IV

คืนนั้น ยูเดมิอุสและแขกผู้เยาว์กว่าร่วมรับประทานอาหารค่ำกันเพียงลำพัง โดยมีทาสเพียงคนเดียวคอยรับใช้ มาริอุสซึ่งไม่ใช่คนช่างพูดอยู่แล้ว เก็บงำเรื่องราวที่เกิดขึ้นในบ่ายวันนั้นไว้ในใจ และรอคอยเวลาที่จะนำเหตุการณ์เหล่านั้นมาใช้เพื่อประโยชน์ของตน ยูเดมิอุสเองก็เงียบขรึมกว่าที่ตำแหน่งเจ้าบ้านควรจะเป็น เห็นได้ชัดว่าเขาอยู่ในอารมณ์ที่ไม่ดีจากสายตาข่มขู่ที่เขามองไปยังทาสผู้โชคร้ายยามที่อาหารจานหนึ่งล่าช้าหรือไวน์อุ่นเกินไป ทาสผู้นี้เป็นชายชรา ผมขาว หลังค่อม และมีความชำนาญยิ่งนัก ใบหน้าตอบซูบซีดราวกับแผ่นหนัง มาริอุสผู้ช่างสังเกตพอๆ กับความเงียบขรึม เห็นว่าชายชราผู้นี้คอยเฝ้ามองใบหน้าของเจ้านายด้วยความกังวลอย่างยิ่ง เช่นเดียวกับสุนัขที่พยายามอ่านทุกความคิดจากดวงตาของนาย

ยูเดมิอุสรับประทานเพียงผลไม้และไวน์ไซปรัสรสอ่อนตามความเคยชิน มาริอุสซึ่งไม่ได้นำเอาแบบอย่างของเจ้าบ้านมาใส่ใจ รับประทานอาหารอย่างหรูหราและดื่มอย่างเต็มที่ ไวน์แทบไม่มีผลต่อเขา แต่เขาสังเกตเห็นว่าทุกครั้งที่แก้วถูกเติมจนเต็ม ยูเดมิอุสจะเหลือบมองเขาด้วยท่าทีที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจ สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกขบขัน และด้วยความมั่นใจในตนเองประกอบกับความดื้อรั้น เขาจึงจงใจให้เติมไวน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อรับประทานอาหารไปได้ครึ่งทาง ยูเดมิอุสก็ตบมือ

มาร์คัส มานี่! เขาพูดสั้นๆ มาร์คัสเดินเข้ามาด้วยท่าทีนอบน้อมยอมจำนน ไปหาเนริสซา แล้วบอกให้นางพานายหญิงมาที่นี่ นางจะรู้ว่าต้องทำอย่างไร

ชายชราลังเลเพียงชั่วครู่ พร้อมกับส่งสายตาประหลาดให้เจ้านายของเขา แล้วกอดอกเดินจากไป

มาร์คัส สติปัญญาอันเฉียบแหลมของมาริอุสเริ่มทำงานทันทีกับชื่อนั้นและความคิดที่เกือบจะลืมเลือนไปแล้ว ซึ่งนำพาเขาไปสู่เบาะแสที่ตามหา มาร์คัสเคยมาและพยายามจะเล่นด้วย เขาเป็นคนที่สาม วาเรียเคยกล่าวไว้ ดวงตาของมาริอุสเป็นประกายด้วยความพึงพอใจลึกๆ บัดนี้มีคนหนึ่งอยู่ใกล้ตัวที่สามารถให้ข้อมูลที่เขาต้องการได้ เขาโน้มตัวลงข้ามโต๊ะ

วันนี้ข้าได้สนทนากับบุตรสาวของท่าน เขาเอ่ยขึ้น ราวกับกำลังเริ่มหัวข้อที่อาจเป็นเรื่องน่าสนใจ ยูเดมิอุสหันดวงตาที่ยากจะหยั่งถึงมามองเขา

แล้วอย่างไร? เขาตอบอย่างเรียบเฉย

นางเล่าเรื่องราวอันน่าอัศจรรย์เกี่ยวกับชายผู้หนึ่งที่มาหานางในสวน มาริอุสกล่าว และเฝ้ามองความระแวงที่ก่อตัวขึ้นในดวงตาของอีกฝ่ายและลุกโชนขึ้น นางบอกว่ามันเป็นเกมที่พวกเขาเล่นกัน—เกมอะไรนั้น ท่านและข้าคงเดาได้ ข้าคิดว่ามันเป็นเพียงจินตนาการที่นางมักจะมีเป็นครั้งคราว จึงไม่ได้ใส่ใจนัก แต่เมื่อนางบอกว่ามาร์คัสคนหนึ่งเคยเห็นชายผู้นี้ที่นั่นด้วย ข้าจึงคิดว่าบางทีเรื่องนี้อาจมีอะไรมากกว่าที่คิด หากนี่คือมาร์คัสคนที่นางพูดถึง บางทีเขาอาจมีบางอย่างจะบอก—ลองชิมหอยทากย่างนี่ดูเถิด ข้าขอร้อง รสชาติเลิศเลิศจนบรรยายไม่ได้ ดูเหมือนว่ามันจะประณีตพอตัวทีเดียว—

นางกล่าวเองว่า— ยูเดเมียสเริ่มพูดแล้วก็หยุดลง หน้ากากบนใบหน้าของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ มีเพียงริมฝีปากที่เม้มแน่นขึ้นเป็นเส้นตรงและดวงตาที่ดูดุดันยิ่งขึ้น ความเงียบเข้าปกคลุมคนทั้งสองจนกระทั่งมาร์คัสกลับเข้ามาและแหวกม่านออกให้วาเรีย นางก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทรวงอกกระเพื่อมไหว ริมฝีปากยื่น และดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตา

เนริสซาจะให้ข้าสวมชุดนี้ และข้าเกลียดมันนัก! นางร้องออกมาอย่างแง่งอนก่อนที่ชายคนใดจะได้พูด นางบอกว่าท่านปรารถนาเช่นนั้น เพราะเหตุใดกัน? ข้าจะไม่สวมมันอีกเป็นอันขาด ข้าดุนางจนนางร้องไห้ แต่นางก็ยังบังคับให้ข้าสวม

นางทำถูกแล้ว ข้าเป็นคนสั่งนาง ยูเดเมียสกล่าวอย่างเย็นชา นั่งลงตรงนั้น

วาเรียทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามกับมาริอุส พร้อมกับส่งสายตาขุ่นเคืองไปยังบิดาและสะบัดชุดที่นางเกลียดชังด้วยความโกรธ ชุดนั้นเป็นสีม่วงอเมทิสต์อ่อน มีเสื้อตัวในปักดิ้นทองและประดับด้วยอัญมณีมากมาย นางดูราวกับเจ้าหญิงน้อยผู้เลอโฉม ทว่าเปี่ยมไปด้วยความโกรธเกรี้ยว และมาริอุสซึ่งเอนกายอย่างผ่อนคลายอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ มองดูนางด้วยความชื่นชมอย่างเห็นได้ชัด

เหตุใดเจ้าจึงเกลียดมัน หากชายผู้ไม่คู่ควรคนนี้จะขอถามได้? เขาเอ่ยอย่างนึกสนุก คงไม่ใช่เพราะเจ้าคิดว่ามันทำให้เจ้าดูงดงามน้อยลงหรอกนะ เพราะไม่มีสิ่งใดทำเช่นนั้นได้ แล้วเป็นเพราะเหตุใดเล่า?

เพราะข้าเกลียด! นางตวาดใส่เขา ราวกับว่านั่นคือคำตอบที่สิ้นสุด มาริอุสโค้งคำนับด้วยท่าทีถ่อมตัวอย่างล้อเลียน

เป็นเหตุผลที่ยอดเยี่ยมที่สุดเลย! เขาเอ่ยอย่างสุภาพบุรุษ

ลูกรัก เจ้าเล่นเกมอะไรในสวนกับใครกัน? ยูเดเมียสถาม น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนกว่าสีหน้าและดูเป็นธรรมชาติยิ่งนัก วาเรียตกหลุมพรางนั้น นางเงยหน้าขึ้นด้วยความกระตือรือร้น

มันเป็นเกม— นางเริ่มพูดแล้วก็หยุดลง เลือดฝาดฉีดพล่านขึ้นบนใบหน้า และสายตาของนางเปลี่ยนจากบิดาไปทางมาริอุส ข้าจำไม่ได้! นางตะกุกตะกัก

ยูเดเมียสจ้องมองนางด้วยดวงตาที่เคร่งขรึม และนางก็หดตัวลงด้วยความสั่นเทา

เจ้าจำไม่ได้รึ? ยูเดเมียสกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด แต่มีการเล่นเกมกันใช่ไหม? เป็นเกมที่ผู้ชายคนหนึ่งโอบกอดเจ้าไว้ในอ้อมแขนและจุมพิตเจ้าใช่หรือไม่?

นางพยักหน้าอย่างรวดเร็ว

ใช่ เกมหนึ่ง นางอุทาน และทันใดนั้นก็ชะงัก ไม่ ไม่! นางร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว มันไม่ใช่เกม—โอ้ ข้าไม่รู้! ข้าจำไม่ได้!

นางซบหน้าลงกับฝ่ามือและร้องไห้ ยูเดเมียสส่งสัญญาณให้ทาสผู้เงียบขรึมที่ยืนอยู่หลังเก้าอี้ของนาง

พานางไปหาแม่นมแล้วกลับมา เขาสั่ง ข้าจะต้องได้ความจริงเรื่องนี้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

มาร์คัสนำนายหญิงที่กำลังร้องไห้ออกไป และยูเดเมียสเห็นว่าสายตาของมาริอุสมองตามนางไปจนกระทั่งม่านปิดลง และเขาก็อ่านความหมายในสายตานั้นออก

เมื่อนางจากไป ยูเดเมียสก็สูญเสียความเยือกเย็นในทันที เขาลุกพรวดจากที่นั่งที่โต๊ะและเดินจงกรมไปมาในห้อง ก่อนจะหยุดลงตรงหน้ามาริอุสอย่างกะทันหัน

หากเรื่องนี้เป็นความจริง เขาเอ่ย น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความโกรธที่พุ่งพล่าน ข้าจะตามหาชายที่ลอบเข้าประตูบ้านข้าในยามวิกาล และข้าจะให้มันชดใช้ความเสียหายที่มันก่อไว้เป็นสิบเท่าด้วยเนื้อและเลือด มาร์คัสอยู่ที่นั่น เจ้าบอกเช่นนั้น เขาย่อมรู้ และหากเขาไม่ยอมบอก—หากเขาคิดจะปกป้องมัน—

เขาหยุดพูดพร้อมกับสูดลมหายใจเข้าอย่างรวดเร็ว และยกมือขึ้นกุมสีข้าง อาการปวดแปลบพาดผ่านใบหน้าที่ซีดเซียวและทำให้ใบหน้าบิดเบี้ยว กลับมาเสีย เจ้าคนเจ้าเล่ห์ ในขณะที่ข้ายังมีสติพอจะซักถาม! เขามึมพำ แล้วทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่ใกล้ที่สุด ก้มศีรษะลงและใช้มือจิกแขนเก้าอี้ไว้ราวกับกรงเล็บ

มาร์คัสกลับเข้ามาเพียงลำพัง ยูเดเมียสเงยหน้าขึ้น

เจ้าได้— เขาเริ่มพูดแล้วก็หยุดลง แต่เขาก็รวบรวมสติและพยายามอีกครั้ง

นิคาเนอร์ ผู้เล่าขานตำนาน : เรื่องราวแห่งบริเตนในยุคโรมัน

ผู้เขียน: ซี. ไบรสัน เทย์เลอร์

เจ้าเห็นชายผู้ลอบเข้าไปในเขตสตรีเพื่อสนทนากับนายหญิงของเจ้าหรือไม่

มาร์คัสพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น ทว่าเสียงของเขากลับถูกกลบด้วยเสียงอุทานด้วยความโกรธเกรี้ยวของยูเดเมียส

ที่แท้นางโง่คนนั้นก็พูดความจริง ในยามที่ข้าคิดว่านางเพ้อเจ้อ! บางทีนางอาจไม่ได้โง่ถึงเพียงนั้น หรือบางทีการเป็นคนโง่ยังดีกว่าเป็น— เขาชะงักคำพูดไว้ ชายผู้นั้นเป็นใคร ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวอีกครั้ง เส้นเลือดบนมือที่กำพนักเก้าอี้ปูดโปนและเข้มจัด ความเจ็บปวดทำให้เขากลายเป็นคนป่าเถื่อน เขามองมาร์คัสด้วยดวงตาแดงก่ำราวกับสัตว์ป่าที่ถูกยั่วยุ มาร์คัสส่งเสียงแหบพร่าพลางก้มลงกราบกับพื้น วางมือไว้เบื้องหน้าใบหน้า ยูเดเมียสฟาดกำปั้นลงบนที่วางแขนของเก้าอี้

ชายผู้นั้นเป็นใคร ตอบมาเสีย เจ้าทาส หากเจ้ายังอยากรักษาเนื้อหนังบนกระดูกที่ยังมีชีวิตอยู่! ชายผู้นั้นเป็นใคร และเขาทำสิ่งใดลงไป

จากนั้นมาร์คัสจึงยันตัวขึ้น พร้อมกับยื่นมือออกไปและทำท่าทางอย่างลนลาน ความพยายามที่จะพูดของเขานั้นดูน่าสะพรึงกลัว ใบหน้าของเขาแดงก่ำ ดวงตาเบิกโพลงราวกับจะหลุดออกจากเบ้า และน้ำเสียงของเขาก็น่ากลัวไม่แพ้กัน ทั้งแหบพร่าและคล้ายสัตว์ป่า พร้อมกับเสียงพึมพำราวกับลิง ทว่าไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา เขาทำได้เพียงปัดป่ายไปในอากาศและร้องตะโกนด้วยความสิ้นหวังที่ไร้หนทาง

ชายผู้นี้เสียสติไปแล้ว มาริอุสอุทานพลางจ้องมอง

ยูเดเมียสยันตัวขึ้นจากเก้าอี้ครึ่งหนึ่ง เม็ดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก

จะบ้าหรือดี ข้าต้องได้ความจริงจากมัน! เขาคำราม เขาคว้าแส้สุนัขจากพนักเก้าอี้แล้วฟาดลงบนใบหน้าของทาสผู้นั้น

พูดมาเดี๋ยวนี้! เขาตะโกน อย่าคิดจะปกป้องมันเช่นนี้ เพราะข้าจะถลกหนังเจ้าทั้งเป็นก่อนที่เจ้าจะกล้าขัดขืนข้าเช่นนี้!

ข้า—ข้า! มาร์คัสคราง เสียงนั้นฟังดูแปลกประหลาดและแหบต่ำ ทว่ายูเดเมียสไม่ได้สังเกต

พูดต่อมา! เขาสั่งด้วยความโกรธจัด

ข้า—ข้า—! มาร์คัสกรีดร้อง แล้วล้มลงหมอบคลานแทบเท้าเจ้านาย

ความเจ็บปวดแล่นพล่านจนยูเดเมียสตัวสั่นและใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีคล้ำ เขาเตะร่างที่ดิ้นพล่านอยู่บนพื้นอย่างรุนแรงและตบมือเสียงดังสามครั้ง ทาสสองคนรีบวิ่งเข้ามาด้วยใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวั่นเกรง ยูเดเมียสซึ่งแทบจะพูดไม่ออก ยกมือที่สั่นเทาชี้ลงไปยังร่างที่กองอยู่บนพื้น

นำตัวมันไปยังห้องหิน แล้วจับมันขึ้นเครื่องทรมานจนกว่ามันจะพร้อมบอกสิ่งที่ข้าอยากได้ยิน! เขาพูดด้วยเสียงแหบพร่า เสียงของเขาขาดห้วงเป็นเสียงหอบ เขาเอนตัวพิงเก้าอี้ที่เพิ่งลุกขึ้นอย่างหนักหน่วง โดยใช้มืออีกข้างยันไว้ เมื่อมันพร้อมแล้ว จงเรียกข้า!

ชายทั้งสองพยุงมาร์คัสให้ลุกขึ้นและนำตัวเขาออกไป

มาริอุสมองดูด้วยความสนใจ ความคิดที่จะแนะนำให้เมตตานั้นไม่เคยผุดขึ้นในหัวของเขาเลย—หัวใจของชาวโรมันที่ถูกปลูกฝังให้มองว่าการนองเลือดคือการกีฬา และการต่อสู้ถึงตายคือการพักผ่อนหย่อนใจ หากยูเดเมียสเลือกจะฆ่าทาสของตนตามอำเภอใจ—ก็นั่นแหละ ทาสเป็นของเขา และไม่ใช่ธุระของใครอื่น เขาหันไปที่โต๊ะและรินไวน์ใส่แก้วให้ตนเองอีกหนึ่งแก้ว

ยูเดเมียสทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหนัก และนั่งในท่าเดิม คือก้มศีรษะลงเล็กน้อยและกำมือแน่น และเช่นเดิม เขาดูเหมือนกำลังรับฟัง เพียงแต่คราวนี้เป็นการรับฟังด้วยความละโมบที่โหดเหี้ยมและกระหาย และดวงตาที่แดงก่ำและน่าสะพรึงกลัวของเขานั้น เป็นดั่งดวงตาสีแดงของแร้งที่เฝ้ารอความตายของเหยื่อ ปากของเขากระตุกเป็นระยะ และอาการสั่นสะท้านที่ยาวนานและไม่อาจควบคุมได้แล่นผ่านร่างของเขา

ทว่าเขายังคงรอคอย และภายในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด