บทที่ 2: ภารกิจที่น่ากังขา

หนึ่งในนิสัยที่น่าชื่นชมของเหล่าผู้ตั้งถิ่นฐานยุคแรกและผู้คนที่ยึดถือขนบธรรมเนียมเก่าคือการเข้านอนเร็วและตื่นแต่เช้า พวกเขาเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าในคำกล่าวของพัวร์ ริชาร์ด ที่ว่า “นอนเร็ว ตื่นเช้า ทำให้คนเราสุขภาพดี มั่งคั่ง และมีปัญญา”

ยังไม่ถึงเก้าโมงคืน เมื่อแจ็คและออตโต แม้จะมีความสนใจอย่างลึกซึ้งต่อแผนการเดินทางที่วางไว้ แต่ก็ยอมปลีกตัวไปยังอีกห้องหนึ่งโดยสมัครใจ และหลับไปภายในห้านาทีหลังจากศีรษะสัมผัสหมอน ผู้เป็นมารดายังคงนั่งอยู่ข้างกองไฟครู่หนึ่งหลังจากเด็กชายทั้งสองปลีกตัวไป นิ้วมือสีขาวเล็กๆ ของเธอขยับไปมา ขณะที่ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนดูเหมือนจะมองข้ามประกายไฟที่กระเด็นออกมา และจ้องลึกลงไปในถ่านที่แดงฉานบนเตาผิง ความคิดของเธอนั้นเศร้าและโศกสลด ดังเช่นทุกครั้งที่เธอนั่งอยู่เพียงลำพังเช่นนี้ ความคิดเหล่านั้นย้อนกลับไปยังช่วงเวลาอันเลวร้ายเมื่อสามีผู้เป็นที่รักต้องล้มลงขณะปกป้องเธอและลูกชายตัวน้อย

ทว่าในคืนนี้ เธอคิดถึงเด็กชายคนนั้นมากกว่าตัวผู้เป็นพ่อ เธอเห็นว่าเขากำลังเติบโตขึ้นจนเหมือนกับพ่อเพียงใด และเธอก็สั่นสะท้านเมื่อนึกขึ้นได้ว่า ในไม่ช้านี้เขาจะต้องเริ่มการเดินทางเข้าสู่ป่าอีกครั้ง ซึ่งต้องจากไปหลายวัน และอาจเป็นหลายสัปดาห์ โดยไม่มีความแน่นอนเลยว่าจะได้กลับมาอีกครั้งหรือไม่

เมื่อเวลาล่วงเข้าสู่ยามดึก ความรุนแรงของพายุก็ลดน้อยลง เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืนพอดี ฝนก็หยุดตกโดยสิ้นเชิง ลมยังคงพัดแรง บางครั้งก็ทรงพลังจนทำให้ต้นไม้ที่แข็งแรงที่สุดต้องก้มหัวให้แก่พายุ และเมื่อรุ่งเช้าใกล้เข้ามา ลมก็สงบลงโดยสิ้นเชิง และดวงอาทิตย์ก็ขึ้นในวันหนึ่งที่งดงามที่สุดเท่าที่เคยมีมา

แม้ดวงตะวันจะขึ้นเร็วเพียงใด แต่ผู้ที่อยู่ในกระท่อมต่างรอคอยที่จะทักทายเมื่อมันปรากฏขึ้นเหนือเส้นขอบฟ้า เด็กชายทั้งสองมีใจคึกคักกับเช้าอันแสนสวย และทั้งคู่รู้สึกว่ามันเป็นสัญญาณที่ดีสำหรับการผจญภัยที่รออยู่เบื้องหน้า

“ฉันบอกนายเลยว่า เราจะชนะ!” แจ็คกล่าว พร้อมกับเม้มริมฝีปากและส่ายหัว “ฉันรู้สึกได้ในกระดูกเลย เหมือนที่พ่อนายชอบพูดก่อนพายุจะมานั่นแหละ”

“ด็อท ว็อท ไอ ดิงส์” ออตโตเห็นพ้อง โดยความไม่สบายใจเพียงอย่างเดียวของเขาคือความหิวโหยอย่างยิ่ง “ว็อท ยู ดิงส์, มิสซิส คาร์ลตัน?”

“แม่หวังว่าลูกจะไม่ผิดหวังนะ นั่นคือสิ่งที่สุดที่แม่จะพูดได้ ความรู้สึกของแจ็คที่ว่าลูกจะประสบความสำเร็จน่ะ เป็นเพียงความดีใจที่เขาจะได้ไปเดินเที่ยวในป่าเท่านั้นแหละ เราจะทานมื้อเช้ากันก่อน หลังจากนั้นลูกค่อยกลับบ้านไปเตรียมตัวสำหรับการเดินทาง”

เมื่อพวกเขานั่งลงที่โต๊ะและความหิวของออตโตได้รับการตอบสนองจนเกือบอิ่ม เขาก็บอกเพื่อนๆ พร้อมรอยยิ้มว่า นี่เป็นอาหารมื้อแรกที่เขาได้ลิ้มรสในรอบยี่สิบสี่ชั่วโมง พวกเขาต่างตกใจ และทั้งคู่ต่างตำหนิเขาที่ไม่อันบอกความจริงตั้งแต่เมื่อวานเย็น เขาตอบกลับอย่างมีหลักการว่า หากเขาทำเช่นนั้น เขาคงจะพลาดความสุขอันไร้ขีดจำกัดจากอาหารมื้อเลิศเช่นที่เขากำลังรับประทานอยู่ในขณะนี้

เมื่อคุณนายคาร์ลตันตื่นขึ้นในตอนเช้า เธอรู้สึกว่าไม่ควรปล่อยให้ออตโตไปร่วมคณะเดินทางจนกว่าจะได้พูดคุยกับพ่อแม่ของเขาอีกครั้ง เพราะถึงแม้พวกเขาจะเคยกล่าวไว้อย่างไร แต่ก็อาจไม่เต็มใจให้ลูกชายเข้ามารับภาระในงานเช่นนี้ ทว่าเมื่อเธอได้รู้ว่าเจ้าหนุ่มผู้น่าสงสารต้องทนทุกข์ทรมานจากความหิวโหยเพียงใด ความรู้สึกของเธอก็เปลี่ยนไป เธอระงับความโกรธเคืองได้ยากยิ่ง และตั้งใจว่า จะพูดกับคนใจดำคู่นั้นในแบบที่ไม่เคยมีใครพูดกับพวกเขามาก่อน แต่เธอก็ระมัดระวังไม่ให้มีถ้อยคำไม่อดทนใดๆ หลุดรอดออกมาต่อหน้าลูกชายของพวกเขา เธอเพียงแนะนำให้เขารีบออกเดินทางไปตามหาม้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และหากเป็นไปได้ ก็ไม่ต้องกลับมาจนกว่าจะนำม้าตัวนั้นกลับมาได้ หรือหาตัวใหม่มาแทน

“นั่นแหละคือสิ่งที่ผมจะทำ” ออตโตตอบพร้อมกับส่ายหัวและแสดงสีหน้ามุ่งมั่น “ออตโตจะไม่กลับมาจนกว่าจะนำสัตว์บางชนิดกลับมาด้วย ต่อให้เป็นแค่แรคคูนหรือโอพอสซัมก็ตาม”

เมื่อเขาเดินกลับไปยังบ้านของตน (ซึ่งเป็นอาคารแบบเดียวกับบ้านของแม่ม่ายคาร์ลตันทุกประการ) พ่อและแม่ของเขากำลังรับประทานอาหารเช้า ทั้งคู่มองเขาด้วยสายตาบึ้งตึงขณะที่เขาเดินเข้าไป และผู้เป็นแม่ก็ได้แสดงความใจดำอย่างเหลือเชื่อด้วยการถามลูกชายเพียงคนเดียวเป็นภาษาเยอรมันว่า

“โทบี้ที่เจ้าทำหายไปอยู่ที่ไหน”

“ผมจะบอกได้อย่างไรครับแม่ นอกจากว่าเขาอยู่ในป่า ผมพยายามอย่างเต็มที่ที่จะตามหาเขาให้เจอ และถ้าไม่ได้เดียร์ฟุต ผมคงต้องเสียชีวิตไปแล้ว แต่ตอนนี้เขาหายไปแล้วครับ”

“พ่อไม่ได้บอกเจ้าหรือว่าให้ไปแล้วไม่ต้องกลับมาจนกว่าจะนำมันกลับมาด้วย” ผู้เป็นพ่อถามเสียงเข้ม พร้อมจ้องมองลูกชายราวกับพร้อมจะบีบคอเขาให้ตาย

“พ่อบอกแบบนั้นครับ บอกแบบนั้นจริงๆ แต่เมื่อคืนผมทำอะไรไม่ได้มากนักเพราะทั้งมืดและมีพายุ ผมจึงกลับมาเพื่อเอาปืนและกระสุน”

พ่อและแม่มองหน้ากัน ราวกับลังเลว่าจะยอมให้เด็กหนุ่มเอาทรัพย์สินเหล่านั้นไปหรือไม่ แต่ก่อนที่เรื่องนี้จะถูกถกเถียง ออตโตกวาดเอาเขาสัตว์ใส่ดินปืนพาดบ่า จัดสายกระเป๋ากระสุน เสียบมีดล่าสัตว์ไว้ที่เข็มขัดเอว แล้วเดินตรงไปยังประตูหน้า เขาหยุดชะงักและหันกลับมามอง

“ผมขอทานมื้อเช้าก่อนไปได้ไหมครับ”

“ไม่!” ผู้เป็นพ่อตะโกนลั่น “ไปได้แล้ว เจ้าจะไม่ได้กินอะไรแม้แต่คำเดียวใต้หลังคาบ้านข้า จนกว่าจะนำลูกม้าที่เจ้าทำหายกลับมา”

“ไม่มีใครอยากได้อะไรบนโต๊ะนั่นหรอกครับ” เด็กหนุ่มตอบกลับด้วยความโกรธเคือง “ผมเคยได้กินมื้อหนึ่งที่มีค่ามากกว่ามื้อแบบนั้นเป็นโหลๆ ลาก่อนครับ!”

และก่อนที่พ่อแม่ผู้ตกตะลึงจะทันตั้งตัวจากการกระทำที่อวดดีอย่างไม่เคยมีมาก่อนของลูกชาย เขาก็จากไปเสียแล้ว

เมื่อเขาไปถึงบ้านของแจ็ค คาร์ลตัน ฝ่ายหลังกำลังรออยู่และกระตือรือร้นที่จะออกเดินทาง แจ็คจูบลาแม่ของเขาหลายครั้งแล้ว และเขาก็ทำเช่นนั้นอีกครั้งด้วยความรัก ทั้งคู่มีน้ำตาคลอเบ้า และผู้เป็นแม่ยืนอยู่ที่ประตูกระท่อม ใช้มือป้องตา มองส่งจนทั้งสองหายลับไปในป่าที่พ้นจากที่โล่งนั้น

เหล่าผู้บุกเบิกหลายคนที่กำลังยุ่งอยู่กับการสร้างถิ่นฐานต่างทักทายเด็กชายทั้งสองและถามถึงธุระของพวกเขา ผู้พันมาร์ตินจับมือกับพวกเขา และถามรายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับงานที่พวกเขากำลังทำอยู่ ด้วยวัยและตำแหน่งของเขาทำให้เขามีสิทธิ์ที่จะถามคำถามที่เจาะลึกเช่นนั้น แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นชายฉกรรจ์แทนที่จะเป็นเด็กชายก็ตาม

ออตโตตอบตามความจริง ผู้พันยิ้มอย่างเคร่งขรึมและส่ายหัว

“โอกาสที่คุณจะหาเจ้าม้าตัวนั้นเจออีกครั้งมีน้อยนิดเหลือเกิน แต่คุณอาจจะเจอตัวอื่นแทน อย่างไรก็ฟังคำแนะนำของฉันนะ” ผู้พันกล่าวเสริมพร้อมกับขยิบตาซ้าย “จงแน่ใจว่าเจ้าของม้าไม่อยู่ในสายตาตอนที่คุณจูงมันเดินจากไป”

“โธ่ ผู้พัน คุณคงไม่ได้คิดว่าพวกเราตั้งใจจะขโมยม้านะครับ!” แจ็คอุทานด้วยความตกใจ

“แน่นอนว่าไม่—แน่นอนว่าไม่” ชายผู้มีอำนาจที่สุดในนิคมรีบกล่าว “ฉันไม่เชื่อว่าคุณจะถูกโน้มน้าวให้ทำเรื่องแบบนั้นได้—นั่นคือในกรณีที่เจ้าของม้ามองอยู่”

“พวกเราไม่มีทางถูกโน้มน้าวให้ทำเรื่องแบบนั้นได้ไม่ว่าจะในสถานการณ์ใดก็ตามครับ” แจ็คอุทาน ใบหน้าของเขาแดงซ่านเมื่อคิดว่าใครก็ตามที่รู้จักเขาจะสงสัยว่าเขาสามารถก่ออาชญากรรมเช่นนั้นได้

“ฟังนะ” ผู้พันกล่าวพลางลดเสียงลงและก้าวมาตรงหน้าพวกเขา “คุณบอกฉันว่ากำลังจะไปตามหาม้า คุณมีเงินติดตัวมาซื้อสักตัวไหมล่ะ?”

“ไม่มีครับ พวกเราไม่สามารถได้ม้ามาด้วยวิธีนั้นได้”

“ฉันคิดไว้แล้วล่ะ ถ้าอย่างนั้นคุณวางแผนจะเอามันมาได้อย่างไร?”

“โทบี้ ลูกม้าของพ่อออตโต้ กำลังพเนจรอยู่ในป่าไม่ไกลจากที่นี่ครับ—”

“คุณรู้ได้อย่างไรว่ามันยังอยู่ที่นั่น?” ผู้พันขัดขึ้น

“ก็ เพราะว่ามันเพิ่งจะเป็นแบบนั้นเมื่อไม่กี่วันก่อนครับ”

“นั่นไม่ใช่ข้อพิสูจน์ว่ามันยังเป็นเช่นนั้นอยู่ และในความเป็นจริงแล้ว แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เรื่องจะเป็นอย่างนั้น จำไว้เถิดเจ้าหนู ว่ามีชนเผ่าอินเดียนหลายเผ่าออกล่าสัตว์ในพื้นที่ส่วนนี้ของรัฐลุยเซียนา และพวกเขาจะสังเกตเห็นรอยเท้าของม้าที่สวมเกือกเหล็กได้รวดเร็วกว่าพวกคุณมาก อีกทั้งพวกเขายังมีความอยากรู้อยากเห็นพอที่จะออกสำรวจด้วยตัวเอง และเมื่อพวกเขาพบลูกม้าตัวนั้น พวกเขาจะตะครุบมันไปรวดเร็วยิ่งกว่าสายฟ้าแลบเสียอีก”

เด็กๆ รู้สึกว่าไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ชอวานออีหนุ่มผู้มหัศจรรย์จะปรากฏตัวขึ้นในจังหวะที่เหมาะสมและให้ความช่วยเหลือซึ่งพวกเขาแน่ใจว่าจำเป็นต้องใช้ หากเขาไม่ทำเช่นนั้น พวกเขาก็ไม่อาจจับลูกม้ากลับไปคืนเจ้าของได้ มากไปกว่าการจะบุกเข้าไปในดินแดนแห่งความมืดและเลือดเพื่อนำตัวเทคัมเซห์ หัวหน้าสงครามผู้ยิ่งใหญ่กลับมาเป็นเชลย

ทว่าทั้งผู้พันมาร์ตินและใครก็ตามในหมู่บ้านต่างไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเด็กหนุ่มอินเดียนผู้ไม่ธรรมดาคนนั้น และในขณะที่แจ็คกำลังถามตัวเองว่าเขาควรจะรั้งอยู่ต่อเพื่ออธิบายสถานการณ์หรือไม่ สุภาพบุรุษผู้นั้นก็ช่วยให้พวกเขาพ้นจากความกระอักกระอ่วนด้วยการตบไหล่แจ็คอย่างแรง พร้อมกับอุทานว่า:

“ฉันเองก็เคยเป็นเด็กมาก่อน! ฉันไม่เคยลืมช่วงเวลาอันแสนรื่นรมย์นั้น เรามักจะชอบหาข้ออ้างบางอย่างเสมอเวลาจะออกไปเที่ยวเล่นสนุกสนาน คุณเห็นไหมว่ามีงานต้องทำมากมายเพียงใดในการถางป่าและเตรียมดินเพื่อการเพาะปลูก คุณย่อมอยากจะออกล่าสัตว์และร่อนเร่ไปในป่ามากกว่า ฉันพูดไม่ได้หรอกว่าฉันไม่ตำหนิคุณ ดังนั้นไปได้แล้ว และเมื่อคุณกลับมาพร้อมข่าวว่าเจ้าม้านั้นใจร้ายพอที่จะหลบหน้าคุณล่ะก็ เราจะไม่ตำหนิคุณรุนแรงเกินไปนักหรอก”

และด้วยการตบอีกครั้งจนเกิดเสียงดัง ผู้พันผู้ใจดีก็ผลักเด็กๆ อย่างแรง ส่งพวกเขาให้มุ่งหน้าเข้าไปท่ามกลางหมู่ไม้ที่พวกเขาหยุดยืนอยู่ก่อนหน้านี้