บทที่ 17: ว่าด้วยเรื่องการป่าวประกาศตามล่า

เราแล่นเลียบชายฝั่งแม่น้ำของเมืองแบตันรูจ และจอดทอดสมออยู่อีกฝั่งในขณะที่เรือบดของเราแล่นกลับมาพร้อมจดหมาย ผมส่งปีเตอร์สันกับลาฟิตต์ขึ้นฝั่งเพื่อการนั้น ส่วนตัวผมเดินไปมาบนดาดฟ้าด้วยอารมณ์ที่แปรเปลี่ยนไปมาหลายรูปแบบ ในที่สุดผมก็ถูกขัดจังหวะโดยลอโลนโนอิส ซึ่งยืนอยู่ด้านหน้าพร้อมกล้องส่องทางไกลในมือ

“พวกเขามากันแล้ว” เขาเอ่ย “และดูท่าทางจะรีบร้อนกันน่าดู ดูสิ ฌอง ลาฟิตต์ ยืนโบกมือให้เราอยู่ มีเรื่องเกิดขึ้นแน่ บางทีเราอาจถูกศัตรูไล่ตามมา ข้าว่านี่คือการป่าวประกาศตามล่าแล้วล่ะ ท่านครับ”

“ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ เพื่อนเอ๋ย” ผมกล่าวพร้อมกับหยิบกล้องส่องทางไกลจากเขามา “มีเรื่องเกิดขึ้นจริงๆ ด้วย”

ผมมองเห็นเรือบดลำเตี้ยที่ถูกพายของปีเตอร์สันดันจนเกือบพ้นน้ำ แม้ว่ามันจะเคลื่อนที่ได้ไม่เร็วเท่าใดนัก และผมเห็นผู้คนเร่งรีบอยู่บนท่าเรือ ราวกับว่ากำลังจะนำเรือลำหนึ่งออกไป

“เกิดอะไรขึ้น ปีเตอร์สัน!” ผมตะโกนเมื่อเขาเข้ามาอยู่ในระยะที่ได้ยินในที่สุด

“เร็วเข้า!” ลาฟิตต์เป็นผู้ตอบ “เตรียมดาดฟ้าให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ เจ้าคนพาลนั่นส่งโทรเลขล่วงหน้ามาเพื่อให้เราหยุด! พวกเขากำลังตามล่าเรา!” เสียงตะโกนของเขาดังผ่านมือที่ป้องปาก

ผมวิ่งไปที่ท้ายเรือและหย่อนรอกลงเพื่อดึงพวกเขาขึ้นเรือ พร้อมกับสั่งให้เร่งความเร็วและเริ่มถอนสมอ เราแทบจะยังไม่ทันเคลื่อนตัวออกไป เรือยนต์ลำเล็กที่มีชายสวมชุดสีน้ำเงินคนหนึ่งนั่งมาด้วยก็แล่นมาขนาบข้าง

“เรือลำนี้คือเรืออะไร!” เขาตะโกนถาม “เบลล์ เฮเลน จากแมคคินอว์ ใช่หรือไม่?”

เพื่อเป็นการตอบโต้—โดยที่ผมไม่ได้สั่ง—ลอโลนโนอิส คู่หูผู้กระหายเลือดของผม ได้ชักธงสามเหลี่ยมสีดำของเรือจอลลี่โรเวอร์ ซึ่งเป็นรูปหัวกะโหลกไขว้ขึ้นมา “ดูนี่ซะ!” เขาแผดเสียง “เราจะเตรียมปืนท้ายเรือเลยไหม แบล็กบาร์ต?”

“หยุดก่อน รอเดี๋ยว! ฉันมีเอกสารมาให้พวกคุณ” เจ้าหน้าที่คนนั้นตะโกนบอก ขณะที่ยังคงโหนราวเรือของเราอยู่ เพราะผมยังไม่ได้สั่งให้เร่งความเร็วเต็มที่

“เขาตะโกนบอกผมว่าเขาจะจับกุมเราครับ คุณแฮร์รี่” ปีเตอร์สันอธิบายด้วยอาการหอบเหนื่อย “เรื่องทั้งหมดนี้คืออะไรครับ? เอกสารที่เขาว่าคืออะไร?”

“น่าจะเป็นหนังสือพิมพ์ฉบับเช้านี้ละมั้ง ปีเตอร์สัน” ผมกล่าว “ผลการแข่งขันเบสบอลน่ะ”

“จะหยุดเรือเดี๋ยวนี้ได้ไหม!” เจ้าหน้าที่ตะโกน

“ไม่” ผมตอบผ่านโทรโข่ง “คุณไม่มีอำนาจสั่งให้เราหยุด เอกสารของคุณคืออะไร และส่งมาให้ใคร?”

“โทรเลขจาก แคลวิน เดวิดสัน แห่งแนทเชซ กล่าวหาว่านายจอห์น โด ขโมยเรือของเขาหนีไป”

“นี่ไม่ใช่เรือของเขา” ผมตอบ “แต่เป็นเรือของผม และผมไม่ใช่จอห์น โด เรากำลังมุ่งหน้าไปยังชายฝั่ง และไม่ได้อยู่ในเขตอำนาจศาลของคุณ”

เขายืนขึ้นและหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากกระเป๋าแล้วเริ่มอ่าน เพื่อเป็นการตอบโต้ ผมจึงดึงสายสัญญาณนกหวีดให้เสียงดังกลบเสียงของเขา พร้อมกับสั่งให้วิศวกรเร่งความเร็วเต็มที่ เขาสะบัดหมัดด้วยความโกรธขณะที่เรือของเขาถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง

เรื่องราวเรียบง่ายของโจรสลัดผู้ขยันขันแข็งกับเชลยสาวผู้เลอโฉม

ผู้เขียน: เอเมอร์สัน ฮอว์ก

ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าก็ยังคงครุ่นคิดอยู่บ้าง เพราะอย่างไรเสีย แม่น้ำมิสซิสซิปปีแม้จะกว้างขวางเพียงใด ก็ยังคงไหลอยู่ภายในตลิ่งที่กำหนดไว้ชัดเจนซึ่งมิอาจหลีกหนีไปไหนได้ เราอยู่ห่างจากทะเลหลวงถึงสามร้อยไมล์หรือมากกว่านั้น และกำลังแล่นผ่านจุดที่มีการสื่อสารทางโทรเลขอย่างต่อเนื่อง ดังนั้น การส่งสัญญาณแจ้งเหตุร้ายลงไปตามลำน้ำอาจนำความเดือดร้อนมาสู่เราได้จริงๆ ยิ่งกว่านั้น ในขณะที่ข้าพเจ้าหันกลับมาเพื่อคุมทิศทางเรือ—เนื่องจากข้าพเจ้าเป็นผู้ถือพังงาเอง—ข้าพเจ้าก็เห็นร่างของป้าลูซินด้าอยู่ที่ดาดฟ้าท้ายเรือ นางกำลังจะโยนขวดใบหนึ่งลงน้ำ—ข้าพเจ้าได้ยินเสียงจ๋อมและเห็นมันลอยตุ๊บป่องอยู่ท้ายเรือ “คราวนี้แหละ งานเข้าแน่”

ข้าพเจ้าคิด แต่เมื่อทบทวนอีกครั้ง ข้าพเจ้าจึงชะลอความเร็วลง จนกระทั่งเห็นเจ้าหน้าที่คนนั้นชะลอความเร็วลงเช่นกัน แล้วก้มลงหยิบขวดใบนั้นขึ้นเรือเร็วของเขา

“เฮ้ ทางนั้นน่ะ!” ข้าพเจ้าตะโกนเรียก เขาเอามือป้องหูในขณะที่ข้าพเจ้าใช้โทรโข่งตะโกนบอก “ฝากข้อความนี้ถึงคุณแคลวิน เดวิดสัน ด้วย” เขาพยักหน้าว่าได้ยินแล้ว “–ว่าคืนนี้ จอห์น โด จะสวมเสื้อกั๊ก ตัวที่มีลายทางสีชมพู เข้าใจที่ข้าพเจ้าพูดไหม?”

ดูท่าเขาจะไม่เข้าใจ เพราะจู่ๆ เขาก็นั่งลงแล้วใช้มือปาดหน้า เราจึงทิ้งเขาไว้เช่นนั้น และเท่าที่ข้าพเจ้าจะรู้ได้ เขาคงนำข้อมูลสำหรับเขียนข่าวหนังสือพิมพ์กลับขึ้นฝั่งไป ซึ่งดูท่าจะเป็นประโยชน์ต่อหนังสือพิมพ์มากกว่าจะเป็นประโยชน์ต่อพวกเราบนเรือเบลล์ เฮเลน เพราะตามลำน้ำทั้งขึ้นและลง สายโทรเลขอาจนำข่าวไปว่ามีคนบ้าคนหนึ่งก่อคดีโจรสลัด ปล้นทรัพย์ ลักพาตัว และอาชญากรรมอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน และเพื่อจะจับกุมเขาในเส้นทางอันบ้าคลั่งนี้ พวกเขาอาจระดมเจ้าหน้าที่ทุกระดับ ทั้งเทศบาล มณฑล รัฐ และแม้แต่ระดับประเทศ “จอห์น โด”

ข้าพเจ้าบอกกับตัวเอง “ถ้าข้าเป็นเจ้าจริงๆ ข้าว่าข้าคงต้องรีบเร่งแล้วล่ะ” ถึงอย่างนั้นข้าพเจ้าก็ยิ้ม เพราะหากข้าพเจ้าเป็นเพียงจอห์น โด เช่นนั้นแคลวิน เดวิดสัน ก็ย่อมไม่มีทางรู้เลยว่าใครเป็นผู้ขโมยเรือยอชท์เช่าของเขาไป และใครกำลังจะสวมเสื้อกั๊กตัวโปรดของเขาอย่างสำราญใจ! สถานการณ์นี้ทำให้ข้าพเจ้าพึงพอใจยิ่งนัก “ลอโลนโนอิส” ข้าพเจ้าเอ่ย “มานี่สิ สหายรัก”

“รับทราบครับท่าน” ชายผู้นั้นตอบ “มีอะไรหรือครับ แบล็ก บาร์ต?”

“ไม่มีอะไร แค่ข้ากำลังจะบอกว่า ข้ามีความสุขเหลือเกินที่ได้เป็นโจรสลัดเช่นนี้”

“ข้าก็เหมือนกันครับ” เขาว่า “และใครก็ตามที่กล้าไล่ตามเรา ก็จงรับเคราะห์ไปเถิด!”