงหล่น ดังมาจากจุดหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปด้านหน้าและทางขวามือของเขา เสียงนั้นแผ่วเบาเสียจนไม่สามารถอธิบายได้ว่าหูของมนุษย์จะถูกฝึกฝนจนได้ยินสิ่งนี้ได้อย่างไร

แต่นั่นคือสิ่งที่เดียร์ฟุตชาวชาวโนอีนั่งรอคอย และมันก็ได้มอบความรู้ที่เขาแสวงหาให้แก่เขา