VI

ทว่าเมื่อเขาไปถึงประตูที่ปลายทางเดิน ประตูก็ปิดลงแล้ว เขาจึงทำได้เพียงยืนอยู่ด้านนอกและเงี่ยหูฟัง ตะเกียงดินเผาที่ส่องแสงสลัวอยู่บนหิ้งหินที่ยื่นออกมาจากผนัง เผยให้เห็นประตูเตี้ยๆ ที่รัดด้วยโลหะ ทำจากไม้โอ๊กสีดำเนื้อแข็ง เขาไม่เห็นสิ่งใดเลย แต่หูของเขากลับจับเสียงที่ดังขึ้นเป็นระยะจากภายใน ได้ยินเสียงโซ่กระทบกัน และเสียงครูดเหมือนวัตถุหนักๆ ถูกลากไปตามพื้น เขาพิงผนังทางเดิน แสงตะเกียงอาบไล้ใบหน้า ร่างกายเกร็งด้วยความคาดหวัง และมือทั้งสองกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้นก็มีเสียงพร่ำเพ้ออย่างบ้าคลั่งดังขึ้นจากด้านใน เป็นเสียงที่ไร้ความหมาย ดุจสัตว์ป่า และแหลมสูงจนน่าสยดสยอง นิคาเนอร์ยิ้มพร้อมกับหรี่ตาลง

ดีสำหรับข้าที่ข้าถอนเหล็กในของเจ้าออกเสีย ตาแก่! เขากระซิบพึมพำ

เสียงพร่ำเพ้อขาดห้วงลงกะทันหัน กลายเป็นเสียงกรีดร้องที่ดังสนั่นเพียงชั่วครู่แล้วเงียบหายไป ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันที่ว่างเปล่า ใบหน้าของนิคาเนอร์เคร่งเครียดและดูซูบตอบด้วยความอยากรู้ ภายใต้คิ้วที่ขมวดมุ่น ดวงตาของเขาเป็นประกายประหลาดราวกับดวงตาของสัตว์ร้ายในความมืด เขาหมอบลงใกล้ประตู ร่างกายแข็งทื่อด้วยความพยายามที่จะฟัง แล้วเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นเสียงที่ลากยาวและดุร้ายด้วยความสิ้นหวัง มันสำลักและส่งเสียงครืดคราดอย่างน่าสยดสยองก่อนจะเงียบไป และดังขึ้นอีกครั้ง ทรมานยิ่งกว่า และขมขื่นยิ่งกว่าเดิม

“บางทีตอนนี้เขาคงนึกเสียใจที่ย่างกรายเข้าไปในสวนแห่งนั้น!” นิกานอร์กล่าว พร้อมกับหัวเราะเบาๆ ด้วยความลำพองใจ ทุกเส้นประสาทของเขาสั่นระริกด้วยความกระหายเลือดอันป่าเถื่อน สัญชาตญาณที่เกือบสูญสิ้นไปจากวันวานยามที่มนุษย์มีชีวิตและตายด้วยโลหิต ยามที่ชัยชนะในศึกสงครามเป็นของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด และชีวิตคือสิ่งสังเวยที่ต้องจ่าย เขาปรารถนาจะมองผ่านประตูที่รัดด้วยเหล็ก เพื่อเห็นกับตาว่ามาร์คัสกำลังชดใช้ให้กับความบุ่มบ่ามของตน น่าแปลกที่เขาไม่อาจหักห้ามใจให้เชื่อได้ว่ามาร์คัสไม่มีทางทรยศเขา สำหรับเขาแล้ว ความพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะเปล่งวาจาด้วยความหวาดกลัวของชายผู้นั้นย่อมต้องส่งผลบางอย่าง แม้จะรู้ว่าความคิดนี้ไร้สาระ แต่เขากลับพบว่าตนเองกำลังจดจ่ออยู่กับความระทึกใจ

เสียงกรีดร้องเริ่มลากยาว ทรมาน และไม่ขาดสาย ในโลกนี้มีเพียงเสียงเดียวที่เลวร้ายพอๆ กับเสียงกรีดร้องของมนุษย์ นั่นคือเสียงร้องของม้าที่บาดเจ็บ นิกานอร์ขบฟันแน่น

“ตอนนี้พวกมันคงกำลังบิดเชือกรัดศีรษะเขา แต่ถึงจะฆ่าเขา เจ้าโง่ผู้น่าสงสารนั่นก็คงพูดไม่ออก ดูเหมือนข้าจะจัดการเรื่องนั้นไว้เป็นอย่างดี พวกมันจับเขาไว้บนโต๊ะหิน และมัดมือเขาไว้ ข้ามองเห็นมัน—โอ้ ใช่ ข้ามองเห็นได้อย่างชัดเจน ข้าเห็นเขาดิ้นรนด้วยความทุกข์ทรมาน และใบหน้าของเขา—ใบหน้าของเขาจะเป็นอย่างไรกันนะ คงจะกลายเป็นสีม่วง และเชือกที่รัดขมับคงบาดลึกเข้าไปในเนื้อ มีเลือดอาบใบหน้า และต้องใช้คนถึงสี่คนเพื่อยึดตัวเขาไว้ ให้ตายเถอะ! ใครจะคิดว่าคนแก่คนนั้นจะมีปอดที่แข็งแรงเพียงนี้!”

เสียงอุทานที่ถูกกลั้นไว้จากความมืดสลัวข้างกาย ทำให้มือของเขาสะดุ้งโจนไปยังกริชที่ซ่อนอยู่ในเสื้อทูนิค ในชั่วพริบตาเดียวกันนั้น เขาจึงเห็นว่าเป็นเอลดริส

“ใครกัน?” เธอซิบถามด้วยความหวาดกลัว “โอ้ ทำไมพวกเขาไม่ฆ่าเขาให้มันจบๆ ไป! ข้าได้ยินตอนที่เดินผ่าน—ข้าจึงต้องตามมา!” เธอเอามือปิดหูและตัวสั่นสะท้าน นิกานอร์กอดอกพิงกำแพงแล้วก้มมองเธอ เมื่อเธอลดมือลง เขาจึงกล่าวว่า

“อาจเป็นเพราะนายท่านของเรายังไม่ได้สั่งให้เขาตาย”

“ใครกัน?” เธอถามซ้ำ

“มาร์คัส” เขาตอบ และเห็นเธอสูดลมหายใจพร้อมกับสะอื้นสั้นๆ

“อา ชายชราผู้น่าสงสาร! เขาทำอะไรลงไปถึงต้องมาเจอเรื่องแบบนี้?”

“ควรจะบอกว่า เป็นเพราะเขาไม่ยอม—เพราะเขาไม่สามารถทำในสิ่งที่พวกนั้นต้องการให้ทำมากกว่า” นิกานอร์กล่าว คำพูดของเขาช่างบุ่มบ่าม และน้ำเสียงยิ่งบุ่มบ่ามกว่า ราวกับว่าเขาไม่ได้ใส่ใจในเรื่องนี้มากพอที่จะต้องปกปิดความรู้ของตนจากเธอ

“ท่านรู้หรือว่ามันคือเรื่องอะไร? โอ้ หากพวกเขาฆ่าเขาเสียเถิด จะได้พ้นทุกข์!” เธอบิดมือไปมาด้วยความกังวล

“ใช่ ข้ารู้” นิกานอร์กล่าว

“มันเป็นความผิดของเขาหรือ?” เธอถามอย่างกระตือรือร้น เขาลังเล ดวงตาที่กล้าแกร่งจ้องมองใบหน้าของเธอ

“ไม่” เขาตอบ “ไม่ใช่ความผิดของเขา เขาเป็นฝ่ายถูก”

เธอหันมามองเขาด้วยความตกตะลึง

“ท่านรู้ว่าเขาบริสุทธิ์ แต่ท่านกลับยืนเฉยอยู่ที่นี่ในขณะที่เขากำลังถูกทรมานจนตาย!” เธอร้องขึ้น “โอ้ ไป—รีบไปบอกพวกเขาว่าเขาไม่มีความผิด! ทำให้พวกเขาปล่อยเขาเป็นอิสระ!” เธอคว้าแขนเขา และเขารู้สึกได้ว่านิ้วมือของเธอสั่นเทา “ท่านเป็นคนขลาดหรือ ที่ยอมฟังเสียงกรีดร้องของเขา ทั้งที่คำพูดเพียงคำเดียวของท่านสามารถปลดปล่อยเขาได้? ข้าไม่เคยคิดว่าท่านจะเป็นคนเช่นนี้—โอ้ ข้าไม่เคยคิดเลย!”

“แล้วถ้าคำพูดคำเดียวของข้า จะทำให้ข้าต้องไปอยู่ในที่ของเขาล่ะ?” นิกานอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว “บางทีข้าอาจจะเป็นคนขลาด แต่การเรียกข้าว่าคนขลาดก็ไม่ได้ทำให้ข้าเป็นเช่นนั้น สมมติว่าข้าอยู่ในที่ของเขา สมมติว่าในการล่มสลายของข้า ข้าต้องลากคนอื่นลงไปด้วย—คนอื่นที่ต้องได้รับการปกป้องไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม—มันไม่ดีกว่าหรือที่คนเพียงคนเดียวต้องทนทุกข์ แทนที่จะให้โลกของเราพังทลายลงมาต่อหน้าต่อตา? เขาแก่แล้วและไร้ค่า—”

“และเจ้ายังเยาว์วัยและมีค่าพอที่จะให้เขาต้องหลั่งเลือดเพื่อเจ้า!” นางเย้ยหยันด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ข้าอาจไม่เข้าใจ แต่ดูเหมือนว่าชายชราผู้อ่อนแอคนนี้ต้องทนทุกข์ เพื่อให้เจ้าผู้กล้าหาญและทรงพลัง ผู้ซึ่งชีวิตมีค่ามหาศาล ได้ลอยนวลโดยไม่ได้รับอันตราย เหตุใดเจ้าจึงถูกวางไว้ในตำแหน่งของเขา? ความผิดเป็นของเจ้าหรือ? หากเป็นเช่นนั้น และเจ้าแสวงหาที่กำบังอยู่เบื้องหลังความไร้ทางสู้ของเขา เจ้าก็ต่ำต้อยยิ่งกว่าสุนัขขี้ขลาดที่คอยหมอบกราบเสียอีก เจ้ากลัวหรือ ท่านผู้ยิ่งใหญ่และทรงเกียรติ ที่จะก้าวออกมาสารภาพความผิดของตนดังที่บุรุษทั่วไปพึงกระทำ?”

นางหยุดพูดด้วยอาการหอบเหนื่อย เขามองนางด้วยดวงตาที่ร้อนแรงและบึ้งตึง

“ตอนนี้ข้าอยากจะบิดคอเจ้าให้หักเสียจริง!” เขาเอ่ย น้ำเสียงที่แฝงความโหดเหี้ยมและดุดันอย่างฉับพลันทำให้เด็กสาวถดตัวหนี นิกาเนอร์เห็นดังนั้นจึงหัวเราะ “ในเมื่อข้าทำไม่ได้ ข้าจะขอรับค่าตอบแทนด้วยวิธีอื่น ส่วนชายชราคนนั้น จะให้เขาร้องโหยหวนอย่างไรก็ช่างเขา หากพวกเขาจะหักกระดูกเขาบนกงล้อ ข้าจะไปบอกวิธีทำให้เสียเลย หากพวกเขาจะต้มเขาในน้ำมัน ข้าจะไปช่วยคนน้ำแกงให้เอง ความเห็นของเจ้าที่มีต่อสุนัขขี้ขลาดไม่ควรถูกปล่อยให้ไร้คำตอบ”

เสียงกรีดร้องเงียบลงกลายเป็นเสียงคร่ำครวญในทันที เอลดริสใช้มือปิดหน้า

“โอ้ แต่นี่มันเลวร้ายยิ่งกว่า หากจะมีอะไรเลวร้ายไปกว่านี้ได้! ทำไมเขาไม่บอกพวกเขาไปว่าเขาไม่รู้เรื่องอะไรเลย ไม่ได้ทำอะไรเลย? พวกเขาต้องปล่อยเขาไปแน่! หรือบางทีเขากำลังพยายามปกป้องเจ้าอยู่?” น้ำเสียงของนาง แม้จะเต็มไปด้วยความกลัวและความสงสาร แต่ก็แฝงไว้ด้วยการเย้ยหยัน

“ไม่ใช่เขาหรอก! เขาคงดีใจเสียด้วยซ้ำถ้าเห็นข้าไปอยู่ในที่ของเขา” นิกาเนอร์โต้กลับ เขาหัวเราะเบาๆ “แปลกนะว่าไหมที่เขาไม่พูด? ทั้งที่เครื่องบีบนิ้วและกุญแจมือมักจะทำให้คนเราถึงขีดจำกัดได้อย่างรวดเร็ว”

นางเผชิญหน้ากับเขา รวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มี

“ตอนนี้ข้าเชื่อแล้วว่าเจ้ารู้เรื่องนี้มากกว่าที่เจ้าจะยอมบอก!” นางร้องออกมา

“อาจจะใช่!” เขาตอบอย่างผยอง “มันไม่ดีนักหรอกที่จะบอกทุกสิ่งที่ตนรู้”

“แม้แต่เพื่อช่วยชีวิตเพื่อนมนุษย์ด้วยกันหรือ! โอ้ เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่—สัตว์ป่าหรือมนุษย์? มนุษย์ที่มีวาจาดั่งทูตสวรรค์—หรือสัตว์ป่าที่มีหัวใจดั่งนรก!”

“อาจจะใช่!” นิกาเนอร์กล่าวซ้ำ “ทำไมข้าต้องบอกเจ้าด้วยว่าข้าเป็นอะไร?”

“แล้วตัวเจ้าเองรู้หรือไม่?” นางถาม

ดวงตาของเขาแข็งกร้าวขึ้น

“ใครเล่าจะรู้จักตนเอง?” เขาเลี่ยงคำถาม พร้อมกับยักไหล่กว้างๆ “ข้ารู้เพียงว่า—ข้าเป็นทั้งสัตว์ป่าและมนุษย์ เป็นทั้งทาสและราชา บางครั้งข้าก็ต่ำต้อยยิ่งกว่ามนุษย์ ผู้ซึ่งสามารถต่ำต้อยได้ยิ่งกว่าสัตว์เลื้อยคลานใดๆ และบางครั้งข้าก็ยิ่งใหญ่กว่าพระเจ้า โดยมีโลกทั้งใบอยู่ใต้แทบเท้าข้า เพราะอะไรน่ะหรือ? ข้าจะบอกได้อย่างไร?”

“เจ้า ผู้ซึ่งขับขานบทเพลงถึงนกและผีเสื้อ ถึงมวลบุปผาในฤดูร้อน ถึงแสงแดดและความรักอันแสนหวาน และความสดใสของชีวิต!” นางกล่าวด้วยความขมขื่นและตำหนิ “แท้จริงแล้ว เจ้าคือชายสองคน และข้าไม่รู้จักทั้งคู่ คนหนึ่งคือคนที่ทุกคนต้องเกลียดชังและหวาดกลัว ส่วนอีกคน—อา อีกคนคือผู้มีลิ้นเงินลิ้นทอง เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? ข้าบอกไม่ได้มากไปกว่าเจ้า—ข้าทำได้เพียงสวดภาวนาให้สัตว์ร้ายสีดำตัวนั้นถูกกำราบและสงบลง”

“ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่รู้!” นิกาเนอร์กล่าวอย่างบึ้งตึง “และเราจงพูดเรื่องอื่นเถิด ข้าคือชายเพียงคนเดียว นิกาเนอร์ ทาสและผู้เล่านิทาน นั่นคือทั้งหมดที่เจ้าควรสนใจ และข้าไม่ต้องการคำสวดภาวนาใดๆ”

“เจ้าไม่มีพระเจ้าเลยหรือ?” นางถามเขาด้วยความตกใจ เขามองการจู่โจมของนางด้วยแววตาที่ว่างเปล่า

“ก็นะ ไม่สิ” เขาตอบ น้ำเสียงมีความประหลาดใจเจือปนอยู่เล็กน้อย “ไม่มีพระเจ้าในบึง หนองน้ำ หรือบนเนินเขาที่ข้าเคยเลี้ยงแกะ พระเจ้าที่มีสติปัญญาที่ไหนจะมาอาศัยอยู่ในที่เช่นนี้? และข้าก็ไม่เห็นความจำเป็นต้องมีพระเจ้า เหตุใดข้าต้องเรียนรู้ด้วยเล่า? เมื่อมารดาของข้าเล่าถึงพระเจ้าองค์หนึ่งที่นางศรัทธา ข้าก็แค่ออกไปเล่น นี่คือพระเจ้าของเจ้าหรือ?”

“ใช่” นางตอบโดยไม่ลังเล “ข้าคิดว่ามารดาของเจ้าก็เป็นคริสตชนเช่นกัน”

“อาจจะใช่” นิคาเนอร์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ “แต่เท่าที่ข้าเคยได้ยินมา พระองค์ไม่ใช่พระเจ้าของผู้ทรงอำนาจ หากแต่เป็นของเหล่าทาส คนรับใช้ และผู้ต่ำต้อยเท่านั้น”

“ของผู้ที่ถูกกดขี่” เธอเอ่ยเบาๆ “จะให้ข้าเล่าเรื่องของพระองค์ให้ท่านฟังไหม? เรื่องที่ว่าพระองค์ประสูติในคอกสัตว์ โดยมีเหล่านักปราชญ์เดินทางมาจากทิศตะวันออก พร้อมนำของกำนัลมาถวายเพื่อแสดงความเคารพ?”

นิคาเนอร์มองเธอด้วยแววตาที่เริ่มฉายความสนใจ

“โอ้ นั่นเป็นเรื่องเล่าที่น่าสนใจ” เขากล่าว “ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย ทำไมพระองค์ถึงประสูติในคอกสัตว์ แล้วเหล่านักปราชญ์นำของกำนัลอะไรมาบ้าง?”

ภายในห้องนั้น เสียงต่างๆ เงียบหายไป เหลือเพียงความสงัดอันหนักอึ้ง ทว่าทั้งคู่กลับไม่สังเกตเห็น เพราะตั้งแต่อดีตกาล ชีวิตที่เยาว์วัยมักไม่นำพาต่อความตายเสมอ เสียงแตรแห่งชีวิตที่ดังกึกก้องมักกลบเสียงคร่ำครวญอันแผ่วเบาของความตายจนสิ้น ในโถงทางเดินนั้น เสียงกระซิบของทั้งสองดังขึ้นอย่างมีความลับ

“เพราะมารดาของพระองค์เดินทางไปยังสถานที่ที่เรียกว่าเบธเลเฮม พร้อมกับโยเซฟผู้เป็นสามี เพื่อไปเสียภาษี และที่นั่นไม่มีที่ว่างในโรงเตี๊ยมเลย” เอลดริสอธิบาย “และทูตสวรรค์ของพระเจ้าได้บอกโยเซฟว่าสิ่งเหล่านี้จะเกิดขึ้น และเขาไม่จำเป็นต้องทิ้งมารีย์อย่างที่เขาตั้งใจจะทำ” เธอรู้ข้อเท็จจริงของเรื่องที่จะเล่า แต่ไม่สามารถเรียบเรียงให้เป็นรูปเป็นร่างและสอดคล้องกันได้

“มารีย์คือใคร?”

“ภรรยาของโยเซฟ”

“แล้วทำไมเขาถึงต้องทิ้งนาง?”

“เพราะเด็กคนนี้กำลังจะเกิดมา”

นิคาเนอร์ขมวดคิ้วหนาด้วยความฉงนสนเท่ห์อย่างยิ่ง

“แล้วทำไมเขาต้องทิ้งนางในเมื่อนางทำในสิ่งที่ภรรยาที่ดีทุกคนควรทำ?”

“เพราะบุตรของนางคือบุตรของพระเจ้า และในตอนแรกโยเซฟไม่—”

“และไม่ใช่บุตรของโยเซฟ!” นิคาเนอร์พูดแทรก น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นกระจ่างแจ้งในทันที “สาบานด้วยศีรษะข้า นี่เป็นเรื่องเล่าที่แปลกประหลาดนัก! ดังนั้น พระเจ้าที่พวกท่านชาวคริสต์นับถือจึงเป็น—”

“โอ้!” เอลดริสร้องอุทาน และความตระหนกในน้ำเสียงของเธอก็ตัดคำพูดของเขาให้ขาดห้วง “อย่าพูดเช่นนั้น! ท่านไม่เข้าใจ! มันคือปาฏิหาริย์!”

“ปาฏิหาริย์—อืม ถ้าอย่างนั้นก็ต่างกัน” นิคาเนอร์กล่าว “ข้าเคยเล่าเรื่องปาฏิหาริย์มาบ้าง เพราะสิ่งเช่นนั้นย่อมเป็นไปได้ แล้วอย่างไรต่อ—?”

“เพราะมีการทำนายไว้ว่า จะมีผู้หนึ่งประสูติจากหญิงพรหมจรรย์ผู้บริสุทธิ์ เพื่อไถ่บาปให้แก่โลกและแบกรับบาปและความโศกเศร้าของมนุษย์ทั้งปวง ทูตสวรรค์จึงบอกมารีย์ว่านางได้รับพระพรเหนือสตรีทั้งปวง—แต่ข้าคิดว่านางคงจะตกใจ”

นิคาเนอร์พยักหน้า ราวกับเข้าใจอย่างถ่องแท้ แววตาที่เคยแข็งกร้าวกลับกลายเป็นความสว่างไสวราวกับมีไฟลุกโชนอยู่ภายใน เป็นประกายลึกล้ำที่แปลกตา ใบหน้าของเขาฉายความสนใจอย่างมีชีวิตชีวา

“แล้ว—เกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น?” เขาถามเธอ เช่นเดียวกับที่ผู้คนมากมายเคยถามเขาในกาลก่อน

“แต่นางก็มีความสุข เพราะนางได้รับเลือกให้นำสันติสุขมาสู่โลก” เอลดริสเล่าต่อ “ดังนั้นพวกเขาจึงเดินทางไปยังเบธเลเฮม และโรงเตี๊ยมทุกแห่งก็เต็มหมด แต่มารีย์ไม่สามารถเดินทางต่อไปได้อีก พวกเขาจึงเข้าไปในคอกสัตว์ที่ใช้เลี้ยงวัวและปศุสัตว์ และที่นั่นเองที่พระบุตรประสูติ และผู้คนกล่าวว่ามีดาวดวงใหญ่บนท้องฟ้าคอยนำทางเหล่าคนเลี้ยงแกะที่เลี้ยงฝูงสัตว์อยู่บนทุ่งกว้างให้มายังคอกสัตว์ที่พระองค์ประทับอยู่ และมีการเล่าว่ากษัตริย์สามพระองค์เสด็จมาจากทิศตะวันออก พร้อมด้วยเครื่องหอมและของกำนัลสำหรับผู้ที่จะมาเป็นพระผู้ช่วยให้รอดของโลก”

“กษัตริย์” นิคาเนอร์ทวนคำอย่างครุ่นคิด “ถ้าเช่นนั้นพวกเขาก็คงแต่งกายอย่างหรูหรา ประดับด้วยอัญมณีและผ้าลินินเนื้อดี ซึ่งคงจะตัดกับสภาพของคอกสัตว์อย่างยิ่ง เล่าต่อสิ เมื่อพวกเขาเข้าไปในคอกสัตว์แล้วพวกเขาทำอย่างไร?”

“พวกเขาประหลาดใจยิ่งนักที่ผู้ซึ่งพวกเขาเดินทางมาตามหา กลับเป็นเพียงทารกแรกเกิด พวกเขาจึงก้มกราบและนมัสการพระองค์”

แสดงความเคารพ นิคาเนอร์กล่าว พลางไล่เรียงตามกระแสความคิดของตน

ใช่ มันเป็นเรื่องเล่าที่ดี แต่เท่าที่ข้าได้ยินมา มันยังขาดบางสิ่งไป—อะไรกันนะ? ข้าต้องคิดดูให้ดี มันไม่มีจุดสำคัญ ไม่มีแกนกลางที่จะยึดโยงทุกอย่างไว้ด้วยกัน เพราะดูเถิด เรื่องเล่าก็ถูกสร้างขึ้นเหมือนกับสิ่งสร้างอื่นๆ นั่นแหละ มันต้องมีส่วนประกอบที่สมดุล ต้องมีเหตุ มีความหมาย และมีผลลัพธ์ เรื่องนี้มีจุดเริ่มต้นก็จริง แต่กลับไม่นำไปสู่สิ่งใด ไร้ซึ่งบทสรุป

แต่มันไม่มีจุดจบเสียหน่อย เอลดริสกล่าวด้วยความไม่เข้าใจ และมันไม่อาจมีจุดจบได้จนกว่าจะถึงกาลอวสาน เพราะนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น และพระเยซูองค์น้อยที่บรรทมอยู่ในรางหญ้า คือผู้ทรงพระชนม์และครองราชย์เหนือทวยเทพทั้งปวง—

ตอนนี้ข้าไม่สนเรื่องพระเยซูองค์น้อยนั่นหรอก! นิคาเนอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงห้วนระคนรำคาญ ข้าหมายถึงตัวเรื่องเล่า—เรื่องเล่านั้นต่างหาก! เอาเถอะ เดี๋ยวเรื่องมันก็คงมาเอง เหมือนที่เคยเป็นมาเสมอ คืนหนึ่งข้าจะตื่นขึ้นมาพบว่ามันเติบโตเต็มที่อยู่ในหัวและเรียกร้องจะให้ข้าเอ่ยออกมา ตอนนี้เราไปกันเถอะ มิเช่นนั้นคนรักร่างท้วมของเจ้าจะมาเจอเราเข้า

เมื่อถูกดึงกลับมาสู่ปัจจุบันและลางบอกเหตุ เอลดริสจึงก้มศีรษะลงคอยฟัง

เอ๊ะ เสียงร้องเงียบไปแล้ว นางกล่าว

ใช่ เงียบไปนานแล้ว นิคาเนอร์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ เจ้าคิดว่าเนื้อหนังและเลือดของมนุษย์จะทนได้นานแค่ไหนกัน?

เขาตายแล้วหรือ? นางถามด้วยความตกใจ

ข้าก็หวังว่าอย่างนั้น! นิคาเนอร์กล่าว ไม่สิ ข้าไม่สนหรอก คำตอบไหนจะใกล้เคียงความจริงมากกว่ากัน หากข้าไม่กลัวงูไร้เขี้ยวในพงหญ้า เหตุใดข้าต้องกลัวเขาด้วย?

ทันใดนั้นมีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นหลังประตู ก่อนที่ทั้งคู่จะทันคิดเรื่องการหลบหนี ประตูก็เปิดออกเผยให้เห็นห้องภายใน ร่างที่นิ่งสนิทบนแท่นหินยกสูงเป็นจุดศูนย์กลางของภาพ โดยมีชาวแอฟริกันสองคนที่กึ่งเปลือยกายอยู่ข้างๆ และมีร่างสามร่างกำลังเดินมุ่งหน้ามาทางประตู ได้แก่ ยูเดเมียส, มาริอุส และคลอเดียสผู้เป็นแพทย์ ยูเดเมียสซึ่งมีใบหน้าซูบตอบและซีดเผือด พยุงร่างที่โงนเงนด้วยความอ่อนแรงไว้บนแขนของอีกสองคน เบื้องหลังพวกเขามีทาสถือพัดขนนกยูงขนาดใหญ่เดินตามมา และมีทาสอีกคนรออยู่ที่ประตู

ทันใดนั้น นิคาเนอร์ก็ใช้มือที่หยาบกร้านตะปบปิดเปลวไฟริบหรี่ของตะเกียงบนชั้นวาง ทำให้ทางเดินที่พวกเขายืนอยู่ตกอยู่ในความมืดมิด ก่อนที่เจ้านายทั้งสามจะถึงธรณีประตู เขาได้ดึงตัวหญิงสาวให้พ้นสายตาไปหลบหลังเสาสั้นต้นหนึ่งในทางเดิน บางทีอาจไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับพวกเขาแม้จะถูกพบเห็นก็ตาม แต่เขามีเหตุผลที่จะไม่ยอมเสี่ยง ทั้งสามเดินผ่านไปโดยไม่สังเกตเห็น ยูเดเมียสเดินโซเซและสบถด่าเพราะทางเดินนั้นมืด เมื่อพวกเขาจากไปแล้ว นิคาเนอร์จึงเข้าไปในห้องที่เหล่าทาสกำลังวุ่นวายอยู่ เอลดริสยืนลังเลอยู่ที่ธรณีประตู กลัวที่จะเข้าไป แต่ก็ไม่เต็มใจจะจากไป

เขาตายแล้วใช่ไหม? นิคาเนอร์ถาม แล้วเดินเข้าไปยืนเหนือร่างที่แหลกสลายบนแท่นหิน

ชาวแอฟริกันคนหนึ่งแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวแข็งแรงภายใต้ผ้าโพกหัวสีเหลือง

นายท่านของพวกเราเป็นปีศาจในคืนนี้ เขาบอก ความบ้าคลั่งเข้าครอบงำ และเขาต้องการเลือด แต่ดูนี่สิ มีเรื่องแปลกประหลาดด้วย เขาใช้มือที่ไร้ความอ่อนโยนง้างกรามของคนตายที่ยังไม่แข็งตัวตามธรรมชาติของการเสียชีวิต นี่ต้องเป็นปาฏิหาริย์แน่ เพราะหูของข้าเพิ่งได้ยินเขาพูดเมื่อวานนี้เอง

งั้นรึ? นิคาเนอร์เลิกคิ้ว ถ้าเป็นข้า ข้าคงบอกว่าเมื่อสัปดาห์ก่อน หรืออาจจะสองสัปดาห์ ใช่ หากเจ้าได้ยินเขาพูดเมื่อวานนี้ มันต้องเป็นปาฏิหาริย์แน่ๆ สงสัยเขาคงทำอะไรให้ทวยเทพไม่พอใจเข้าล่ะ

เหล่าทาสช่วยกันยกศพที่ไร้เรี่ยวแรงออกไป และคนอื่นๆ ก็เข้ามาโรยทรายบนพื้นห้องใหม่อีกครั้ง

นิคาเนอร์ ผู้เล่าขานตำนาน : เรื่องราวแห่งบริเตนในยุคโรมัน

ผู้เขียน: ซี. ไบรสัน เทย์เลอร์

ห้องนั้นเป็นรูปวงกลม ก่อขึ้นจากหินก้อนหยาบและมีประตูสองบาน ตรงข้ามกับจุดที่เอลดริสยืนอยู่คือยกพื้นเตี้ยๆ ซึ่งมีเก้าอี้สองตัวและคบไฟทรงพุ่มบนเสาสูง รอบผนังแขวนเครื่องมือแห่งสงคราม การทรมาน และการล่าสัตว์ มีโซ่ตรวนที่ผูกติดกับลูกเหล็กหนักอึ้ง มีที่ตั้งหอก และอีกที่หนึ่งเป็นที่วางดาบสำริดเล่มยักษ์รูปใบไม้ขัดเงาวับ มีกริชหลากหลายรูปแบบแขวนอยู่บนผนัง รวมถึงมีดสั้นอันน่าสะพรึงกลัวที่พวกแซกซอนใช้ ซึ่งแต่ละเล่มมีรอยหยักสองจุดบนใบมีดที่จะทิ้งบาดแผลฉกรรจ์และน่าสยดสยองไว้ ที่นี่นอกจากนี้ยังมีคันธนูยาวหกฟุตแบบที่พลธนูชาวนูมิเดียใช้ และชุดเกราะที่ทำจากหนังคอเรียมและสำริด พร้อมด้วยโล่ ทรวงอก และหมวกเกราะมีหงอนที่ทำจากทองเหลืองและเหล็ก ที่นี่มีเตียงแคบๆ ทำจากไม้และเหล็ก พร้อมด้วยสลักและสกรูสำหรับฉีกกล้ามเนื้อออกจากกล้ามเนื้อและแยกข้อต่อออกจากข้อต่อ นิคาเนอร์เคยเรียกสิ่งนี้ด้วยอารมณ์ขันอันโหดเหี้ยมว่าเตียงวิวาห์ และชื่อนั้นจะติดตัวมันไปตลอดกาล และที่นี่ สูงกว่าระดับศีรษะของมนุษย์ขึ้นไปจากพื้น มีถังตะกั่วพร้อมก๊อกน้ำ ซึ่งจะปล่อยให้น้ำหยดลงมาทีละหยด ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า ลงสู่อ่างตะกั่วที่มีท่อน้ำทิ้งฝังลงในพื้น

ครั้งหนึ่งนิคาเนอร์เคยเห็นชายคนหนึ่งนั่งกรีดร้องอยู่ที่นั่นนานนับชั่วโมงโดยมิอาจนับได้ ถูกล่ามโซ่ไว้กับม้านั่งหิน โดยมีน้ำหยดลงบนกะโหลกที่โกนจนเลี่ยนทีละหยดๆ เขาเคยนำเรื่องนี้ไปเล่าในร้านเหล้าของนิโคเดมัส และผู้คนต่างพากันขนลุกและถอยห่างจากเขา ราวกับว่าเขาเป็นผู้ครอบครองอำนาจอันไม่ศักดิ์สิทธิ์ และเมื่อนิคาเนอร์มองสิ่งนี้ในตอนนี้ พร้อมกับพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้เขาเห็นภาพตัวเองถูกล่ามโซ่และกรีดร้องอยู่ในที่ของชายผู้นั้น เขาก็กัดฟันและพึมพำว่า:

ข้าจะต้องออกไปจากบ้านหลังนี้ในคืนนี้

ทว่าเขาไม่ได้ทำเช่นนั้น เพราะเขาก็เป็นเพียงมนุษย์ และต้องตกอยู่ภายใต้คำบัญชาของเทพีแห่งโชคชะตาเช่นเดียวกับมนุษย์คนอื่นๆ

เพราะในขณะที่เหล่าทาสเดินออกไปทางประตูอีกบานพร้อมกับถังทราย นิคาเนอร์ก็ได้ยินเสียงร้องจากจุดที่หญิงสาวคนนั้นยืนอยู่ที่ปากทางเข้าโถงทางเดิน เป็นเสียงร้องแหลมและสั้น เหมือนเสียงกระต่ายที่ร้องยามติดกับดัก เขาหันขวับไปและเห็นนางหดตัวอยู่ภายในกรอบประตู มือทั้งสองยกขึ้นปิดหน้า และมีฮิโตยืนค้ำหัวอยู่ ดวงตาเล็กๆ ราวกับตาหมูของเขาวาวโรจน์

สำหรับนิคาเนอร์แล้ว หญิงสาวผู้นี้ไม่มีค่าอันใด เขาอาจจะด่าทอนางอย่างรุนแรงที่เข้ามาขวางทางและทำให้เขาวุ่นวายด้วยปัญหาของนาง ในยามที่เขาต้องใช้สติปัญญาที่มีทั้งหมดเพื่อเอาตัวรอด เขาคงจะระบายความไม่พอใจใส่นางได้ง่ายพอๆ กับที่ทำกับฮิโต เขาไม่ใช่สุภาพบุรุษ หากนางเป็นที่ถูกใจ เขาคงจะไล่ล่านางอย่างไม่ลดละพอๆ กับที่ผู้ดูแลบ้านทำ แต่เขาได้กล่าวไปแล้วว่า คืนนี้จะไม่มีใครแตะต้องเจ้า และเขาจะรักษาคำพูดนั้น ไม่ใช่เพราะเขาปรารถนาจะทำ แต่เพราะเขาต้องทำ

เอามือสกปรกของเจ้าออกไปจากนาง! เขากล่าวอย่างดุร้ายในขณะที่ฮิโตโน้มตัวลง มือของเขากำแน่น คิ้วดำขมวดต่ำ อารมณ์ของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมาล้อเล่นด้วย เขาตระหนักดีพอๆ กับฮิโตว่าเขาต้องชดใช้ให้กับความบ้าบิ่นของตน แต่ในเมื่ออย่างไรเสียเขาก็พ่ายแพ้แล้ว เขาจึงคิดว่าการจะโดนหนักขึ้นอีกเล็กน้อยหรือน้อยลงก็คงไม่ต่างกันเท่าใดนัก

เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาพูด! ฮิโตคำราม ข้าไม่ได้ส่งเจ้าไปเอาตัวนังนั่นหรอกหรือ? ควาร์ตัส! สปอรัส! กลับมานี่ เจ้าพวกสุนัขรับใช้ มามัดไอ้หมอนี่ไว้!

ทว่านิคาเนอร์กลับโจนทะยานดุจเสือป่าเข้าใส่ประตู ปิดมันลงเสียงดังปังแล้วลงกลอนทันที และเขาจำเป็นต้องใช้ความรวดเร็วทั้งหมดที่มี เพราะเขากำลังเล่นตลกอยู่กับความตาย ฮิโตแผดเสียงร้องแล้วพุ่งตรงไปยังประตูบานที่สองซึ่งเขาเพิ่งเดินเข้ามาและเป็นจุดที่เด็กสาวกำลังหมอบตัวอยู่ แต่นิคาเนอร์ก็รวดเร็วกว่าอีกครั้ง เขาแทรกตัวเข้าไประหว่างฮิโตกับประตูและยืนเตรียมพร้อมที่จะปิดมัน—ตัวตรง ท้าทาย ทุกมัดกล้ามเนื้อเกร็งพร้อมจะกระโจนเข้าใส่ เขาต้องตาย นั่นเป็นเรื่องแน่นอน

แต่เขาจะขอสร้างความลำบากให้ใครสักคนก่อน ในขณะที่ฮิโตนั้นอ้วนฉุและหอบหายใจถี่ เขาอ่อนแอเพราะการใช้ชีวิตที่สุขสบายและสะดวกสบายเกินไป และเมื่อถูกต้อนจนมุม เขาก็ไม่ได้กลายเป็นหนูที่ดุร้าย แต่กลับกลายเป็นกระต่ายที่ขี้ขลาด ยิ่งไปกว่านั้น เขาเคยเห็นทาสร่างผอมโซผู้ดุจปีศาจตนนี้ลงมือมาก่อนและยังจำมันได้ เขาจึงหยุดชะงักและเพียงแต่ตะโกนเรียกควาร์ตัสกับสปอรัสอีกครั้ง

โดยที่สายตายังไม่ละไปจากผู้คุม นิคาเนอร์ยื่นมือออกไปดึงตัวเด็กสาวเข้ามาหา

ถ้าเจ้าสลบ ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย! เขาพึมพำ ก้มลงจนสามารถกระซิบที่ข้างหูของเธอได้ จงไปที่ธอร์นีย์ในเดอะฟอร์ดส์ แล้วตามหาไนโคเดมัสตาเดียว ผู้ซึ่งเปิดร้านขายไวน์อยู่ที่นั่น บอกเขาว่าข้าส่งเจ้ามา ข้าไม่สามารถรั้งเพื่อนของเราคนนี้ไว้ได้นานนัก แต่นี่คือทั้งหมดที่ข้าพอจะทำได้ เจ้ารู้ดีว่าหากถูกจับได้และถูกนำตัวกลับมาจะหมายถึงอะไร เขาเร่งเสียงขึ้นเล็กน้อย เพื่อให้ฮิโตได้ยินโดยทำทีเป็นไม่ได้ตั้งใจ กลับไปที่ห้องของเจ้าแล้วล็อคประตูเสีย เราจะได้เห็นกันว่านายท่านจะว่าอย่างไรกับการกระทำเช่นนี้!

เขาแง้มประตูไว้แล้วผลักเด็กสาวออกไปก่อนจะปิดลง ทว่าที่ลูกบิดนั้นไม่มีกุญแจ ฮิโตแสยะยิ้ม

เจ้าหนูเจ้าเล่ห์! กลับไปที่ห้องของเจ้าแล้วล็อคประตูเสีย! ได้คิดบ้างไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อนางต้องเดินออกมา? จะได้เห็นกันว่านายท่านจะว่าอย่างไรกับการกระทำเช่นนี้! ได้คิดบ้างไหมว่าสิ่งที่ท่านจะพูดนั้นจะต้องผ่านข้า? เจ้าบอกอะไรเด็กสาวนั่นอีก? ตอบมาเสีย เจ้าลูกของแม่ชื่อเสีย ไม่อย่างนั้นเครื่องทรมานจะเป็นผู้ซักถามแทนข้าเอง!

นิคาเนอร์ไม่พูดอะไร เขากลั้นใจฟังเสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามา แต่กำแพงนั้นหนา และมีผู้คนมากมายที่เคยร้องขอความช่วยเหลือมาก่อนหน้านี้แต่ไม่มีใครได้ยิน เขาไม่มีแผนการใดๆ เขาเพียงแต่มอบโอกาสเท่าที่ทำได้ให้แก่เด็กสาว และนั่นคือทั้งหมดที่เขาทำได้ หากเธอไม่สามารถช่วยตัวเองได้—ก็นั่นแหละ จะมีอีกหนึ่งชีวิตที่ต้องก้าวข้ามธรณีประตูแห่งโชคชะตา ความคิดเดียวของเขาคือการมอบเวลาให้เธอให้ได้มากที่สุด ขอเพียงให้เธอหนีพ้นไปจากบ้านหลังนี้ได้ และบนพื้นดินที่จับตัวเป็นน้ำแข็งเช่นนี้ มันคงยากที่จะตามรอยเธอจนกว่าจะถึงรุ่งเช้า

นิคาเนอร์ ผู้เล่าตำนาน : เรื่องราวแห่งบริเตนในยุคโรมัน

ผู้เขียน: ซี. ไบรสัน เทย์เลอร์

ฮิโตคิดจะพุ่งตัวหนี เขาเริ่มมุ่งหน้าไปยังประตูพร้อมกับตะโกนขอความช่วยเหลือสุดเสียง นิคาเนอร์ขวางทางเขาไว้ด้วยความเงียบงันและเด็ดขาด เขาไม่ได้ยกมือขึ้นตอบโต้ฮิโต แต่ยืนหยัดดั่งโขดหินท่ามกลางการทุบตีอันไร้ผลของชายร่างอ้วน เพราะสำหรับทาสแล้ว การลงมือทำร้ายผู้เป็นนายหมายถึงความตายที่ฉับพลันและถูกกฎหมาย ถึงกระนั้นฮิโตคงจะยืนกรานว่าตนถูกทำร้าย แต่นั่นเป็นสิ่งที่นิคาเนอร์ช่วยไม่ได้ ฮิโตจึงระดมทุบตีจนหมัดระบม ส่วนนิคาเนอร์ยังคงยืนนิ่งและยอมรับมันอย่างเงียบเชียบ ขบกรามแน่น ดวงตาเป็นประกายราวกับหมาป่าบนใบหน้าอันมืดมิด เขาไม่อาจหวังจะกักตัวฮิโตไว้ที่นั่นได้นานนัก

ในที่สุดฝ่ายหลังซึ่งเหนื่อยหอบจนตัวโยนก็ทรุดตัวลงนั่งบนขอบเตียงวิวาห์อันน่าสยดสยนั้น และสาปแช่งนิคาเนอร์ด้วยนามของทวยเทพผู้ชั่วร้ายทั้งปวง หลังจากนั้น เมื่อหมดสิ้นอุบาย เขาก็เงียบลงและนั่งจ้องมองร่างสูงที่เฝ้าประตูอยู่ด้วยดวงตาเล็กๆ ที่ปรือปิดลงครึ่งหนึ่ง ทว่าทันใดนั้น ดวงตาคู่นั้นก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เพราะร่างที่ยืนขวางประตูเริ่มโยกย้ายจากซ้ายไปขวาอย่างแผ่วเบาและเป็นจังหวะ พร้อมกับพึมพำถ้อยคำที่ฟังไม่ได้ศัพท์ ฮิโตมองอีกครั้งด้วยความตกใจเล็กน้อย ใบหน้าของทาสผู้นั้นเรียบเฉยและว่างเปล่า ดวงตาจ้องตรงไปข้างหน้าอย่างเลื่อนลอยและไร้แวว

ทวยเทพคุ้มครองเราด้วย! ฮิโตพึมพำพลางเฝ้ามองอย่างไม่สบายใจ เจ้านี่มันชักกระตุกหรืออย่างไร?

ดูพวกนางสิ กำลังมาแล้ว! นิคาเนอร์กล่าว นิ้วของเขาชี้ไปทางโน้นทางนี้ และฮิโตก็มองตามไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ เหล่านางไม้ผู้โสภา สวมมงกุฎดอกไม้ ห่มอาภรณ์ผ้าโปร่งบาง อา อย่าหนีไปเลย ยอดรักทั้งหลาย! เขาเหยียดมือออกอย่างวิงวอน พวกเจ้ามาจากที่ใด จากม่านหมอกหรือ? ดูม่านหมอกนั่นสิ มันลอยสูงขึ้น เต็มไปด้วยความฝันที่จะบังเกิดแก่เหล่ามนุษย์ พวกเจ้าคือความฝันหรือ ผู้เปล่งประกายทั้งหลาย? ไม่ใช่ เพราะพวกเจ้าไม่เลือนหายไป ฮ่า! ข้าจับเจ้าได้แล้ว นิมฟ์ผู้งดงาม! และเจ้าจะพบว่าอ้อมแขนของข้านั้นแข็งแรงพอจะโอบกอดเจ้าได้ไม่แพ้เหล่าเทพที่เจ้าจากมา เปิดเผยตัวเจ้าเถิด ยอดรัก ให้ข้าได้ยลใบหน้าของเจ้า รูปร่างงดงามเพียงนี้ ใบหน้าคงจะหมดจดงดงามยิ่งนัก อย่างนั้นหรือ เจ้าคิดจะหลบหนีและบินหนีไปจากข้าหรือ?

เขากระโจนไปข้างหน้า เหยียดมือออกเกือบจะถึงตัวฮิโต ซึ่งหันกลับมาด้วยเสียงร้องอุทานด้วยความตกใจและเบี่ยงตัวหลบ นิคาเนอร์ชะงักถอยหลังราวกับตกใจกะทันหัน

ฮ่า จูเลีย เพื่อนรัก! เขาตะโกน ใครส่งเจ้ามาหาข้า พร้อมกับผ้าคลุมไหล่ทองคำและไข่มุก ผมสีดำขลับและริมฝีปากฉ่ำน้ำ พร้อมด้วยกระดิ่งที่ข้อเท้า และกลองแทมบูรีนในมือ? ดูสิ นายท่านของเรากำลังเสด็จมา! ให้เราเต้นรำให้ท่านเถิด บางทีเราอาจได้รับความเมตตาในสายตาของท่าน

เขายืนอยู่ตรงหน้าฮิโตแล้วเริ่มเต้นรำ มือทั้งสองข้างปล่อยทิ้งลงข้างลำตัวอย่างอ่อนแรง ใบหน้าปราศจากความรู้สึกใดๆ โดยสิ้นเชิง ฮิโตหอบหายใจแรง

เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า? เขาถามด้วยเสียงสั่นเครือ เจ้าคนโง่ ตั้งสติเสียก่อนที่จะถูกเฆี่ยนจนสติกลับคืนมา

เต้นรำกับข้าสิ แม่นางผู้โสภา! นิคาเนอร์กล่าว และทันใดนั้นเขาก็คว้ามืออันอวบอัดและไร้ทางสู้ของฮิโตด้วยมือสีน้ำตาลอันผอมบางของเขา แล้วเต้นรำพาเขาลากยาวไปตามความกว้างของห้อง ด้วยความที่ไม่อาจดิ้นรนให้หลุดพ้นได้ ฮิโตจึงต้องวิ่งตามไปข้างๆ ถูกลากถูอย่างไม่เต็มใจ ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว เมื่อถึงสุดปลายห้อง นิคาเนอร์ก็หมุนตัวและเต้นรำกลับมาอีกครั้ง พร้อมลากตัวเชลยของเขาตามมาด้วย

เต้นสิ จูเลียผู้เลอโฉม เต้นเข้า! เขาตะโกน และในจังหวะที่หมุนตัว เขาก็เหยียบรองเท้าสานที่ตอกตะปูลงบนเท้าของฮิโตโดยไม่ให้ตั้งตัว ฮิโตแผดเสียงร้องลั่นและเต้นกระโดดขาเดียวด้วยความเจ็บปวด และเมื่อเริ่มเต้นแล้ว เขาก็พบว่าตนเองไม่อาจหยุดได้

ปล่อยข้าไป! เขาหอบหายใจด้วยความโกรธเกรี้ยว ไอ้ทาส เจ้าคนบ้า ข้าบอกให้ปล่อยข้าไป! ข้าไม่อยากเต้นรำ ข้าจะไม่เต้น!

มิใช่เมื่อนายท่านสั่งหรอกหรือ? นิกานอร์ตะโกนกลับ พลางหอบหายใจแรงไม่แพ้กัน เหตุใดเล่า ข้าเองก็มิได้ปรารถนาจะร่ายรำ แต่ในเมื่อท่านว่า จงรำ ข้าก็ต้องรำ และเจ้าเองก็ต้องรำด้วย แม่สาวน้อยผู้น่ารัก!

ข้าไม่ใช่สาวน้อย! ฮิโตะกรีดร้อง ขณะถูกลากถูไปตามห้องอีกครั้ง ข้าคือฮิโตะ และข้าสั่งให้เจ้าหยุดเดี๋ยวนี้!

ไยจึงเอ่ยคำมุสาเช่นนั้นเล่า? นิกานอร์กล่าว ข้าไม่มีดวงตาที่โหยหาความงามของเจ้ามาเนิ่นนานหรอกหรือ? ข้าไม่รู้จักเจ้าหรอกหรือ จูเลีย นางรำผู้เลอโฉม?

เจ้ามันบ้าไปแล้วจริงๆ! นิกานอร์ผู้ใจดี—นิกานอร์ที่รัก—ปล่อยข้าไปเถิด แล้วข้าขอสาบานว่าจะเก็บเรื่องการกระทำของเจ้าในครั้งนี้ไว้เป็นความลับระหว่างเราสองคน!

นิกานอร์ไม่ตอบคำใด ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ทว่ามือที่บีบข้อมือของฮิโตะนั้นแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า เขาเคลื่อนไหวขึ้นลงทั่วห้อง ทั้งกระโดดและร่ายรำ โดยมีฮิโตะถูกลากตามไปอย่างทุลักทุเล ดิ้นรนและสะอึกสะอื้นจนแทบขาดใจ ร่างอันเทอะทะสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวและความเหนื่อยล้า เมื่อฝีเท้าของฮิโตะเริ่มช้าลงเพราะไม่อาจก้าวตามได้ทัน นิกานอร์ก็กระโจนไปข้างหน้าและฉุดกระชากเขาตามมา จนฮิโตะต้องกระโดดด้วยขาอันอวบอ้วนพร้อมส่งเสียงหอบฮืดฮาดเพื่อไม่ให้หน้าคว่ำลงกับพื้น

ทันใดนั้น นิกานอร์ก็เร่งความเร็วและร่ายรำเร็วขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน ตัวเขาเองก็หอบหนัก เพราะการลากเนื้อหนังที่ไม่ยินยอมน้ำหนักกว่าสองร้อยปอนด์นั้นต้องใช้แรงมหาศาล แขนและไหล่ของเขาอาบไปด้วยเหงื่อ เส้นผมบนหน้าผากเปียกชื้นและลีบติดผิว

จูเลีย จูเลีย เขาตะโกน ข้าขอร้องให้เจ้าหยุดเถิด! ข้ารำต่อไปไม่ไหวแล้ว เจ้าถูกฝึกฝนมาเพื่อการนี้ แต่ข้า—ข้าแทบจะสิ้นสติด้วยความเหนื่อยล้า ต่อให้นายท่านจะถลกหนังข้า ข้าก็รำต่อไปไม่ไหวแล้ว! —ทว่าเขากลับร่ายรำเร็วขึ้นกว่าเดิม

หยุด! ข้าหยุดแล้ว! ฮิโตะหอบจนหน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วง เทพมารดรเอ๋ย! ข้ามิได้พยายามจะหยุดหรอกหรือ? หยุดเถิด ไม่อย่างนั้นข้าต้องตายแน่! ข้าหมดแรงแล้ว—ข้าไม่มีลมหายใจแล้ว—ขอความเมตตาเถิด—โอ้ ไม่ ไม่ ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น! เป็นอย่างที่เจ้าว่านั่นแหละ แน่นอนอยู่แล้ว! ข้า—ข้าผิดเอง—ที่ขัดขวางเจ้า! ข้าจะทำทุกอย่างตามที่เจ้าบอก ขอเพียงเจ้าปล่อยข้าไป! ข้า—ข้าไม่คิดว่านายท่าน—จะชอบเห็น—การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วเช่นนี้ มันทำให้ท่านเวียนหัว ข้า จูเลีย ขอร้องเจ้า อย่า—เร็ว—ขนาดนี้เลย!

เขาโงนเงนจนเกือบจะล้ม แต่นิกานอร์ก็กระชากเขาให้ลุกขึ้นมาอีกครั้ง ทันใดนั้นมีเสียงประตูเปิดออก นิกานอร์รู้ทันทีว่าต้องเป็นประตูที่นำไปสู่ทางเดิน เพราะอีกบานหนึ่งถูกล็อคไว้ เขาสลัดฮิโตะทิ้ง ซึ่งร่างนั้นทรุดฮวบลงกองกับพื้นอย่างน่าสมเพชจนไม่อาจเอื้อนเอ่ยหรือเคลื่อนไหวได้ แล้วเขาก็ร่ายรำต่อไปเพียงลำพัง จากหางตาเขาเห็นวาร์โดชาวแซกซอนและควาร์ตัสเดินเข้ามาและยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ฮิโตะชูกำปั้นใส่พวกเขาจากบนพื้นและพูดตะกุกตะกัก เมื่อเริ่มมีลมหายใจเพียงพอ เขาก็กรีดร้องใส่ทั้งคู่

มัดเจ้าคนบ้าคนนี้ที! มันมีปีศาจสิงอยู่ จับมันไว้ ข้าบอกให้จับมันไว้ จนกว่าข้าจะพูดได้!

โถ่ เขาบ้าไปแล้ว! วาร์โดกล่าว พลางจ้องมองนิกานอร์ด้วยความยำเกรง ในขณะที่นิกานอร์ยังคงร่ายรำอย่างไม่ลดละด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก

นั่นสิ! ควาร์ตัสเห็นพ้องและจ้องมองเช่นกัน อะไรเข้าสิงเขากัน? นี่ เจ้าหนุ่ม เรื่องทั้งหมดนี้มันหมายความว่าอย่างไร? หยุดเต้นระบำแล้วบอกมาว่าเจ้าทำอะไรกับนายท่านฮิโตะ

แต่นิกานอร์ไม่ตอบคำใด และยังคงร่ายรำต่อไป

ล่ามโซ่เขาซะ! ฮิโตะส่งเสียงฟืดฟาด หยุดเขาเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องบ้าตามไปด้วยเพราะจ้องมองเขา! ข้าจะให้มันถูกมัดนิ้วหัวแม่มือแขวนไว้เพื่อเรื่องนี้!

และเรื่องนั้นคงจะถูกดำเนินการในทันที ไม่ว่าจะเป็นเรื่องบ้าบอหรือไม่ เพราะคำสั่งของฮิโตะคือประกาศิต และฮิโตะก็กำลังโกรธจัด ทว่าการขัดจังหวะนั้นกลับมาจากทิศทางที่ไม่มีใครคาดคิด ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนบดบังประตูที่เปิดอยู่ และน้ำเสียงทุ้มลึกก็เอ่ยขึ้นว่า:

เรื่องทั้งหมดนี้มันหมายความว่าอย่างไร?

ทาสทุกคนจำได้ว่านั่นคือสุรเสียงของแขกผู้มาเยือนนายของตน ทาสทุกคนจึงรีบหมุนตัวและกอดอกก้มหน้าลงเบื้องหน้า พร้อมกับนึกสงสัยว่าแขกของนายมาทำอะไรที่นี่ ทาสทุกคนยกเว้นนิคาเนอร์ที่ยังคงเต้นรำอย่างดื้อรั้น ต้องเป็นผู้ที่มีสายตาเฉียบคมยิ่งนักจึงจะสังเกตเห็นว่าจังหวะก้าวของเขาชะงักไป แม้เพียงนิดเดียวก็ตาม

เจ้าหมอนี่มีปีศาจสิงอยู่ขอรับท่าน! ฮิโตกล่าว พยายามเค้นเสียงให้เป็นคำพูด มันบังคับให้ข้าเต้นจนแทบขาดใจตาย มันเรียกข้าว่าจูเลียแล้วลากข้าไปเต้นรำด้วยกันจนข้าแทบสิ้นสติ มันบ้า—บ้าที่สุด—ข้าจะขอให้มันถูกแขวนคอ—

มาริอุสมองไปยังนิคาเนอร์ ในแววตาของเขามีความจำได้และชัยชนะอันไร้ความปรานี เขาพูดแทรกฮิโตกลางคัน

เจ้าหมอนี่เป็นใคร

ท่านขอรับ เขาชื่อนิคาเนอร์ ฮิโตตอบ และเขาก็บ้า—

ใบหน้าของมาริอุสเปลี่ยนไปอีกครั้ง กลับคืนสู่ความสงบนิ่งอันจองหองดังเดิม ซึ่งเจือไปด้วยความพึงพอใจบางประการ

งั้นรึ—นิคาเนอร์อย่างนั้นหรือ ข้าเคยเห็นคนถูกอาการนี้เข้าครอบงำมาก่อน เขาพูดกับฮิโต แต่สายตากลับจ้องมองนิคาเนอร์ โดยส่วนใหญ่แล้วมันเป็นผลมาจากการลงทัณฑ์ที่รุนแรงเกินไป แต่ก็อาจจะมีสาเหตุอื่น หากเขาบ้าจริง เพื่อนฮิโตเอ๋ย มันอาจจะดีกว่าถ้าไม่ฆ่าเขาเสีย เพื่อมิให้เหล่าทัพเทพเจ้าทรงลงทัณฑ์เจ้าเพื่อล้างแค้นให้เขา จะดีกว่าหรือไม่หากนำตัวเขาไปไว้ในคุกใต้ดิน เจ้าจะได้เห็นว่าความบ้าของเขานี้จะคงอยู่ไปนานเพียงใด และเมื่อมันผ่านพ้นไปจึงค่อยลงทัณฑ์ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นทรงอำนาจในทันที จงระวังอย่าให้เขาได้รับบาดเจ็บไม่ว่าทางใด แต่จงคุมตัวเขาไว้ให้แน่นในที่ที่เจ้าสามารถส่งตัวเขาได้ตามคำสั่งของนายเจ้า จำไว้ว่าชีวิตของเจ้าจะแลกกับชีวิตของเขา

เขารวบเสื้อคลุมรอบกายแล้วก้าวยาวๆ จากไป ทั้งสามมองตามหลังเขาด้วยความฉงนสงสัย ฮิโตเป็นคนแรกที่เปล่งเสียงออกมา

ชีวิตพวกเราแลกกับชีวิตมันงั้นรึ เขาคำราม ดูท่าเจ้าทาสชั้นเลิศจะกลายเป็นคนสำคัญขึ้นมาเสียแล้วสิ เจ้าไปทำอะไรมากันแน่ คนโปรดของท่านนายถึงได้ออกคำสั่งเช่นนั้นเพื่อเจ้า เจ้าหลอกข้าได้ไม่นานหรอก—ข้าขอสัญญา! อีกประเดี๋ยวท่านก็จะลืมเจ้า แล้วเมื่อนั้นก็จะถึงตาข้า ควาร์ตัส ใส่โซ่ตรวนมันแล้วลากตัวไปที่ห้องขัง

ขอท่านโปรดเถิด เราได้รับคำสั่งว่าห้ามทำอันตรายเขาไม่ว่าทางใด วาร์โดกล้าทักท้วง นิคาเนอร์เคยช่วยเหลือชาวแซกซอนผมทองผู้นี้หลายครั้งในฐานะสหาย และวาร์โดไม่ใช่คนที่จะลืมบุญคุณ หากเขาถูกล่ามโซ่ เขาคงจะคลุ้มคลั่งหนักกว่าเดิม และอาจจะทำร้ายตัวเองได้

งั้นก็พามันออกไปข้างนอก! ฮิโตสั่ง ทั้งสองรวบตัวนิคาเนอร์ และวาร์โดขยิบตาให้เขาทางด้านหลังฮิโต ในขณะที่ฝ่ายหลังพยายามพยุงตัวลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล นิคาเนอร์ยอมจำนนอย่างบึ้งตึง เขาผู้ซึ่งไม่เคยไว้ใจใครนอกจากตนเอง กลับถูกบังคับให้ต้องฝากความหวังอันน้อยนิดไว้กับสัญญาณการช่วยเหลือผ่านการขยิบตาของวาร์โด และนั่นเป็นเพียงฟางเส้นบางๆ ที่น่าฝากชีวิตไว้เหลือเกิน

พวกเขานำตัวเขาไปตามทางเดินแคบๆ ด้านหลังห้องเก็บของ ลงบันไดที่ชื้นและลื่นลงสู่ส่วนลึกของห้องใต้ดิน ที่นี่คือคุกใต้ดิน ซึ่งครึ่งหนึ่งเป็นงานก่ออิฐและอีกครึ่งหนึ่งเป็นหินธรรมชาติ ผนังของมันเป็นมันวาวด้วยเมือกยามที่แสงคบไฟสาดส่องไปถึง พวกเขาผลักเขาเข้าไปในห้องขังที่เล็กที่สุดแล้วจากไป

แสงจากคบไฟถูกตัดขาดลงด้วยเสียงปิดประตูเหล็กที่ดังสนั่น และความมืดมิดที่หนาทึบจนสัมผัสได้ก็ตกลงมาครอบคลุมเขาดุจผ้าคลุมศพที่ส่งกลิ่นเหม็นคลุ้ง

นิคาเนอร์พูดออกมาดังๆ พร้อมเสียงหัวเราะที่บาดลึกเข้าไปในความเงียบงันอันหนักอึ้ง

เมื่อเพื่อนฮิโตมีลมหายใจเพียงพอหลังจากเต้นระบำจนหอบ เพื่อที่จะจำแม่นางร่างผอมของเขาได้ เมื่อนั้นนางคงจะอยู่ไกลพอที่จะดีดนิ้วเยาะเย้ยเขาได้แล้ว ในที่สุดเจ้าหนูก็ติดกับเสียที คราวนี้มาดูกันว่าเขาจะสู้ได้หรือไม่ เพราะถ้าสู้ไม่ได้ เขาก็คงไม่มีโอกาสได้ลองอีกเป็นครั้งที่สอง

จากนั้นความเงียบก็เข้าปกคลุม และหนูตัวอื่นๆ ที่ได้ใจเพราะความมืดก็เริ่มปรากฏตัวออกมาเพื่อจ้องมองผู้บุกรุกที่เข้ามาอยู่ท่ามกลางพวกมัน

บุตรีของท่านเจ้าเมืองกับผู้ที่ถูกจองจำด้วยโซ่ตรวน

เล่ม 4

เล่ม 4

บุตรีของท่านเจ้าเมืองกับผู้ที่ถูกจองจำด้วยโซ่ตรวน