II

นิคาเนอร์นั่งอยู่ข้างกองไฟ มือทั้งสองกุมเข่า ดวงตาเป็นประกายท่ามกลางเปลวเพลิงสีแดงฉานที่โหมกระโดด รอบตัวเขาบนทุ่งมัวร์มีกลุ่มคนเลี้ยงแกะพเนจรที่มาถึงล่าช้า นั่งยองๆ อยู่ พวกเขาต้อนฝูงสัตว์จากทั่วทุกสารทิศมารวมกันในคอกเพื่อเตรียมรับฤดูหนาว รอบกองไฟมีฝูงแกะถูกต้อนไว้เป็นระยะๆ โดยแยกแต่ละฝูงออกจากกัน รอบกลุ่มแกะแต่ละกลุ่มมีร่างสีดำถือไม้เท้าเดินวนเวียน คอยปรามตัวที่ตื่นตระหนกให้สงบลง เหล่าคนเลี้ยงแกะที่ล้อมรอบกองไฟนอนเหยียดยาวอย่างไม่ใส่ใจ พวกเขาเป็นชายหยาบกระด้างผู้มีเคราครึ้มและดวงตาคมกริบ ใบหน้าเด่นชัดขึ้นท่ามกลางแสงไฟ ถัดออกไป กลุ่มเล็กๆ นั่งเบียดเสียดกันทอดลูกเต๋าลงบนหนังแกะพร้อมเสียงหัวเราะในลำคอ กลิ่นสาบสัตว์เจือปนอยู่ในลมหนาวแรกของฤดูใบไม้ร่วงที่ลอยอยู่ในอากาศ รอบตัวพวกเขา ทุ่งมัวร์ทอดยาวออกไป กว้างใหญ่และเงียบสงัด ขรุขระเป็นสันเขาที่เต็มไปด้วยเงาทึบจนกลืนหายไปในความลึกลับของราตรี เหนือความมืดมิดของโลก ดวงจันทร์เสี้ยวเรียวบางล่องลอยผ่านหมู่เมฆที่แยกตัวออกจากกัน

นิคาเนอร์เปล่งเสียงทุ้มสูงสลับกันไปตามจังหวะเปลวไฟที่ปะทุส่งเสียงเปรี๊ยะ ดวงตาของเขาเป็นประกาย ใบหน้าสั่นระริก เหล่าบุรุษในระยะที่ได้ยินต่างนิ่งฟังถ้อยคำของเขาอย่างใจจดใจจ่อ เสียงหัวเราะของกลุ่มคนเล่นลูกเต๋าค่อยๆ เงียบหายไป ทีละคนเริ่มปลีกตัวออกจากกลุ่มของตนแล้วก้าวเข้ามาสมทบในวงล้อมรอบกองไฟ นิคาเนอร์เห็นดังนั้น หัวใจก็พองโตด้วยความปลาบปลื้ม นี่คือสิ่งที่เขารัก—การออกเดินทางในยามค่ำคืนแล้วได้พบกับฝูงคนขับสัตว์เช่นนี้ หรืออาจเป็นคนตัดไม้หรือคนเผาถ่าน การเริ่มต้นขับขานบทเพลงอย่างกะทันหันท่ามกลางวงสนทนา การได้เห็นผู้ฟังขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จ้องมองด้วยตาเบิกกว้างด้วยความยำเกรงกึ่งฉงน การทำให้พวกเขาหัวเราะหรือหลั่งน้ำตาตามแต่ใจเขาปรารถนา การชักนำพวกเขาให้โอนเอนดั่งลมบึงที่พัดไกวต้นอ้อ ในบางคราว เมื่อความรู้สึกถึงอำนาจนี้สั่นสะเทือนในอก เขาจะรู้สึกยินดีอย่างร้ายกาจที่ได้เห็นชายร่างใหญ่เคราครึ้มเหล่านั้นหันมองหน้ากัน สะอื้นไห้ หอบหายใจ พยายามระงับอารมณ์—เหล่าบุตรแห่งทุ่งมัวร์และพงไพรผู้ซื่อบริสุทธิ์ ซึ่งเขาสามารถปั้นแต่งอารมณ์ได้ดั่งช่างปั้นหม้อปั้นดินเหนียว เขาแทบอยากจะหัวเราะออกมาดังๆ หรือขับร้องด้วยความปิติและชัยชนะที่ได้เห็นสิ่งนี้ และในอีกขณะ

เขาก็จะทำให้พวกเขาตัวสั่นสะท้านด้วยเรื่องเล่าเกี่ยวกับโลกแห่งความมืด—สั่นสะท้านและเหลือบมองความมืดมิดภายนอกวงไฟด้วยดวงตาที่สะท้อนแสงไฟเป็นสีขาวโพลน เพราะมันเป็นยุคสมัยแห่งความงมงาย ยุคที่ทุกทุ่งนา ทุกก้อนหินหน้าเตาผิง มีเทพารักษ์ประจำอยู่ไม่ว่าจะเป็นคุณหรือโทษ และมีหลายสิ่งหลายอย่างที่ผู้คนพูดถึงด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาพร้อมกับชูสองนิ้วขึ้นเพื่อปัดเป่าโชคร้าย

นิคาเนอร์จบการขับขานของเขาว่า:

ดังนั้น ชายผู้นี้จึงตายไปโดยไม่ถูกลงทัณฑ์ และเดินทางไปยังดินแดนอันกว้างใหญ่ซึ่งเป็นทุ่งดอกไม้ และท่ามกลางทุ่งนั้นมีเมืองเมืองหนึ่งที่ชายผู้นี้จะได้เข้าไป แต่ในขณะที่เขาเดินผ่านทุ่งดอกไม้นั้น เขาเห็นว่ามีเลือดไหลซึมออกมาจากมวลบุปผา และดอกไม้เหล่านั้นต่างส่งเสียงร้องตะโกนสาปแช่งเขา เพราะสิ่งที่เขาได้กระทำไว้เมื่อครั้งยังอยู่บนโลกมนุษย์ และชายผู้นั้นก็ตกใจกลัวอย่างยิ่ง

เกิดเสียงพึมพำและความวุ่นวายขึ้นในหมู่ฝูงชน ร่างกำยำสีคล้ำร่างหนึ่งยันตัวขึ้นมาคั่นกลางระหว่างนิคาเนอร์กับแสงไฟ แล้วตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า:

ในนามของพระคริสต์และกางเขนของพระองค์ เหตุใดเจ้าหนุ่มหน้าจืดคนนี้จึงกล้าเอ่ยวาจาถึงสิ่งที่อยู่หลังความตายได้? เพราะนี่คือเรื่องของความตาย และความตายเป็นเรื่องของคริสตจักรศักดิ์สิทธิ์แต่เพียงผู้เดียว เจ้ามีสิทธิ์อันใดมาบอกเล่าแก่พวกเราในสิ่งที่ไม่มีมนุษย์หน้าไหนควรรู้?

เสียงจากเพื่อนร่วมทางของเขาขัดขึ้น

ไม่เอาหรอก แร็ก หุบปากที่อ้าค้างของเจ้าแล้วปล่อยให้เจ้าหนุ่มนี่เล่าต่อไปเถอะ! แล้วยังไงต่อล่ะลูกชาย เกิดอะไรขึ้นกับชายชั่วผู้นั้นต่อ?

แต่แร็กไม่ยอมถูกปัดตกไปง่ายๆ เช่นนั้น

ข้าบอกว่ามันไม่ถูกต้อง! เขาแผดเสียง ไม่มีใครมีสิทธิ์มาพล่ามเรื่องราวหลังความตายได้โดยไม่มีคำสั่งอนุญาต!

มีเสียงหนึ่งสนับสนุนเขาจากวงนอก แต่เป็นน้ำเสียงที่ลังเล

ข้าว่าเจ้าแซกซอนพูดถูก! เราจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าหนุ่มนี่พูดความจริงเรื่องสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนี้? เจ้าหนุ่ม เจ้ามีหลักฐานอะไรมายืนยันว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นจริง?

แต่ทว่าอีกคนหนึ่งกลับตะโกนสวนขึ้นมา:

ในนามของเหล่าทวยเทพ แร็ก เจ้ากลับไปนอนซะเถอะ เจ้าคนโง่เง่าที่สุดในบริเตน! มันช่างเป็นนิสัยที่น่ารังเกียจนักที่ตื่นขึ้นมาผิดเวลาแล้วมาป่าวประกาศเรื่องไร้สาระแบบนี้ เจ้าหนุ่มผู้ใจดี เจ้าช่วยข้ามส่วนนี้ไปเพื่อความสงบสุข แล้วเล่าตอนต่อไปเลยได้ไหม?

เสียงของแร็กแผดแทรกคำพูดของชายผู้นั้น

ไม่ ในเมื่อข้าตื่นแล้ว ข้าจะไม่นอนจนกว่าจะได้รู้ว่าคำลวงเป็นสิ่งที่ปลุกข้าให้ตื่นหรือไม่ เพราะหากมันไม่ใช่ความจริง มันก็คือคำลวง และคำลวงจะไม่มีที่ยืนสำหรับข้า!

นิคาเนอร์ ผู้เล่าขานตำนาน : เรื่องราวแห่งบริเตนยุคโรมัน

ผู้เขียน: ซี. ไบรสัน เทย์เลอร์

เหล่าบุรุษผู้ถูกปลุกเร้าด้วยเรื่องเล่าต่างแบ่งฝ่ายกัน เกิดการโต้เถียงกันอย่างดุเดือด บางคนปรารถนาให้เล่าเรื่องต่อไป บางคนอยากรู้ว่าชายหนุ่มร่างเก้งก้างผู้นี้ใช้วิธีใดจึงบอกเล่าถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นในภายภาคหน้าได้ พวกเขาไม่รู้จักคำว่าจินตนาการ ด้วยเหตุนี้การโต้เถียงอย่างรุนแรงจึงอุบัติขึ้น ส่วนต้นเหตุแห่งความวุ่นวายร่างกำยำนั้นกลับขดตัวลงและหลับใหลไปอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง ปล่อยให้เพื่อนพ้องจัดการกับคำถามที่เขาตั้งขึ้นด้วยตนเอง มันเป็นวิสัยของสัตว์ชนิดนี้ คำพูดอันเผ็ดร้อนยิ่งโหมกระพือประกายแห่งความตื่นเต้นให้ลุกโชน สองคนเข้าปะทะกันด้วยหมัด หนึ่งคนสะดุดล้มลงในกองถ่านร้อน เขาอุทานคำสบถ และแสงไฟก็สะท้อนวับบนคมดาบที่ถูกชักออกมา

ทันใดนั้นเสียงอื้ออึงก็ทวีคูณขึ้น ผสมปนเปไปกับเสียงร้องของแกะที่ตื่นตระหนก และคำสบถของคนต้อนสัตว์ที่พยายามระงับฝูงสัตว์ที่เริ่มแตกตื่น นิคาเนอร์กอดตัวเองด้วยความปิติ หากแต่บิดาของเขาได้มาเห็นเหตุการณ์นี้! เมลคิออร์ ผู้เป็นปู่ทวดอันน่าอัศจรรย์ของเขา คงไม่สามารถปลุกเร้าผู้คนให้พร้อมจะนองเลือดและใช้ความรุนแรงได้ถึงเพียงนี้ แต่เขา นิคาเนอร์ ทำได้ ดังนั้นเขาจึงยิ่งใหญ่กว่าเมลคิออร์ เลือดในกายของเขาสูบฉีดด้วยความคิดนั้น เขาปรารถนาจะประกาศความปรีดาของตนให้โลกได้รับรู้

ทว่าสิ่งต่างๆ กลับพลิกผันไปในไม่ช้า

ท่ามกลางความโกลาหล แร็ก ซึ่งนอนอยู่แทบเท้าของสหาย ถูกเตะเข้าอย่างจัง เขาดีดตัวลุกขึ้นยืนด้วยความมึนงง คำรามราวกับวัวป่า และด้วยความโง่เขลาเบาปัญญา เขาจึงระบายความแค้นอย่างไร้สติลงบนสิ่งแรกที่สายตาปะทะเข้า ซึ่งสิ่งนั้นคือ นิคาเนอร์

ดูสิ่งที่เจ้าก่อให้เกิดกับพวกเราสิ เจ้าลูกปีศาจ! เขาตะโกน หากไม่มีเจ้าและเรื่องเล่าไร้สาระของเจ้า พวกเราคงได้นอนหลับอย่างสงบเหมือนคนดีและซื่อสัตย์ นี่คือฝีมือเจ้า กับคำพูดเรื่องสวรรค์ นรก และดอกไม้ที่พ่นเลือดออกมา ให้ตายเถอะ! เคยมีใครได้ยินเรื่องพรรค์นี้บ้างไหม? หากเจ้าไม่รู้ว่าเจ้าพล่ามเรื่องอะไรอยู่ แสดงว่าเจ้าโกหก และนั่นสมควรถูกทุบตี แต่หากเจ้ารู้จริง แสดงว่าเจ้ามีมนตร์ดำ—เป็นผู้ชั่วร้ายที่มีภูตรับใช้คอยบอกเล่าสิ่งที่มนุษย์ไม่ควรล่วงรู้บนโลกนี้ และนั่นสมควรถูกถลกหนัง!

เสียงของเขาดังลั่น พรรคพวกของเขาต่างตะโกนรับ นิคาเนอร์พบว่าตนเองถูกล้อมรอบ เขาเกิดโทสะ ลืมไปว่าตนเองนั่นแหละที่ใช้ลิ้นอันวิเศษดั่งพ่อมดปั่นหัวให้พวกเขาอยู่ในสภาวะที่พร้อมจะระเบิดอารมณ์เช่นนี้ การที่อารมณ์ซึ่งเขาปลุกปั่นขึ้นกลับกลายเป็นอาวุธหันมาทำร้ายตนเองนั้นเป็นเรื่องที่เลวร้ายยิ่งนัก เขาชักมีดออกมา แต่มีคนคว้ามันไปจากมือแล้วเหวี่ยงลงกลางกองไฟ ร่างสีดำทะมึนเต้นระบำรอบตัวเขา เขาถูกแรงกระแทกจนตัวลอยขึ้นจากพื้น ถูกเหวี่ยงลงมา ถูกเหยียบย่ำ ถูกบดขยี้ ถูกเตะ และถูกทุบตี เหล่าบุรุษผู้ลืมเลือนตัวตนของเขาไปสิ้น ต่างต่อสู้กันเหนือร่างของเขา ตะโกนก้องถึงความเชื่อโบราณของพวกนอกรีต และแผดเสียงถกเถียงเกี่ยวกับความลี้ลับทั้งเจ็ดของคริสตจักร พวกเขาเห็นต่างกันอย่างรุนแรง จากการวิพากษ์วิจารณ์เรื่องเล่าเพ้อฝัน การโต้เถียงได้ลุกลามกลายเป็นสงครามทางศาสนา

ชายคนหนึ่งที่ศีรษะแตกล้มลงหมดสติใกล้กับนิคาเนอร์ ซึ่งอยู่ในสภาพที่ไม่ดีไปกว่ากันนัก เขาพลิกตัวและดิ้นรนจนกระทั่งเอาตัวเข้าไปซ่อนอยู่ใต้ร่างนั้น เพื่อปกป้องซี่โครงและอาจรวมถึงชีวิตของตนเอง

การต่อสู้สิ้นสุดลงหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที อย่างกะทันหันพอๆ กับตอนที่มันเริ่มต้นขึ้น เสียงตะโกนดังมาจากผู้ดูแลฝูงสัตว์ที่รีบวิ่งเข้ามาว่า

แกะ! ดูแกะเร็ว! พวกมันแตกฝูงแล้ว!

นิคาเนอร์ ผู้เล่าตำนาน : เรื่องราวแห่งบริเตนในยุคโรมัน

ผู้เขียน: เทย์เลอร์, ซี. ไบรสัน

เหล่าสัตว์ที่ตื่นตระหนกจากความโกลาหลจนเสียขวัญ ได้หลุดออกจากวงล้อมและเตลิดหายไปในความมืดมิด เรื่องศาสนาถูกลืมเลือนไปในชั่วพริบตา ชายผู้ที่กำลังเงื้อหมัดจะฟาดฟันต่างหันขวับและวิ่งไล่ตามทรัพย์สินของตนไป นิคาเนอร์เห็นเหตุการณ์นี้จากหางตาจึงคลานออกมาจากใต้ร่างที่ช่วยกำบังเขาไว้ เขายืนตัวตรงข้างกองไฟที่ถูกทิ้งร้าง หอบหายใจแรง จ้องเขม็ง เสื้อผ้าขาดวิ่น เลือดไหลออกจากจมูกและรอยแผลที่ขมับ สภาพของเขาช่างน่าเวทนา เขายกกำปั้นที่กำแน่นขึ้นและสั่นมันใส่เหล่าผู้รุมทำร้ายที่กำลังลับตาไป

โดยกางเขนของพระคริสต์! เขาอุทาน สาบานตามคำสบถของแรกส์ หลังจากนี้ ข้าจะทำให้พวกเจ้าเชื่อในสิ่งที่ข้าบอก แม้ข้าจะบอกว่านรกของพวกเจ้าคือสวรรค์ และสวรรค์ของพวกเจ้าคือนรกก็ตาม พวกเจ้าทำให้ข้าบอบช้ำ ทุบตีข้า เพราะอะไรกัน? เพราะบางสิ่งที่สูงส่งเกินกว่าสมองอันโง่เขลาของพวกเจ้าจะหยั่งรู้! พวกเจ้าดูหมิ่นข้า บัดนี้ข้าจะเป็นฝ่ายดูหมิ่นพวกเจ้า ข้าจะทำให้พวกเจ้าเกรงกลัวข้า สั่นสะท้านต่อคำพูดของข้า—ใช่ จะต้องก้มลงจูบพื้นดินใต้เท้าของข้า พวกเจ้าจะได้เรียนรู้ที่จะกลัวข้าและอำนาจของข้า พวกเจ้าจะต้องหมอบคลานเหมือนหมาขี้เรื้อนอย่างที่พวกเจ้าเป็น!

เขากลับบ้านด้วยความสั่นเทิ้มจากความโกรธ ความเกลียดชัง และความอับอาย ร่างกายบาดเจ็บ แต่ศักดิ์ศรีนั้นบาดเจ็บสาหัสยิ่งกว่า เขาบอกมารดาว่าเขากำลังจะจากไป จะไปที่ใดนั้นเขาไม่รู้ ซึ่งนั่นเป็นเพียงรายละเอียดเล็กน้อย เพราะสำหรับเขาแล้วโลกทั้งใบคือสิ่งใหม่ ผู้คนในสมัยนั้นมีความเชื่อในเรื่องการสำแดงของพระผู้สร้าง ราธมัสและซูซานนาเชื่อว่าพวกเขาได้ยินเสียงแห่งโชคชะตาพูดผ่านปากของบุตรชายผู้เกรี้ยวกราด ดวงตาของซูซานนาเอ่อล้นด้วยน้ำตา ราธมัสพยักหน้าอันใหญ่โตของเขาอย่างเคร่งขรึมและช้าๆ นิคาเนอร์ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความคับแค้นใจ เดินพล่านไปมาบนพื้นดินแข็งด้วยความคลุ้มคลั่ง แล้วเขาก็ระบายความโศกเศร้าออกมาอีกครั้ง

ข้าแข็งแกร่งกว่าพวกมัน—ข้าจะชนะ! ท่านจะได้เห็น! ข้าจะทำให้พวกมันยอมรับว่าข้า บุตรแห่งราธมัส ยิ่งใหญ่กว่าพวกมัน นี่จะเป็นการแก้แค้นของข้า และแม้จะต้องใช้เวลาทั้งชีวิต ข้าจะบรรลุเป้าหมายนั้นไม่ว่าจะด้วยวิธีที่ชอบธรรมหรือชั่วช้าก็ตาม

ลูกเอ๋ย ลูกรัก! ราธมัสกล่าวอย่างเข้มงวด อย่าพูดจาวู่วามเช่นนั้น เพราะเทพเจ้า และเทพเจ้าเท่านั้น คือผู้ทวงแค้น

ทว่าซูซานนาพาลูกชายของนางไปยังห้องใต้หลังคา และปลอบโยนเขาด้วยวิถีแห่งมารดา

เจ้าจะเหนือกว่าพวกเขาทั้งหมดในสักวัน ลูกรัก ใครจะกล้าปฏิบัติกับเจ้าเช่นนี้! แต่โอ้ ขอให้ระวังเถิด เพื่อแม่ด้วย! บัดนี้จงฟัง แม่จะให้พ่อของเจ้าอ้อนวอนขอให้ท่านเจ้าเมืองผู้เมตตาอนุญาตให้เจ้าไปที่โบสถ์ของนักบุญปีเตอร์ชาวคริสต์ บนเกาะธอร์นีย์ ซึ่งถูกเรียกว่าเกาะหนาม เพื่อไปเรียนรู้วิชาชีพ แม้ท่านจะไม่ศรัทธาในศาสนา แต่ท่านเจ้าเมืองเป็นคนดี มีเมตตาต่อพวกเราซึ่งเป็นทาส และแม่ไม่สงสัยเลยว่าท่านจะยินยอม เมื่อนั้นจงตามหาชายที่ชื่อโทไบอัส เขาเป็นโคลอนัสและช่างแกะสลักงาช้างให้แก่เหล่านักบวชคริสต์ผู้ใจบุญ บางทีเขาอาจจะช่วยเหลือเจ้าเห็นแก่ผู้ที่เป็นมารดาของเจ้า

นางหยุดพูดแล้วจ้องมองใบหน้าของเขา แต่เขาสบตานางโดยไม่มีท่าทีเปลี่ยนแปลง และไม่เคยคิดที่จะตั้งคำถามว่าคำพูดของนางหมายถึงสิ่งใด เพราะเขายังเยาว์วัยนัก และอีกประการหนึ่ง มารดาก็คือมารดา ซูซานนาจึงยิ้มด้วยความปิติและมีความสุขอย่างแท้จริง แล้วกล่าวว่า

เขาเป็นคนฉลาด มีทรัพย์สมบัติมากมาย อีกทั้งเคยเดินทางไปยังดินแดนไกลโพ้นที่แปลกตา และได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์มากมาย และเขาจะรับเจ้าเป็นศิษย์ หากเจ้าบอกว่าเจ้าเป็นบุตรของราธมัสและซูซานนาผู้เป็นภรรยา แล้วเจ้าจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ ฉลาดหลักแหลม และเปี่ยมด้วยความรัก

ในที่สุด นิคาเนอร์จึงออกเดินทางเพียงลำพังในโลกกว้าง พร้อมด้วยคำอวยพรของบิดามารดา ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่พวกท่านมีให้ เพื่อค้นหาว่าโชคชะตานี้ได้เรียกหาเขาไปสู่ที่ใด