บทที่ 2: ว่าด้วยเรื่องที่ข้าเข้าเจรจา

โจรสลัดทั้งสองหันหน้าเข้าหากันเพื่อปรึกษาหารือด้วยความลังเล แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้สึกประหลาดใจที่เหยื่อรายนี้ไม่มีทีท่าว่าจะกางใบเรือเพื่อหลบหนี

“ว่าอย่างไรล่ะ พวกเจ้า!” กัปตันถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำให้ดุดันที่สุดเท่าที่จะทำได้ “พวกเจ้าก็ได้ยินที่มันพูดแล้ว และมันก็ยอมลดธงลงแล้วด้วย”

“แล้วถ้าเจ้าคนชั่วคนนี้เล่นตลบตะแลงล่ะ” ลูกสมุน หรือจะให้ถูกคือลูกสมุนเพียงคนเดียว ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สูงและสั่นเครือเสียจนข้าเกือบจะกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่ ทั้งที่ในช่วงสามปีที่ผ่านมานี้ ข้าแทบจะไม่เคยยิ้มเลยสักครั้ง

กัปตันเบี่ยงตัวออก ทำให้ตอนนี้ข้าสามารถมองเห็นทั้งเขาและลูกเรือได้ชัดเจน หัวหน้าโจรสลัดนั้นเป็นตัวอย่างของเด็กหนุ่มที่ดูดีอย่างที่ใครจะปรารถนา ขาที่เปลือยเปล่านั้นดูแข็งแรง ใบหน้ากร้านแดด ผมสีแดง และสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งยับย่น ส่วนลูกเรือของเขานั้นคล่องแคล่วแม้จะดูบึกบึนน้อยกว่า เป็นชายหนุ่มผมสีอ่อน ผิวขาว นัยน์ตาสีฟ้า และแต่งกายดูดีกว่าเพื่อนร่วมงานเล็กน้อย ใบหน้าของเขามีบางอย่างที่ดึงดูดใจ เพียงแค่เหลือบมอง ข้าก็รู้ซึ้งถึงจิตวิญญาณของเขา เขาคือผู้ช่างฝัน ผู้ยึดมั่นในอุดมคติ และเป็นศิลปินที่กำลังเริ่มผลิบาน หัวใจของข้าเต้นแรงด้วยความรู้สึกเห็นอกเห็นใจและเข้าใจในตัวเขาโดยสัญชาตญาณ

ทันใดนั้น ข้ารู้สึกได้ถึงเลือดที่สูบฉีดพล่านไปจนถึงเส้นผม ข้ามองดูชีวิตในแบบที่ไม่ได้มองมาตลอดสามปีนี้ จินตนาการแห่งวัยเยาว์ เสน่ห์ของการผจญภัย ปรากฏอยู่ตรงหน้าข้า สิ่งที่ข้าต้องสูญเสียไปอย่างน่าเวทนาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

“ว่าอย่างไรล่ะ สหายร่วมเรือ” ข้าเอ่ยอย่างสุภาพ “พวกเจ้าจะสงสัยในสัจจะของผู้ที่เคยชูธงโจรสลัดเหมือนกันอย่างนั้นหรือ เลิกกลัวได้แล้ว และขึ้นมาบนฝั่งเถิด—ข้าหมายถึง ขึ้นมาบนตลิ่งนี่แหละ”

“ออกไปได้แล้ว จิมมี่” ข้าได้ยินกัปตันสั่งด้วยเสียงต่ำ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “คอยเล็งปืนไว้จนกว่าข้าจะผูกเรือเสร็จ”

จิมมี่ โจรสลัดผมสีอ่อน ดึงกิ่งต้นแอลเดอร์แล้วเหวี่ยงตะขอเกี่ยวขึ้นมาบนตลิ่งที่ข้านั่งอยู่ จากนั้นเขาก็ปีนขึ้นมา เมื่อเขายืนพ้นจากพุ่มไม้ที่บดบัง ข้าจึงเห็นว่าเขาเป็นคนรูปร่างโปร่งและไม่สูงนัก ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วดูไม่ค่อยเหมาะกับอาชีพที่ดุดันเช่นนี้ เสื้อแจ็กเก็ตที่เคยขาวบัดนี้เปรอะเปื้อน และขากางเกงขาสั้นข้างหนึ่งหลุดลุ่ยจากการปีนป่ายขึ้นมาบนตลิ่ง เขาคาดเข็มขัดเกินความจำเป็นของชนชั้นสูง โดยสวมเข็มขัดถึงสองเส้น ซึ่งใช้เหน็บมีดล่าสัตว์ยาวๆ สองเล่ม และกริชมาเลย์แบบที่หาได้จากฟิลิปปินส์ รวมถึงปืนรีโวเวอร์กระบอกใหญ่โตจนไม่สมส่วนกับขนาดตัวของเขา ปืนรีโวเวอร์อีกกระบอกที่มีขนาดพอๆ กันกำลังสั่นอยู่ในมือของเขา และแม้ว่าทิศทางที่เขาเล็งมาทางข้านั้นจะไม่ได้เจาะจงนัก

แต่ข้าก็เริ่มรู้สึกขนลุกซู่ภายใต้เสื้อกั๊กอีกครั้ง เพราะไม่มีใครบอกได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ในการเผชิญหน้ากับสัตว์ป่าอันตรายทั้งหลายที่ข้าเคยทำมา ข้าไม่เคยรู้สึกกระวนกระวายใจเช่นนี้เลย แม้แต่ในเหตุการณ์วุ่นวายเล็กน้อยที่ประเทศจีนตอนที่พวกบ็อกเซอร์ล้อมเราไว้ ข้าก็ไม่เคยคิดว่าผลลัพธ์จะไม่แน่นอนเท่านี้ อย่างไรก็ตาม ข้าพอใจที่จะไม่เคลื่อนไหวในเชิงรุกหรือตั้งรับ และโชคดีที่ปืนกระบอกนั้นไม่ได้ถูกลั่นไกออกไป

เรื่องราวเรียบง่ายของโจรสลัดผู้มุ่งมั่นและเชลยสาวผู้โฉมงาม

ผู้เขียน: ฮิวจ์, เอเมอร์สัน

เมื่อทั้งสองปีนขึ้นพ้นตลิ่งและเข้ามาใกล้ข้าพเจ้า—โดยอาศัยต้นไม้กำบังในลักษณะที่ทำให้ข้าพเจ้าสงสัยว่าคงผ่านการฝึกแบบลูกเสือ ผสมผสานกับอ่านวรรณกรรมแนวโจรป่ามา—จนถึงจุดที่เราสามารถมองเห็นหน้าตากันได้อย่างชัดเจน ข้าพเจ้าจึงขยับไปด้านหนึ่งของตลิ่งแล้วกวักมือเรียกให้พวกเขาเข้ามาใกล้

“เข้ามาข้างๆ สิ พี่น้อง” ข้าพเจ้ากล่าว พร้อมกับปัดคันเบ็ดตกปลาไปด้านข้าง “จอดเรือให้มั่นแล้วขึ้นมาบนบกเถิด แล้วบอกข้าที เป็นอย่างไรกันบ้าง”

พวกเขาเดินตรงมาหาข้าพเจ้า ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ท่าทางองอาจ และเป้าหมายที่เด็ดเดี่ยว อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ข้าพเจ้าเชื่อว่าแต่ละคนปรารถนาและจินตนาการว่าตนเองเป็นเช่นนั้น และในเมื่อพวกเขาอยากให้เห็นเป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าซึ่งถูกครอบงำด้วยอารมณ์ชั่ววูบจึงตัดสินใจที่จะมองพวกเขาในแบบนั้น ข้าพเจ้ารู้สึกอิจฉาพวกเขายิ่งนัก! ความรุ่งโรจน์แห่งวัยเยาว์ ความกล้าหาญ การผจญภัย และความโรแมนติกล้วนเป็นของพวกเขา สิ่งเหล่านี้ได้ผ่านพ้นไปจากข้าพเจ้า หรือส่วนใหญ่แล้ว ข้าพเจ้าไม่เคยได้สัมผัสเลยด้วยซ้ำ

พวกเขานั่งลงบนตลิ่งหญ้าข้างข้าพเจ้าอย่างไม่เต็มใจนัก พร้อมกับขมวดคิ้วเคร่งขรึม และทอดสายตามองข้ามลำน้ำของข้าพเจ้าไปด้วยความสง่าผ่าเผยในแบบที่จินตนาการว่าตนเป็นผู้ใหญ่ ซึ่งในขณะนั้นลำน้ำถูกอาบด้วยแสงสีทองอร่ามของดวงตะวันยามอัสดง หากข้าพเจ้ามิได้รู้สึกร่วมไปกับพวกเขา มิได้โหยหาไปพร้อมกับพวกเขา พวกเขาก็คงไม่อาจรักษาท่าทีเสแสร้งนั้นได้อย่างสง่างามถึงเพียงนี้ ทว่าระหว่างเรา ณ ที่แห่งนั้นในยามเย็นริมลำน้ำ โดยมีเพียงนกและดวงอาทิตย์เป็นพยาน มันไม่ใช่การเสแสร้ง ในทางตรงกันข้าม ผ้าคลุมทุกผืนถูกถอดออก หน้ากากทุกใบถูกถอดทิ้ง และเราต่างเผชิญหน้ากันในแสงสว่างจ้าแห่งความจริง ข้าพเจ้ามองทะลุเข้าไปในหัวใจของเด็กทั้งสองได้อย่างชัดเจนราวกับว่าข้าพเจ้ารู้จักพวกเขามาตลอด และสิ่งที่ข้าพเจ้าเห็นนั้นทำให้หัวใจของข้าพเจ้าเองต้องเจ็บปวดและโหยหาบางสิ่งที่มันขาดหายไปตลอดกาล

“เป็นอย่างไรบ้าง สหาย” ข้าพเจ้าทวนคำถามในที่สุด “จะมุ่งหน้าไปที่ใด และมีภารกิจอะไรกัน”

ทันใดนั้น สิ่งประหลาดบางอย่างก็เกิดขึ้น ซึ่งข้าพเจ้ามิอาจอธิบายได้ เพราะข้าพเจ้าไม่สามารถทำได้ ในความเป็นจริงแล้ว เด็กสองคนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นเด็กหนุ่มที่หนีออกจากบ้าน และคงไม่ใช่คู่แรก หรืออาจไม่ใช่คู่สุดท้ายของเด็กหนุ่มที่หนีออกจากบ้าน ส่วนข้าพเจ้าเป็นชายผู้มีทรัพย์สิน เป็นคนเกษียณอายุที่ถูกมองว่าเป็นฤาษีในระดับหนึ่ง แม้ว่าความจริงจะไม่ใช่เช่นนั้นเลยก็ตาม เมื่อไม่นานมานี้ข้าพเจ้าเคยเป็นทนายความ ผู้ดื้อรั้นและสิ้นศรัทธาในโลก เป็นชายผู้ยึดมั่นในเหตุผลอันสงบเยือกเย็นเสมอมาดังที่ข้าพเจ้าภาคภูมิใจ ไม่หวั่นไหวไปกับจินตนาการ เป็นนักศึกษาและผู้รักในวิทยาศาสตร์ ผู้เย้ยหยันต่อความเชื่อเรื่องโชคลางและความอ่อนแอทางจิตใจทั้งปวง (โปรดให้อภัยข้าพเจ้าที่ต้องกล่าวถึงตนเองเช่นนี้)

กระนั้น ขอให้เชื่อเถิดว่า มีมนตราบางอย่าง ไม่ว่าจะเป็นเพราะการปรากฏตัวของวัยเยาว์ เพราะบรรยากาศยามเย็นและแสงตะวัน หรือเพราะจิตวิญญาณที่ดิ้นรนอยู่ภายในของมนุษย์ ได้เข้าครอบงำเราทุกคน ณ ที่แห่งนั้น จนทำให้เราไม่ใช่ชายผู้ใหญ่กับเด็กชาย แต่เป็นนักผจญภัยผู้กล้าหาญทั้งสามคนที่มีจิตวิญญาณแบบเดียวกัน! ดินแดนที่รายล้อมเราอยู่มิใช่โลกสมัยใหม่อีกต่อไป พุ่มไม้ตรงนั้นมิใช่พุ่มไม้หลังป่าเบิร์ชที่นกวูดค็อกของข้าพเจ้ามักใช้กำบังตัว นี่มิใช่ลำน้ำตกปลาเทราต์ของข้าพเจ้า ต้นเอล์มและต้นลาร์ชที่พริ้วไหวในอากาศยามเย็นตรงนั้นก็ไม่ใช่ต้นไม้ของข้าพเจ้า

ไม่เลย สิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้าเราคือภาพของมหาสมุทรที่พลิ้วไหว คลื่นสีเขียวลูกใหญ่ซัดสาดเป็นฟองขาวโพลน ลมแรงจากวันวานแว่วดังในหู และตรงโน้นคือเรือแกลเลียนของสเปน! ความเยาว์วัย ความกล้า และการผจญภัย ได้กลายเป็นของเราแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เราจึงไม่มีใครยิ้มเลยแม้แต่น้อย ขณะที่พยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาท่วงท่าการพูดให้เหมาะสม “พวกเราตามล่าขุมทรัพย์” เสียงเล็กแหลมของเด็กคนที่ข้าพเจ้าได้ยินคนอื่นเรียกว่าจิมมี่เอ่ยขึ้น “อย่าให้ใครบังอาจยกมือขึ้นต่อต้านพวกเรา!”

“แล้วจะมุ่งหน้าไปที่ใดล่ะ พรรคพวกของข้า”

“สแปง! มุ่งหน้าสู่ทะเลแคริบเบียน” คำตอบนี้มาจากเด็กชายตาสีฟ้า ผู้ซึ่งในขณะนี้ พยายามอย่างยากลำบากที่จะลดนกสับปืนพกหกนัดของเขาลง โดยไม่ให้เกิดอันตรายต่อตนเองหรือผู้อื่น

เรื่องราวเรียบง่ายของโจรสลัดผู้ขยันขันแข็งกับเชลยสาวผู้เลอโฉม

ผู้เขียน: เอเมอร์สัน ฮอว์ก

“พวกข้าไม่รู้หรอกว่าพวกเจ้าจะพยายามขวางพวกข้า” หัวหน้าผมแดงโพล่งขึ้น “พอพวกข้าอ้อมโค้งมาก็เห็นเจ้านั่งอยู่ตรงนั้น และพวกข้าก็ตั้งใจจะ—จะ—จะ—”

“จะขายชีวิตพวกเจ้าให้แพงที่สุด!” จิมมี่เสริม “ใครที่คิดจะขวางทางพวกเรา ย่อมต้องยอมรับความเสี่ยงเอาเอง” แล้วจิมมี่ก็เคลื่อนไหวเข้าหาอาวุธข้างกายอย่างดุดันจนข้าต้องรีบห้ามเขาไว้

“ใช่” ข้ากล่าว “พวกท่านพูดถูกแล้ว สหายรัก”

“แต่ว่า ให้ตายเถอะ!” โจรสลัดผมแดงกล้าถาม “ตอนนั้นเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?”

“ท่านขอให้ข้าพูดความจริง ท่านผู้เจริญ” ข้าตอบ “ข้าก็จะทำเช่นนั้น ในวินาทีที่ท่านหันปืนใหญ่หน้าเรือมาทางข้า ข้ากำลังคิดถึงสองสิ่ง”

“ว่ามาสิ เจ้าคนสารเลว!” จิมมี่สั่งอย่างดุร้าย

“อย่าเรียกข้าเช่นนั้นเลย ท่านผู้เจริญ” ข้าตอบกลับ “เพราะโดยสัตย์จริงแล้ว ข้ามิใช่คนเช่นนั้น แต่เป็นเพียงชายผู้ซื่อสัตย์และภักดี ท่านเพิ่งถามว่าข้าครุ่นคิดสิ่งใด และข้าก็ปรารถนาจะพูดความจริง หากเป็นที่พอใจของพวกท่าน สหายรัก”

“มันกำลังเล่นลิ้นอะไรกับเรา จิมมี่?” กัปตันโจรสลัดกระซิบถามข้างหูอย่างระแวง

“ว่ามา!” ชายตาสีฟ้าสั่งอีกครั้ง “มิเช่นนั้น เลือดของเจ้าจะย้อมดาดฟ้าเรือ หากเจ้าคิดจะหลอกลวงฌอง ลาฟิต หรือ เฮนรี โอลอนนอยส์!”

(นึกในใจว่า ในที่สุดข้าก็ได้รู้ชื่อของพวกเขาเสียที)

เพื่อเป็นการตอบ ข้าเอื้อมมือไปที่เข็มขัดแล้วชักออกมาอย่างรวดเร็ว—รวดเร็วเสียจนทั้งคู่ผงะถอย—มันคือมีดด้ามยาวที่ข้ามักพกติดตัวไว้สำหรับตัดกิ่งต้นแอลเดอร์หรือพุ่มไม้อื่นๆ ที่บางครั้งก็พันเกี่ยวสายเบ็ดขณะที่ข้าตกปลาตามลำธาร “ฟังนะ” ข้ากล่าว “ข้าขอสาบานด้วยคำสัตย์ของโจรสลัด บนปลายคมมีดเล่มนี้” ข้าใช้ปลายนิ้วชี้ขวาแตะที่คมมีด “ข้าสาบานว่าข้าครุ่นคิดถึงสองสิ่งในยามที่พวกท่านจู่โจมข้า”

“บอกมา!” จิมมี่ โอลอนนอยส์ สั่งอย่างดุร้าย

“สิ่งแรก” ข้าตอบ “ข้ากำลังสงสัยว่าจะใช้อะไรเป็นจุกปิดขวดแก้วดี เมื่อข้าจับเจ้าอะโนเฟลีสตัวนั้นใส่ลงไปได้แล้ว—”

“มันคือใคร?” ฌอง ลาฟิต ถาม

“อะโนเฟลีสน่ะหรือ? เพื่อนของข้าเอง” ข้าตอบ “สรุปสั้นๆ ก็คือ ยุงตัวหนึ่งนั่นแหละ”

“จิมมี่ มันบ้าไปแล้ว!” ฌอง ลาฟิต อุทานอย่างกระวนกระวาย

“ว่าต่อมาสิ เจ้าคนสารเลว!” โอลอนนอยส์สั่งโดยไม่สนใจเขา “มีอะไรอีก?”

“ประการที่สอง” ข้ากล่าว—และวางปลายนิ้วชี้ขวาลงบนคมมีดอีกครั้ง “ข้ากำลังคิดถึงเฮเลนา”

“นางเป็นลูกสาวตัวน้อยของเจ้าหรือ” จิมมี่ โอลอนนอยส์ ถามอย่างลังเล โดยลืมบทบาทของตนไปชั่วขณะ

“เปล่า” ข้าตอบอย่างเศร้าสร้อย “นางไม่ใช่ลูกสาวของข้า”

“แล้วนางอยู่ที่ไหนล่ะ?” เขาถามอย่างไม่แน่ชัด

“สำหรับการที่อะโนเฟลีสหรือเฮเลนาอยู่ที่ใดในขณะนี้” ข้ากล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยเช่นเดิม “ข้าเองก็มืดแปดด้าน ไม่ต่างอะไรกับโจรสลัดที่ดีคนหนึ่งเลย”

ข้าพยายามจะล้อเล่น แต่กลับทำได้ไม่ดีนัก ข้ารู้สึกว่าใบหน้าของตนร้อนผ่าวเมื่อได้ยินชื่อของนางถูกเอ่ยออกมาดังๆ และเป็นความจริงที่น่าเศร้าว่า ในบ่ายวันนั้นและอีกหลายวันที่ผ่านมา ข้ามักพบว่าตนเองตกอยู่ในห้วงคำนึงถึงใบหน้าของเฮเลนาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้าเห็นใบหน้านั้นในตอนนี้—ใบหน้าที่ข้าไม่ได้เห็นมาตลอดสามปี นับตั้งแต่ครั้งแรกที่ข้าเดินทางมายังที่แห่งนี้ด้วยจุดประสงค์เพื่อที่จะลืม

จิมมี่กลับเข้าสู่บทบาทของตนอีกครั้ง และทำได้อย่างยอดเยี่ยม “หึ!” เขาว่า “ที่แท้ เจ้าคนเขลา มัวแต่ครุ่นคิดถึงสาวงามจนไม่ได้ยินเสียงเรือซีโรเวอร์ของพวกข้าแล่นเข้ามาสินะ?”

“โดยสัตย์จริง ข้าไม่ได้ยินเลย” ข้าตอบ “และสำหรับเรื่องอื่นๆ ข้าขอสาบานบนปลายคมมีดว่าข้าได้พูดความจริงแล้ว”

บทสนทนาของเราเงียบหายไปชั่วขณะ ความลวงยังคงแขวนอยู่บนเส้นด้าย ความโศกเศร้าครั้งเก่าปกคลุมข้าอย่างเป็นลางร้าย