พุ่มเอลเดอร์

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีเด็กชายตัวน้อยคนหนึ่งเป็นหวัด เขาออกไปข้างนอกจนเท้าเปียกโชก ทั้งที่ไม่มีใครจินตนาการออกเลยว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร เพราะอากาศแห้งสนิท มารดาของเขาจึงถอดเสื้อผ้าให้เขา พาเขาไปนอนบนเตียง และให้คนนำกาน้ำชาเข้ามาเพื่อชงน้ำชาดอกเอลเดอร์ร้อนๆ ให้เขาดื่ม ในขณะนั้นเอง ชายชราผู้ร่าเริงซึ่งอาศัยอยู่บนชั้นบนสุดของบ้านเพียงลำพังก็เดินเข้ามา เพราะเขาไม่มีทั้งภรรยาและบุตร แต่เขารักเด็กๆ มาก และรู้จักนิทานมากมายจนน่าประทับใจยิ่งนัก

“ดื่มน้ำชาเสียเถิดลูก” มารดาของเด็กชายกล่าว “แล้วลูกอาจจะได้ฟังนิทานสักเรื่อง”

“ถ้าข้ามีเรื่องใหม่ๆ จะเล่าก็ดีสิ” ชายชรากล่าว “ว่าแต่เด็กคนนี้ไปทำเท้าเปียกได้อย่างไรกัน”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ไม่มีใครเข้าใจได้เลย” มารดาของเขาตอบ

“ผมจะได้ฟังนิทานไหมครับ” เด็กชายตัวน้อยถาม

“ได้สิ ถ้าเจ้าบอกข้าได้ถูกต้อง—เพราะข้าต้องรู้เรื่องนี้ก่อน—ว่าร่องน้ำในถนนสายเล็กๆ ฝั่งตรงข้ามที่เจ้าเดินผ่านตอนไปโรงเรียนนั้นลึกแค่ไหน”

“ลึกถึงกลางรองเท้าบูทของผมเลยครับ” เด็กน้อยตอบ “แต่ตอนนั้นผมต้องเดินลงไปในหลุมลึก”

“อา อา! นั่นแหละที่มาของเท้าที่เปียกโชก” ชายชรากล่าว “ตอนนี้ข้าควรจะเล่าเรื่องให้เจ้าฟัง แต่ข้านึกเรื่องไม่ออกแล้ว”

“คุณปู่แต่งเรื่องขึ้นมาเดี๋ยวนี้เลยก็ได้นี่ครับ” เด็กชายตัวน้อยบอก “แม่บอกว่าทุกสิ่งที่มองเห็นสามารถเปลี่ยนเป็นนิทานได้ และเราสามารถหานิทานได้จากทุกสิ่งทุกอย่าง”

“ใช่ แต่เรื่องเล่าแบบนั้นมันไม่มีประโยชน์หรอก นิทานที่ถูกต้องน่ะมันจะเกิดขึ้นมาเอง มันจะมาเคาะที่หน้าผากของข้าแล้วบอกว่า ‘พวกเราอยู่นี่ไง’”

“แล้วมันจะมาเคาะเร็วๆ นี้ไหมครับ” เด็กชายตัวน้อยถาม มารดาของเขาหัวเราะ พลางใส่ดอกเอลเดอร์ลงในกาน้ำชาและเทน้ำเดือดลงไป

“เล่าอะไรให้ผมฟังหน่อยเถอะครับ ได้โปรดเถอะ!”

เอช. ซี. แอนเดอร์เซน

“ใช่ ถ้าเพียงแต่นิทานจะยอมมาหาเราเองได้ แต่พวกมันนั้นถือตัวและทะนงตน จะมาก็ต่อเมื่ออยากจะมาเท่านั้น หยุดก่อน!” เขาพูดขึ้นมาทันควัน “นึกออกแล้ว! ตั้งใจดูให้ดี! มีเรื่องหนึ่งอยู่ในกาน้ำชานี่ไง!”

เด็กน้อยจ้องมองไปที่กาน้ำชา ฝาของมันค่อยๆ ยกตัวสูงขึ้นเรื่อยๆ และดอกเอลเดอร์ก็ผลิบานออกมาขาวสะอาดสดใส พร้อมกับแตกกิ่งก้านยาวเหยียด พวกมันแผ่ขยายออกไปทุกทิศทางแม้กระทั่งจากพวยกา และเติบโตขึ้น ใหญ่ขึ้น จนกลายเป็นพุ่มเอลเดอร์ที่สง่างาม เป็นต้นไม้ทั้งต้น ซึ่งแผ่กิ่งก้านเข้าไปถึงในเตียงและดันผ้าม่านให้เปิดออก มันช่างเบ่งบานเหลือเกิน! และกลิ่นหอมช่างรัญจวนใจ! ท่ามกลางพุ่มไม้นั้น มีหญิงชราท่าทางใจดีสวมชุดที่แปลกประหลาดที่สุดนั่งอยู่ ชุดนั้นเป็นสีเขียวขจีราวกับใบเอลเดอร์ และประดับประดาด้วยดอกเอลเดอร์สีขาวดอกใหญ่ จนในคราแรกไม่อาจแยกออกได้ว่านั่นคือเนื้อผ้า หรือเป็นสีเขียวตามธรรมชาติและดอกไม้จริงกันแน่

“ผู้หญิงคนนั้นชื่ออะไรครับ” เด็กน้อยถาม

“ชาวกรีกและโรมัน” ชายชราตอบ “เรียกเธอว่าดรายแอด แต่เรื่องนั้นเราไม่เข้าใจหรอก คนที่อาศัยอยู่ในย่านนิวบูธมีชื่อเรียกเธอที่เหมาะสมกว่านั้น พวกเขาเรียกเธอว่า ‘คุณยาย’ และเธอคนนี้แหละคือคนที่เจ้าต้องตั้งใจฟัง ทีนี้จงฟัง และมองดูพุ่มเอลเดอร์ที่แสนสวยนี้เถิด”

“มีต้นเอลเดอร์ที่ออกดอกสะพรั่งต้นใหญ่แบบนี้อีกต้นหนึ่ง ตั้งอยู่ใกล้กับย่านนิวบูธ มันเติบโตอยู่ที่มุมหนึ่งของลานบ้านหลังเล็กๆ ที่ดูซอมซ่อ และในยามบ่าย ท่ามกลางแสงแดดอันเจิดจ้า มีผู้เฒ่าสองคนนั่งอยู่ใต้ต้นไม้นั้น คือกะลาสีชราผู้แก่ชรามาก และภรรยาผู้แก่ชรามากของเขา ทั้งคู่มีเหลนแล้ว และกำลังจะฉลองครบรอบการแต่งงานปีที่ห้าสิบในเร็วๆ นี้ แต่พวกเขาจำวันที่แน่นอนไม่ได้ ส่วนคุณยายก็นั่งอยู่บนต้นไม้ และดูมีความสุขเหมือนเช่นตอนนี้ ‘ฉันจำวันที่ได้’ เธอพูด แต่คนที่อยู่เบื้องล่างไม่ได้ยิน เพราะพวกเขากำลังพูดคุยกันถึงเรื่องราวในอดีต”

“‘ใช่ คุณจำได้ไหมตอนที่เรายังเด็กมากๆ’ กะลาสีชรากล่าว ‘ตอนที่เราวิ่งเล่นกัน มันคือลานบ้านหลังเดิมกับที่เราอยู่นี่แหละ และเราก็เอากิ่งไม้มาปักลงดินเพื่อทำสวนกัน’”

“‘ฉันจำได้ดี’ หญิงชราตอบ ‘จำได้ดีทีเดียว เราช่วยกันรดน้ำกิ่งไม้เหล่านั้น และหนึ่งในนั้นคือพุ่มเอลเดอร์ มันหยั่งราก แตกยอดสีเขียว และเติบโตขึ้นเป็นต้นไม้ใหญ่ที่เราสองคนแก่ชรานั่งอยู่ตอนนี้’”

“‘จริงด้วย’ เขาว่า ‘และตรงมุมนั้นเคยมีถังน้ำตั้งอยู่ ที่ที่ฉันเคยเอาเรือของเล่นมาลอย’”

“‘จริงค่ะ แต่ก่อนอื่นเราต้องไปโรงเรียนเพื่อเรียนหนังสือเสียก่อน’ เธอพูด ‘แล้วเราก็เข้าพิธีรับศีลยืนยัน เราทั้งคู่ต่างร้องไห้ แต่พอตกบ่ายเราก็ขึ้นไปบนหอคอยกลม มองลงมาเห็นเมืองโคเปนเฮเกน และมองไกลออกไปแสนไกลข้ามผืนน้ำ จากนั้นเราก็ไปที่ฟรีเดริกส์เบิร์ก ที่ซึ่งพระราชาและพระราชินีทรงล่องเรือพระที่นั่งอันสง่างาม’”

“‘แต่หลังจากนั้น ฉันก็ได้ล่องเรือในแบบที่ต่างออกไป และเป็นเช่นนั้นอยู่หลายปี เดินทางไปไกลแสนไกลในการเดินเรือครั้งใหญ่’”

“ใช่ ฉันร้องไห้ให้เธอตั้งหลายครั้ง” เธอเอ่ย “ฉันนึกว่าเธอตายจากไปแล้ว และนอนจมอยู่ใต้ผืนน้ำลึก หลายคืนที่ฉันลุกขึ้นมาดูว่าลมเปลี่ยนทิศหรือยัง ซึ่งมันก็เปลี่ยนจริงๆ นั่นแหละ แต่เธอก็ไม่เคยกลับมา ฉันจำได้แม่นวันหนึ่งที่ฝนตกหนักราวกับฟ้ารั่ว พนักงานเก็บขยะมาถึงหน้าบ้านที่ฉันทำงานรับใช้ ฉันถือถังขยะออกมาและยืนค้างอยู่ที่ประตู อากาศย่ำแย่เหลือเกิน และในขณะที่ฉันยืนอยู่ตรงนั้น บุรุษไปรษณีย์ก็มาถึงและยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้ฉัน มันเป็นจดหมายจากเธอนี่เอง! จดหมายฉบับนั้นเดินทางมาไกลเหลือเกิน!

ฉันรีบเปิดอ่านทันที ทั้งหัวเราะและร้องไห้ ฉันมีความสุขมาก ในนั้นบอกว่าเธออยู่ในดินแดนอันอบอุ่นที่ซึ่งต้นกาแฟเติบโต ที่นั่นคงเป็นดินแดนที่ได้รับพรอย่างยิ่ง! เธอเล่าเรื่องราวมากมาย และฉันก็เห็นภาพเหล่านั้นทั้งหมดในขณะที่ฝนยังคงเทกระหน่ำ และฉันยังคงยืนถือถังขยะอยู่ตรงนั้น ทันใดนั้นเองก็มีใครบางคนเข้ามาสวมกอดฉัน”

“ใช่ แต่เธอก็ฟาดเข้าที่หูเขาเต็มแรงจนหูอื้อเลยล่ะ!”

“ก็ฉันไม่รู้นี่ว่าเป็นเธอ เธอมาถึงพร้อมๆ กับจดหมาย และเธอก็ช่างหล่อเหลาเหลือเกิน ซึ่งตอนนี้ก็ยังหล่ออยู่ เธอมีผ้าเช็ดหน้าไหมสีเหลืองผืนยาวพันรอบคอ และสวมหมวกใบใหม่เอี่ยม โอ เธอช่างดูสง่างามอะไรอย่างนี้! ให้ตายเถอะ อากาศตอนนั้นช่างเลวร้าย และสภาพถนนก็ดูไม่ได้เลย!”

“แล้วเราก็แต่งงานกัน” เขาเอ่ย “จำไม่ได้หรือ? แล้วเราก็มีลูกชายคนแรก ตามด้วยแมรี่ นิโคลัส ปีเตอร์ และคริสเตียน”

“ใช่ และพวกเขาทุกคนก็เติบโตขึ้นเป็นคนซื่อสัตย์และเป็นที่รักของทุกคน”

“และลูกๆ ของพวกเขาก็มีลูกอีก” กลาสีชรากล่าว “ใช่ นั่นคือหลานๆ ของเราที่เต็มไปด้วยพละกำลังและความสดใส ฉันคิดว่าเราแต่งงานกันในช่วงฤดูกาลนี้แหละ”

“ใช่ วันนี้เป็นวันครบรอบแต่งงานปีที่ห้าสิบพอดีเลย” คุณยายแก่ๆ เอ่ยพลางโผล่ศีรษะเข้ามาตรงกลางระหว่างผู้เฒ่าทั้งสอง ซึ่งพวกเขาคิดว่าเป็นเพื่อนบ้านที่พยักหน้าให้ ทั้งคู่มองหน้ากันและกุมมือกันไว้ ไม่นานนักลูกๆ และหลานๆ ก็ตามมา เพราะพวกเขารู้ดีว่าเป็นวันครบรอบปีที่ห้าสิบ และได้เดินทางมาแสดงความยินดีตั้งแต่เช้าตรู่ แต่คนแก่ทั้งสองกลับลืมเลือนมันไป ทั้งที่พวกเขายังจำเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อนได้อย่างแม่นยำ และต้นเอลเดอร์บุชก็ส่งกลิ่นหอมแรงท่ามกลางแสงตะวันซึ่งกำลังจะลับขอบฟ้าและสาดส่องลงบนใบหน้าของคนชราทั้งสอง พวกเขาทั้งคู่ดูมีแก้มระเรื่อสีชมพู และหลานคนเล็กที่สุดก็เต้นระบำรอบตัวพวกเขา พร้อมกับตะโกนด้วยความดีใจว่า เย็นนี้จะมีอะไรที่วิเศษมาก พวกเขาจะได้กินมันฝรั่งร้อนๆ กันทุกคน และนันนี่แก่ๆ ก็พยักหน้าอยู่ในพุ่มไม้ พร้อมกับตะโกน ‘ไชโย!’ ไปกับคนอื่นๆ”

“แต่นี่ไม่ใช่เทพนิยายเลย” เด็กชายตัวน้อยที่นั่งฟังเรื่องราวอยู่กล่าว

“ประเด็นคือ เธอต้องเข้าใจมันให้ได้” ผู้เล่าเรื่องเอ่ย “เราลองถามนันนี่แก่ๆ กันเถอะ”

“นั่นไม่ใช่เทพนิยายหรอก จริงแท้แน่นอน” นานนี่ผู้เฒ่ากล่าว “แต่ตอนนี้แหละที่มันกำลังจะเริ่ม เทพนิยายที่วิเศษที่สุดล้วนเติบโตมาจากความเป็นจริง หากไม่เป็นเช่นนั้น เจ้าก็รู้ว่าต้นเอลเดอร์อันสง่างามของข้าคงไม่อาจเติบโตออกมาจากกาน้ำชาได้” จากนั้นนางก็อุ้มเด็กชายลงจากเตียงมาวางไว้บนอก และกิ่งก้านของต้นเอลเดอร์ที่เต็มไปด้วยดอกไม้ก็โอบล้อมรอบตัวนาง พวกเขานั่งอยู่ในที่พำนักกลางเวหาซึ่งพัดพาพวกเขาล่องลอยไปในอากาศ โอ มันช่างงดงามเหลือเกิน! นานนี่ผู้เฒ่ากลายเป็นหญิงสาวผู้น่ารักและอ่อนเยาว์ในชั่วพริบตา

ทว่าอาภรณ์ของนางยังคงเป็นผ้าสีเขียวประดับดอกไม้สีขาวผืนเดิมที่นางเคยสวม บนอกของนางมีดอกเอลเดอร์ของจริง และในเส้นผมสีเหลืองที่พลิ้วไหวมีมงกุฎดอกไม้ประดับอยู่ ดวงตาของนางกลมโตและเป็นสีฟ้าจนน่ารื่นรมย์ที่ได้จ้องมอง นางจุมพิตเด็กชาย และบัดนี้พวกเขาก็มีอายุเท่ากันและมีความรู้สึกเช่นเดียวกัน

ทั้งสองจูงมือกันเดินออกจากซุ้มไม้ และมาหยุดยืนอยู่ในสวนอันงดงามของบ้าน ใกล้กับสนามหญ้าสีเขียวมีไม้เท้าของคุณพ่อผูกไว้ และสำหรับเด็กตัวน้อยแล้ว มันดูราวกับมีชีวิต เพราะทันทีที่พวกเขาขึ้นคร่อม หัวไม้เท้ากลมเกลี้ยงก็กลายเป็นหัวม้าที่ส่งเสียงร้องอย่างสง่างาม แผงคอสีดำยาวพลิ้วไหวตามสายลม และขาที่เรียวแต่แข็งแรงสี่ข้างก็ยื่นออกมา สัตว์ตัวนั้นทั้งกำยำและสง่างาม และพวกเขาก็ควบมันวิ่งตะบึงไปรอบสนามหญ้า

“ฮูเร่! ตอนนี้เราขี่ม้าไปไกลหลายไมล์แล้ว” เด็กชายกล่าว “เรากำลังขี่ม้าไปยังปราสาทที่เราเคยไปเมื่อปีที่แล้ว!”

และพวกเขาก็ควบม้าวนรอบผืนหญ้า ส่วนเด็กสาวผู้ซึ่งเรารู้ดีว่าไม่ใช่ใครอื่นนอกจากนานนี่ผู้เฒ่า ก็คอยร้องบอกว่า “ตอนนี้เราอยู่ในชนบทแล้ว! เจ้าไม่เห็นบ้านไร่ตรงโน้นหรือ? และมีต้นเอลเดอร์ต้นหนึ่งตั้งอยู่ข้างๆ และนั่นไง ไก่ตัวผู้กำลังเขี่ยดินให้พวกแม่ไก่ ดูสิว่ามันยืดอกภูมิใจเพียงใด! และตอนนี้เราอยู่ใกล้โบสถ์แล้ว มันตั้งอยู่สูงบนเนินเขา ท่ามกลางต้นโอ๊กใหญ่ ซึ่งต้นหนึ่งผุพังไปครึ่งต้น และตอนนี้เราอยู่ที่โรงตีเหล็ก ที่ซึ่งไฟกำลังลุกโชน และมีชายกึ่งเปลือยกายกำลังเหวี่ยงค้อนตีเหล็กจนประกายไฟกระเด็นว่อน ไปกันเถอะ! ไปยังบ้านพักตากอากาศอันแสนสวยกัน!”

และทุกสิ่งที่เด็กสาวซึ่งนั่งซ้อนท้ายไม้เท้ากล่าวถึง ล้วนปรากฏขึ้นจริงต่อสายตา สิ่งที่เด็กชายเห็นทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นทั้งที่พวกเขายังคงวิ่งวนอยู่รอบผืนหญ้า จากนั้นพวกเขาจึงไปเล่นในทางเดินด้านข้าง และขีดเขียนสร้างสวนเล็กๆ ขึ้นบนพื้นดิน พวกเขาเด็ดดอกเอลเดอร์จากเส้นผมมาปลูก และมันก็เติบโตขึ้นเหมือนกับที่ผู้ใหญ่เคยปลูกเมื่อครั้งยังเป็นเด็กตามที่เล่าไว้ก่อนหน้านี้ พวกเขาจูงมือกันเดินเหมือนที่ผู้ใหญ่เคยทำเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก แต่ไม่ใช่การไปที่หอคอยกลมหรือที่ฟรีเดอริกสเบิร์ก หากแต่สาวน้อยโอบแขนรอบตัวเด็กชาย แล้วพวกเขาก็ล่องลอยไปไกลแสนไกลทั่วดินแดนเดนมาร์ก ฤดูใบไม้ผลิมาถึง ตามด้วยฤดูร้อน

จากนั้นเป็นฤดูใบไม้ร่วง และฤดูหนาว ภาพนับพันสะท้อนอยู่ในดวงตาและในหัวใจของเด็กชาย และเด็กสาวก็ร้องเพลงให้เขาฟังเสมอว่า “เจ้าจะไม่มีวันลืมสิ่งนี้” และตลอดการเดินทาง ต้นเอลเดอร์ส่งกลิ่นหอมหวานรัญจวนใจ เขาได้สังเกตเห็นดอกกุหลาบและต้นบีชที่สดชื่น แต่ต้นเอลเดอร์กลับมีกลิ่นหอมที่วิเศษกว่า เพราะดอกของมันประดับอยู่บนอกของสาวน้อย และที่ตรงนั้นเองที่เขามักจะเอนศีรษะซบลงในระหว่างการเดินทาง

“ที่นี่ในฤดูใบไม้ผลิช่างงดงามเหลือเกิน!” หญิงสาวกล่าว และพวกเขายืนอยู่ในป่าบีชที่เพิ่งเริ่มผลัดใบเป็นสีเขียวขจี ที่ซึ่งพืชพื้นล่างส่งกลิ่นหอมอบอวลอยู่แทบเท้า และดอกอะเนโมเนสีแดงอ่อนดูช่างน่ารักยิ่งนักท่ามกลางความเขียวชอุ่ม “โอ้ หากป่าบีชอันหอมหวานของเดนมาร์กเป็นฤดูใบไม้ผลิเช่นนี้ตลอดกาลก็คงจะดี!”

“ที่นี่ในฤดูร้อนช่างงดงามเหลือเกิน!” เธอเอ่ย และเธอก็บินผ่านปราสาทเก่าแก่จากยุคแห่งอัศวินที่ล่วงลับ ที่ซึ่งกำแพงสีแดงและจั่วแบบป้อมปราการสะท้อนเงาลงในลำคลองที่มีหงส์ว่ายวน และเธอก็มองลึกเข้าไปในแนวต้นไม้ที่ร่มเย็นและเก่าแก่ ในทุ่งกว้าง รวงข้าวพริ้วไหวราวกับท้องทะเล ในคูน้ำมีดอกไม้สีแดงและสีเหลืองกำลังเติบโต ขณะที่ดอกไม้ป่าและดอกผักบุ้งที่กำลังเบ่งบานเลื้อยพันอยู่ตามแนวรั้ว และเมื่อยามเย็นมาถึง ดวงจันทร์ดวงกลมโตก็ลอยเด่น และกองหญ้าแห้งในทุ่งหญ้าก็ส่งกลิ่นหอมหวานยิ่งนัก “สิ่งนี้ไม่มีวันลืมเลือน!”

“ที่นี่ในฤดูใบไม้ร่วงช่างงดงามเหลือเกิน!” หญิงสาวตัวน้อยกล่าว และทันใดนั้นบรรยากาศก็กลับมาเป็นสีฟ้าสดใสอีกครั้ง ป่าเปลี่ยนเป็นสีแดง สีเขียว และสีเหลือง เหล่าสุนัขกระโดดโลดเต้นมาตามทาง และฝูงนกป่าจำนวนมากบินข้ามกองหินที่ซึ่งพุ่มแบล็กเบอร์รี่ห้อยระย้าอยู่รอบก้อนหินเก่าแก่ ทะเลเป็นสีน้ำเงินเข้ม เต็มไปด้วยเรือที่กางใบสีขาว และในโรงนา หญิงชรา หญิงสาว และเด็กๆ กำลังนั่งเด็ดดอกฮอปส์ใส่ในถังใบใหญ่ คนหนุ่มสาวร้องเพลง ส่วนคนชราเล่านิทานเกี่ยวกับภูตภูเขาและผู้พยากรณ์ ไม่มีสิ่งใดจะน่าหลงใหลไปกว่านี้อีกแล้ว

“ที่นี่ในฤดูหนาวช่างรื่นรมย์เหลือเกิน!” หญิงสาวตัวน้อยกล่าว และต้นไม้ทุกต้นก็ถูกปกคลุมด้วยเหมยขาบ ดูราวกับปะการังสีขาว หิมะส่งเสียงกรอบแกรบใต้ฝ่าเท้า ราวกับว่ากำลังสวมรองเท้าคู่ใหม่ และดาวตกดวงแล้วดวงเล่าปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ต้นคริสต์มาสถูกจุดไฟสว่างไสวภายในห้อง มีของขวัญวางอยู่ และความเบิกบานใจแผ่ซ่านไปทั่ว ในชนบท เสียงไวโอลินดังขึ้นในบ้านของชาวนา ขนมอบใหม่ๆ ถูกนำมาลิ้มลอง แม้แต่เด็กที่ยากจนที่สุดยังกล่าวว่า “ที่นี่ในฤดูหนาวช่างรื่นรมย์จริงๆ!”

ใช่แล้ว มันช่างรื่นรมย์ และหญิงสาวตัวน้อยก็ได้แสดงทุกสิ่งให้เด็กชายเห็น ต้นเอลเดอร์ยังคงส่งกลิ่นหอม และธงสีแดงที่มีกางเขนสีขาวก็ยังคงโบกสะบัด ธงผืนเดียวกับที่กะลาสีเฒ่าในย่านนิวบูธเคยล่องเรือใต้ร่มเงานั้น และเด็กชายก็เติบโตขึ้นเป็นวัยรุ่น และต้องออกเดินทางไปสู่โลกกว้าง ไกลแสนไกลไปยังดินแดนอันอบอุ่นที่ซึ่งต้นกาแฟเติบโต แต่ในยามที่เขาจากไป หญิงสาวตัวน้อยได้หยิบดอกเอลเดอร์จากอกของเธอและมอบให้เขาเก็บรักษาไว้ ซึ่งมันถูกวางไว้ระหว่างหน้าหนังสือสวดมนต์ของเขา และเมื่อเขาเปิดหนังสือในดินแดนต่างถิ่น เขามักจะเปิดไปถึงหน้าที่ดอกไม้แทนใจนั้นวางอยู่เสมอ และยิ่งเขามองมัน ดอกไม้นั้นก็ยิ่งดูสดใสขึ้น เขาได้สัมผัสถึงกลิ่นหอมของป่าในเดนมาร์ก และจากท่ามกลางกลีบดอกไม้เหล่านั้น เขาสามารถเห็นหญิงสาวตัวน้อยแอบมองออกมาด้วยดวงตาสีฟ้าสดใสของเธอได้อย่างชัดเจน แล้วเธอก็กระซิบว่า “ที่นี่ช่างรื่นรมย์เหลือเกิน ทั้งในฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง และฤดูหนาว” และภาพนิมิตนับร้อยก็หลั่งไหลผ่านเข้ามาในใจของเขา

เอช. ซี. แอนเดอร์เซน

กาลเวลาล่วงเลยไปหลายปี จนบัดนี้เขากลายเป็นชายชรา และนั่งอยู่กับภรรยาผู้ชราภาพใต้ต้นไม้ที่กำลังออกดอก ทั้งสองกุมมือกันไว้ เช่นเดียวกับคุณปู่คุณย่าที่อาศัยอยู่ในย่านนิวบูธส์ และพูดคุยกันถึงเรื่องราวในวันวาน รวมถึงวันครบรอบแต่งงานปีที่ห้าสิบในลักษณะเดียวกันไม่มีผิดเพี้ยน เด็กสาวตัวน้อยผู้มีดวงตาสีฟ้าและมีดอกเอลเดอร์ประดับผม นั่งอยู่บนต้นไม้ เธอพยักหน้าให้ทั้งสองแล้วกล่าวว่า “วันนี้คือวันครบรอบปีที่ห้าสิบ!” จากนั้นเธอหยิบดอกไม้สองดอกออกจากผมแล้วจุมพิตดอกไม้เหล่านั้น ทีแรกพวกมันส่องประกายราวกับเงิน แล้วจึงเปลี่ยนเป็นดั่งทองคำ และเมื่อเธอนำดอกไม้เหล่านั้นมาวางบนศีรษะของคนชรา ดอกไม้แต่ละดอกก็กลายเป็นมงกุฎทองคำ ทั้งสองจึงนั่งอยู่ตรงนั้นราวกับราชาและราชินีภายใต้ต้นไม้ที่ส่งกลิ่นหอมซึ่งดูเหมือนต้นเอลเดอร์ทุกประการ ชายชราเล่านิทานเรื่อง “ยายแก่”

ให้ภรรยาฟัง ตามที่เขาเคยได้รับฟังเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก และดูเหมือนว่าทั้งสองจะรู้สึกว่าเรื่องราวนั้นมีหลายส่วนที่คล้ายคลึงกับประวัติชีวิตของตนเอง และส่วนที่คล้ายกันนั้นเองที่ทำให้พวกเขามีความสุขที่สุด

“เป็นเช่นนี้แหละ” เด็กสาวบนต้นไม้กล่าว “บางคนเรียกฉันว่า ‘ยายแก่’ บางคนเรียก ‘ดรายแอด’ แต่แท้จริงแล้ว ฉันชื่อ ‘ความทรงจำ’ ฉันนี่แหละที่นั่งอยู่บนต้นไม้ที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ! ฉันจำได้ และฉันเล่าเรื่องราวได้! ไหนขอดูซิว่าคุณยังเก็บดอกไม้ของฉันไว้หรือไม่?”

แล้วชายชราก็เปิดหนังสือสวดมนต์ของเขา ดอกเอลเดอร์วางอยู่ตรงนั้น ดูสดราวกับเพิ่งถูกวางไว้เมื่อไม่นานมานี้ ความทรงจำพยักหน้า และคนชราผู้สวมมงกุฎทองคำก็นั่งอยู่ท่ามกลางแสงสีทองของดวงตะวันยามเย็น พวกเขาหลับตาลง และ—และ—! ใช่แล้ว นั่นคือตอนจบของเรื่อง!

เด็กชายตัวน้อยนอนอยู่บนเตียง เขาไม่รู้ว่าตนเองฝันไปหรือไม่ หรือว่าเขากำลังฟังใครบางคนเล่าเรื่องนี้ให้ฟัง กาน้ำชายังคงวางอยู่บนโต๊ะ แต่ไม่มีต้นเอลเดอร์งอกออกมาจากนั้น! และชายชราผู้ที่กำลังพูดอยู่ ก็กำลังจะเดินออกไปทางประตู และเขาก็ออกไปจริงๆ

“ช่างวิเศษเหลือเกิน!” เด็กชายกล่าว “แม่ครับ ผมได้ไปประเทศที่อบอุ่นมาด้วยละ”

“แม่ก็คิดอย่างนั้น” ผู้เป็นแม่กล่าว “เมื่อใครได้ดื่มน้ำชาดอกเอลเดอร์ไปสองถ้วยเต็มๆ ก็เป็นไปได้ว่าคนผู้นั้นจะเดินทางไปยังดินแดนที่อบอุ่น” แล้วเธอก็ห่มผ้าให้เขาอย่างดีเพื่อไม่ให้เขาเป็นหวัด “ลูกหลับสบายทีเดียวในขณะที่แม่นั่งอยู่ตรงนี้ และเถียงกับลูกว่ามันเป็นเรื่องเล่าหรือนิทานปรัมปรากันแน่”

“แล้วยายแก่ล่ะครับอยู่ที่ไหน?” เด็กชายถาม

“อยู่ในกาน้ำชานั่นแหละ” แม่ตอบ “และขอให้เธออยู่ที่นั่นต่อไปเถอะ”