บทที่ 36: ว่าด้วยเรื่องการเก็บเต็นท์ของเรา

เรื่องราวเรียบง่ายของโจรสลัดผู้มุ่งมั่นกับเชลยสาวผู้เลอโฉม

ผู้เขียน: ฮิวจ์, เอเมอร์สัน

ด้วยความยินยอมของผู้ดูแลประภาคาร เราจึงทิ้งเรือเบลล์ เฮเลน ให้จอดทอดสมออยู่ที่ท่าเรือในร่องน้ำโดยมีวิลเลียมส์เป็นผู้ดูแล ส่วนปีเตอร์สันกับผมลากเรือพายขนาดเล็กของเรือส่งกำลังซึ่งลดใบเรือแบบลาตีนแบบโจรสลัดลง แล้วเริ่มเดินทางกลับไปยังค่ายพักด้วยเรือยาว ระยะทางเพียงประมาณครึ่งไมล์เลียบชายฝั่งรอบปลายเกาะ แม้ว่าเราจะต้องลัดเลาะออกไปไกลสักหน่อยเพื่อไม่ให้เกยตื้นในบริเวณที่ราบน้ำตื้นซึ่งเรือเบลล์ เฮเลน เคยประสบอุบัติเหตุ และยิ่งกว่านั้น เมื่อทะเลสงบเช่นนี้ เราต้องเดินลุยน้ำเข้าฝั่งอีกประมาณห้าสิบหลา เนื่องจากท้องเรือของเรือยนต์ไม่อาจเข้าใกล้ชายฝั่งในเขตน้ำตื้นได้มากกว่านี้

เราพบว่าทุกคนในกลุ่มมารวมตัวกันพร้อมหน้า โดยที่จอห์นเพิ่งจะส่งสัญญาณเรียกรับประทานอาหารกลางวัน และด้วยมนต์ขลังอันรวดเร็วของชีวิตที่ไร้กังวลเช่นนี้ จึงไม่มีใครแสดงความยินดีมากนักเมื่อผมประกาศการตัดสินใจที่จะรื้อค่ายและมุ่งหน้ากลับสู่โลกอารยธรรม เฮเลนาเพียงแต่เงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็วแต่ไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ ส่วนคุณนายดานิเวอร์นั้นทำให้ผมประหลาดใจที่เธอคัดค้านอย่างเปิดเผยในการต้องจากลาแหล่งอาหารอันโอชะเหล่านี้ ที่ซึ่งนกแคนวาสแบ็คและเต่าทะเลสามารถหาได้เพียงแค่เขย่าพุ่มไม้ และที่ซึ่งเสบียงเหล้าเบอร์เก้าสิบสามดูเหมือนว่าจะยังไม่หมดสิ้น

แน่นอนว่าลูกน้องของผมไม่มีความเห็นใดๆ แต่เมื่อถึงคราวของหุ้นส่วนและเพื่อนร่วมงานของผมอย่าง ลาฟิตต์ และ โลลอนนวส์ กลับเกิดการก่อจลาจลอย่างเปิดเผย

“โธ่เอ๋ย” โลลอนนวส์ประท้วง ริมฝีปากของเขาสั่นระริก “แน่นอนว่าพวกเราไม่อยากกลับบ้าน เกาะร้างของเรามันไม่ดีตรงไหนกัน? คุณจะไปหาที่ไหนที่มันดีกว่านี้ได้อีก ผมอยากรู้นัก? อีกอย่าง” และถึงตรงนี้เขาก็ดึงผมไปด้านข้าง “มันมีเหตุผลดีๆ ที่เรายังไม่ควรไปตอนนี้นะ แบล็ค บาร์ต!”

“อะไรหรือ จิมมี่?” ผมถาม

“คือ ผมรู้อะไรบางอย่าง”

“เรื่องอะไรล่ะ?”

“ก็นะ ฌอง ลาฟิตต์ ก็รู้เรื่องนี้เหมือนกัน”

“แล้วมันคือเรื่องอะไรกันแน่?”

“คือ มันยังไม่เกิดขึ้นหรอก แต่มันกำลังจะเกิด หรืออย่างน้อยก็อาจจะเกิด”

“คุณทำให้ผมสนใจแล้วสิ! มันเป็นเรื่องสำคัญหรือเปล่า?”

“–จะว่าสำคัญก็ใช่!”

“สำหรับใครล่ะ?”

“ก็สำหรับคุณน่ะสิ และอีกอย่าง สำหรับป้าเฮเลนาของผมด้วย และเรื่องแบบนี้คุณจะไปทำที่ไหนสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้นะ ฌอง ลาฟิตต์ กับผม เราวางแผนกันไว้แล้วว่าจะจัดการกับนังผู้หญิงใจดำคนนั้น เชลยสาวผู้เลอโฉมคนนั้นยังไง แล้วคุณก็ดันเข้ามาขัดจังหวะจนพังพินาศไปหมด มันไม่ถูกต้องเลย”

ผมหวนนึกถึงบทสนทนาที่ผมแอบได้ยินโดยไม่เต็มใจ และหัวใจของผมก็รู้สึกขอบคุณเพื่อนเหล่านี้ แต่ในพริบตาต่อมาผมก็นึกถึงจดหมายที่ส่งถึง แคล เดวิดสัน

“ขอบใจนะจิมมี่ เพื่อนรัก” ผมกล่าว “และผมเชื่อว่าผมรู้ว่าคุณหมายถึงอะไร แต่มันทำไม่ได้หรอก”

“อะไรที่ทำไม่ได้ แล้วทำไมถึงทำไม่ได้?”

“ก็… แผนการที่คุณเพิ่งพูดถึงนั่นแหละ สรุปก็คือ… แต่จิมมี่ ไปม้วนผ้าห่มต่อเถอะ”

“แต่ทำไมถึงทำไม่ได้ แล้วคุณรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้าง? บอกผมมา” เขาถามด้วยความนึกคิดที่พุ่งพล่านขึ้นมาทันที “เจ้าคนพาลนั่นก็เป็นหนึ่งในผู้มาขายขนมจีบให้นังผู้หญิงใจดำนั่นด้วยใช่ไหม?”

“ผมขอไม่ตอบ จิมมี่ อย่าให้เราต้องถลำลึกไปมากกว่านี้เลย ไปเตรียมสัมภาระของคุณให้พร้อมเถอะ”

“คุณนี่มันโจรสลัดชั้นยอดจริงๆ นะ แบล็ค บาร์ต!” เขาโพล่งออกมา “คุณคิดว่าตัวเองเหมาะสมจะนำกลุ่มชายผู้กล้าหาญและเด็ดเดี่ยวได้อย่างไร ในเมื่อคุณยอมให้เจ้าคนพาลนั่นปั่นหัว ทั้งที่มันอยู่ห่างออกไปเป็นพันไมล์? ลองให้ผมทำดูสิ แค่ให้เกาะร้างแก่ผม หรือแม้แต่เรือโจรสลัดสักลำ สักหนึ่งสัปดาห์ เหมือนโอกาสที่คุณได้รับ และให้ตายเถอะ ต่อให้นังผู้หญิงใจดำแค่ไหน ผมก็ต้องเอาให้อยู่!”

“โอ้ อาจจะไม่ใช่แบบนั้นหรอก จิมมี่”

“–ไม่อย่างนั้นเธอก็ต้องถูกสั่งให้เดินลงจากแผ่นไม้”

“ที่นี่ไม่มีแผ่นไม้ให้เดินหรอก จิมมี่” ผมกล่าว พร้อมกับชี้ไปยังเรือของเราที่จอดอยู่ในเขตน้ำตื้นไกลออกไป “ซึ่งผมก็แอบหวังว่ามันจะมีนะ”

“คุณคงต้องอุ้มป้าเฮเลนของผมออกไปด้วยแขนขวาอันทรงพลังของคุณแล้วล่ะ แบล็ค บาร์ต”

“ผมจะไม่ทำอะไรแบบนั้นเด็ดขาด จิมมี่”

“เจ้าไม่ชอบนางแล้วรึ? แล้วถ้าไม่ชอบ เราจะมาทำอะไรกันที่นี่?”

ข้าพเจ้าเล็งเห็นว่าการสนทนากับจิมมี่ในอารมณ์เกรี้ยวกราดเช่นนี้ต่อไปคงมีแต่จะสร้างความลำบากใจ จึงปลีกตัวไปหาคนอื่นที่ไม่อารมณ์ขัดขืนนัก และสั่งให้รื้อค่ายพร้อมทั้งขนย้ายทุกคนลงเรือเล็ก ข้าพเจ้าปล่อยให้ปีเตอร์สันและวิลลี่นำบรรดาสุภาพสตรีและสัมภาระส่วนใหญ่ลงเรือลำใหญ่ มอบหมายให้จอห์นใช้เรือบดเป็นเรือเสบียง และตัดสินใจใช้ไม้ถ่อดันเรือเป็ดท้องแบนลัดเลาะผ่านเขตน้ำตื้นมุ่งตรงไปยังเรือยอชท์ โดยนำเพื่อนร่วมทางสองคนไปด้วย แน่นอนว่าจำเป็นต้องพยุงผู้โดยสารแสนสวยของเราไปยังเรือลำยาวซึ่งจอดห่างออกไปบนหาดราบ ปีเตอร์สันกับข้าพเจ้าใช้มือประสานกันทำเป็นเปลหามคุณนายดานิเวอร์ เพื่อพยุงน้ำหนักตัวอันมหาศาลของนางขึ้นเรือ เฮเลน่ารออยู่เงียบๆ

แต่เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนั้น และตัวข้าพเจ้าเองก็ไม่อยากเข้าใกล้นางอีก ข้าพเจ้าจึงส่งสัญญาณให้นางก้าวลงเรือเป็ดท้องแบนเพื่อไม่ให้เท้าเปียก แล้วถ่อเรือพานางไปยังเรือลำยาว ทว่าข้าพเจ้าทำเช่นนั้นด้วยความเงียบงัน และนางก็มิได้เงยหน้าขึ้นมองหรือพูดจาใดๆ กับข้าพเจ้า

นายท้ายเรือคนใหม่นั่งอยู่ในเรือของตน และถูกลากกลับมาหลังจากช่วยขนย้ายสัมภาระเสร็จสิ้น ในที่สุดข้าพเจ้าก็พร้อมจะจากสถานที่ซึ่งหากเป็นสถานการณ์อื่น คงจะมีเสน่ห์ดึงดูดใจยิ่งนักสำหรับบุรุษผู้รักการผจญภัยกลางแจ้ง ส่วนเพื่อนหนุ่มของข้าพเจ้านั้น แทบจะหลั่งน้ำตาขณะนั่งมองกลับไปยังฝูงนกป่าหลากชนิดที่บินว่อนเข้าออกทะเลสาบอย่างไม่ขาดสาย หากเป็นเวลาอื่น ข้าพเจ้าคงไม่อยากจากไปเช่นกัน แต่ในยามนี้ รสชาติและสุนทรียภาพของชีวิตได้เลือนหายไปจากตัวข้าพเจ้าสิ้นแล้ว และไม่มีความสนใจใดๆ หลงเหลือต่ออาชีพหรือความรื่นรมย์เก่าๆ อีก สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือการดำเนินการที่จำเป็นเพื่อส่งตัวเฮเลน่าและป้าของนางกลับคืนสู่ชีวิตปกติของพวกนาง บรรเทาความสูญเสียของพวกนางให้เหลือน้อยที่สุด ยอมรับความสูญเสียของตนเอง และปิดบัญชีชีวิตของข้าพเจ้าลงเสียที

“นั่นไง พวกมันมาแล้ว!” ฌอง ลาฟิต กล่าวพร้อมชี้ไปยังฝูงห่านป่าส่งเสียงระงมที่บินมาจากอ่าว “บินผ่านจุดที่เราอยู่พอดีเลย จิมมี่! ให้ตายเถอะ! ข้าอยากไปอยู่ใต้ฝูงนกพวกนั้นชะมัด ปัง! ปัง!”

“โธ่ หุบปากไปเลย!” จิมมี่ตอบ “เราจะไม่มีโอกาสแบบนี้อีกแล้ว ลองดูสิ เราเหมือนคนเรือแตกบนเกาะร้างของจริง มีเรือร้างลำหนึ่ง แล้วเราก็มีชีวิตอยู่ได้ด้วยการล่าสัตว์และตกปลา แถมยังหลบหนีการตามล่าและลักพาตัวสาวงามมาซ่อนตัวในที่ลับตา—พับผ่าสิ มันเหมือนในหนังสือนิยายไม่มีผิด แล้วดูเราทำอะไรล่ะ? กลับบ้านเนี่ยนะ! ไม่น่าเจ็บใจรึไง? แถมที่แย่กว่านั้น เรายังปล่อยให้นังผู้หญิงใจดำนั่นลอยนวลไปได้อีก ใช่ไหมล่ะ?”

“ใช่ นั่นเป็นเรื่องจริง จิมมี่” ข้าพเจ้าตอบ

“ก็นะ ข้ากำลังพูดกับฌอง ลาฟิต อยู่นั่นแหละ—แต่มันก็จริง เราเริ่มต้นได้ดีในฐานะโจรสลัด แต่ตอนนี้เรากลับปล่อยให้เด็กผู้หญิงคนหนึ่งปั่นหัวเราจนเป๋”

“แล้วเจ้าจะทำอย่างไรล่ะ จิมมี่ หากอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้น?” ข้าพเจ้าถาม

“ข้าจะบีบคอนวลนางนั่นให้ตายคามือเลย ให้ตายเถอะ! นางไม่มีทางใช้เล่ห์เหลี่ยมต่ำๆ แบบนั้นกับข้าได้หรอก ไม่เลย ขอให้คำสาปจงตกอยู่กับใบหน้าสวยๆ ของนาง!”

“พอได้แล้ว จิมมี่!” ข้าพเจ้ากล่าว แล้วถ่อเรือต่อไปในความเงียบ ฌอง ลาฟิต มีท่าทีเคร่งขรึม ส่วนจิมมี่ส่งเสียงฟุดฟิดด้วยความโศกเศร้าที่ต้องจากเกาะอันน่าหลงใหลแห่งนี้ ในที่สุด เราทุกคนก็ถึงเรือเบลล์ เฮเลน ในเวลาไล่เลี่ยกันและขึ้นเรือ บรรดาสุภาพสตรีมุ่งหน้าไปยังห้องพักของตนทันที และข้าพเจ้าก็ไม่ได้พบนางอีกเลยในวันนั้น แม้ว่าข้าพเจ้าจะส่งเป็ด เนื้อเต่า และอาหารมื้อค่ำสำหรับคนเก้าสิบสามคนลงไปให้พวกนางในคืนนั้นก็ตาม

เรื่องราวเรียบง่ายของโจรสลัดผู้ขยันขันแข็งกับเชลยสาวผู้เลอโฉม

ผู้เขียน: ฮิวจ์, เอเมอร์สัน

เพียงครึ่งชั่วโมงเราก็ออกเดินทาง และในเวลาหนึ่งชั่วโมงครึ่ง หลังจากอ้อมผ่านเกาะร้างอันยาวเหยียด เราก็ลัดเลาะผ่านทางตัดที่นำเรากลับเข้าสู่กอต บลานช์ ซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าอยู่ห่างจากจุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้ประมาณห้าสิบไมล์ เรายังคงอยู่ในดินแดนบึงกว้างใหญ่ พื้นที่ซึ่งยากจะเข้าถึงและคลาคล่ำไปด้วยสัตว์ป่านานาชนิด บัดนี้ท้องฟ้าโปร่งใส อากาศกลับมาอบอุ่นอีกครั้ง สายลมพัดโชยอ่อน และดินแดนรอบกายล้วนมีเสน่ห์ในแบบฉบับของตนเอง ลำน้ำสาขาเป็นพันสายทอดตัวกลับเข้าสู่ปราการแห่งบึงทะเลอันกว้างใหญ่ มุ่งสู่ทะเลสาบ ลากูน และบึงน้ำน้อยใหญ่ที่นกป่าใช้เป็นแหล่งหากิน ที่นี่คือที่ลี้ภัยซึ่งพวกมันใช้หลบหนีการตามล่า เป็นจุดที่ห่างไกล โดดเดี่ยว ลับตา และเข้าถึงยากที่สุด ที่นี่ธรรมชาติร่วมมือกันขัดขวางการติดตาม พื้นที่ตื้นเขินอันกว้างขวางกลายเป็นปราการกั้นเรือใบโดยทั่วไป และสำหรับเรือยอชท์เครื่องอย่างของเรา การมีนำร่องท้องถิ่นผู้คุ้นเคยกับแนวหอยนางรมและที่ตื้นเขิน รวมถึงลำน้ำและทางลัดทั้งหมด ทำให้เรารู้สึกเบาใจขึ้น เพราะเรารู้ดีว่าไม่อาจล่องเรือโดยอาศัยเพียงเข็มทิศและแผนที่ได้อีกต่อไป ความรู้สึกถึงความห่างไกลจากโลกทั้งใบถาโถมเข้ามาในใจข้าพเจ้า ข้าพเจ้าแทบไม่อยากเชื่อว่า ณ

ที่ห่างออกไป ซึ่งเพิ่งจากมาไม่นานนั้น คือความวุ่นวายโกลาหลของเมืองทางเหนือ พื้นที่กว้างขวางแห่งนี้ไม่มีสิ่งปลูกสร้างใดที่สร้างขึ้นเพื่อการพาณิชย์ แม้แต่ยอดแหลมอันเงียบสงบของโบสถ์ชนบทก็ไม่มีปรากฏท่ามกลางอาคารเล็กๆ ของหมู่บ้านใดๆ หรือแม้แต่ควันสีฟ้าจากบ้านไร่ก็ไม่มีให้เห็นเพื่อบ่งบอกถึงที่อยู่อาศัยของมนุษย์ มันคือดินแดนรกร้างที่เหมาะสมสำหรับผู้เร่ร่อนเท่านั้น เหมาะสำหรับผู้ที่ชิงชังต่อข้อจำกัดและจารีต และโหยหาเพียงอิสรภาพแห่งการผจญภัยและความรัก ความรุ่งเรืองและร่วงโรยของแคเธย์ทอดตัวอยู่ในความเงียบงันสีเทาเหล่านี้ กลีบบัวสั่นไหวอยู่บนท้องทะเลอันเฉื่อยชา อา! ที่นี่ ที่นี่แหละคือความสงบและการพักผ่อนอย่างแท้จริง

และทั้งหมดนี้คือสิ่งที่ข้าพเจ้ากำลังจากไป บัดนี้ข้าพเจ้ากำลังกลับไปสู่ความวุ่นวายโกลาหลของเมืองที่คำรามกึกก้อง ไปสู่ริมฝีปากที่เย้ยหยัน ดวงตาที่ไร้ความจริงใจ และมือที่เสแสร้ง ที่ซึ่งไม่มีใครสามารถไว้วางใจเพื่อนบ้านได้ และยิ่งไปกว่านั้น ข้าพเจ้ากำลังกลับไปโดยไม่ได้มองสบตา หรือมองลึกลงไปในหัวใจของหญิงสาวที่ข้าพเจ้ารัก ผู้ซึ่งด้วยแรงผลักดันจากสถานการณ์อันไม่คาดฝันนี้ ได้ทำให้เธอต้องมาอยู่กับข้าพเจ้าผู้เป็นคนรัก ในสภาพแวดล้อมที่พระผู้สร้างทรงจัดเตรียมไว้เพื่อความลับและความรักในช่วงเวลาอันมหัศจรรย์เพียงชั่วครู่!

ณ ที่ห่างออกไป ชายผู้ที่เธอเลือกเหนือกว่าข้าพเจ้าคงกำลังเร่งรัดมุ่งหน้ามาตามคำเรียกขานของเธอ และข้าพเจ้าก็เป็นดั่งสัตว์บรรทุกของที่ถูกขับเคลื่อนเพื่อรับใช้คนทั้งสองนี้ กำลังก้าวเดินอย่างเชื่องช้าในภารกิจที่ต้องละทิ้งสรวงสวรรค์และโอกาส เพื่อส่งมอบหญิงสาวที่ข้าพเจ้ารักยิ่งกว่าสิ่งใดในโลกนี้ให้ถึงมือชายอีกคนหนึ่งอย่างปลอดภัย