บทที่ 21: คริสเตียนและนอกรีต

อินเดียนอเมริกาเหนือมีนิสัยทรยศโดยธรรมชาติ และจะฉวยโอกาสทุกอย่างเหนือศัตรู ไม่ว่าโอกาสนั้นจะเป็นอย่างไรก็ตาม ชาวซอว์กล้มเหลวในการล้มเดียร์ฟุตด้วยวิธีการไร้ซึ่งเกียรติแบบเดียวกับที่เขาเคยใช้ในครั้งอื่น แต่เขาก็เฝ้ารอที่จะใช้กลยุทธ์เดิมซ้ำอีกครั้ง

กองไฟและวิกแวม

ขณะที่เขาสบถคำเย้ยหยันซึ่งนำไปสู่การปะทะกันทางกาย เขาก็เหวี่ยงปืนทิ้งไปและคว้าด้ามโทมาฮอว์กของตนขึ้นมา ราวกับตั้งใจจะเหวี่ยงสิ่งนั้นทิ้งไปด้วย ท่าทางการท้าทายของเขานั้นสื่อว่าเขาต้องการให้การต่อสู้ครั้งนี้ตัดสินกันด้วยมีดเพียงอย่างเดียว แม้แต่เดียร์ฟุตผู้ชาญฉลาดก็มิได้ระแวงเขาในชั่วขณะนั้น ทว่าในจังหวะที่เดียร์ฟุตกำลังจะคว้ามีด เช่นเดียวกับตอนที่เขาเผชิญหน้ากับเทคัมเซห์ ชายชาวซอว์กกลับชักโทมาฮอว์กกลับมาแล้วขว้างเข้าใส่ศีรษะของเดียร์ฟุตด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ความพยาบาทอันร้ายกาจในกระทำนั้นส่งอาวุธพุ่งทะยานราวกับถูกยิงออกจากปืน

ไม่มีสิ่งใดจะพิสูจน์ความว่องไวอันน่าอัศจรรย์และสายตาที่เฉียบคมของชาวชาวโนอีได้ชัดเจนไปกว่าความง่ายดายที่เขาหลบอาวุธชิ้นนั้น การเบี่ยงศีรษะของเขาเป็นดั่งนกโลนที่ดำดิ่งลงใต้เส้นทางของกระสุนทันทีที่เห็นแสงไฟจากปากกระบอกปืน โทมาฮอว์กปักลงบนพื้น หมุนคว้างพลิกกลับไปมาจนดินและใบไม้กระเด็นกระจัดกระจาย และหลังจากกระดอนสองสามครั้ง มันก็หมุนไปกระแทกกับลำต้นของต้นกล้าเล็กๆ แล้วหยุดนิ่งลง

การกระทำนี้ทำให้ทั้งสองอยู่ในสถานะที่เท่าเทียมกัน ต่างฝ่ายต่างถือเพียงมีดล่าสัตว์ในมือ การทรยศของชาวซอว์กเกิดขึ้นโดยไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาจากปากของเขาหรือศัตรู ซึ่งมันก็ไม่จำเป็น เพราะไม่มีสิ่งใดให้ต้องกล่าวอีก

เมื่อหลบโทมาฮอว์กพ้นแล้ว เดียร์ฟุตก็รุกเข้าหาฮายูตาโดยมีมีดกำอยู่ในมือซ้าย ขณะที่ชาวซอว์กก็กระทำในสิ่งเดียวกันกับเขา

ทั้งคู่เปลือยท่อนบนเพื่อการต่อสู้และอยู่ในสภาวะจริงจังถึงชีวิต ชาวซอว์กได้รับรู้ถึงความคล่องแคล่วราวกับเสือดำของชาวชาวโนอี และเขารู้ดีว่างานตรงหน้านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย การจะกระชากปอยผมบนกระหม่อมของนักรบรูปงามผู้ไม่เกรงกลัวผู้ใดนั้นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แต่ถึงกระนั้น ฮายูตาก็มีเหตุผลเพียงพอที่จะเชื่อมั่นในพละกำลังและความสามารถของตนเองอย่างแรงกล้า

นักรบทั้งสองเข้าหากันด้วยความระแวดระวังดั่งกลาดิเอเตอร์คู่หนึ่งที่มุ่งหมายเอาชีวิตกันและกันเพื่อสร้างความบันเทิงให้แก่ชาวโรมัน ทั้งคู่ย่อตัวลงเล็กน้อย ก้มศีรษะไปข้างหน้า สายตาจดจ้อง ขณะที่ก้าวเท้าอย่างแผ่วเบา เพื่อหาช่องว่างที่จะสามารถแทงมีดล่าสัตว์ปลายแหลมคมเข้าไปด้วยแรงมหาศาล ซึ่งจะทำให้การโจมตีครั้งที่สองกลายเป็นเรื่องสูญเปล่า

สถานการณ์นี้เป็นจุดที่ความเลินเล่อหรือความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยที่สุดอาจนำความตายมาสู่ผู้ที่ก่อมันขึ้น ทั้งคู่ต่างตระหนักในข้อเท็จจริงนี้ และพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดขึ้น

เมื่อระยะห่างระหว่างคู่ต่อสู้เหลือเพียงสองสามหลา พวกเขาก็ไม่รุกคืบเข้าไปใกล้กว่านั้น แต่เริ่มเดินวนรอบกันและกันอย่างช้าๆ ด้วยท่าทีลอบเร้นเช่นเดียวกัน การกระทำของชาวซอว์กทำให้เดียร์ฟุตมั่นใจว่าศัตรูของเขาไม่มีมิตรสหายอยู่ในบริเวณนั้น เพราะหากมีใครอยู่ในระยะที่เรียกถึง เขาคงเรียกพวกพ้องมาแล้วก่อนที่ความขัดแย้งจะบานปลายถึงเพียงนี้ เขาอาจส่งสัญญาณเรียกใครสักคนมาช่วยได้ และการที่เขาละเลยที่จะทำเช่นนั้นคือหลักฐานว่าไม่มีใครให้เรียก หากฮายูตากระทำการใดในลักษณะนั้น เดียร์ฟุตคงกระโจนเข้าใส่และจบการต่อสู้ลงในชั่วพริบตา

ทั้งสองดูเหมือนจะเคลื่อนที่สลับไปมาเป็นวงกลม ท่วงท่าของพวกเขาสอดประสานกันอย่างใกล้ชิดจนราวกับว่าทั้งคู่ถูกขับเคลื่อนด้วยกลไกอันละเอียดอ่อนชิ้นเดียวกันที่อยู่ระหว่างพวกเขา

กองไฟและวิกแวม

ทันใดนั้น เดียร์ฟุตก็แสร้งหลอกล่อด้วยมือข้างที่ถือมีดราวกับนักมวยผู้ช่ำชอง ชาวซอคผู้ตื่นตัวก็รวดเร็วพอที่จะปัดป้องและโต้กลับ เขาคล่องแคล่วราวกับแมว และไม่เคยละสายตาอันลุกโชนจากใบหน้าของชายหนุ่มผู้เป็นที่ชิงชังแม้เพียงชั่วขณะ จากนั้นเขาก็แสร้งหลอกล่อกลับบ้าง และชาวชาวโนอีก็แสดงให้เห็นผ่านการกระทำว่าเขาเตรียมพร้อมสำหรับทุกการจู่โจม ไม่ว่าจะรูปแบบใดก็ตาม

การหยั่งเชิงเช่นนี้ดำเนินต่อไปหลายนาที จนกระทั่งเดียร์ฟุตซึ่งกำลังเคลื่อนที่ไปทางซ้ายเกิดสะดุดสิ่งกีดขวางเข้ากับปลายรองเท้าโมคาสซิน เขายกแขนขึ้นตามสัญชาตญาณ และเสียการระวังตัวไปเพียงวินาทีเดียว แม้จะกลับมาตั้งหลักได้อย่างรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อก็ตาม ผู้ใดก็ตามที่เฝ้าดูการต่อสู้ที่แปลกประหลาดนี้คงต้องอุทานด้วยความตกใจ เพราะในพริบตาที่เกิดการสะดุด ชาวซอคก็กระโจนเข้าใส่พร้อมชูมีดขึ้นสูงและฟันลงมาด้วยวงสวิงราวกับกรงเล็บของเสือดำ

ทว่าสิ่งที่ดูเหมือนอุบัติเหตุของเดียร์ฟุตนั้นกลับเป็นความตั้งใจที่ไตร่ตรองมาแล้ว เขาเบื่อหน่ายกับการเดินวนเวียนอย่างไร้จุดหมาย และด้วยความมั่นใจในความสามารถที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ เขาจึงแกล้งลดการป้องกันลงเพื่อล่อให้อีกฝ่ายเผยไต๋ ฮาย-อูตา มั่นใจในชัยชนะของตนมากเสียจนทำผิดพลาดในสิ่งที่นักสู้ผู้ช่ำชองจะไม่ทำเด็ดขาด เขาระบายความฮึกเหิมและความมั่นใจออกมาด้วยการตะโกนก้องอย่างผู้ชนะ ทว่าแขนที่ฟันลงมานั้นกลับฟันโดนเพียงความว่างเปล่า และก่อนที่จะทันตั้งหลักได้ เขาก็ถูกศีรษะของเดียร์ฟุตกระแทกเข้าที่หน้าอก ซึ่งโขกเข้าใส่ด้วยพละกำลังราวกับนักมัดปล้ำชาวญี่ปุ่น ส่งร่างของนักรบผู้นั้นกระเด็นหงายหลังไปไกลหลายฟุต แรงปะทะนั้นรุนแรงและเหนือความคาดหมายเสียจนมีดกระเด็นหลุดจากมือ และเขาเกือบจะหมดสติด้วยความอ่อนแรง

ในเมื่อเดียร์ฟุตสามารถโขกเขาในลักษณะนั้นได้ ย่อมเป็นที่ยอมรับว่าเขาสามารถปักมีดจนมิดด้ามลงในร่างของศัตรูได้ง่ายดายเช่นกัน แต่เขาเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น เขากลับหยิบอาวุธขึ้นมาอย่างเงียบๆ และถือมีดไว้ในมือทั้งสองข้าง ในขณะที่ชาวซอคถูกปลดอาวุธโดยสิ้นเชิง ฝ่ายหลังนั้นได้รับความกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง แรงกระแทกที่ท้องทำให้ร่างของเขาลอยขึ้นจากพื้นและจุกจนลมหายใจขาดห้วง เขานอนนิ่งอยู่ชั่วครู่ ริมฝีปากเม้มแน่น ร่างกายบิดเร้าด้วยความเจ็บปวด และไม่มีความสามารถในการป้องกันตัวได้มากกว่าทารก เขาจ้องมองผู้ชนะวัยเยาว์ด้วยดวงตาสีดำขลับขณะที่ดิ้นรน ส่วนฝ่ายหลังนั้นยืนห่างออกไปหลายก้าวและเผชิญหน้ากับเขาอย่างสงบนิ่ง ราวกับว่ากำลังมองดูเหตุการณ์ปกติของการต่อสู้เช่นนี้

ทว่าชาวซอคฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว และความพยาบาทเก่าก่อนของเขาก็ดูจะลุกโชนขึ้นรุนแรงกว่าเดิมสิบเท่า

“ชาวโนอีเป็นเหมือนควายป่า” เขากล่าวจากเบื้องหลังสีแต้มใบหน้าที่เป็นประกาย “เขาต่อสู้เหมือนควายป่าในยามที่ศัตรูแข็งแกร่งและกล้าหาญกว่าตน”

เดียร์ฟุตโยนมีดของนักรบผู้นั้นกลับคืนให้เขา

“ชาวโนอีจะไม่สู้เหมือนควายป่าอีกต่อไป บัดนี้เขาจะใช้มีดของเขา ให้ชาวซอคแสดงฝีมือเท่าที่ทำได้เถิด”

นักรบผู้กล้าหาญย่อมไม่อาจคัดค้านคำประกาศนี้ได้ โดยเฉพาะเมื่อมาพร้อมกับการกระทำที่มีความหมายเช่นนั้น ทว่าไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าชาวซอคจะปราศจากความหวั่นใจ ในเมื่อเขารู้ดีว่าตนยังคงอยู่ในสถานะผู้แข่งขันได้เพียงเพราะความเมตตาของคู่ต่อสู้รุ่นเยาว์ ผู้ซึ่งเมื่อครู่สามารถใช้มีดล่าสัตว์แทงทะลุหัวใจของเขาได้

หลังจากแสดงบทบาทเป็นดั่งเครื่องกระทุ้งกำแพง บัดนี้เดียร์ฟุตก็ได้เปลี่ยนเป็นอีกรูปแบบหนึ่ง

“ชาวซอว์กหวาดกลัวเดียร์ฟุต เขาไม่กล้าโจมตีจนกว่าเดียร์ฟุตจะพลาดพลั้ง หัวใจของเดียร์ฟุตนั้นเปี่ยมด้วยความเวทนาเมื่อเห็นความกลัวของฮาย-อูตา และเขาก็แสร้งพลาดพลั้งเพื่อให้ฮาย-อูตามีความกล้าในสิ่งที่พระวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้มอบให้”

คำพูดเหล่านี้คือการเย้ยหยัน แต่เมื่อมั่นใจว่าคำพูดเหล่านั้นถูกกล่าวออกมาเพื่อทำลายสมาธิของตน ชาวซอว์กจึงเพียงแต่เม้มริมฝีปากให้แน่นขึ้น และเตรียมพร้อมที่จะฉวยโอกาสแรกที่ปรากฏขึ้นมา ประสบการณ์เมื่อเร็วๆ นี้ได้สอนบทเรียนที่เขาไม่มีวันลืม

ชาวซอว์กย่อเข่าลงจนอยู่ในท่าหมอบ เขาทอดสายตาอันลุกโชนไปยังใบหน้าของเดียร์ฟุต แยกริมฝีปากจนเห็นฟันขาวโพลนราวกับแมวป่า และส่งเสียงฟ่อที่สั่นเครือ ราวกับเป็นงูที่พร้อมจะพ่นพิษออกมา

หากเขาตั้งใจจะทำให้เดียร์ฟุตหวาดกลัว เขาก็ล้มเหลว เพราะเหตุการณ์ที่ชาวซอว์กเพิ่งประสบมานั้นยังใหม่เกินกว่าจะปล่อยให้เกิดความประทับใจเช่นนั้นได้ รูปลักษณ์ของนักรบในท่าหมอบนั้นดูน่าสะพรึงกลัวจนน่าตกใจ แต่ไม่มีชั่วขณะใดเลยนับตั้งแต่เริ่มการประลองอันแปลกประหลาดนี้ ที่ชายหนุ่มชาวชาวโนอีจะไม่รู้สึกมั่นใจในการควบคุมสถานการณ์

การหลอกล่อและการถอยร่นดำเนินต่อไปอีกหลายนาที ทันใดนั้นเดียร์ฟุตก็สังเกตเห็นสีหน้าบางอย่าง ซึ่งสีที่ทาบนใบหน้าของคู่ต่อสู้ไม่อาจปกปิดได้ สีหน้าที่แสดงว่าเขาตัดสินใจแล้วที่จะบีบให้การต่อสู้ครั้งนี้จบลง การหลอกล่ออย่างรวดเร็วเกิดขึ้นสองสามครั้ง จากนั้นฮาย-อูตาก็โจนทะยานไปข้างหน้า โดยตั้งใจจะกดเดียร์ฟุตให้จมลงกับพื้น หากชาวโนอีอยู่นิ่ง ผลลัพธ์ย่อมเป็นเช่นนั้น แต่เขานั้นว่องไวเกินกว่าจะถูกลวงให้ติดกับในลักษณะนั้น เขาถอยฉากออกไป ดังนั้นเมื่อศัตรูร่อนลงสู่พื้น เขาก็พบว่าตนเองยังคงเผชิญหน้ากับชายหนุ่มผู้ท้าทาย ซึ่งถอยหลังไปเพียงก้าวเดียวที่จำเป็นเพื่อหลบเลี่ยงการโจมตี ฮาย-อูตาโจนเข้าหาเขาอีกครั้งโดยไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว และฟาดแขนขวาลงมาดุจสายฟ้าแลบ แต่ก็เป็นเช่นเดิม มันฟาดผ่านอากาศที่ว่างเปล่า และชายหนุ่มก็เผชิญหน้ากับเขาด้วยรอยยิ้มลึกลับและสีหน้าท้าทาย

จากนั้น ราวกับรู้สึกว่าตนเองถอยมาไกลพอแล้ว ชาวโนอีจึงรุกคืบเข้าหาศัตรูผู้มีกล้ามเนื้อกำยำ ซึ่งถอยหลังราวกับจะยันตัวเพื่อรับการจู่โจม เดียร์ฟุตไม่ได้ส่งเสียงใดๆ แต่เมื่อเขากระโดดขึ้นจากพื้นอย่างแผ่วเบา ฮาย-อูตาก็รู้ว่าช่วงวิกฤตมาถึงแล้ว การหยั่งเชิงได้สิ้นสุดลง

เมื่อชาวโนอีเข้าใกล้พอที่จะโจมตี เขาได้วาดมือซ้ายข้างที่ใช้งานได้เป็นวงกลมสิบกว่ารอบ ราวกับว่าเขาวางมือไว้บนขอบล้อที่หมุนด้วยความเร็วอันน่าเวียนหัว ไม่มีดวงตาคู่ใดสามารถติดตามมีดที่หมุนวนนั้นได้ทัน มีเพียงแสงวาวเรียบเนียนราวกับขอบล้อเหล็กขัดเงาของหัวรถจักร

คู่ต่อสู้ทั้งสองจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของกันและกันดังเช่นที่มักจะเป็นเสมอ แต่ทุกส่วนของร่างกายและรยางค์ที่อยู่ในลานสายตานั้นถูกมองเห็นได้อย่างชัดเจน การกระทำอันแปลกประหลาดของเดียร์ฟุตส่งผลตามที่ตั้งใจไว้ การมองเห็นของฮาย-อูตาเริ่มสับสนและพร่ามัว และก่อนที่เขาจะทันตั้งตัวได้ ชาวโนอีก็จู่โจมลงมา

เขาสามารถฆ่าอีกฝ่ายได้ง่ายดายราวกับสังหารหมี แต่เขาเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาใช้หมัดฟาดลงบนส่วนบนของข้อมือขวาด้วยความรุนแรงและรวดเร็ว ซึ่งทำให้มีดหลุดจากมือของนักรบผู้มีพละกำลังมากกว่าเป็นครั้งที่สอง กลอุบายนี้ถูกกระทำอย่างคล่องแคล่วจนอาวุธของชาวซอว์กกระเด็นขึ้นไปในอากาศตรงๆ สูงถึงสิบสองฟุต หมุนคว้างอย่างรวดเร็วและตกลงมาตรงกลางระหว่างทั้งสองคน

กองไฟและวิกแวม

เอ็ดเวิร์ด ซิลเวสเตอร์ เอลลิส

หากก่อนหน้านี้เพียงชั่วนาทีเดียว ฮายูตาเคยตกอยู่ภายใต้อำนาจของเดียร์ฟุต บัดนี้จะเห็นได้ว่าเขาไร้ซึ่งหนทางขัดขืน เขาถูกปลดอาวุธอีกครั้ง ในขณะที่ชายหนุ่มผู้ปราดเปรียวคนนั้นยังคงกำอาวุธของตนไว้มั่น พร้อมที่จะปักมันลงไปให้มิดด้ามเมื่อใดก็ตามที่เขาปรารถนา

การกระทำครั้งสุดท้ายของเดียร์ฟุตบรรลุผลตามเป้าหมาย ในคราแรกฮายตามีความมั่นใจในตนเอง ต่อมาเขามีความหวัง แต่เมื่อถูกปลดอาวุธในครั้งหลัง ความมั่นใจนั้นก็มลายสิ้น เขาตระหนักว่าแม้เขาจะเคยดูแคลนชายหนุ่มผู้ซึ่งเขาหมายเอาชีวิตเพียงใด แต่เขากลับด้อยกว่าในทุกด้าน เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของชายหนุ่มในการต่อสู้ และไม่อาจเทียบเคียงทักษะการเดินป่าอันไร้ผู้ต้านได้เลย คำถามเรื่องความเป็นใหญ่ถูกตัดสินให้สิ้นสุดลงตลอดกาล

เขาค่อยๆ ถอยหลังกลับไปสองสามก้าว กอดอก และกล่าวด้วยน้ำเสียงเชื่องช้าและสุขุม พร้อมด้วยท่วงท่าอันสง่างามจนน่าสะเทือนใจ ขณะที่สายตาซึ่งอ่อนลงจ้องมองไปยังใบหน้าของผู้ชนะ:

“ฮายูตาเป็นดั่งสุนัขที่ฟันร่วงหมดปาก มิอาจต่อสู้ได้อีก เขาละอายเกินกว่าจะกลับไปหาผู้คนของตน ลูกหลานคนผิวซีดที่อยู่ที่นั่น เมื่อรู้ความจริงคงจะชี้นิ้วหัวเราะเยาะเขา ฮายูตามิอาจกลับไปยังกระท่อมของตนได้ ขอให้เดียร์ฟุตฝังมีดเล่มนี้ลงในใจของเขาเสียเถิด!”

“เดียร์ฟุตมิได้ปรารถนาชีวิตของฮายูตา หากเขาต้องการ เขาย่อมทำได้นานแล้ว แต่เดียร์ฟุตเป็นคริสเตียน เขาจะไม่ทำอันตรายใดๆ ต่อฮายูตา”