บทที่ 11

ว่าด้วยแผนการของข้าพเจ้าที่เริ่มเข้มข้นขึ้น

เรามุ่งหน้าต่อไปอย่างมั่นคง วันแล้ววันเล่าที่แสนรื่นรมย์ และในจิตวิญญาณของข้าพเจ้าก็เกิดความอัศจรรย์ครั้งใหม่ต่อความสุขของการมีชีวิต สิ่งที่ข้าพเจ้าเคยมองข้ามไปในชีวิตการทำงานที่แสนจืดชืด บางครั้งบางคราว ข้าพเจ้าจะหยิบหนังสือเล่มเล็กๆ จากกระเป๋า ซึ่งเป็นเล่มที่ข้าพเจ้าพกติดตัวเสมอเวลาไปตกปลาในลำน้ำ และข้าพเจ้าสารภาพว่าบางครั้งมันก็ดึงดูดข้าพเจ้าให้ออกห่างจากสายน้ำไปยังมุมร่มรื่นที่ข้าพเจ้าสามารถอ่านบทกวีของโอมาร์ผู้ล่วงลับได้อย่างไม่มีใครรบกวน ดังเช่นในยามนี้ที่ลอลอนนวส์อยู่บนยอดเสากระโดงและลาฟิตต์อยู่ที่พังงาเรือ และหน้ากระดาษอันชาญฉลาด บ้าบิ่น และเปี่ยมสุขของนักปราชญ์เฒ่ามักจะย้ำเตือนข้าพเจ้าเสมอว่า “จงเร่งรีบ! จงเร่งรีบ!”

“ไม่ว่าที่ไนชาปูร์หรือบาบิโลน

ไม่ว่าจอกนั้นจะรินรสหวานหรือขมขื่น

เหล้าแห่งชีวิตยังคงหยดรินทีละหยด

ใบไม้แห่งชีวิตยังคงร่วงหล่นทีละใบ”

“มาเถิด จงเติมจอกให้เต็ม และในกองเพลิงแห่งฤดูใบไม้ผลิ

จงสลัดอาภรณ์แห่งความสำนึกผิดในฤดูหนาวทิ้งไป:

วิหคแห่งกาลเวลามีระยะทางเพียงน้อยนิด

ที่จะกระพือปีก—และบัดนี้วิหคตัวนั้นกำลังโผบิน!”

ความจริงใดเล่า ความจริงอันเด็ดขาดดั่งเดือยเหล็กที่เผ้าร้อนซึ่งแฝงอยู่ในถ้อยคำเหล่านั้น บทเรียนที่รุนแรงที่สุดสำหรับข้าพเจ้า! ชีวิตที่ผ่านมาของข้าพเจ้าเป็นอย่างไรกัน ทุ่มเทให้แก่ตำราเพื่อเรียนรู้วิธีรักษาทรัพย์สมบัติที่บิดาขโมยมาตามรูปแบบของกฎหมาย? จงปัดมันทิ้งไปเสีย เพราะบัดนี้วิหคแห่งกาลเวลากำลังโผบินแล้ว! ให้ข้าพเจ้าลืมเลือนปีที่สูญเปล่าซึ่งใช้ไปกับการสะสมเงินดอลลาร์เพิ่มขึ้นทีละดอลลาร์ เพราะกองเงินดอลลาร์ที่สูงที่สุดจะมีค่าอะไรสำหรับชายผู้พลาดพ้นจากสิ่งที่ลาฟิตต์ ลอลอนนวส์ และโอมาร์ได้สั่งสอนไว้?

สมบัติของโลกนี้ ไข่มุกอันล้ำค่า หรือถังเหล้าแห่งชีวิต จะเป็นของผู้ที่ไขว่คว้ามันมาได้เท่านั้น สิ่งเหล่านี้ไม่อาจซื้อหาได้ และไม่อาจมอบให้กันได้ “โอ้ จงเร่งรีบเถิด ฌอง ลาฟิตต์ เพราะความรู้ใหม่ของข้ากำลังแผดเผาจิตวิญญาณข้า เร่งมือเข้าเถิด เพราะวิหคแห่งชีวิตกำลังโผบินแล้ว ลอลอนนวส์” ข้าพเจ้ากล่าวกับพวกเขา และพวกเขาก็รู้สึกว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของการละเล่น จึงตอบรับด้วยท่าทีจริงจังในแบบเดียวกันว่า ใครก็ตามที่คิดจะขัดขวางแบล็กบาร์ตและลูกเรือของเขา ผู้นั้นย่อมต้องเสี่ยงด้วยเลือดของตนเอง

เรื่องราวเรียบง่ายของโจรสลัดผู้มุ่งมั่นและเชลยสาวผู้เลอโฉม

ผู้เขียน: เอเมอร์สัน ฮอว์ก

เราเดินทางมาถึงท่าเรือแม่น้ำของเมืองเซนต์หลุยส์ หลังจากผ่านพ้นไปกี่วันแล้วนั้นข้าพเจ้ามิอาจจำรายละเอียดได้ และหลังจากผ่านเมืองการค้าอันมั่งคั่งหลายแห่งซึ่งเราต่างพยายามหลีกเลี่ยงราวกับเป็นโรคระบาด ที่นั่นคลาคล่ำไปด้วยเรือสารพัดชนิดที่ดูไม่เข้าพวกกัน ซึ่งเรือของเราสามารถจอดเทียบท่าได้โดยไม่ต้องเกรงว่าจะถูกสงสัย แม้ว่าชื่อเสียงของเราจะดูอัปมงคลเพียงใดก็ตาม เพราะข้าพเจ้าได้ระมัดระวังด้วยการลดธงรูปหัวกะโหลกไขว้ลงเสียก่อน

ข้าพเจ้าเสาะหาชายผู้ที่น่าจะรู้เรื่องเรือลำใหญ่ที่มาจอดเทียบท่าที่นั่นมากที่สุด และสอบถามถึงเรือยอชต์พลังงานเครื่องยนต์ความยาวหนึ่งร้อยยี่สิบห้าฟุต มีปล่องระบายอากาศสีขาวและดำ ตัวเรือสีขาวขีดเส้นสีน้ำเงิน และชักธงชื่อ เบลล์ เฮเลน หรือชื่อทำนองนั้น ในช่วงแรกไม่มีใครให้คำตอบข้าพเจ้าได้ และข้าพเจ้าก็ได้แต่กวาดสายตามองหาตัวเรือที่โฉบเฉี่ยวของเรือยอชต์ลำนั้นอย่างไร้ผล เช่นเดียวกับที่ข้าพเจ้าได้ทำในทุกท่าเรือตลอดระยะทางหกร้อยไมล์ จนกระทั่งในที่สุด กลาสีชราผู้หนึ่งในรองเท้าบูทยาง ซึ่งเป็นกัปตันเรือบ้านที่กำลังมุ่งหน้าลงใต้เพื่อไปวางกับดักสัตว์ในฤดูหนาว ก็ยอมรับว่าเขาเคยเห็นเรือลักษณะนั้นเมื่อสามวันก่อน!

“เรือลำนั้นจอดเทียบท่าหรือไม่” ข้าพเจ้าซักไซ้

“จอดสิ จอดค้างคืนด้วย ฉันจำได้แม่นเลยเพราะเห็นตอนผูกเรือ และเย็นวันนั้นเจ้าของเรือก็ขึ้นบกมุ่งหน้าเข้าเมือง พร้อมกับเจ้าสาวของเขาด้วยมั้ง—เป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในเมืองเลยล่ะ พวกเขาคงจะแต่งงานกัน เพราะเขาวางท่าราวกับเป็นเจ้าของเธอ ลองนึกดูซิ… น่าจะสักสองวันหรือสี่วันก่อนมั้ง พวกเขาขึ้นเรือกันสามคน—มีคนแก่ตามมาด้วย น่าจะเป็นแม่ของฝ่ายหญิง—ตอนประมาณสิบเอ็ดโมง แล้วครู่เดียวก็ถอนสมอแล่นลงไปตามแม่น้ำ เป็นเรือที่สง่างามที่สุดเท่าที่เคยแล่นในแม่น้ำสายนี้ เงียบกริบราวกับหนูแต่รวดเร็วปานแมว และฉันว่าคงจะถึงเซนต์เจนีวีฟแล้วล่ะ ก่อนที่ฉันจะกลับมาที่เรือลำน้อยของฉันหลังจากช่วยพวกเขาส่งเรือ ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าของจะภูมิใจขนาดนั้น เขายืนอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือราวกับเป็นเจ้าขุนมูลนาย จะไม่ให้ภูมิใจได้อย่างไร ในเมื่อมีทั้งเรือและผู้หญิงแบบนั้นครอบครองอยู่”

“เขาไม่ได้เป็นเจ้าของทั้งสองอย่างนั่นแหละ!” ข้าพเจ้าโต้กลับอย่างฉุนเฉียว

“อ้าว แล้วคุณรู้ได้ยังไงว่าเขาไม่ใช่” ชายผู้ท่องทะเลถามกลับ

“ถ้าไม่ใช่ข้าพเจ้า แล้วใครจะรู้เล่า”

“โธ่! พูดอย่างกับว่าคุณเป็นเจ้าของเธออย่างนั้นแหละ!”

“ข้าพเจ้าเป็นเจ้าของเธอจริงๆ!”

“ดูท่าจะเป็นอย่างนั้นนะ แต่คุณหมายถึงใครล่ะ—เธอที่เป็นเรือ หรือเธอที่เป็นผู้หญิง”

“ทั้งคู่—ไม่ใช่! คือว่า อย่างน้อยข้าพเจ้าก็เป็นเจ้าของเรือ”

“อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ใช่ก็ได้” เขาตอบพลางหัวเราะเยาะอย่างเปิดเผย “อย่างน้อยก็ในส่วนของเรือน่ะนะ ใครๆ ก็ซื้ออะไรก็ได้ถ้ามีราคาบอกไว้ แต่ถ้าเป็นเรื่องผู้หญิงคนนั้นล่ะก็ ถ้าฉันเป็นเขาล่ะก็ คุณต้องพิสูจน์ให้เห็น และถ้าเขาไม่ได้ดูเหมือนเป็นเจ้าของเธอ หรือกำลังจะเป็นเจ้าของล่ะก็ ฉันยอมกินถังน้ำมันของคุณตรงนั้นเลย พร้อมกับเด็กสองคนในนั้นเป็นของแถมด้วย”

แน่นอนว่าข้าพเจ้าไม่อาจโต้เถียงหรืออธิบายสิ่งใดได้ จึงได้แต่หันหลังเดินจากมา ทว่าคำตอบทั้งหมดในจิตวิญญาณของข้าพเจ้ากลับหลุดออกมาจากริมฝีปากของ ลอโลนโนอิส ผู้ซึ่งพิงขอบห้องบังคับเรือและกำลังอ่านหนังสือชื่อ ‘บันทึกของโจรสลัด’ ให้ ลาฟิต ฟังในขณะที่ข้าพเจ้าเดินเข้าไปใกล้ “ฮ่า! เจ้าคนโง่!” หัวหน้าโจรสลัดอุทานขณะจ้องมองดาบของตน “จงปล่อยแม่นางผู้นั้นเสีย มิฉะนั้น สาบานต่อสวรรค์เลยว่า เลือดของเจ้าจะย้อมดาดฟ้าที่เจ้ายืนอยู่ให้เป็นสีแดง!”

“อา ฮ่า! แคล เดวิดสัน” ข้าพเจ้าพึมพำกับตัวเองผ่านไรฟัน “เจ้าคงไม่คิดเลยว่าบาปของเจ้าจะถูกเปิดโปง และคงไม่รู้เลยว่าผู้ล้างแค้นกำลังตามล่าเจ้าอยู่ จงระวังตัวให้ดี เพราะแบล็คบาร์ทและพรรคพวกกำลังไล่ล่าเจ้าอยู่!”

เรื่องราวเรียบง่ายของโจรสลัดผู้ขยันขันแข็งกับเชลยสาวผู้เลอโฉม

ผู้เขียน: ฮิวจ์, เอเมอร์สัน

และเมื่อเห็นว่าบัดนี้เราได้จัดเตรียมเสบียงเรือไว้อย่างเหลือเฟือ ซึ่งรวมถึงน้ำมันเบนซินสี่ถัง และในเมื่อร่องรอยของแคล เดวิดสัน นั้น อย่างน้อยที่สุดก็กว้างไม่เกินสองฝั่งแม่น้ำที่เขาใช้หลบหนี ดูท่าแล้วโอกาสรอดของโจรผู้นั้นคงริบหรี่นัก เมื่อเรือซีโรเวอร์ผู้ทรหดกางธงขึ้นอีกครั้งพร้อมประกาศกร้าวว่าจะไม่มีการละเว้นชีวิต ค่อยๆ แล่นเครื่องออกสู่กลางลำน้ำและเริ่มการไล่ล่าที่จะไม่มีวันย่อท้อ จนกระทั่งในที่สุดข้าพเจ้าได้ล่วงรู้ความจริงเกี่ยวกับเชลยสาวผู้เลอโฉมแห่งเรือเบลล์ เฮเลน เพราะแท้จริงแล้ว โอมาร์ และเจ้าด้วยเช่นกัน ลาฟิตต์ผู้กำยำ และลอโลนวาสผู้ทรหด นกแห่งชีวิตกำลังโผบินแล้ว