บทที่ 34

ซึ่งไม่มีการปรับความเข้าใจกับเชลยสาวผู้เลอโฉม

“แฮร์รี่!” ฉันได้ยินเสียงเธอเรียก และรีบหันกลับไปอย่างรวดเร็ว “แฮร์รี่ รอด้วยค่ะ!”

เธอรีบเดินกึ่งวิ่งตรงมาหาฉัน ฉันรู้สึกว่าหน้าของตนเริ่มร้อนผ่าว ฉันยืนรออย่างเกอะกังและไม่ได้ทักทายเธอ ฉันเหลือบมองไปทางชายหาดอย่างรวดเร็ว อีกประมาณร้อยหลา กว่าที่โค้งแรกของชายฝั่งจะบดบังเราไว้หลังกอพงหญ้าสูง ในระหว่างนี้ เราจึงอยู่ในสายตาของทุกคนอย่างเต็มที่

พาร์เชียลซึ่งตามฉันมาเมื่อฉันผิวปากเรียก บัดนี้ทักทายเธอด้วยความร่าเริงยิ่งกว่าเจ้านายของมันเสียอีก

“มีอะไรหรือ?” ฉันเอ่ยอย่างเฉยเมย “ฉันเดาว่าเธอคงจะมาเอาสุนัขของฉันคืนไปสินะ? เพราะนั่นคือสิ่งเดียวที่เหลืออยู่”

“แน่นอนค่ะ” เธอตอบพลางหน้าแดง “ฉันไม่รู้ว่าพาร์เชียลอาจจะหิวอยู่หรือเปล่า”

“คนที่หิวโหยคือฉันต่างหาก เฮเลนา” ฉันกล่าว “ฉันหิวโหยมานานแล้ว—โหยหาเพียงสายตาและคำพูดสักคำ”

เธอไม่ได้ยิ้ม และไม่มีร่องรอยของการทอดสะพานในท่าทางของเธอเลย แต่ยังคงก้าวเดินไปตามชายหาดเคียงคู่กับฉัน ฉันคิดว่าเธอคงรู้เมื่อเราเดินพ้นแนวพงหญ้า เพราะในตอนนั้นเองที่เธอวางมือลงบนแขนเสื้อผ้าใบหยาบๆ ของฉัน การทำเช่นนั้นคงต้องใช้ความพยายามอย่างมากสำหรับเธอ

“แฮร์รี่ คุณเป็นอะไรไป?” เธอถามหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เพราะฉันยังคงจ้องมองไปข้างหน้าด้วยความหงุดหงิด ฉันไม่ได้ตอบ และไม่ยอมมองเธออยู่พักหนึ่ง แต่ในที่สุดเธอก็หันมา เธอหยุดยืนโดยที่มือยังคงวางบนแขนของฉัน เชิดคางขึ้น และใช้ดวงตาที่จริงจังจ้องมองมาที่ฉัน เส้นผมสีเข้มปลิวสยายรอบใบหน้า เธอสวมชุดกันฝนผ้าไหมหลวมๆ ทับเสื้อสเวตเตอร์สีขาวตัวยาว ซึ่งพัดปลิวไปตามลมทว่าไม่ได้บดบังทรวดทรงที่สูงโปร่งของเธอ และไม่ได้ลดทอนความแดงระเรื่อบนแก้มที่ถูกลมทะเลพัดจนขึ้นสี เธอไม่ได้ยิ้ม และดวงตาของเธอ—ฉันขอย้ำ—จ้องมองเข้ามาในตาของฉันอย่างแน่วแน่และจริงจัง

“คุณเป็นอะไรไป?” เธอถาม พร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อยในสายตาของฉัน

“ทุกอย่างในโลกนี้มันผิดพลาดไปหมดสำหรับฉัน อย่างที่คุณรู้ดี” ฉันกล่าว “ฉันไม่ใช่คนจนหรอกหรือ? ฉันไม่ใช่คนรักที่ล้มเหลวหรอกหรือ? ฉันไม่ใช่ผู้แพ้ในทุกบททดสอบที่คุณจะนำมาใช้หรอกหรือ? และฉันไม่ใช่คนขลาด—คุณไม่ได้บอกฉันแบบนั้นด้วยตัวเองหรอกหรือ?”

ดวงตาของเธอเริ่มคลอด้วยหยาดน้ำตาอย่างช้าๆ “ฉันไม่ได้ตั้งใจจะพูดแบบนั้น” เธอกล่าว

“แล้วคุณจะพูดมันทำไม?”

“นั่นมันนานมาแล้ว—มันคือก่อนคืนวานนี้ แฮร์รี่ คุณลืมไปแล้ว”

“แล้วมันสำคัญอย่างไร?” ฉันย้อนถาม “ตอนนั้นฉันก็เป็นผู้ชายคนเดิมกับที่เป็นเมื่อคืนนี้แหละ”

“ฉันไม่ได้ตั้งใจนะ แฮร์รี่” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา มือของเธอยังคงวางอยู่บนแขนของฉัน บัดนี้เธอหลุบตาลง และใช้ปลายเท้าขีดเขียนเป็นวงกลมบนทรายเปียกตรงจุดที่เรายืนอยู่

“ฉันไม่ได้คิดให้ดีก่อน” เธอกล่าวหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

“ฉันเดาว่าอย่างนั้น” ฉันตอบอย่างเย็นชา “บางครั้งผู้หญิงก็ไม่หยุดคิด คุณไม่ได้หยุดคิดเลยว่าแม้แต่ความรักของฉันก็มีขีดจำกัด เฮเลนา ตอนนี้ แม้ว่าฉันจะรักคุณมาก—และฉันไม่เคยรักคุณมากเท่าตอนนี้มาก่อน—แต่ฉันจะไม่ขอในสิ่งที่คุณให้ฉันไม่ได้อีกต่อไป ฉันถูกบีบคั้นจนถึงขีดสุดที่ฉันจะทนได้แล้ว และฉันจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นอีก ฉันพาคุณมาที่นี่ ใช่ และฉันเสียใจกับเรื่องนั้นมากพอแล้ว แต่ฉันจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย ทันทีที่ฉันทำได้”

“คุณหมายความว่าอย่างไร แฮร์รี่?” เธอถามอย่างเงียบเชียบ

“ตรงโน้น ข้ามอ่าวไป” ฉันกล่าวพร้อมกับชี้มือ “มีลำคลองอยู่ นั่นคือเชเนียร์ ฉันคิดว่าเรือของประภาคารคงมาจากทางนั้น บางทีอาจจะมีเรือสักลำลงมาหลังจากพายุสงบในอีกวันสองวัน เขาคงจะช่วยนำข้อความออกไป และส่งต่อไปยังเรือลำใดลำหนึ่งที่มุ่งหน้าไปยังมอร์แกนซิตี้”

“แล้วอย่างไรต่อ?”

“ก็ฉันจะส่งข้อความใดๆ ก็ตามที่คุณต้องการ นอกเหนือจากข้อความของฉันที่ส่งถึงพ่อแม่ของเด็กๆ เหล่านี้ และฉันจะส่งข้อความถึงแมนนิ่ง เพื่อนของฉันด้วย”

เธอหันมองตามที่ฉันชี้อีกครั้ง คราวนี้ดูเหมือนจะเป็นทิศเหนือข้ามอ่าวไป “ตรงโน้นยังมีลำคลองอีกสายหนึ่ง” ฉันกล่าว “ห่างจากจุดที่เรายืนอยู่ไม่ถึงยี่สิบไมล์ มันทอดยาวกลับไปยังหมู่เกาะโอ๊คที่แมนนิ่งเพื่อนของฉันมีไร่ปลูกพืชอยู่ หากน้ำขึ้นน้ำลงเป็นใจและเราสามารถทำให้เรือยอชต์ลอยลำได้ เราคงใช้เวลาไม่นานในการเดินทางไปที่นั่น เมื่อถึงที่นั่น คุณจะปลอดภัย และเมื่อถึงที่นั่น ฉันจะกล่าวคำลา ให้คุณตัดสินใจเอาเองเถิดว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายหรือไม่”

“แล้วเมื่อไหร่ล่ะ แฮร์รี่?” เธอถาม พร้อมกับยังคงใช้ปลายรองเท้าบูทคู่เล็กขีดเขียนรูปบางอย่างบนพื้นทราย

“เรื่องนั้น ฉันบอกแล้วว่าฉันบอกไม่ได้ แต่ขอให้มั่นใจเถิดว่าจะเป็นเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

เรื่องราวเรียบง่ายของโจรสลัดผู้ขยันขันแข็งกับเชลยสาวผู้เลอโฉม

ผู้เขียน: ฮอว์, เอเมอร์สัน

บัดนี้เธอนิ่งเงียบ สับสน และขัดเขินเล็กน้อย ซึ่งเป็นอารมณ์ที่แปลกใหม่สำหรับเธอเท่าที่ผมจำได้จากอารมณ์อันหลากหลายของเธอ มือของเธอยังคงวางอยู่บนแขนเสื้อผ้าใบหยาบๆ ของผม ราวกับว่าเธอลืมไปแล้วว่าวางไว้ตรงนั้น ผมจึงก้มลงจุมพิตมือนั้น “แฮร์รี่” เธอระซิบ “คุณไม่รักฉันแล้วหรือ”

“กลับไปที่ค่ายเถอะ เฮเลนา” ผมกล่าว “คุณก็รู้ว่าผมรัก แต่ผมทำเพื่อคุณมามากพอแล้ว และผมจะไม่ทำอะไรอีก สิ่งใดที่คนขลาดจะพึงทำได้เพื่อรักษาคุณให้ปลอดภัย ผมได้ทำไปหมดแล้ว แต่ผมไม่ใช่คนขลาดถึงขั้นที่จะคอยเดินตามคุณต้อยๆ และยอมให้คุณจูงจมูกเช่นนี้ ลาก่อนอีกครั้ง” ผมถามย้ำด้วยน้ำเสียงดุดัน “คุณเป็นใครกัน ถึงได้เหยียบย่ำจิตวิญญาณของผมซ้ำแล้วซ้ำเล่า? เรื่องพรรค์นี้มันต้องมีวันสิ้นสุดไม่ใช่หรือ และคุณไม่คิดหรือว่าสำหรับผมมันถึงจุดสิ้นสุดแล้ว? กลับไปบอกป้าของคุณเถอะว่าคุณชนะแล้ว และขอให้คุณทั้งสองมีความสุขกับชัยชนะนั้นเถิด”

ผมจุมพิตมือเธอ สะบัดออก แล้วหันหลังเดินลงไปตามชายหาด เธอไม่ได้หันมองตาม แต่ครู่หนึ่งตามที่ผมเห็น เธอหันหลังเดินกลับไปยังค่ายด้วยท่าทางคอตก และดังที่ผมได้บอกเธอไว้ ผมไม่เคยรักเธอมากเท่านี้มาก่อนในชีวิต ทว่าผมก็ไม่เคยมีความปรารถนาที่จะก้าวตามเธอไปแม้แต่ก้าวเดียวเท่านี้เช่นกัน

พาร์เชียลนั่งอยู่ตรงนั้น มองตามเธอไปเช่นกัน หัวใจของมันถูกแบ่งแยกด้วยความรักที่มีให้เราทั้งคู่

“พาร์เชียล” ผมเรียกมันด้วยน้ำเสียงห้วนๆ แล้วมันก็เดินตามมา หูตกและดูเศร้าสร้อยยิ่งนัก ผมก้าวยาวๆ ลงไปตามชายหาดโดยมีสุนัขเดินตามเงียบๆ อยู่ที่ส้นเท้า และนั่นทำให้ผมไม่ได้พบเธออีกเป็นเวลาพักหนึ่ง

ผมพบท่อนไม้ลอยน้ำอยู่ที่ริมบึงทะเล และที่ตรงนี้เองผมจึงนั่งลง เหม่อมองออกไปข้ามอ่าวด้วยความหดหู่ ซึ่งผมจินตนาการว่าคงจะทุกข์ระทมเท่าที่มนุษย์คนหนึ่งในโลกนี้จะเป็นได้ ผมไม่รู้ว่านั่งอยู่ตรงนั้นนานเพียงใดท่ามกลางสายลมที่พัดพากลิ่นเกลือข้ามอ่าว และเป็นเวลานานที่ผมไม่ได้สนใจฝูงนกที่ส่งเสียงระงมบินผ่านไปมาไม่ไกลจากจุดที่ผมอยู่

ในที่สุด ฝูงห่านแคนาดาตัวเขื่องบินเรียงแถวยาวผ่านใกล้ตัวผมมาก จนผมยกปืนขึ้นยิงโดยแทบไม่ต้องคิด ผมยิงนกตายสองตัว และเมื่อผมเก็บพวกมันขึ้นมา ผมพบว่าพวกมันไม่ใช่แค่คู่หนึ่ง แต่เป็นตัวผู้และตัวเมีย เสียงปืนของผมทำให้ฝูงนกทุกชนิดที่อยู่หลังแนวพงหญ้าซึ่งบดบังแนวปะการังส่งเสียงระงม นกเป็ดน้ำฝูงหนึ่งบินผ่านหน้าผมไป ผมจึงรีบใส่กระสุนอีกครั้งแล้วยิงออกไปทั้งซ้ายและขวา ผมยิงได้อีกคู่ และเมื่อเก็บขึ้นมาพวกมันก็เป็นตัวผู้ตัวเมียเช่นกัน ตัวหนึ่งหัวสีเขียว อีกตัวสีน้ำตาล “พระองค์ทรงสร้างให้มีทั้งตัวผู้และตัวเมีย!”

ผมรำพึง “หากผมไม่ฆ่านกเหล่านี้ เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิ พวกมันคงบินขึ้นเหนือไปยังสุดขอบโลกเพื่อร่วมรักกัน ห่างจากที่นี่ไปหลายพันไมล์” ผมมองดูเหยื่อของตนด้วยความรู้สึกผิด และไม่อยากจะยิงสิ่งใดอีก ในที่สุดผมจึงเก็บนกเหล่านั้นแล้วค่อยๆ เดินกลับไปยังค่าย โดยจินตนาการได้ว่าผมไม่ได้รู้สึกยินดีนักที่จะต้องพบกับผู้หญิงคนที่ผมปรารถนาจะพบมากที่สุดในโลกคนนั้นอีก

ผมพบว่าคนอื่นๆ ในคณะกำลังยุ่งอยู่กับงานในค่ายอย่างเป็นมิตร บัดนี้กางเต็นท์เรียบร้อยแล้ว กองไฟถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบและใช้งานได้จริงมากขึ้น ส่วนจอห์นกำลังวุ่นอยู่กับกระทะของเขา ลาฟิตต์ ผู้ซึ่งมีความสามารถและขยันขันแข็งอยู่เสมอ ออกไปกับวิลลี่เพื่อหาหอยนางรมเพิ่ม ส่วนลอโลนโนอิส คู่หูของเขา ดูเหมือนกำลังโต้เถียงบางอย่างกับป้าเฮเลนา

“จิมมี่ ฉันทำไม่ได้!” ผมได้ยินเธอพูด “ไม่มีน้ำตาลเลย”

“โอ้!” เขาตอบ “มีน้ำตาลตั้งเยอะไม่ใช่หรือ จอห์น?” และชายผู้ทรงเกียรติคนนั้นก็ยิ้มพลางชี้ไปยังโถน้ำตาลที่เปิดฝาไว้

“แต่ฉันไม่มีกระทะ”

เรื่องราวเรียบง่ายของโจรสลัดผู้ขยันขันแข็งกับเชลยสาวผู้เลอโฉม

ผู้เขียน: ฮิวจ์, เอเมอร์สัน

“ใช่สิ คุณมีกระทะอยู่แล้วนี่ไง ก็ใบหนึ่งวางอยู่ตรงหน้าคุณนี่แหละ เอาเถอะน่า คุณป้า เราจะมีทั้งเป็ด เต่าหับ หอยนางรม และทุกอย่างที่อยากกิน สิ่งเดียวที่ผู้ชายคนหนึ่งจะต้องการนอกเหนือจากนั้นก็คือขนมฟัดจ์เท่านั้นแหละ”

เฮเลนายืนเหม่อลอยและลังเล ฉันคิดว่าเธอแทบจะไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูด ทันใดนั้น ท่าทางของลอโลนวาสก็เปลี่ยนไป เขากอดอกแล้วหันมาหาเธอด้วยท่าทางเคร่งขรึม

“นังผู้หญิง!” เขาเอ่ย “เจ้าไม่ใช่เชลยของพวกเราหรอกรึ? แล้วใครกันที่เป็นคนออกคำสั่งที่นี่? ไม่เจ้าทำขนมฟัดจ์ เลือดของเจ้าก็ต้องหลั่งชโลมผืนทรายแห่งนี้!”

“จ้ะ ได้แล้วจิมมี่” เธอตอบอย่างเซื่องซึม “ฉันจะทำ ให้ถ้าคุณต้องการ”

“ทำแบบนั้นน่ะดีแล้ว” บุรุษผู้ทรงเกียรติผู้นั้นกล่าวอย่างสั่งสอน “แน่นอนว่า” เขาเสริม เพื่อหวังจะปลอบประโลมเหยื่อที่เขาใช้อำนาจบาตรใหญ่ข่มเหงอยู่ “มันไม่เหมือนกับการใช้เตาที่บ้านเกิดหรอก แต่คุณต้องทำตัวให้ชิน เพราะเราจะอยู่ที่นี่กันตลอดไป และ” เขาเสริมพลางปรายดวงตาสีฟ้าอันดุดันมองเธอ “มันเป็นชะตาของสาวใช้ผู้เป็นเชลยที่จะได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขกับหัวหน้ากลุ่มโจรสลัด”

ทันใดนั้น ทั้งเฮเลนาและจิมมี่ต่างเงยหน้าขึ้นและเห็นฉันยืนอยู่ ในฐานะผู้ฟังที่ไม่อาจเลี่ยงได้ในทุกถ้อยคำที่กล่าวมา เฮเลนาจึงปลีกตัวออกไปและแสร้งทำเป็นยุ่งอยู่กับการเตรียมวัตถุดิบสำหรับขนมหวานของเธอ

“โธ่เอ๊ย แบล็กบาร์ต” จิมมี่หันมาหาฉัน “ผู้หญิงก็เป็นแบบนี้แหละใช่ไหมล่ะ? ไม่เคยยอมเล่นตามเกมเลยสักครั้ง”