Chapter 1

“ทุกคนในที่นี้ทราบดีว่ามีการพบศพชายคนหนึ่งในสวน ศีรษะถูกตัดขาดจากลำตัวอย่างหมดจด ดร.ไซมอน คุณได้ชันสูตรศพนั้นแล้ว คุณคิดว่าการปาดคอคนเช่นนั้นต้องใช้แรงมหาศาลหรือไม่ หรือบางที อาจใช้เพียงมีดที่คมกริบเท่านั้น”

“ผมต้องบอกว่ามันไม่สามารถทำได้ด้วยมีดเลย” คุณหมอผู้มีใบหน้าซีดเซียวกล่าว

“คุณพอจะนึกออกไหม” วาเลนตินกล่าวต่อ “ว่ามีเครื่องมือชนิดใดที่สามารถทำเช่นนั้นได้”

“หากพูดตามความเป็นไปได้ในยุคปัจจุบัน ผมนึกไม่ออกจริงๆ” คุณหมอกล่าวพลางเลิกคิ้วด้วยความลำบากใจ “การจะฟันคอให้ขาดแม้จะทำอย่างหยาบๆ ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่รอยตัดนี้สะอาดหมดจดมาก มันอาจทำได้ด้วยขวานศึก หรือขวานของเพชฌฆาตสมัยก่อน หรือไม่ก็ดาบสองมือโบราณ”

“แต่ พุทโธ่พุทถัง!” ดัชเชสอุทานเกือบจะสติหลุด “แถวนี้ไม่มีดาบสองมือหรือขวานศึกที่ไหนหรอก”

วาเลนตินยังคงวุ่นอยู่กับกระดาษตรงหน้า “บอกผมที” เขาพูดขณะที่ยังคงเขียนอย่างรวดเร็ว “มันจะสามารถทำได้ด้วยดาบเซเบอร์ยาวของทหารม้าฝรั่งเศสหรือไม่”

มีเสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น ซึ่งด้วยเหตุผลที่ไม่อาจเข้าใจได้ เสียงนั้นกลับทำให้ทุกคนเลือดเย็นเฉียบราวกับเสียงเคาะประตูในบทละครแม็คเบ็ธ ท่ามกลางความเงียบงันที่ชวนให้ตัวแข็งทื่อนั้น ดร.ไซมอนพยายามเค้นเสียงพูดว่า “ดาบเซเบอร์ ใช่ ผมคิดว่าน่าจะทำได้”

“ขอบคุณ” วาเลนตินกล่าว “เข้ามาได้ อีวาน”

อีวาน คนสนิทเปิดประตูแล้วนำทางผู้บัญชาการ นีล โอไบรอัน เข้ามา ซึ่งเขาเพิ่งพบว่าเดินวนเวียนอยู่ในสวนอีกครั้ง

นายทหารชาวไอริชยืนอยู่ตรงธรณีประตูด้วยท่าทางยุ่งเหยิงและท้าทาย “คุณต้องการอะไรจากผม” เขาตะโกนถาม

“เชิญนั่งลงก่อน” วาเลนตินกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบและสุภาพ “เอ๊ะ คุณไม่ได้พกดาบมานี่นา มันอยู่ที่ไหนล่ะ”

“ผมทิ้งไว้บนโต๊ะในห้องสมุด” โอไบรอันตอบ สำเนียงไอริชของเขาเด่นชัดขึ้นตามอารมณ์ที่ปั่นป่วน “มันเกะกะ ผมกำลังจะ—”

“อีวาน” วาเลนตินสั่ง “ช่วยไปนำดาบของผู้บัญชาการมาจากห้องสมุดที” จากนั้น เมื่อคนรับใช้หายลับไป เขากล่าวต่อว่า “ลอร์ดกัลโลเวย์บอกว่าเห็นคุณเดินออกจากสวนก่อนที่เขาจะพบศพ คุณไปทำอะไรในสวน”

ผู้บัญชาการทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างไม่ใส่ใจ “โอ้” เขาตะโกนด้วยสำเนียงไอริชแท้ “ชมจันทร์น่ะสิ สื่อสารกับธรรมชาติไงล่ะ พ่อหนุ่ม”

ความเงียบอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมและดำเนินอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เสียงเคาะประตูที่ดูธรรมดาแต่ชวนสยองนั้นจะดังขึ้นอีกครั้ง อีวานปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับถือฝักดาบเหล็กที่ว่างเปล่า “ผมพบเพียงสิ่งนี้ครับ” เขาบอก

“วางไว้บนโต๊ะ” วาเลนตินสั่งโดยไม่เงยหน้ามอง

ความเงียบที่ไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์แผ่ซ่านไปทั่วห้อง ราวกับทะเลแห่งความเงียบงันรอบคอกจำเลยของผู้ต้องหาฆาตกรรมที่รอวันประหาร เสียงอุทานแผ่วเบาของดัชเชสเงียบหายไปนานแล้ว ความเกลียดชังที่พองโตของลอร์ดกัลโลเวย์ได้รับการตอบสนองและเริ่มสงบลง ทว่าเสียงที่ดังขึ้นกลับเป็นเสียงที่ไม่มีใครคาดคิด

“ฉันคิดว่าฉันบอกคุณได้” เลดี้มาร์กาเร็ตตะโกนด้วยน้ำเสียงใสและสั่นเครือแบบที่ผู้หญิงผู้กล้าหาญใช้พูดในที่สาธารณะ “ฉันบอกได้ว่าคุณโอไบรอันทำอะไรในสวน ในเมื่อเขาถูกบังคับให้เงียบ เขามาขอฉันแต่งงานค่ะ แต่ฉันปฏิเสธ ฉันบอกว่าด้วยสถานะทางครอบครัวของฉัน ฉันให้เขาได้เพียงความเคารพเท่านั้น เขาโกรธเล็กน้อยที่ได้ยินเช่นนั้น ดูเหมือนเขาจะไม่เห็นค่าของความเคารพของฉันเท่าใดนัก” เธอเสริมพร้อมรอยยิ้มที่ดูซีดเซียว “ฉันสงสัยเหลือเกินว่าตอนนี้เขาจะยังใส่ใจมันอยู่หรือไม่ เพราะตอนนี้ฉันขอมอบความเคารพนั้นให้เขา ฉันขอสาบานไม่ว่าที่ไหนว่าเขาไม่มีวันทำเรื่องเช่นนี้เด็ดขาด”

ลอร์ดกัลโลเวย์ขยับเข้าไปใกล้ลูกสาว และพยายามข่มขู่เธอด้วยเสียงที่เขาคิดว่าเป็นเสียงกระซิบ “หุบปากซะ แม็กกี้” เขาพูดด้วยเสียงกระซิบที่ดังราวกับเสียงคำราม “ทำไมลูกต้องปกป้องเจ้านั่นด้วย ดาบของมันอยู่ที่ไหน ดาบเซเบอร์บ้าๆ ของทหารม้านั่นอยู่ที่ไหน—”

เขาหยุดชะงักเพราะสายตาอันแปลกประหลาดที่ลูกสาวจ้องมองมา ซึ่งเป็นสายตาที่ดึงดูดความสนใจของคนทั้งกลุ่มได้อย่างรุนแรง

“พ่อคนโง่!” เธอพูดด้วยน้ำเสียงต่ำโดยไม่เสแสร้งว่ากตัญญู “พ่อคิดว่ากำลังพยายามพิสูจน์อะไรอยู่? ฉันบอกพ่อแล้วว่าผู้ชายคนนี้บริสุทธิ์ตอนที่อยู่กับฉัน แต่ถ้าเขาไม่บริสุทธิ์ เขาก็ยังอยู่กับฉันอยู่ดี ถ้าเขาฆ่าคนในสวน ใครกันล่ะที่ต้องเห็น—หรืออย่างน้อยต้องรู้เรื่องนี้? พ่อเกลียดนีลมากขนาดที่กล้าเอาลูกสาวตัวเองมา—”

เลดี้แกลโลเวย์กรีดร้อง ทุกคนในที่นั้นต่างรู้สึกสั่นสะท้านเมื่อสัมผัสได้ถึงโศกนาฏกรรมอันร้ายกาจที่เคยเกิดขึ้นระหว่างคู่รักในอดีต พวกเขาเห็นใบหน้าขาวผ่องอันทะนงของขุนนางชาวสกอตและคนรักของเธอซึ่งเป็นนักผจญภัยชาวไอริช ราวกับภาพวาดเก่าๆ ในบ้านที่มืดมิด ความเงียบอันยาวนานนั้นเต็มไปด้วยความทรงจำทางประวัติศาสตร์ที่ไร้รูปทรงของสามีที่ถูกฆาตกรรมและชู้รักผู้ใช้ยาพิษ

ท่ามกลางความเงียบอันหดหู่ใจนี้เอง มีน้ำเสียงใสซื่อดังขึ้นว่า “ซิการ์นั่นยาวมากเลยใช่ไหมครับ?”

การเปลี่ยนหัวข้อสนทนานั้นกะทันหันเสียจนทุกคนต้องหันไปมองว่าใครเป็นคนพูด

“ผมหมายถึง” บาทหลวงบราวน์ร่างเล็กกล่าวจากมุมห้อง “ผมหมายถึงซิการ์ที่มิสเตอร์เบรนกำลังสูบให้หมดนั่นน่ะครับ ดูเหมือนจะยาวเกือบเท่าไม้เท้าเลย”

แม้จะเป็นเรื่องไม่เข้ากับสถานการณ์ แต่บนใบหน้าของวาเลนตินกลับมีความเห็นพ้องควบคู่ไปกับความรำคาญขณะที่เขาเงยหน้าขึ้น

“ถูกต้องที่สุด” เขาเอ่ยอย่างเฉียบขาด “อีวาน ไปดูมิสเตอร์เบรนอีกที แล้วพาเขามาที่นี่เดี๋ยวนี้”

ทันทีที่คนรับใช้สารพัดประโยชน์ปิดประตู วาเลนตินก็หันไปพูดกับหญิงสาวด้วยความจริงจังอย่างยิ่งแบบที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“เลดี้มาร์กาเร็ต” เขาพูด “ผมเชื่อว่าเราทุกคนต่างรู้สึกทั้งขอบคุณและชื่นชมที่คุณยอมลดทิฐิลงมาเพื่ออธิบายพฤติกรรมของผู้บัญชาการ แต่ยังมีช่องว่างอยู่ ลอร์ดแกลโลเวย์ ตามที่ผมเข้าใจ ท่านพบคุณขณะกำลังเดินจากห้องทำงานไปยังห้องรับแขก และเพียงไม่กี่นาทีหลังจากนั้น ท่านจึงพบว่าผู้บัญชาการยังคงเดินอยู่ในสวน”

“คุณต้องจำไว้นะคะ” มาร์กาเร็ตตอบด้วยน้ำเสียงประชดประชันเล็กน้อย “ว่าฉันเพิ่งปฏิเสธเขาไป ดังนั้นเราคงไม่เดินคล้องแขนกันกลับมาหรอก อีกอย่างเขาเป็นสุภาพบุรุษ เขาจึงเดินรั้งท้าย—และนั่นทำให้เขาถูกกล่าวหาว่าฆาตกรรม”

“ในช่วงเวลาไม่กี่นาทีนั้น” วาเลนตินกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เขาอาจจะจริงๆ—”

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง และอีวานก็ปรากฏใบหน้าที่มีรอยแผลเป็น

“ขออภัยครับท่าน” เขาพูด “แต่มิสเตอร์เบรนออกจากบ้านไปแล้วครับ”

“ออกไป!” วาเลนตินอุทาน และลุกขึ้นยืนเป็นครั้งแรก

“ไปแล้วครับ หายวับไปเลย ระเหยไปแล้ว” อีวานตอบด้วยสำนวนฝรั่งเศสเชิงขบขัน “หมวกและเสื้อโค้ตของเขาก็ไปด้วย และผมมีอะไรจะบอกให้คุณประหลาดใจยิ่งกว่านั้น ผมวิ่งออกไปนอกบ้านเพื่อหาร่องรอยของเขา และผมก็เจอครับ เจอร่องรอยชิ้นใหญ่เสียด้วย”

“คุณหมายความว่ายังไง?” วาเลนตินถาม

“เดี๋ยวผมแสดงให้ดูครับ” คนรับใช้กล่าว แล้วปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งพร้อมกับดาบเซเบอร์ทหารม้าเล่มหนึ่งที่เปลือยเปล่าและวาววับ มีคราบเลือดติดอยู่ที่ปลายและคมดาบ ทุกคนในห้องจ้องมองมันราวกับมันเป็นสายฟ้าฟาด แต่คุณอีวานผู้เจนโลกยังคงพูดต่อไปอย่างใจเย็น

“ผมเจอสิ่งนี้” เขาพูด “ถูกทิ้งไว้ในพุ่มไม้ห่างจากบ้านไปห้าสิบหลาบนถนนมุ่งหน้าไปปารีส พูดง่ายๆ คือ ผมเจอมันตรงจุดที่มิสเตอร์เบรนผู้ทรงเกียรติของคุณโยนทิ้งไว้ตอนที่เขาวิ่งหนีไปนั่นแหละครับ”

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง แต่เป็นความเงียบในรูปแบบใหม่ วาเลนตินรับดาบเซเบอร์มาพิจารณา ไตร่ตรองด้วยสมาธิที่แน่วแน่ แล้วจึงหันใบหน้าที่แสดงความเคารพไปยังโอไบรอัน “ท่านผู้บัญชาการ” เขาพูด “เราเชื่อว่าท่านจะนำอาวุธชิ้นนี้ออกมาเสมอหากตำรวจต้องการตรวจสอบ ส่วนตอนนี้” เขาเสริม พร้อมกับเสียบดาบเหล็กกลับเข้าฝักจนเกิดเสียงดังเคร้ง “ขอผมคืนดาบให้ท่านครับ”

เมื่อเห็นสัญลักษณ์ทางทหารในการกระทำนั้น ผู้ชมแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะปรบมือให้

สำหรับนีล โอไบรอันแล้ว ท่าทางนั้นคือจุดเปลี่ยนของชีวิต เมื่อเขาได้กลับมาเดินทอดน่องในสวนอันลึกลับอีกครั้งท่ามกลางสีสันของยามเช้า ความไร้ค่าอันน่าสลดใจในรูปลักษณ์ปกติของเขาก็ได้มลายหายไป บัดนี้เขากลายเป็นชายที่มีเหตุผลมากมายให้มีความสุข ลอร์ดแกลโลเวย์เป็นสุภาพบุรุษและได้กล่าวคำขอโทษต่อเขา เลดี้มาร์กาเร็ตเป็นสิ่งที่วิเศษยิ่งกว่าเลดี้ อย่างน้อยก็ในฐานะผู้หญิงคนหนึ่ง และเธอก็อาจจะมอบสิ่งที่วิเศษยิ่งกว่าคำขอโทษให้แก่เขา ในขณะที่ทั้งคู่เดินทอดน่องไปตามแปลงดอกไม้เก่าก่อนมื้อเช้า คนทั้งคณะต่างมีจิตใจที่เบิกบานและมีเมตตาต่อกันมากขึ้น เพราะแม้ปริศนาแห่งความตายจะยังคงอยู่

แต่ภาระแห่งความระแวงสงสัยก็ได้ถูกยกออกไปจากพวกเขา และถูกส่งปลิวหายไปถึงปารีสพร้อมกับเศรษฐีแปลกหน้าผู้นั้น ชายที่พวกเขาแทบไม่รู้จัก ปีศาจถูกขับไล่ออกไปจากบ้าน หรือจะพูดให้ถูกคือมันขับตัวเองออกไป

ถึงกระนั้น ปริศนายังคงอยู่ และเมื่อโอไบรอันทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งในสวนข้างดร.ไซมอน บุคคลผู้มีจิตวิญญาณทางวิทยาศาสตร์อย่างแรงกล้าผู้นั้นก็หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาสนทนาทันที เขาไม่สามารถชวนโอไบรอันคุยได้มากนัก เพราะความคิดของโอไบรอันกำลังจดจ่ออยู่กับเรื่องที่รื่นรมย์กว่า

“ผมบอกไม่ได้ว่ามันน่าสนใจสำหรับผมแค่ไหน” ชายชาวไอริชกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “โดยเฉพาะเมื่อตอนนี้มันดูชัดเจนมาก เห็นได้ชัดว่าเบรนเกลียดคนแปลกหน้าคนนี้ด้วยเหตุผลบางอย่าง จึงล่อเขาเข้ามาในสวนและฆ่าเขาด้วยดาบของผม จากนั้นเขาก็หนีเข้าเมืองและโยนดาบทิ้งไประหว่างทาง อ้อ อีกอย่าง อีวานบอกผมว่าพบเหรียญดอลลาร์อเมริกันในกระเป๋าของผู้ตาย ดังนั้นเขาจึงเป็นคนบ้านเดียวกับเบรน และนั่นดูเหมือนจะเป็นหลักฐานมัดตัว ผมไม่เห็นว่าเรื่องนี้จะมีอะไรยุ่งยากเลย”

“มีปัญหาใหญ่หลวงอยู่ห้าประการ” คุณหมอกล่าวเรียบๆ “เหมือนกับกำแพงสูงที่ซ้อนอยู่ภายในกำแพง อย่าเข้าใจผมผิด ผมไม่ได้สงสัยว่าเบรนเป็นคนทำหรือไม่ การหลบหนีของเขาน่าจะเป็นข้อพิสูจน์เรื่องนั้น แต่ปัญหาคือเขาทำได้อย่างไร ประการแรก ทำไมคนเราต้องฆ่าอีกคนด้วยดาบเล่มใหญ่เทอะทะ ในเมื่อเขาสามารถฆ่าได้ด้วยมีดพกและเก็บมันเข้ากระเป๋าได้ตามปกติ ประการที่สอง ทำไมถึงไม่มีเสียงรบกวนหรือเสียงร้องขอความช่วยเหลือ ปกติแล้วคนเราเห็นอีกคนเดินกวัดแกว่งดาบโค้งเข้ามาหาโดยไม่พูดอะไรเลยอย่างนั้นหรือ ประการที่สาม มีคนรับใช้เฝ้าประตูหน้าตลอดทั้งเย็น และหนูตัวหนึ่งก็ไม่สามารถเล็ดลอดเข้าสู่สวนของวาลองแตนได้จากทางใดเลย แล้วผู้ตายเข้ามาในสวนได้อย่างไร ประการที่สี่ ภายใต้เงื่อนไขเดียวกันนั้น เบรนออกไปจากสวนได้อย่างไร”

“และประการที่ห้า” นีลกล่าว พร้อมกับสายตาที่จับจ้องไปยังบาทหลวงชาวอังกฤษที่กำลังเดินช้าๆ มาตามทางเดิน

“ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องเล็กน้อย” คุณหมอกล่าว “แต่ผมว่ามันแปลก เมื่อผมเห็นรอยฟันที่ศีรษะครั้งแรก ผมสันนิษฐานว่าฆาตกรคงฟันมากกว่าหนึ่งครั้ง แต่จากการตรวจดู ผมพบรอยตัดหลายรอยพาดผ่านส่วนที่ขาดออกจากกัน กล่าวคือ รอยเหล่านั้นเกิดขึ้นหลังจากที่ศีรษะหลุดออกไปแล้ว เบรนเกลียดศัตรูของเขาอย่างบ้าคลั่งถึงขนาดที่ยืนฟันร่างนั้นท่ามกลางแสงจันทร์เชียวหรือ”

“สยดสยอง!” โอไบรอันกล่าวพร้อมกับตัวสั่นสะท้าน

บาทหลวงร่างเล็กนามว่าบราวน์มาถึงในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน และรอด้วยความขี้อายอันเป็นเอกลักษณ์จนกระทั่งพวกเขาพูดจบ จากนั้นเขาก็กล่าวอย่างเกอะกังว่า

“ขอประทานโทษครับที่ผมเข้ามาขัดจังหวะ แต่ผมถูกส่งมาเพื่อแจ้งข่าวครับ!”

“ข่าวอะไร” ไซมอนทวนคำ พร้อมกับจ้องมองเขาผ่านแว่นตาด้วยสายตาที่ดูจะหงุดหงิดเล็กน้อย

“ครับ ขอโทษด้วยครับ” บาทหลวงบราวน์กล่าวอย่างสุภาพ “มีการฆาตกรรมเกิดขึ้นอีกรายหนึ่งแล้วครับ”

ชายทั้งสองบนม้านั่งสะดุ้งลุกขึ้นยืนจนม้านั่งโยกคลอน

“และที่แปลกยิ่งกว่านั้น” บาทหลวงกล่าวต่อ โดยที่ดวงตาอันหม่นแสงยังคงจ้องมองไปยังดอกกุหลาบพันปี “มันเป็นประเภทที่น่าขยะแขยงแบบเดียวกัน คือเป็นการตัดศีรษะอีกครั้ง พวกเขาพบศีรษะที่สองกำลังหลั่งเลือดลงสู่แม่น้ำ ห่างจากถนนสายที่เบรนใช้เดินทางไปปารีสเพียงไม่กี่หลา ดังนั้นพวกเขาจึงสันนิษฐานว่าเขา—”

“พับผ่าสิ!” โอไบรอันอุทาน “เบรนเป็นพวกคลั่งไคล้สิ่งเดียวหรืออย่างไร?”

“มีการล้างแค้นแบบอเมริกันอยู่” บาทหลวงกล่าวอย่างเรียบเฉย แล้วเสริมว่า “พวกเขาต้องการให้คุณไปที่ห้องสมุดเพื่อดูสิ่งนั้น”

ผู้บัญชาการโอไบรอันเดินตามคนอื่นๆ ไปยังที่ชันสูตรศพด้วยความรู้สึกคลื่นไส้อย่างยิ่ง ในฐานะทหาร เขาเกลียดชังการเข่นฆ่าที่เต็มไปด้วยความลับเช่นนี้ การตัดอวัยวะอย่างบ้าคลั่งเหล่านี้จะสิ้นสุดลงที่ตรงไหน? เริ่มจากศีรษะหนึ่งถูกฟันขาด แล้วก็อีกศีรษะหนึ่ง ในกรณีนี้ (เขาบอกกับตัวเองอย่างขมขื่น) คำที่ว่าสองหัวดีกว่าหัวเดียวนั้นไม่เป็นความจริงเลย ขณะที่เขาเดินผ่านห้องทำงาน เขาแทบจะเซด้วยความตกใจกับความประจวบเหมาะที่น่าสยดสยอง บนโต๊ะของวาลองแตนมีภาพสีของศีรษะที่หลั่งเลือดเป็นหัวที่สามวางอยู่

และนั่นคือศีรษะของวาลองแตนเอง เมื่อมองอีกครั้งจึงพบว่าเป็นเพียงหนังสือพิมพ์ฝ่ายชาตินิยมที่ชื่อว่า เดอะ กิโยติน ซึ่งทุกสัปดาห์จะตีพิมพ์ภาพคู่แข่งทางการเมืองคนหนึ่งในสภาพตาเหลือกและใบหน้าบิดเบี้ยวหลังถูกประหารชีวิต เนื่องจากวาลองแตนเป็นผู้ต่อต้านศาสนจักรที่มีชื่อเสียงพอสมควร แต่โอไบรอันเป็นชาวไอริช ผู้มีความบริสุทธิ์แม้กระทั่งในบาปของตน และเขารู้สึกสะอิดสะเอียนต่อความโหดเหี้ยมทางปัญญาอันยิ่งใหญ่ซึ่งมีเพียงในฝรั่งเศสเท่านั้น เขารู้สึกว่าปารีสทั้งเมือง ตั้งแต่รูปปั้นประหลาดบนโบสถ์โกธิกไปจนถึงภาพล้อเลียนที่หยาบโลนในหนังสือพิมพ์ล้วนเป็นสิ่งเดียวกัน เขานึกถึงเรื่องตลกอันมหึมาในยุคปฏิวัติ เขามองเห็นเมืองทั้งเมืองเป็นพลังงานที่อัปลักษณ์ ตั้งแต่ภาพร่างที่นองเลือดบนโต๊ะของวาลองแตน ไปจนถึงปีศาจตัวใหญ่ที่แสยะยิ้มอยู่เหนือขุนเขาและป่าแห่งการ์กอยล์บนมหาวิหารนอเทรอดาม

ห้องสมุดนั้นยาว เพดานต่ำ และมืดสลัว แสงที่ลอดเข้ามาผ่านม่านบังตาที่ปิดต่ำลงมาและยังคงมีสีแดงระเรื่อของยามเช้า วาลองแตนและอีวานคนรับใช้ของเขารอพวกเขาอยู่ที่ปลายด้านบนของโต๊ะทำงานตัวยาวที่ลาดเอียงเล็กน้อย ซึ่งมีซากศพวางอยู่และดูใหญ่โตในแสงสลัว ร่างสีดำทมิฬและใบหน้าสีเหลืองของชายที่พบในสวนเผชิญหน้ากับพวกเขาโดยแทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ศีรษะที่สองซึ่งถูกช้อนขึ้นมาจากกอหญ้าในแม่น้ำเมื่อเช้านี้ วางอยู่ข้างๆ ในสภาพที่เลือดไหลซึมและหยดติ๋งๆ คนของวาลองแตนยังคงพยายามกู้ร่างส่วนที่เหลือของศพที่สองนี้ ซึ่งสันนิษฐานว่าลอยน้ำอยู่ บาทหลวงบราวน์ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีความอ่อนไหวเหมือนโอไบรอันเลยแม้แต่น้อย เดินเข้าไปที่ศีรษะที่สองและพิจารณามันด้วยความระมัดระวังพร้อมกับกะพริบตา สิ่งนั้นเป็นเพียงกลุ่มผมสีขาวเปียกชุ่ม ซึ่งสะท้อนแสงสีเงินวับวาวในแสงยามเช้าที่ราบเรียบและเป็นสีแดง ใบหน้าซึ่งดูเป็นประเภทที่อัปลักษณ์ สีม่วงคล้ำ และอาจจะเป็นอาชญากร ถูกกระแทกกับต้นไม้หรือก้อนหินอย่างหนักขณะที่ลอยวนอยู่ในน้ำ

“อรุณสวัสดิ์ ผู้บัญชาการโอไบรอัน” วาลองแตนกล่าวด้วยความสุภาพเรียบง่าย “ผมสันนิษฐานว่าคุณคงได้ยินเรื่องการทดลองชำแหละศพครั้งล่าสุดของเบรนแล้วใช่ไหม?”

บาทหลวงบราวน์ยังคงก้มมองศีรษะที่มีผมสีขาว และกล่าวโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นว่า:

“ผมสันนิษฐานว่ามันเป็นที่แน่นอนว่าเบรนเป็นคนตัดศีรษะนี้ด้วยเช่นกัน”

“ก็นะ มันดูเป็นเรื่องสามัญสำนึก” วาลองแตนกล่าวพลางล้วงกระเป๋า “ถูกฆ่าด้วยวิธีเดียวกับอีกคน พบห่างจากอีกคนเพียงไม่กี่หลา และถูกเฉือนด้วยอาวุธชนิดเดียวกันกับที่เราทราบว่าเขาพกติดตัวไป”

“ครับ ครับ ผมทราบ” บาทหลวงบราวน์ตอบอย่างนอบน้อม “แต่คุณรู้ไหม ผมสงสัยว่าเบรนจะสามารถตัดศีรษะนี้ได้จริงหรือ”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” ดร.ไซมอน ถามด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยเหตุผล

“คือว่า คุณหมอครับ” บาทหลวงกล่าวพลางเงยหน้าขึ้นกะพริบตา “คนเราจะตัดศีรษะตัวเองได้หรือ ผมไม่ทราบจริงๆ”

โอไบรอันรู้สึกราวกับว่าจักรวาลที่บ้าคลั่งกำลังพังทลายลงรอบหูของเขา ทว่าคุณหมอกลับถลาไปข้างหน้าด้วยความกระตือรือร้นในทางปฏิบัติและปัดเส้นผมสีขาวที่เปียกชื้นออกไป

“โอ้ ไม่ผิดแน่ว่าเป็นเบรน” บาทหลวงกล่าวอย่างราบเรียบ “เขามีรอยบิ่นที่หูซ้ายแบบนั้นเป๊ะเลย”

นักสืบซึ่งจ้องมองบาทหลวงด้วยสายตาแน่วแน่และเป็นประกาย ขยับปากที่เม้มแน่นแล้วพูดโพล่งออกมาว่า “ดูเหมือนคุณจะรู้จักเขาดีเหลือเกินนะ บาทหลวงบราวน์”

“ก็ใช่ครับ” ชายร่างเล็กตอบอย่างซื่อๆ “ผมไปไหนมาไหนกับเขาอยู่หลายสัปดาห์ เขาคิดจะเข้ามาเข้าร่วมคริสตจักรของเรา”

ประกายแห่งความคลั่งไคล้ผุดขึ้นในดวงตาของวาลองติน เขาก้าวฉับๆ เข้าหาบาทหลวงด้วยกำปั้นที่กำแน่น “และบางที” เขาตะโกนพร้อมรอยยิ้มหยันที่รุนแรง “บางทีเขาอาจจะคิดยกเงินทั้งหมดให้คริสตจักรของคุณด้วยกระมัง”

“บางทีอาจจะเป็นเช่นนั้นครับ” บราวน์ตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “มันเป็นไปได้”

“ถ้าอย่างนั้น” วาลองตินตะโกนพร้อมรอยยิ้มที่น่าสะพรึงกลัว “คุณคงจะรู้เรื่องของเขามากจริงๆ ทั้งเรื่องชีวิต และเรื่อง—”

ผู้บัญชาการโอไบรอันวางมือลงบนแขนของวาลองติน “เลิกพูดเรื่องไร้สาระที่ใส่ร้ายป้ายสีนั่นเถอะ วาลองติน” เขากล่าว “มิเช่นนั้นอาจจะมีดาบเล่มอื่นโผล่มาอีก”

ทว่าวาลองติน (ภายใต้สายตาที่แน่วแน่และนอบน้อมของบาทหลวง) ได้ตั้งสติได้แล้ว “เอาละ” เขาพูดสั้นๆ “ความเห็นส่วนตัวของแต่ละคนเอาไว้ก่อน พวกคุณสุภาพบุรุษยังคงผูกพันตามคำสัญญาที่จะพำนักอยู่ที่นี่ คุณต้องบังคับใช้มันกับตัวเอง และกับกันและกันด้วย อีวานที่นี่จะบอกทุกอย่างที่คุณอยากรู้เพิ่มเติม ผมต้องไปจัดการธุระและเขียนรายงานถึงทางการ เราไม่สามารถปิดเรื่องนี้เป็นความลับได้อีกต่อไป ผมจะเขียนหนังสืออยู่ในห้องทำงานหากมีข่าวคราวอะไรเพิ่มเติม”

“มีข่าวอะไรเพิ่มเติมอีกไหม อีวาน” ดร.ไซมอน ถาม ขณะที่หัวหน้าตำรวจก้าวเดินออกจากห้องไป

“มีอีกเรื่องหนึ่งครับท่าน ผมคิดว่า” อีวานกล่าวพลางขมวดใบหน้าแก่ชราสีเทาของเขา “แต่นั่นก็สำคัญในแบบของมันเหมือนกัน เรื่องตาแก่ที่คุณพบที่สนามหญ้าน่ะครับ” เขาชี้ไปยังร่างใหญ่สีดำที่มีศีรษะสีเหลืองโดยไม่มีท่าทีเคารพยำเกรง “อย่างไรเสีย เราก็พบแล้วว่าเขาเป็นใคร”

“จริงหรือ!” คุณหมออุทานด้วยความประหลาดใจ “แล้วเขาเป็นใครล่ะ”

“เขาชื่ออาร์โนลด์ เบคเกอร์ ครับ” ผู้ช่วยนักสืบกล่าว “แม้ว่าเขาจะใช้ชื่อแฝงมากมาย เขาเป็นพวกสิบแปดมงกุฎพเนจร และเป็นที่ทราบกันว่าเคยอยู่ในอเมริกา ดังนั้นนั่นคือจุดที่เบรนใช้มีดแทงเขา เราไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับเขามากนัก เพราะเขาส่วนใหญ่ทำงานในเยอรมนี แน่นอนว่าเราได้ติดต่อกับตำรวจเยอรมันแล้ว แต่ที่แปลกคือ เขามีพี่น้องฝาแฝดชื่อหลุยส์ เบคเกอร์ ซึ่งเรายุ่งเกี่ยวกับเขามาก ความจริงแล้ว เราเพิ่งจำเป็นต้องส่งเขาขึ้นกิโยตินเมื่อวานนี้เอง เอาละครับ ท่านสุภาพบุรุษ มันเป็นเรื่องประหลาดมาก

แต่ตอนที่ผมเห็นหมอนั่นนอนแผ่อยู่บนสนามหญ้า ผมตกใจแทบสิ้นสติ ถ้าผมไม่ได้เห็นหลุยส์ เบคเกอร์ ถูกกิโยตินกับตาตัวเอง ผมคงสาบานได้เลยว่าคนที่นอนอยู่บนหญ้านั่นคือหลุยส์ เบคเกอร์ จากนั้นผมจึงนึกถึงพี่น้องฝาแฝดของเขาในเยอรมนี และติดตามเบาะแสไป—”

อีวานผู้กำลังอธิบายหยุดชะงักลง ด้วยเหตุผลอันยอดเยี่ยมที่ว่าไม่มีใครฟังเขาเลย ผู้บัญชาการและคุณหมอต่างจ้องมองไปที่บาทหลวงบราวน์ ผู้ซึ่งลุกขึ้นยืนอย่างเกร็งๆ และใช้มือกุมขมับไว้แน่นราวกับคนที่ตกอยู่ในความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและกะทันหัน

“หยุด หยุด หยุด!” เขาตะโกน “หยุดพูดสักครู่เถิด เพราะผมเห็นคำตอบครึ่งหนึ่งแล้ว พระเจ้าจะประทานกำลังให้ผมไหม? สมองของผมจะก้าวกระโดดเพียงครั้งเดียวเพื่อเห็นภาพทั้งหมดได้หรือไม่? สวรรค์โปรดช่วยด้วย! ผมเคยเป็นคนที่คิดวิเคราะห์ได้ดีพอตัว ครั้งหนึ่งผมเคยถอดความหน้ากระดาษใดๆ ของอไควนัสได้ทั้งหมด หัวของผมจะระเบิดออก หรือจะมองเห็นคำตอบกันแน่? ผมเห็นครึ่งหนึ่ง—ผมเห็นเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น”

เขาซบหน้าลงกับฝ่ามือ ยืนนิ่งงันราวกับถูกทรมานด้วยความคิดหรือการสวดอ้อนวอน ในขณะที่อีกสามคนทำได้เพียงจ้องมองสิ่งมหัศจรรย์ชิ้นสุดท้ายของช่วงเวลาสิบสองชั่วโมงอันบ้าคลั่งนี้

เมื่อมือของบาทหลวงบราวน์ลดลง เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูสดใสและจริงจังราวกับเด็ก เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วกล่าวว่า “เรามาพูดเรื่องนี้ให้จบสิ้นโดยเร็วที่สุดเถิด ฟังนะ นี่จะเป็นวิธีที่เร็วที่สุดที่จะทำให้พวกคุณทุกคนเชื่อในความจริง” เขาหันไปทางคุณหมอ “ดร.ไซมอน” เขากล่าว “คุณเป็นคนที่มีไหวพริบดี และเมื่อเช้านี้ผมได้ยินคุณถามคำถามที่ยากที่สุดห้าข้อเกี่ยวกับเรื่องนี้ เอาละ หากคุณจะถามคำถามเหล่านั้นอีกครั้ง ผมจะตอบให้”

แว่นสายตาแบบหนีบจมูกของไซมอนร่วงหล่นลงมาด้วยความสงสัยและฉงน แต่เขาก็ตอบกลับทันที “เอาละ คำถามแรกที่คุณก็รู้ คือเหตุใดคนเราถึงต้องฆ่าอีกคนด้วยดาบเซเบอร์ที่เทอะทะ ในเมื่อสามารถฆ่าได้ด้วยเหล็กแหลม?”

“คนเราไม่สามารถตัดศีรษะด้วยเหล็กแหลมได้” บราวน์กล่าวอย่างสงบ “และสำหรับการฆาตกรรมครั้งนี้ การตัดศีรษะเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง”

“ทำไมล่ะ?” โอไบรอันถามด้วยความสนใจ

“แล้วคำถามต่อไปล่ะ?” บาทหลวงบราวน์ถาม

“เอาละ ทำไมผู้ตายถึงไม่ร้องตะโกนหรือทำอะไรเลย?” คุณหมอถาม “ดาบเซเบอร์ในสวนเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง”

“กิ่งไม้” บาทหลวงกล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง พร้อมกับหันไปทางหน้าต่างที่มองเห็นจุดเกิดเหตุ “ไม่มีใครสังเกตเห็นประเด็นเรื่องกิ่งไม้ ทำไมพวกมันถึงไปนอนอยู่บนสนามหญ้านั่น (ดูนั่นสิ) ทั้งที่อยู่ห่างจากต้นไม้ทุกต้น? พวกมันไม่ได้ถูกหัก แต่ถูกฟันขาด ฆาตกรเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรูด้วยกลเม็ดบางอย่างเกี่ยวกับดาบเซเบอร์ แสดงให้เห็นว่าเขาสามารถฟันกิ่งไม้กลางอากาศได้อย่างไร หรืออะไรทำนองนั้น จากนั้น ในขณะที่ศัตรูก้มลงดูผลลัพธ์ ก็ถูกฟันอย่างเงียบเชียบ และศีรษะก็หลุดกระเด็น”

“เอาละ” คุณหมอกล่าวช้าๆ “นั่นดูสมเหตุสมผลพอ แต่คำถามสองข้อถัดไปของผมจะทำให้ทุกคนจนปัญญา”

บาทหลวงยังคงยืนมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างพินิจพิเคราะห์และรอคอย

“คุณก็รู้ว่าสวนทั้งหมดถูกปิดตายราวกับห้องสุญญากาศ” คุณหมอกล่าวต่อ “แล้วชายแปลกหน้าคนนั้นเข้าไปในสวนได้อย่างไร?”

โดยไม่หันกลับมา บาทหลวงร่างเล็กตอบว่า “ไม่เคยมีชายแปลกหน้าคนไหนอยู่ในสวนเลย”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ จากนั้นเสียงหัวเราะแหลมเล็กราวกับเด็กก็ดังขึ้นเพื่อคลายความตึงเครียด ความไร้สาระในคำพูดของบราวน์ทำให้อีวานเริ่มเย้ยหยันอย่างเปิดเผย

“โอ้!” เขาตะโกน “ถ้าอย่างนั้น เมื่อคืนนี้เราไม่ได้ลากศพชายอ้วนฉุขึ้นมาบนโซฟาอย่างนั้นหรือ? ผมเดาว่าเขาไม่ได้เข้าไปในสวนสินะ?”

“เข้าไปในสวนหรือ?” บราวน์ทวนคำอย่างครุ่นคิด “ไม่ ไม่ได้เข้าไปทั้งหมด”

“พับผ่าสิ” ไซมอนตะโกน “คนเราถ้าไม่เข้าไปในสวน ก็คือไม่ได้เข้า”

“ไม่จำเป็นเสมอไป” บาทหลวงกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ “คำถามต่อไปคืออะไรครับ คุณหมอ?”

“ผมว่าคุณป่วยแล้วละ” ดร.ไซมอนโพล่งขึ้นอย่างฉุนเฉียว “แต่ผมจะถามคำถามต่อไปถ้าคุณต้องการ เบรนออกไปจากสวนได้อย่างไร?”

“เขาไม่ได้ออกไปจากสวน” บาทหลวงกล่าว โดยยังคงมองออกไปนอกหน้าต่าง

“ไม่ได้ออกไปจากสวนอย่างนั้นหรือ?” ไซมอนระเบิดอารมณ์

“ไม่ออกไปอย่างสมบูรณ์” บาทหลวงบราวน์กล่าว

ไซมอนชูกำปั้นขึ้นด้วยความคลุ้มคลั่งตามตรรกะแบบฝรั่งเศส “คนเราถ้าไม่ออกไปจากสวน ก็คือไม่ได้ออก!” เขาตะโกน

“ไม่เสมอไปหรอก” บาทหลวงบราวน์กล่าว

ดร.ไซมอนลุกพรวดขึ้นอย่างหมดความอดทน “ผมไม่มีเวลาว่างมาฟังเรื่องไร้สาระแบบนี้” เขาตะโกนด้วยความโกรธ “ถ้าคุณไม่เข้าใจเรื่องที่คนคนหนึ่งจะอยู่ฝั่งนี้หรือฝั่งโน้นของกำแพง ผมก็จะไม่รบกวนคุณอีกต่อไป”

“คุณหมอครับ” นักบวชกล่าวอย่างสุภาพยิ่ง “เราเข้ากันได้ดีเสมอมา หากเห็นแก่ความเป็นเพื่อนเก่า โปรดหยุดและบอกคำถามข้อที่ห้าของคุณแก่ผมเถิด”

ไซมอนผู้ไม่อดทนทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ข้างประตูและกล่าวสั้นๆ ว่า “ส่วนศีรษะและไหล่ถูกฟันในลักษณะที่แปลกประหลาด ดูเหมือนจะถูกกระทำหลังเสียชีวิตแล้ว”

“ใช่ครับ” บาทหลวงผู้ยืนนิ่งกล่าว “มันถูกทำขึ้นเพื่อให้คุณทึกทักเอาความเท็จที่เรียบง่ายที่สุดประการหนึ่ง ซึ่งคุณก็ได้ทึกทักไปจริงๆ นั่นคือเพื่อให้คุณปักใจเชื่อว่าศีรษะนี้เป็นของร่างกายนั้น”

ดินแดนชายขอบแห่งสมองที่ซึ่งอสุรกายทั้งปวงถูกสร้างขึ้นสั่นไหวอย่างน่าสยดสยองในตัวโอไบรอันชาวเกลิค เขารู้สึกถึงการปรากฏตัวอันวุ่นวายของเหล่ามนุษย์ม้าและสตรีปลาที่จินตนาการอันผิดธรรมชาติของมนุษย์ได้ให้กำเนิดขึ้น เสียงที่เก่าแก่ยิ่งกว่าบรรพบุรุษรุ่นแรกของเขาดูเหมือนจะกระซิบที่ข้างหูว่า “จงออกห่างจากสวนอสุรกายที่ซึ่งต้นไม้ผลคู่เติบโต จงหลีกเลี่ยงสวนปีศาจที่ซึ่งชายสองหัวได้ตายลง” ทว่า ในขณะที่รูปลักษณ์เชิงสัญลักษณ์อันน่าอดสูเหล่านี้พาดผ่านกระจกโบราณแห่งจิตวิญญาณไอริชของเขา สติปัญญาแบบฝรั่งเศสของเขากลับตื่นตัวเต็มที่ และกำลังเฝ้ามองบาทหลวงผู้ประหลาดคนนี้อย่างใกล้ชิดและไม่เชื่อถือเช่นเดียวกับคนอื่นๆ

ในที่สุดบาทหลวงบราวน์ก็หันกลับมาและยืนพิงหน้าต่าง ใบหน้าของเขาจมอยู่ในเงามืดทึบ แต่ถึงกระนั้นในเงามืดนั้นพวกเขาก็ยังเห็นว่าใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับเถ้าถ่าน อย่างไรก็ตาม เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่มีเหตุผลยิ่ง ราวกับว่าไม่มีจิตวิญญาณชาวเกลิคหลงเหลืออยู่บนโลกนี้

“สุภาพบุรุษทุกท่าน” เขากล่าว “พวกคุณไม่ได้พบร่างอันแปลกประหลาดของเบกเกอร์ในสวน พวกคุณไม่พบร่างแปลกประหลาดใดๆ ในสวนเลย ท่ามกลางลัทธิเหตุผลนิยมของดร.ไซมอน ผมยังคงยืนยันว่าเบกเกอร์ปรากฏตัวอยู่เพียงบางส่วน ดูนี่สิครับ!” (เขาชี้ไปยังร่างทึบสีดำของศพปริศนา) “พวกคุณไม่เคยเห็นชายคนนี้ในชีวิตเลยใช่ไหม คุณเคยเห็นชายคนนี้หรือเปล่า?”

เขาเลื่อนศีรษะล้านสีเหลืองของคนไม่ทราบชื่อออกอย่างรวดเร็ว แล้วนำศีรษะที่มีผมสีขาวที่วางอยู่ข้างๆ มาใส่แทนที่ และ ณ ตรงนั้น จูเลียส เค. เบรน ก็นอนอยู่ตรงหน้าอย่างสมบูรณ์ เป็นหนึ่งเดียว และไม่อาจจำผิดเป็นใครได้

“ฆาตกร” บราวน์กล่าวต่ออย่างราบเรียบ “ฟันศีรษะศัตรูของเขาจนขาดและขว้างดาบข้ามกำแพงไปไกล แต่เขาฉลาดเกินกว่าจะขว้างเพียงแค่ดาบ เขาขว้างศีรษะข้ามกำแพงไปด้วย จากนั้นเขาก็แค่เอาศีรษะอื่นมาสวมทับลงบนศพ และ (เนื่องจากเขาดึงดันให้มีการชันสูตรเป็นการส่วนตัว) พวกคุณทุกคนจึงจินตนาการไปว่าเป็นชายคนใหม่โดยสิ้นเชิง”

“สวมศีรษะอื่น!” โอไบรอันกล่าวขณะจ้องมอง “ศีรษะอื่นที่ไหนกัน? ศีรษะไม่ได้งอกออกมาจากพุ่มไม้ในสวนหรอกนะ ใช่ไหม?”

“ไม่” บาทหลวงบราวน์กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าพลางก้มมองรองเท้าบูทของตน “มันเติบโตได้เพียงที่เดียวเท่านั้น คือในตะกร้าของเครื่องกิโยติน ซึ่งอริสติด วาเลนติน ผู้บัญชาการตำรวจ ยืนอยู่ตรงนั้นไม่ถึงชั่วโมงก่อนเกิดเหตุฆาตกรรม โอ้ เพื่อนเอ๋ย โปรดฟังข้าพเจ้าอีกสักครู่ก่อนจะรุมทึ้งข้าพเจ้าให้เป็นชิ้นๆ วาเลนตินเป็นคนซื่อสัตย์ หากการคลั่งไคล้ในเหตุผลที่โต้แย้งได้นั้นนับเป็นความซื่อสัตย์ แต่พวกท่านไม่เคยเห็นเลยหรือว่าในดวงตาสีเทาอันเย็นชานั่นเขาวิปลาสเพียงใด! เขาจะทำทุกอย่าง ทุกอย่างจริงๆ เพื่อทำลายสิ่งที่เขาเรียกว่าความงมงายแห่งกางเขน เขาต่อสู้เพื่อมัน อดอยากเพื่อมัน และบัดนี้เขาก็ฆ่าคนเพื่อมัน เงินล้านอันบ้าคลั่งของเบรนที่ผ่านมาถูกกระจายไปยังนิกายต่างๆ มากมายจนแทบไม่ส่งผลต่อสมดุลของสิ่งใด

แต่ว่าวาเลนตินได้ยินข่าวลือว่าเบรน ซึ่งก็เหมือนกับพวกผู้สงสัยในศรัทธาที่สับสนหลายๆ คน กำลังเอนเอียงมาทางเรา และนั่นเป็นเรื่องที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เบรนจะเทเงินสนับสนุนให้กับศาสนจักรแห่งฝรั่งเศสที่ยากจนและดื้อรั้น เขาจะสนับสนุนหนังสือพิมพ์ชาตินิยมหกฉบับอย่างเช่น เดอะ กิโยติน การต่อสู้ครั้งนี้สมดุลอยู่บนจุดพลิกผัน และคนคลั่งอย่างเขาก็ลุกเป็นไฟเมื่อเห็นความเสี่ยงนั้น เขาจึงตัดสินใจกำจัดเศรษฐีผู้นี้ และเขากระทำมันในแบบที่ผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็นนักสืบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจะก่ออาชญากรรมเพียงครั้งเดียวในชีวิต เขาฉกศีรษะที่ถูกตัดขาดของเบ็คเกอร์ไปโดยอ้างเหตุผลทางอาชญวิทยา และนำมันกลับบ้านในกล่องประจำตำแหน่ง เขาได้โต้เถียงครั้งสุดท้ายกับเบรน ซึ่งลอร์ดกัลโลเวย์ไม่ได้ยินบทสรุปของมัน และเมื่อการโต้เถียงล้มเหลว เขาก็พาเบรนออกไปยังสวนที่ถูกปิดตาย พูดคุยเรื่องวิชาดาบ ใช้กิ่งไม้และดาบเซเบอร์ประกอบการสาธิต และแล้ว—”

อีวานผู้มีรอยแผลเป็นกระโดดพรวดขึ้นมา “ไอ้คนบ้า!” เขาตะโกน “แกจะต้องไปพบเจ้านายข้าเดี๋ยวนี้ ถ้าข้าจับแกด้วย—”

“อ้าว ข้าก็กำลังจะไปที่นั่นพอดี” บราวน์กล่าวด้วยน้ำเสียงหดหู่ “ข้าต้องขอให้เขาสารภาพบาป และเรื่องอื่นๆ ด้วย”

พวกเขาต้อนบราวน์ผู้เคราะห์ร้ายไปข้างหน้าเหมือนตัวประกันหรือเครื่องสังเวย แล้วพุ่งทะยานเข้าไปในความเงียบสงัดที่เกิดขึ้นกะทันหันภายในห้องทำงานของวาเลนติน