ปลอกคอปลอม

กาลครั้งหนึ่งมีสุภาพบุรุษผู้สง่างามท่านหนึ่ง ทรัพย์สินเคลื่อนที่ทั้งหมดของเขามีเพียงที่ถอดรองเท้าและหวีสางผม แต่เขามีปลอกคอปลอมที่งดงามที่สุดในโลก และเรื่องราวที่เรากำลังจะได้ยินต่อไปนี้ก็เกี่ยวกับปลอกคอชิ้นหนึ่งในจำนวนนั้น

มันเก่ามากเสียจนเริ่มคิดเรื่องการแต่งงาน และบังเอิญว่ามันถูกนำไปซักรวมกับสายรัดถุงน่องเส้นหนึ่ง

“โอ้!” ปลอกคอกล่าว “ข้าไม่เคยเห็นสิ่งใดที่บอบบางและงดงาม นุ่มนวลและเรียบร้อยเช่นนี้มาก่อน ข้าขออนุญาตถามชื่อของท่านได้หรือไม่?”

“ข้าจะไม่บอกท่าน!” สายรัดถุงน่องตอบ

“ท่านอาศัยอยู่ที่ไหนหรือ?” ปลอกคอถาม

แต่สายรัดถุงน่องนั้นขี้อายและสำรวมยิ่งนัก และคิดว่านั่นเป็นคำถามที่แปลกเกินกว่าจะตอบ

“ท่านต้องเป็นสายรัดเอวแน่ๆ” ปลอกคอกล่าว “หมายถึงสายรัดเอวด้านใน ข้าพอดูออกว่าท่านมีไว้ทั้งเพื่อการใช้งานและเพื่อความสวยงาม แม่สาวน้อยผู้เลอโฉม”

“ข้าจะขอบคุณมากหากท่านไม่พูดกับข้า” สายรัดถุงน่องกล่าว “ข้าคิดว่าข้าไม่ได้ให้เหตุผลใดๆ ที่ท่านจะต้องทำเช่นนั้น”

“ใช่! เมื่อใครสักคนงดงามเช่นท่าน” ปลอกคอกล่าว “นั่นแหละคือเหตุผลที่เพียงพอแล้ว”

“ได้โปรดอย่าเข้ามาใกล้ข้านักเลย!” สายรัดถุงน่องกล่าว “ท่านดูเหมือนพวกผู้ชายเหลือเกิน”

“ข้าก็เป็นสุภาพบุรุษผู้สง่างามเช่นกัน” ปลอกคอกล่าว “ข้ามีที่ถอดรองเท้าและหวีสางผมด้วย”

แต่นั่นไม่ใช่ความจริง เพราะเจ้าของของมันต่างหากที่เป็นเจ้าของสิ่งเหล่านั้น ทว่ามันกลับโอ้อวด

“อย่าเข้ามาใกล้ข้านัก” สายรัดถุงน่องกล่าว “ข้าไม่ชินกับเรื่องแบบนี้”

“ยัยคนหัวโบราณ!” ปลอกคออุทาน และแล้วมันก็ถูกหยิบขึ้นมาจากถังซัก มันถูกลงแป้ง แขวนไว้บนพนักเก้าอี้ท่ามกลางแสงแดด แล้วจึงถูกวางลงบนผ้าสำหรับรีด จากนั้นเตารีดกล่องที่ร้อนระอุก็ทาบลงมา “แม่นางผู้เลอโฉม!” ปลอกคอกล่าว “แม่ม่ายผู้เลอโฉม! ข้ารู้สึกร้อนเหลือเกิน ข้าเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ข้าเริ่มคลี่ตัวออกแล้ว ท่านจะรีดจนข้าเป็นรูเสียแล้ว โอ้! ข้าขอส่งมือให้ท่าน”

“เศษผ้า!” เตารีดพูดพลางรีดทับลงบนปกเสื้ออย่างทะนงตัว เพราะนางจินตนาการว่าตนเองเป็นหัวรถจักรไอน้ำที่วิ่งไปตามรางรถไฟและลากจูงขบวนรถบรรทุก “เศษผ้า!” เตารีดกล่าว

ขอบของปกเสื้อนั้นรุ่ยเล็กน้อย กรรไกรด้ามยาวจึงเข้ามาตัดส่วนที่รุ่ยนั้นออก “โอ้!” ปกเสื้ออุทาน “คุณช่างเป็นนักเต้นโอเปร่ามือหนึ่งโดยแท้ คุณเหยียดขาได้เก่งเหลือเกิน! เป็นการแสดงที่สง่างามที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ไม่มีใครเลียนแบบคุณได้เลย”

“ฉันรู้ดี” กรรไกรตอบ

“คุณคู่ควรกับตำแหน่งบารอนเนส” ปกเสื้อกล่าว “สิ่งที่ผมมีอยู่ตอนนี้ก็มีเพียงสุภาพบุรุษผู้สง่างามอย่างที่ถอดรองเท้า และหวีสางผม หากเพียงแต่ผมมีบรรดาศักดิ์บารอน!”

“คุณมาขอความรักจากฉันอย่างนั้นหรือ?” กรรไกรถามด้วยความโกรธ และโดยไม่รีรอ นางก็ตัดฉับลงไปที่เขา และนั่นทำให้เขาต้องรับกรรม

“คราวนี้ผมคงต้องขอความรักจากคุณหวีสางผมแล้ว คุณรักษาฟันได้ดีจนน่าประหลาดใจทีเดียวครับคุณผู้หญิง” ปกเสื้อกล่าว “คุณไม่เคยคิดที่จะหมั้นหมายกับใครบ้างหรือ?”

“คิดสิ แน่นอนอยู่แล้ว!” หวีสางผมตอบ “ฉันหมั้นแล้ว—กับที่ถอดรองเท้า!”

“หมั้นแล้ว!” ปกเสื้ออุทาน บัดนี้ไม่มีใครให้เกี้ยวพาราสีอีกแล้ว เขาจึงรู้สึกดูแคลนในสิ่งนั้น

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดปกเสื้อก็ถูกนำมาไว้ในหีบเศษผ้าที่โรงงานกระดาษ ที่นั่นมีเศษผ้าอยู่เป็นจำนวนมาก ผ้าเนื้อละเอียดอยู่กลุ่มหนึ่ง และผ้าเนื้อหยาบอยู่กลุ่มหนึ่ง แยกจากกันอย่างที่ควรจะเป็น ทุกตัวต่างมีเรื่องจะเล่า แต่ปกเสื้อนั้นพูดมากที่สุด เพราะเขาเป็นพวกขี้โม้ตัวยง

“ผมเคยมีคนรักมากมายมหาศาล!” ปกเสื้อกล่าว “ผมไม่เคยได้อยู่อย่างสงบเลย! จริงแท้แน่นอนว่า ผมเป็นสุภาพบุรุษผู้เนี้ยบกริบอยู่เสมอ! ผมมีทั้งที่ถอดรองเท้าและหวีสางผม ซึ่งผมไม่เคยใช้เลย! พวกคุณควรจะได้เห็นผมในตอนนั้น เห็นตอนที่ผมทอดตัวลงนอน! ผมจะไม่มีวันลืมรักแรกของผม—เธอเป็นสายรัดเอวที่งดงาม อ่อนช้อย และมีเสน่ห์เหลือเกิน ถึงขนาดกระโดดลงไปในถังน้ำเพื่อผม! แล้วก็มีหญิงม่ายคนหนึ่งที่ร้อนแรงจนแทบไหม้ แต่ผมปล่อยให้เธอยืนรอจนเธอกลายเป็นสีดำอีกครั้ง แล้วก็มีนักเต้นโอเปร่ามือหนึ่ง เธอเป็นคนตัดผมจนเป็นรอยแหว่งอย่างที่เห็นอยู่นี้ เพราะเธอดุร้ายเหลือเกิน!

แม้แต่หวีสางผมของผมเองก็หลงรักผม จนเธอต้องสูญเสียฟันไปจนหมดเพราะความโศกเศร้า ใช่แล้ว ผมผ่านเรื่องราวทำนองนั้นมามาก แต่ผมเสียใจอย่างยิ่งกับสายรัดน่อง—ผมหมายถึงสายรัดเอว—ที่กระโดดลงไปในถังน้ำ ผมมีความรู้สึกผิดติดตัวอยู่มาก ผมจึงอยากกลายเป็นกระดาษสีขาว!”

และมันก็เป็นเช่นนั้น เศษผ้าทั้งหมดถูกเปลี่ยนให้เป็นกระดาษสีขาว แต่ปกเสื้อกลับกลายเป็นกระดาษสีขาวแผ่นนี้ที่เราเห็นอยู่ และเป็นแผ่นที่มีเรื่องราวนี้พิมพ์อยู่ด้วย นั่นเป็นเพราะภายหลังเขาโอ้อวดในสิ่งที่ไม่ได้เกิดขึ้นกับตนอย่างรุนแรงเหลือเกิน เป็นการดีที่เราควรระวังเพื่อไม่ให้ประพฤติตนในลักษณะเดียวกัน เพราะเราไม่มีวันรู้ได้เลยว่า เมื่อเวลาผ่านไป เราอาจจะต้องเข้าไปอยู่ในหีบเศษผ้า และถูกทำให้เป็นกระดาษสีขาว แล้วประวัติชีวิตทั้งหมดของเรา แม้แต่เรื่องที่ลับที่สุด ก็จะถูกพิมพ์ลงบนนั้น และเราต้องวิ่งวุ่นบอกเล่าเรื่องราวของตนเอง เหมือนอย่างปกเสื้อตัวนี้

ถนนสายแคบที่มีบ้านเรือนสูงตระหง่านถูกสร้างขึ้นในลักษณะที่แสงแดดต้องสาดส่องลงมาตั้งแต่เช้าจรดเย็น ซึ่งเป็นสิ่งที่ยากจะทนทานได้จริงๆ

ชายผู้มีความรู้จากดินแดนอันหนาวเหน็บ—เขาเป็นชายหนุ่มและดูท่าทางจะเป็นคนฉลาด—ต้องนั่งอยู่ในสถานที่ที่ร้อนระอุราวกับเตาอบ สิ่งนี้ส่งผลต่อเขาจนทำให้เขากลายเป็นคนผอมแห้ง—แม้แต่เงาของเขาก็หดเล็กลง เพราะแสงแดดส่งผลกระทบต่อเงานั้นด้วยเช่นกัน จนกระทั่งใกล้ถึงเวลาเย็นเมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว พวกเขาจึงเริ่มรู้สึกสดชื่นขึ้นมาอีกครั้ง

ในดินแดนอันอบอุ่น หน้าต่างทุกบานจะมีระเบียง และผู้คนต่างพากันออกมาที่ระเบียงทุกแห่งตลอดทั้งถนน—เพราะคนเราย่อมต้องการอากาศหายใจ แม้ว่าจะเป็นผู้ที่คุ้นชินกับความหรูหราฟุ่มเฟือยเพียงใดก็ตาม! บรรยากาศทั้งบนและล่างของถนนนั้นเต็มไปด้วยความคึกคัก ทั้งช่างตัดเสื้อ ช่างทำรองเท้า และผู้คนทั้งหลายต่างพากันออกมาบนถนน—มีการยกเก้าอี้และโต๊ะออกมาวาง—และจุดเทียนสว่างไสว—ใช่แล้ว แสงไฟนับพันดวงกำลังลุกโชน—คนหนึ่งพูดคุย อีกคนหนึ่งร้องเพลง ผู้คนเดินขวักไขว่และระฆังโบสถ์ดังกังวาน

อีกทั้งยังมีลาเดินผ่านไปพร้อมกับเสียงกระดิ่งดิ่งดิงดอง! เพราะพวกมันก็มีกระฆังผูกติดไว้เช่นกัน เด็กชายบนถนนต่างกรีดร้อง ส่งเสียงโห่ ตะโกน และจุดประทัดด้วยลูกระเบิดเสียงดังสนั่น—และมีคนหามศพกับผู้สวมชุดคลุมหน้าเดินผ่านมา—เพราะมีการจัดงานศพพร้อมกับการสวดมนต์และร้องเพลงสรรเสริญ—จากนั้นก็มีเสียงอึกทึกของรถม้าที่วิ่งผ่านและกลุ่มคนที่เดินทางมาถึง ใช่แล้ว ในความเป็นจริง ถนนสายนั้นช่างคึกคักเหลือเกิน จะมีก็เพียงบ้านหลังเดียวที่ตั้งอยู่ตรงข้ามกับบ้านที่ชายต่างชาติผู้มีความรู้นั้นอาศัยอยู่ ซึ่งเงียบสงัดอย่างยิ่ง

ทว่าก็ยังมีใครบางคนอาศัยอยู่ที่นั่น เพราะมีดอกไม้ตั้งอยู่ตรงระเบียง—พวกมันเติบโตได้ดีเหลือเกินท่ามกลางความร้อนของแสงแดด! และพวกมันคงไม่อาจเติบโตเช่นนั้นได้หากไม่มีคนรดน้ำ—และต้องมีใครบางคนรดน้ำให้พวกมัน—ดังนั้นจึงต้องมีใครบางคนอยู่ที่นั่น ประตูบ้านฝั่งตรงข้ามถูกเปิดออกในช่วงดึกของคืนหนึ่ง แต่ภายในนั้นมืดมิด อย่างน้อยก็ในห้องด้านหน้า ทว่าลึกเข้าไปข้างในกลับมีเสียงดนตรีแว่วมา ชายต่างชาติผู้มีความรู้คิดว่ามันเป็นเรื่องที่น่ามหัศจรรย์ยิ่งนัก แต่ถึงอย่างนั้น—เขาอาจจะแค่จินตนาการไปเอง—เพราะเขาพบว่าทุกสิ่งทุกอย่างในดินแดนอันอบอุ่นแห่งนี้ช่างน่ามหัศจรรย์ไปเสียหมด หากเพียงแต่ไม่มีแสงแดดแผดเผาเช่นนี้ เจ้าของบ้านเช่าของชายแปลกหน้าบอกว่าเขาไม่รู้ว่าใครมาเช่าบ้านฝั่งตรงข้าม และไม่เห็นใครโผล่ออกมาเลย

ส่วนเรื่องเสียงดนตรีนั้น สำหรับเขามันช่างน่ารำคาญเหลือเกิน “ราวกับว่ามีใครบางคนนั่งอยู่ที่นั่น และพยายามฝึกซ้อมบทเพลงที่เขาไม่สามารถเล่นให้สำเร็จได้—เป็นเพลงเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ‘ฉันต้องทำมันให้ได้!’ เขาพูดเช่นนั้น แต่ถึงอย่างไรเขาก็ไม่สามารถเล่นมันจนสำเร็จได้ ไม่ว่าเขาจะบรรเลงมันนานเพียงใดก็ตาม”

เอช. ซี. แอนเดอร์เซน

คืนหนึ่ง ชายแปลกหน้าตื่นขึ้น—เขานอนโดยเปิดประตูระเบียงทิ้งไว้—สายลมพัดผ้าม่านที่กั้นอยู่ให้เลิกขึ้น และเขาคิดว่ามีแสงเรืองรองประหลาดส่องมาจากบ้านของเพื่อนบ้านฝั่งตรงข้าม มวลบุปผาทั้งหมดส่องประกายราวกับเปลวเพลิงในสีสันที่งดงามที่สุด และท่ามกลางดอกไม้เหล่านั้นมีหญิงสาวร่างระหงผู้สง่างามยืนอยู่—ราวกับว่าตัวเธอเองก็เปล่งแสงด้วยเช่นกัน แสงนั้นจ้าเสียจนทำให้เขาแสบตา เขาจึงลืมตาขึ้นให้กว้าง—ใช่แล้ว เขาตื่นเต็มตาแล้ว เขาดีดตัวลงสู่พื้นในพริบตา แล้วค่อยๆ คลานไปหลังม่าน

แต่หญิงสาวคนนั้นหายไปแล้ว ดอกไม้ไม่ส่องประกายอีกต่อไป ทว่าพวกมันยังคงตั้งตระหง่าน สดใสและเบ่งบานดังเดิม ประตูเปิดแง้มไว้ และจากส่วนลึกภายในนั้น เสียงดนตรีดังแว่วมาอย่างแผ่วเบาและรื่นรมย์ จนผู้คนสามารถละลายหายไปในห้วงคำนึงอันแสนหวานได้จริงๆ แต่มันกลับดูเหมือนมนตราอย่างหนึ่ง แล้วใครกันที่อาศัยอยู่ที่นั่น? ทางเข้าที่แท้จริงอยู่ที่ไหน? พื้นที่ชั้นล่างทั้งหมดเป็นแถวของร้านค้า ซึ่งผู้คนไม่สามารถเดินทะลุผ่านไปมาได้ตลอดเวลา

เย็นวันหนึ่ง ชายแปลกหน้านั่งอยู่บนระเบียง แสงไฟสว่างอยู่ในห้องด้านหลังเขา ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เงาของเขาจะทอดลงบนผนังของเพื่อนบ้านฝั่งตรงข้าม ใช่แล้ว! มันนั่งอยู่ตรงนั้น ตรงข้ามกันพอดี ท่ามกลางหมู่มวลดอกไม้บนระเบียง และเมื่อชายแปลกหน้าขยับ เงาก็ขยับตาม เพราะมันเป็นเช่นนั้นเสมอ

“ข้าคิดว่าเงาของข้าเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงสิ่งเดียวที่มองเห็นได้ที่ฝั่งโน้น” ผู้มีความรู้กล่าว “ดูสิ มันนั่งอยู่ท่ามกลางดอกไม้ได้อย่างน่าเอ็นดู ประตูก็เปิดแง้มไว้ ตอนนี้เงาควรจะเจ้าเล่ห์เสียหน่อย ลองเข้าไปในห้อง สำรวจดูรอบๆ แล้วกลับมาบอกข้าว่ามันเห็นอะไรบ้าง มาเถิด! จงทำตัวให้เป็นประโยชน์และรับใช้ข้าเสียหน่อย” เขากล่าวอย่างล้อเล่น “กรุณาก้าวเข้าไปเถิด เอาละ! เจ้าจะไปไหม?” จากนั้นเขาก็พยักหน้าให้เงา และเงาก็พยักหน้าตอบ “ถ้าอย่างนั้นก็ไปเถิด! แต่อย่าหายไปนานนะ”

ชายแปลกหน้าลุกขึ้น และเงาของเขาบนระเบียงของเพื่อนบ้านฝั่งตรงข้ามก็ลุกขึ้นเช่นกัน ชายแปลกหน้าหันหลังกลับ และเงาก็หันหลังกลับด้วย ใช่แล้ว! หากมีใครสังเกตอย่างละเอียด พวกเขาจะเห็นได้อย่างชัดเจนว่า เงาได้เดินเข้าไปทางประตูระเบียงที่เปิดแง้มของเพื่อนบ้านฝั่งตรงข้าม ในขณะที่ชายแปลกหน้าเดินกลับเข้าไปในห้องของตนเอง และปล่อยให้ม่านผืนยาวทิ้งตัวลงปิดตามหลังเขา

เช้าวันรุ่งขึ้น ผู้มีความรู้ออกไปดื่มกาแฟและอ่านหนังสือพิมพ์

“นั่นอะไรกัน?” เขากล่าวขณะเดินออกมาท่ามกลางแสงแดด “ข้าไม่มีเงา! ถ้าอย่างนั้น เมื่อคืนมันก็เข้าไปจริงๆ และไม่กลับมาอีก น่ารำคาญเสียจริง!”

เรื่องนี้ทำให้เขาขุ่นเคือง ไม่ใช่เพราะเงาหายไป แต่เพราะเขารู้ว่ามีเรื่องเล่าเกี่ยวกับชายผู้ไม่มีเงา ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในดินแดนอันหนาวเหน็บที่เป็นบ้านเกิดของเขา และหากผู้มีความรู้อย่างเขาเดินทางกลับไปที่นั่นแล้วเล่าเรื่องของตน ผู้คนคงจะบอกว่าเขาเลียนแบบเรื่องนั้น และเขาไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจจะไม่พูดถึงเรื่องนี้เลย ซึ่งถือเป็นความคิดที่ชาญฉลาด

ปีเตอร์ ชเลมิห์ล ชายผู้ไร้เงา

ในตอนเย็นเขาออกไปที่ระเบียงอีกครั้ง เขาจัดวางแสงไฟไว้ด้านหลังเขาพอดี เพราะเขารู้ว่าเงาจะต้องใช้เจ้านายของมันเป็นฉากกั้นเสมอ แต่เขาก็ไม่สามารถล่อมันกลับมาได้ เขาพยายามทำตัวให้เล็ก พยายามทำตัวให้ใหญ่ แต่ก็ไม่มีเงาปรากฏขึ้นอีก เขาพยายามส่งเสียง “อะแฮ่ม! อะแฮ่ม!” แต่ก็ไร้ผล

เอช. ซี. แอนเดอร์เซน

มันเป็นเรื่องน่าหงุดหงิดใจ ทว่าในดินแดนอันอบอุ่นทุกสิ่งล้วนเติบโตอย่างรวดเร็ว และหลังจากผ่านไปแปดวัน เขาก็สังเกตเห็นด้วยความยินดีอย่างยิ่งว่ามีเงาใหม่ปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงแดด ภายในเวลาสามสัปดาห์ เขาก็มีเงาที่ดูดีทีเดียว ซึ่งเมื่อเขาเริ่มออกเดินทางกลับสู่บ้านในดินแดนทางเหนือ เงานั้นก็ยิ่งเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ตลอดการเดินทาง จนในที่สุดมันก็ยาวและใหญ่โตจนเกินพอ

จากนั้นผู้ทรงความรู้ก็กลับถึงบ้าน เขาเขียนหนังสือเกี่ยวกับความจริงของโลก เกี่ยวกับสิ่งที่ดี และสิ่งที่สวยงาม วันเวลาและปีเดือนผ่านพ้นไป ใช่แล้ว หลายปีผ่านพ้นไป

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังนั่งอยู่ในห้อง ก็มีเสียงเคาะประตูเบาๆ

“เข้ามาได้!” เขาเอ่ย แต่ไม่มีใครเข้ามา เขาจึงเปิดประตูออก และเบื้องหน้าเขามีชายผู้หนึ่งที่ซูบผอมเสียจนเขารู้สึกแปลกใจยิ่งนัก ส่วนด้านอื่นๆ นั้น ชายผู้นี้แต่งกายประณีตงดงามยิ่ง เขาต้องเป็นสุภาพบุรุษอย่างแน่นอน

“ผมมีเกียรติได้สนทนากับใครหรือครับ” ผู้ทรงความรู้ถาม

“ใช่แล้ว! ผมคิดไว้แล้วเชียว” ชายผู้สง่างามกล่าว “ผมคิดว่าคุณคงจำผมไม่ได้ ผมมีร่างกายขึ้นมากขนาดนี้ มีทั้งเนื้อหนังและเสื้อผ้า คุณคงไม่เคยคิดว่าจะได้เห็นผมอยู่ในสภาพที่ดีเช่นนี้ คุณจำเงาเก่าของคุณไม่ได้หรือ คุณคงคิดว่าผมจะไม่มีวันกลับมาอีก สิ่งต่างๆ ดำเนินไปด้วยดีสำหรับผมตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ผมอยู่กับคุณ ในทุกๆ ด้านผมกลายเป็นผู้ที่มีฐานะมั่งคั่งยิ่ง ผมควรจะซื้ออิสรภาพจากการรับใช้หรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น ผมสามารถทำได้” จากนั้นเขาก็เขย่าพวงตราประทับล้ำค่าจำนวนมากที่ห้อยอยู่กับนาฬิกา และสอดมือเข้าไปในโซ่ทองเส้นหนาที่สวมรอบคอ ไม่สิ นิ้วทุกนิ้วของเขาเปล่งประกายด้วยแหวนเพชร และทั้งหมดนั้นล้วนเป็นอัญมณีแท้

“ไม่สิ ผมไม่อาจหายจากความประหลาดใจนี้ได้เลย!” ผู้ทรงความรู้กล่าว “ทั้งหมดนี้มันหมายความว่าอย่างไรกัน”

“เป็นเรื่องธรรมดาสามัญไม่ใช่หรือ” เงากล่าว “แต่ตัวคุณเองไม่ได้อยู่ในชนชั้นสามัญ และอย่างที่คุณทราบดี ผมเดินตามรอยเท้าคุณมาตั้งแต่เด็ก ทันทีที่คุณพบว่าผมสามารถออกไปเผชิญโลกเพียงลำพังได้ ผมก็แยกตัวไปตามทางของผม ตอนนี้ผมอยู่ในสถานะที่รุ่งโรจน์ที่สุด แต่ผมเกิดมีความปรารถนาที่จะพบคุณอีกสักครั้งก่อนที่คุณจะตาย คุณคงจะต้องตายใช่ไหมล่ะ ผมยังปรารถนาที่จะเห็นดินแดนแห่งนี้อีกครั้ง เพราะคุณก็รู้ว่าเราย่อมรักบ้านเกิดเมืองนอนเสมอ ผมทราบว่าคุณมีเงาอีกตนหนึ่งแล้ว ผมมีอะไรที่ต้องจ่ายให้เงาตนนั้นหรือจ่ายให้คุณหรือไม่ หากมี โปรดบอกผมด้วยเถิด ผมจะขอบคุณมาก”

“ไม่สิ เป็นเจ้าจริงๆ หรือ” ผู้ทรงความรู้กล่าว “ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ผมไม่เคยจินตนาการเลยว่าเงาเก่าของคนเราจะกลับมาในฐานะมนุษย์ได้”

“บอกผมมาเถิดว่าผมต้องจ่ายอะไร” เงากล่าว “เพราะผมไม่ชอบติดค้างหนี้สินใดๆ”

“เจ้าพูดเช่นนี้ได้อย่างไร” ผู้ทรงความรู้กล่าว “จะมีหนี้สินอะไรให้พูดถึงเล่า จงทำตัวให้เป็นอิสระเหมือนคนอื่นๆ เถิด ผมยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ยินเรื่องโชคลาภของเจ้า นั่งลงเถิดเพื่อนเก่า และเล่าให้ผมฟังเสียหน่อยว่าเรื่องราวเป็นอย่างไร และเจ้าได้เห็นอะไรบ้างที่บ้านเพื่อนบ้านฝั่งตรงข้ามของเรา ในดินแดนอันอบอุ่นแห่งนั้น”

“ครับ ผมจะเล่าให้คุณฟังทั้งหมด” เงากล่าวแล้วนั่งลง “แต่คุณต้องสัญญากับผมว่า ไม่ว่าคุณจะพบผมที่ไหน คุณจะไม่บอกใครในเมืองนี้ว่าผมเคยเป็นเงาของคุณ ผมตั้งใจจะหมั้นหมาย เพราะผมสามารถเลี้ยงดูครอบครัวได้มากกว่าหนึ่งครอบครัว”

“เจ้าสบายใจได้ในเรื่องนั้น” ผู้ทรงความรู้กล่าว “ผมจะไม่บอกใครว่าแท้จริงแล้วเจ้าคือใคร นี่คือมือของผม ผมขอสัญญา และคำมั่นของลูกผู้ชายคือสัจจะ”

“คำพูดก็คือเงา” เงากล่าว “และในฐานะที่เป็นเช่นนั้น มันย่อมต้องพูดออกมา”

เอช. ซี. แอนเดอร์เซน

ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนักที่มันดูเหมือนมนุษย์ถึงเพียงนี้ มันสวมชุดสีดำสนิทตัดเย็บจากผ้าเนื้อละเอียดที่สุด สวมรองเท้าบูทหนังแก้ว และมีหมวกที่พับเก็บได้จนเหลือเพียงตัวหมวกและปีกหมวก ยังไม่นับรวมสิ่งที่เรารู้อยู่แล้วว่ามันมี ทั้งตราประทับ สร้อยคอทองคำ และแหวนเพชร ใช่แล้ว เงาร่างนั้นแต่งกายภูมิฐาน และนั่นเองที่ทำให้มันดูเป็นมนุษย์อย่างสมบูรณ์

“คราวนี้ข้าจะเล่าการผจญภัยของข้าให้ท่านฟัง” เงากล่าว จากนั้นมันก็ทิ้งตัวลงนั่งบนที่พักแขนของเงาตัวใหม่ของท่านผู้รู้ด้วยรองเท้าบูทขัดเงาอย่างหนักหน่วงที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยที่เงาตัวใหม่นั้นหมอบราบอยู่แทบเท้าเหมือนสุนัขพูเดิล การกระทำนี้อาจเกิดจากความโอหัง ส่วนเงาบนพื้นนั้นนิ่งสงบและเงียบเชียบเพื่อที่จะได้ยินทุกสิ่งที่เกิดขึ้น มันปรารถนาจะรู้ว่าตนจะหลุดพ้นและถีบตัวขึ้นไปเป็นนายของตัวเองได้อย่างไร

“ท่านรู้ไหมว่าใครอาศัยอยู่ในบ้านฝั่งตรงข้ามกับเรา” เงาเอ่ย “นั่นคือสิ่งมีชีวิตที่ทรงเสน่ห์ที่สุดในบรรดาสรรพสิ่ง เธอคือ กวีนิพนธ์! ข้าอยู่ที่นั่นสามสัปดาห์ ซึ่งส่งผลราวกับว่าได้ใช้ชีวิตอยู่ถึงสามพันปี และได้อ่านทุกสิ่งที่ถูกประพันธ์และเขียนขึ้นมา นั่นคือสิ่งที่ข้ากล่าว และมันคือความจริง ข้าเห็นทุกสิ่งและข้ารู้ทุกอย่าง!”

“กวีนิพนธ์!” ท่านผู้รู้ร้องอุทาน “ใช่ ใช่แล้ว เธอมักจะพำนักอย่างสันโดษในเมืองใหญ่! กวีนิพนธ์! ใช่ ข้าเคยเห็นเธอ—เพียงชั่วขณะสั้นๆ แต่ความง่วงงุนก็เข้าครอบงำดวงตาของข้า! เธอยืนอยู่บนระเบียงและทอประกายดุจแสงเหนือ เล่าต่อสิ เล่าต่อ—เจ้าอยู่บนระเบียง แล้วเจ้าก็เดินผ่านประตูเข้าไป และหลังจากนั้น—”

“หลังจากนั้นข้าก็อยู่ในห้องโถงหน้า” เงากล่าว “ท่านมักจะนั่งและมองข้ามไปยังห้องโถงหน้านั้น ที่นั่นไม่มีแสงไฟ มีเพียงแสงสลัวๆ แต่ประตูบานหนึ่งเปิดกว้างตรงข้ามกับอีกบานหนึ่งผ่านห้องและห้องรับรองที่เรียงรายเป็นแถวยาว และที่นั่นมีแสงสว่างจ้า ข้าคงจะถูกกำจัดจนสิ้นซากหากข้าเดินตรงไปหาหญิงสาวผู้นั้น แต่ข้ามีความระแวดระวัง ข้าใช้เวลาไตร่ตรอง และนั่นคือสิ่งที่คนเราพึงกระทำเสมอ”

“แล้วเจ้าเห็นอะไรหลังจากนั้นเล่า” ท่านผู้รู้ถาม

“ข้าเห็นทุกอย่าง และข้าจะเล่าให้ท่านฟังทั้งหมด แต่—นี่ไม่ใช่ความทะนงตัวของข้า—ในฐานะเสรีชนและด้วยความรู้ที่ข้ามี ยังไม่นับรวมถึงสถานะในชีวิตและความมั่งคั่งอันยอดเยี่ยมของข้า—ข้าปรารถนาให้ท่านเรียกข้าว่า ‘เจ้า’ (Thou)!”

*

ในเดนมาร์กมีธรรมเนียมว่าคนรู้จักที่สนิทสนมกันจะใช้สรรพนามบุรุษที่สองเอกพจน์ว่า “Du” (เจ้า) เมื่อพูดคุยกัน เมื่อเกิดมิตรภาพระหว่างบุรุษ โดยทั่วไปพวกเขาจะยืนยันมิตรภาพนั้นเมื่อมีโอกาส ไม่ว่าในที่สาธารณะหรือที่ส่วนตัว ด้วยการดื่มอวยพรให้แก่กันและอุทานว่า “แด่สุขภาพของเจ้า” พร้อมกับชนแก้วกัน สิ่งนี้เรียกว่าการดื่ม “Duus” หลังจากนั้นพวกเขาจะกลายเป็น “Duus Brodre” (พี่น้องแห่ง Du) และจะใช้สรรพนามว่า “เจ้า” ต่อกันตลอดไป ซึ่งถือว่าสนิทสนมกว่าคำว่า “De” (ท่าน) บิดามารดา พี่สาวน้องชาย จะเรียกกันว่าเจ้าโดยไม่คำนึงถึงอายุหรือยศถาบรรดาศักดิ์ นายจ้างเรียกคนรับใช้ว่าเจ้าจากผู้สูงกว่าสู่ผู้ต่ำกว่า

แต่คนรับใช้และผู้ต่ำกว่าจะไม่ใช้คำเดียวกันนี้กับนายหรือผู้สูงกว่า และจะไม่ใช้เมื่อพูดกับคนแปลกหน้าหรือผู้ที่รู้จักกันเพียงผิวเผิน โดยจะใช้คำว่า “ท่าน” (You) เช่นเดียวกับในภาษาอังกฤษ

“ข้าขออภัย” ท่านผู้รู้กล่าว “มันเป็นความเคยชินเก่าๆ ของข้า เจ้าพูดถูกทุกประการ และข้าจะจำไว้ แต่ตอนนี้เจ้าต้องเล่าให้ข้าฟังทั้งหมดว่า เจ้าเห็นอะไรบ้าง!”

“ทุกอย่าง!” เงากล่าว “เพราะข้าเห็นทุกสิ่ง และข้ารู้ทุกอย่าง!”

“ในห้องโถงที่ไกลที่สุดนั้นเป็นอย่างไรบ้าง” ผู้มีความรู้เอ่ยถาม “ที่นั่นเหมือนดั่งในป่าอันสดชื่นหรือไม่ หรือเหมือนดั่งในโบสถ์อันศักดิ์สิทธิ์ ห้องโถงเหล่านั้นงดงามราวกับห้วงนภากลางแสงดาว ยามเมื่อเรายืนอยู่บนยอดเขาสูงหรือไม่”

“ทุกสิ่งล้วนอยู่ที่นั่น!” เงาตอบ “ข้าไม่ได้เข้าไปลึกนัก ข้าหยุดอยู่เพียงห้องหน้าสุดในแสงสลัว แต่ข้ายืนอยู่ตรงนั้นได้อย่างมั่นคง ข้าเห็นทุกสิ่ง และข้ารู้ทุกอย่าง ข้าได้เข้าไปอยู่ในห้องโถงหน้าของราชสำนักแห่งกวีนิพนธ์มาแล้ว”

“แต่เจ้าเห็น อะไรบ้างเล่า เหล่าทวยเทพในกาลก่อนได้เสด็จผ่านห้องโถงกว้างเหล่านั้นหรือไม่ เหล่าวีรบุรุษโบราณได้ต่อสู้กันที่นั่นหรือเปล่า หรือมีเด็กน้อยผู้น่ารักเล่นรื่นเริงและเล่าความฝันของพวกเขาที่นั่น”

“ข้าบอกท่านแล้วว่าข้าอยู่ที่นั่น และท่านคงจินตนาการได้ว่าข้าเห็นทุกสิ่งที่พึงจะเห็น หากท่านได้ไปที่นั่น ท่านคงไม่ได้เป็นมนุษย์ แต่ข้ากลับเป็นได้ และยิ่งกว่านั้น ข้าได้เรียนรู้ที่จะรู้จักธรรมชาติภายใน คุณสมบัติที่มีมาแต่กำเนิด และความสัมพันธ์ที่ข้ามีต่อกวีนิพนธ์ ยามที่ข้าอยู่กับท่าน ข้ามิได้คำนึงถึงเรื่องนั้น แต่ท่านก็รู้ดีว่า ทุกครั้งที่ดวงตะวันขึ้นและยามที่ดวงตะวันตกดิน ข้ากลับกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างน่าประหลาด ในแสงจันทร์ ข้าเกือบจะดูชัดเจนยิ่งกว่าตัวท่านเสียอีก ในเวลานั้นข้าไม่เข้าใจธรรมชาติของตนเอง จนกระทั่งมันถูกเปิดเผยต่อข้าในห้องโถงหน้า ข้าได้กลายเป็นมนุษย์ ข้าออกมาพร้อมความเติบโตเต็มที่

แต่ท่านมิได้อยู่ในดินแดนอันอบอุ่นอีกต่อไปแล้ว ในฐานะมนุษย์ ข้ารู้สึกละอายที่จะปรากฏตัวในสภาพนั้น ข้าขาดแคลนทั้งรองเท้า เสื้อผ้า และเครื่องประดับภายนอกทั้งมวลที่ทำให้มนุษย์คนหนึ่งเป็นที่สังเกตเห็นได้ ข้าจึงเลือกทางของข้า ข้าจะบอกท่าน แต่ท่านห้ามนำไปเขียนลงในหนังสือเล่มใดนะ ข้าเดินไปหาหญิงขายขนมและซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังนาง หญิงผู้นั้นไม่รู้เลยว่านางได้ปกปิดสิ่งใดไว้ ข้าเริ่มออกไปข้างนอกในยามเย็น วิ่งเล่นตามท้องถนนท่ามกลางแสงจันทร์ ข้าทอดตัวยาวไปตามกำแพง มันช่างรู้สึกจั๊กจี้ที่แผ่นหลังอย่างรื่นรมย์ยิ่งนัก ข้าวิ่งขึ้นวิ่งลง แอบมองเข้าไปในหน้าต่างชั้นสูงสุด ในห้องโถง และบนหลังคา ข้าแอบมองในที่ที่ไม่มีใครมองเห็น และเห็นในสิ่งที่ไม่มีใครเห็น สิ่งที่ไม่มีใครควรจะเห็น ความจริงแล้วโลกนี้ช่างต่ำช้า ข้าคงไม่อยากเป็นมนุษย์หากตอนนี้การเป็นมนุษย์ไม่ได้รับการยอมรับและถือว่าเป็นสิ่งที่พึงเป็น ข้าเห็นสิ่งที่เหลือเชื่อที่สุด ทั้งในหมู่ผู้หญิง ผู้ชาย พ่อแม่ และเด็กน้อยผู้น่ารักไร้ที่เปรียบ ข้าเห็น”

เงากล่าว “สิ่งที่มนุษย์ไม่ควรล่วงรู้ แต่พวกเขาทุกคนกลับปรารถนาจะรู้ยิ่งนัก นั่นคือความเลวร้ายในตัวเพื่อนบ้าน หากข้าเขียนหนังสือพิมพ์ มันคงมีคนอ่านมากมาย แต่ข้าเลือกเขียนจดหมายส่งตรงถึงตัวบุคคล และเกิดความตื่นตระหนกไปทั่วทุกเมืองที่ข้าไปเยือน พวกเขากลัวข้านัก แต่ในขณะเดียวกันก็ชื่นชอบข้าเหลือเกิน เหล่าศาสตราจารย์ยกย่องให้ข้าเป็นศาสตราจารย์ ช่างตัดเสื้อตัดชุดใหม่ให้ข้า ตอนนี้ข้ามีเครื่องแต่งกายครบครัน เจ้ากรมกษาปณ์ตีเหรียญใหม่ให้ข้า และพวกผู้หญิงต่างบอกว่าข้าช่างหล่อเหลายิ่งนัก

และนั่นคือวิธีที่ข้ากลายเป็นมนุษย์อย่างที่เห็น และบัดนี้ข้าขอลาท่าน นี่คือนามบัตรของข้า ข้าอาศัยอยู่ฝั่งถนนด้านที่แดดส่อง และจะอยู่บ้านเสมอในวันที่ฝนตก” แล้วเงาก็จากไป “ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อที่สุด” ผู้มีความรู้รำพึง วันและปีผ่านพ้นไป จนกระทั่งเงากลับมาอีกครั้ง “เป็นอย่างไรบ้าง” เงาเอ่ยถาม

“อนิจจา” ผู้มีความรู้ตอบ “ข้าเขียนถึงความจริง ความดี และความงาม แต่ไม่มีใครสนใจจะฟังเรื่องราวเช่นนั้น ข้าสิ้นหวังเหลือเกิน เพราะข้าทุ่มเทหัวใจให้มันมากเหลือเกิน”

“แต่ข้าไม่ได้เป็น!” เงาเอ่ย “ข้าอ้วนขึ้น และนั่นแหละคือสิ่งที่คนเขาอยากเป็นกัน! เจ้าไม่เข้าใจโลกหรอก เจ้าจะล้มป่วยเพราะมัน เจ้าต้องเดินทาง! ฤดูร้อนนี้ข้าจะออกทัวร์ เจ้าจะไปกับข้าไหม? ข้าอยากมีเพื่อนร่วมเดินทาง! เจ้าจะไปกับข้าในฐานะเงาไหม? ข้าจะยินดีมากที่มีเจ้าไปด้วย ข้าจะเป็นคนออกค่าเดินทางให้เอง!”

“ไม่หรอก นี่มันเกินไปแล้ว!” ผู้ทรงความรู้กล่าว

“มันก็ขึ้นอยู่กับว่าใครจะมองอย่างไร!” เงาตอบ “การเดินทางจะส่งผลดีต่อเจ้ามาก! เจ้าจะยอมเป็นเงาของข้าไหม? เจ้าจะได้ทุกอย่างฟรีตลอดการเดินทาง!”

“ไม่ นั่นมันแย่เกินไป!” ผู้ทรงความรู้กล่าว

“แต่โลกนี้มันก็เป็นแบบนี้แหละ!” เงาเอ่ย “และมันก็จะเป็นเช่นนี้ต่อไป!” แล้วมันก็จากไปอีกครั้ง

ผู้ทรงความรู้อยู่ในสภาพที่น่าเวทนายิ่งนัก ความโศกเศร้าและความทรมานติดตามเขาไปทุกแห่งหน และสิ่งที่เขาพูดเกี่ยวกับความจริง ความดี และความงาม สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว มันก็เหมือนกับการเอาดอกกุหลาบไปให้วัวกิน! ในที่สุดเขาก็ล้มป่วยลงจริงๆ

“ท่านดูเหมือนเงาไม่มีผิดเลย!” เพื่อนๆ บอกเขา และผู้ทรงความรู้ก็ตัวสั่นเทา เพราะเขาฉุกคิดถึงเรื่องนั้น

“ท่านต้องไปพักฟื้นที่เมืองน้ำแร่!” เงาซึ่งมาเยี่ยมเขาเอ่ย “ไม่มีทางอื่นแล้ว! ข้าจะพาเจ้าไปด้วยเห็นแก่คนรู้จักเก่า ข้าจะออกค่าเดินทางให้ ส่วนเจ้าก็เขียนคำบรรยายสถานที่—และถ้ามันทำให้ข้าเพลิดเพลินได้บ้างระหว่างทางก็คงดี! ข้าจะไปเมืองน้ำแร่ เคราของข้ามันไม่ยาวออกมาอย่างที่ควรจะเป็น—นั่นก็เป็นอาการป่วยอย่างหนึ่ง—และคนเราต้องมีเครา! ทีนี้จงฉลาดและรับข้อเสนอเถิด เราจะเดินทางไปด้วยกันในฐานะสหาย!”

และแล้วพวกเขาก็ออกเดินทาง เงากลายเป็นนาย และนายกลายเป็นเงา พวกเขาขับรถไปด้วยกัน ขี่ม้าและเดินเคียงข้างกัน ทั้งข้างหน้าและข้างหลัง ตามแต่ดวงอาทิตย์จะกำหนด เงามักจะระมัดระวังให้ตนเองอยู่ในตำแหน่งของนายเสมอ ส่วนผู้ทรงความรู้ไม่ได้คิดมากเรื่องนั้น เขาเป็นคนใจดีอย่างยิ่ง โดยเฉพาะความอ่อนโยนและเป็นมิตร ดังนั้นวันหนึ่งเขาจึงพูดกับเงาว่า “ในเมื่อตอนนี้เรากลายเป็นสหายกัน และเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็กเช่นนี้ เรามาเรียกกันว่า ‘เจ้า’ เพื่อความสนิทสนมดีไหม?”

“เจ้าพูดถูก” เงาซึ่งตอนนี้เป็นนายโดยสมบูรณ์กล่าว “คำพูดนั้นตรงไปตรงมาและเปี่ยมด้วยเจตนาดี ในฐานะผู้ทรงความรู้ เจ้าคงรู้ดีว่าธรรมชาติของคนเรานั้นแปลกประหลาดเพียงใด บางคนทนสัมผัสกระดาษสีเทาไม่ได้ มิฉะนั้นจะป่วย บางคนตัวสั่นไปทั้งร่างหากมีใครเอาเล็บขูดกระจก ข้าก็มีความรู้สึกเช่นนั้นเวลาได้ยินเจ้าเรียกข้าว่า ‘เจ้า’ ข้ารู้สึกราวกับถูกกดทับลงกับพื้นดินเหมือนตอนที่ข้ายังอยู่ในสถานะแรกกับเจ้า เจ้าเห็นไหมว่ามันคือความรู้สึก ไม่ใช่ความทะนงตน ข้าไม่อาจยอมให้เจ้าเรียกข้าว่า ‘เจ้า’ ได้ แต่ข้ายินดีจะเรียกเจ้าว่า ‘เจ้า’ เช่นกัน ถือว่าตกลงกันครึ่งทาง!”

ดังนั้น เงาจึงเรียกอดีตนายของตนว่า “เจ้า”

“นี่มันแย่เกินไปหน่อยนะ” เขาคิด “ที่ข้าต้องเรียกเขาว่า ‘ท่าน’ แต่เขาเรียกข้าว่า ‘เจ้า’” ทว่าตอนนี้เขาจำต้องอดทนยอมรับมัน

แล้วพวกเขาก็มาถึงเมืองน้ำแร่ที่มีคนแปลกหน้ามากมาย และในหมู่คนเหล่านั้นมีเจ้าหญิงองค์หนึ่ง ผู้ซึ่งมีความทุกข์จากการที่มองเห็นสิ่งต่างๆ ชัดเจนเกินไป และนั่นเป็นเรื่องที่น่าตระหนกยิ่งนัก!

นางสังเกตเห็นได้ทันทีว่าคนแปลกหน้าที่เพิ่งมาถึงนั้นแตกต่างจากคนอื่นอย่างสิ้นเชิง “เขามาที่นี่เพื่อให้เคราขึ้น ตามที่เขาว่ากัน แต่ข้าเห็นสาเหตุที่แท้จริง เขาไม่มีเงา”

นิทานแอนเดอร์เซน

เอช. ซี. แอนเดอร์เซน

เจ้าหญิงเริ่มมีความอยากรู้อยากเห็น จึงได้เริ่มสนทนากับสุภาพบุรุษแปลกหน้าผู้นั้นโดยตรงในระหว่างการเดินเล่น ในฐานะธิดาของกษัตริย์ เธอไม่จำเป็นต้องระแวดระวังเรื่องมารยาทเล็กน้อย จึงเอ่ยถามว่า “ท่านกำลังบ่นว่าท่านไม่สามารถทอดเงาได้ใช่หรือไม่?”

“ฝ่าบาทคงจะมีอาการดีขึ้นมากแล้ว” เงาตอบ “ข้าพเจ้ารู้ว่าอาการของพระองค์คือการมองเห็นชัดเจนเกินไป แต่บัดนี้มันลดน้อยลงแล้ว พระองค์ทรงหายดีแล้ว ข้าพเจ้าเพียงแต่มีเงาที่ผิดปกติอย่างยิ่ง! พระองค์ไม่เห็นบุคคลที่ติดตามข้าพเจ้าอยู่เสมอหรอกหรือ? คนอื่นมีเงาแบบธรรมดา แต่ข้าพเจ้าไม่ชอบสิ่งที่เหมือนกับทุกคน เรามอบผ้าเนื้อดีกว่าที่ตนเองใช้ให้เป็นเครื่องแบบแก่คนรับใช้ ดังนั้นข้าพเจ้าจึงตกแต่งเงาของข้าพเจ้าให้กลายเป็นบุรุษ ใช่แล้ว พระองค์เห็นไหมว่าข้าพเจ้าถึงกับมอบเงาให้แก่เขาด้วย มันค่อนข้างสิ้นเปลือง แต่ข้าพเจ้าชอบที่จะมีบางสิ่งเป็นของตนเอง!”

“อะไรกัน!” เจ้าหญิงคิด “เราหายดีแล้วจริงๆ หรือ! การอาบน้ำที่นี่ช่างยอดเยี่ยมที่สุดในโลก! ในยุคสมัยของเรา น้ำมีพลังที่น่ามหัศจรรย์ยิ่งนัก แต่เราจะไม่จากที่นี่ไป เพราะตอนนี้ที่นี่เริ่มจะน่าสนุกขึ้นมาแล้ว เราพึงใจในตัวคนแปลกหน้าผู้นั้นเหลือเกิน ขออย่าให้เคราของเขาขึ้นเลย เพราะหากเป็นเช่นนั้นเขาคงจะจากเราไป!”

ในตอนเย็น เจ้าหญิงและเงาได้เต้นรำด้วยกันในห้องโถงเต้นรำขนาดใหญ่ เธอเคลื่อนไหวได้อย่างพริ้วไหว แต่เขากลับพริ้วไหวยิ่งกว่า เธอไม่เคยมีคู่เต้นรำเช่นนี้มาก่อน เธอเล่าให้เขาฟังว่าเธอมาจากดินแดนใด และเขาก็รู้จักดินแดนนั้น เขาเคยไปที่นั่น แต่ตอนนั้นเธอไม่ได้อยู่ที่บ้าน เขาเคยแอบมองผ่านหน้าต่าง ทั้งชั้นบนและชั้นล่าง เขาเห็นทั้งสองอย่าง ดังนั้นเขาจึงสามารถตอบเจ้าหญิงและพูดเป็นนัยได้จนเธอรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก เขาต้องเป็นชายที่ฉลาดที่สุดในโลกเป็นแน่! เธอรู้สึกเลื่อมใสในความรู้ของเขาเหลือเกิน จนเมื่อได้เต้นรำด้วยกันอีกครั้ง เธอก็ตกหลุมรักเขา และเงานั้นก็สังเกตเห็นได้ เพราะเธอแทบจะใช้สายตาแทงทะลุตัวเขา

ดังนั้นพวกเขาจึงเต้นรำด้วยกันอีกครั้ง และเธอกำลังจะเผยความในใจ แต่เธอก็ยังคงสำรวม เธอคำนึงถึงประเทศและอาณาจักรของเธอ รวมถึงผู้คนมากมายที่เธอจะต้องปกครอง

“เขาเป็นคนฉลาด” เธอพูดกับตัวเอง “นั่นดีแล้ว และเขาก็เต้นรำได้อย่างน่ารื่นรมย์ นั่นก็ดีเช่นกัน แต่เขามีความรู้ที่แน่นแฟ้นหรือไม่? เรื่องนั้นสำคัญพอๆ กัน เขาต้องถูกทดสอบ”

ดังนั้นเธอจึงเริ่มตั้งคำถามกับเขาเป็นลำดับ เกี่ยวกับเรื่องที่ยากที่สุดเท่าที่เธอจะนึกออก และเป็นเรื่องที่ตัวเธอเองก็ไม่สามารถตอบได้ จนทำให้เงาทำสีหน้าแปลกๆ

“ท่านไม่สามารถตอบคำถามเหล่านี้ได้หรือ?” เจ้าหญิงถาม

“สิ่งเหล่านี้เป็นความรู้ในวัยเยาว์ของข้าพเจ้า” เงาตอบ “ข้าพเจ้าเชื่อว่าเงาของข้าพเจ้าที่อยู่ตรงประตูนั้นสามารถตอบได้!”

“เงาของท่านหรือ!” เจ้าหญิงกล่าว “นั่นคงจะเป็นเรื่องมหัศจรรย์ยิ่งนัก!”

“ข้าพเจ้าไม่กล้ายืนยันว่าเขาทำได้” เงาตอบ “แต่ข้าพเจ้าคิดว่าได้ เขาติดตามข้าพเจ้ามาหลายปีและคอยฟังบทสนทนาของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคิดว่ามันเป็นไปได้ แต่ขอฝ่าบาทโปรดอนุญาตให้ข้าพเจ้าสังเกตว่า เขาภูมิใจมากที่ได้ปลอมตัวเป็นมนุษย์ ดังนั้นเมื่อเขาจะต้องอยู่ในอารมณ์ที่เหมาะสม ซึ่งจำเป็นต่อการตอบคำถามให้ดี เขาจะต้องได้รับการปฏิบัติราวกับว่าเป็นมนุษย์จริงๆ”

“โอ้! เราชอบเช่นนั้น!” เจ้าหญิงกล่าว

ดังนั้นเธอจึงเดินไปหาชายผู้มีความรู้ที่อยู่ตรงประตู และพูดกับเขาเรื่องดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ รวมถึงเรื่องราวของผู้คนที่อยู่นอกโลกและในโลก และเขาก็ตอบด้วยความฉลาดและรอบคอบ

“ชายผู้ที่มีเงาฉลาดเช่นนี้จะต้องเป็นคนอย่างไรกัน!” เธอคิด “จะเป็นพระพรที่แท้จริงต่อราษฎรและอาณาจักรของข้าพเจ้า หากข้าพเจ้าเลือกเขามาเป็นคู่ครอง ข้าพเจ้าจะทำเช่นนั้น!”

ในไม่ช้าทั้งเจ้าหญิงและเงาก็ตกลงกันได้ แต่ต้องไม่มีใครล่วงรู้เรื่องนี้จนกว่าเธอจะเสด็จถึงอาณาจักรของตน

“ไม่มีใครทั้งนั้น—แม้แต่เงาของข้า!” เงากล่าว และเขาก็มีความคิดเป็นของตนเองในเรื่องนี้!

บัดนี้พวกเขาได้มาถึงดินแดนที่เจ้าหญิงทรงปกครองยามเมื่อประทับอยู่ที่บ้าน

“ฟังนะ เพื่อนรักของข้า” เงากล่าวกับชายผู้มีความรู้ “ตอนนี้ข้ามีความสุขและมีอำนาจมากเท่าที่ใครคนหนึ่งจะมีได้ ดังนั้นข้าจะมอบสิ่งพิเศษให้แก่เจ้า! เจ้าจะได้อาศัยอยู่กับข้าในวังตลอดไป ได้นั่งรถม้าหลวงไปกับข้า และได้รับเงินปีละหนึ่งหมื่นปอนด์ แต่เจ้าต้องยอมให้ทุกคนเรียกเจ้าว่า เงา และเจ้าต้องไม่บอกว่าเจ้าเคยเป็นมนุษย์ และปีละครั้ง เมื่อข้านั่งอยู่บนระเบียงท่ามกลางแสงแดด เจ้าต้องหมอบราบอยู่ที่เท้าของข้า ดังที่เงาพึงกระทำ! ข้าต้องบอกเจ้าว่า ข้ากำลังจะแต่งงานกับพระธิดาของพระราชา และพิธีมงคลสมรสจะจัดขึ้นในเย็นวันนี้!”

“ไม่ แบบนี้มันเกินไปแล้ว!” ชายผู้มีความรู้กล่าว “ข้าไม่ยอม ข้าจะไม่ทำ! มันคือการหลอกลวงคนทั้งประเทศและหลอกเจ้าหญิงด้วย! ข้าจะบอกทุกอย่าง! ว่าข้าคือมนุษย์ และเจ้าคือเงา—เจ้าก็แค่ปลอมตัวมา!”

“ไม่มีใครเชื่อเจ้าหรอก!” เงากล่าว “จงมีเหตุผลเสียบ้าง มิฉะนั้นข้าจะเรียกทหารยาม!”

“ข้าจะไปหาเจ้าหญิงเดี๋ยวนี้!” ชายผู้มีความรู้กล่าว

“แต่ข้าจะไปก่อน!” เงากล่าว “และเจ้าจะต้องเข้าคุก!” และเขาก็จำต้องทำเช่นนั้น เพราะเหล่าทหารยามเชื่อฟังผู้ที่พวกเขารู้ว่ากำลังจะแต่งงานกับพระธิดาของพระราชา

“ท่านตัวสั่นเชียว!” เจ้าหญิงตรัสเมื่อเงาเข้ามาในห้องบรรทม “มีอะไรเกิดขึ้นหรือ? เย็นนี้ท่านต้องไม่เจ็บป่วยนะ ในเมื่อเรากำลังจะมีพิธีมงคลสมรสกัน”

“ข้าได้มีชีวิตอยู่เพื่อเห็นสิ่งที่โหดร้ายที่สุดเท่าที่คนคนหนึ่งจะพึงเห็นได้!” เงากล่าว “ลองจินตนาการดูเถิด—ใช่แล้ว มันเป็นเรื่องจริง หัวกะโหลกของเงาที่น่าสงสารเช่นนี้ไม่อาจทนรับอะไรได้มากนัก—ลองคิดดูเถิด เงาของข้ากลายเป็นบ้าไปแล้ว เขาคิดว่าตนเองเป็นมนุษย์ และคิดว่าข้า—ลองคิดดูเถิด—คิดว่าข้าเป็นเงาของเขา!”

“ช่างน่ากลัวเหลือเกิน!” เจ้าหญิงตรัส “แต่เขาถูกกักขังไว้แล้วใช่หรือไม่?”

“เป็นเช่นนั้น ข้าเกรงว่าเขาคงไม่มีวันหาย”

“เงาผู้น่าสงสาร!” เจ้าหญิงตรัส “เขาน่าเวทนายิ่งนัก การปลดปล่อยเขาให้พ้นจากชีวิตอันน้อยนิดที่เขามีอยู่คงจะเป็นงานการกุศลที่แท้จริง และเมื่อข้าพิจารณาเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วนแล้ว ข้าเห็นว่าจำเป็นต้องกำจัดเขาเสียอย่างเงียบเชียบที่สุด!”

“มันช่างยากลำบากเหลือเกิน” เงากล่าว “เพราะเขาเคยเป็นคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์!” แล้วเขาก็ทอดถอนใจเบาๆ

“ท่านช่างเป็นผู้มีจิตใจสูงส่งยิ่งนัก!” เจ้าหญิงตรัส

ในเย็นวันนั้น ทั่วทั้งเมืองถูกประดับประดาด้วยแสงไฟ และเสียงปืนใหญ่ดัง บึ้ม! บึ้ม! พร้อมกับเหล่าทหารที่ทำความเคารพด้วยอาวุธ ช่างเป็นงานแต่งงานที่ยิ่งใหญ่! เจ้าหญิงและเงาเสด็จออกไปที่ระเบียงเพื่อปรากฏตัวให้ผู้คนเห็น และได้รับเสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องอีกครั้ง!

ชายผู้มีความรู้ไม่ได้ยินเรื่องราวเหล่านี้เลย—เพราะพวกเขาได้พรากชีวิตเขาไปเสียแล้ว