บทที่ 5

เวลาล่วงเลยมาหลายปีแล้วนับจากบ่ายวันเดือนสิงหาคมอันแสนงดงามวันนั้น และความทรงจำของผมเกี่ยวกับรายละเอียดเรื่องราวของลิโอชา ตามที่เจฟเฟอรี่เล่าและมีหญิงสาวเป็นผู้สาธิตภาพประกอบอย่างมีสีสันนั้น ไม่ได้แม่นยำนัก นอกจากนี้ ผมยังได้รับข้อมูลมหาศาลเกี่ยวกับแอลเบเนีย ทั้งในตอนนั้นและในห้องสูบยาจากเจฟเฟอรี่เพียงลำพัง ซึ่งหากผมบันทึกมันไว้เป็นลายลักษณ์อักษรในเย็นวันนั้นตามแบบที่ผู้จดบันทึกประจำวันผู้สมบูรณ์แบบควรทำ มันคงจะมีประโยชน์ต่อผมอย่างยิ่งในขณะนี้ แต่ในฐานะผู้จดบันทึกประจำวัน ผมนั้นช่างบกพร่องอย่างสิ้นเชิง ตอนนี้ขณะที่เขียน ผมได้แต่จ้องมองหน้ากระดาษที่ว่างเปล่าและไร้แรงบันดาลใจ นี่คือสิ่งที่ผมบันทึกไว้สำหรับวันที่ 4 สิงหาคม ปี 19–

“ชั่งน้ำหนักซูซาน 4 สโตน 3 ปอนด์

“พบเจฟเฟอรี่ที่สถานี

“แม่ม่ายชาวแอลเบเนียปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่คาดคิดหลังมื้อกลางวัน เป็นผู้หญิงที่สง่างาม น่าจะรับมือยากทีเดียว จะพักอยู่ช่วงสุดสัปดาห์ เรื่องราวการพบกันและการแต่งงานกับเพรสคอตต์”

จาฟเฟอรี

“สัญญาว่าจะให้ซูซานขี่ลา จะไปหาลาที่รับประกันว่าเรียบร้อยและกล้ารับรองว่าจะไม่ทำคุณผู้หญิงตกได้ที่ไหนกันนะ บันทึก: ลองถามทอร์น เฟลตเชอร์”

“บันทึก: เขียนจดหมายถึงลอนเบ็คเรื่องซิการ์”

เหตุใดข้าพเจ้าจึงไม่เขียนถึงลอนเบ็คเรื่องซิการ์ไปเสียเลย แทนที่จะใช้วิธี “บันทึก” ไว้ อาจดูเป็นเรื่องลึกลับ แต่มันไม่ใช่เลย มันเป็นนิสัยที่แสนสบายของข้าพเจ้า เมื่อได้ “บันทึก” เรื่องที่น่ารำคาญใจลงในไดอารี่แล้ว เรื่องนั้นก็ถือว่าจบสิ้น ข้าพเจ้าจะสลัดมันออกไปจากใจ แต่กลับมาที่เรื่องของลิโอชา—ข้าพเจ้าพบว่าในบันทึกจำนวนหกสิบสองคำนั้น มีถึงสามสิบห้าคำที่ทุ่มเทให้กับซูซาน ลาของเธอ และซิการ์ และมีเพียงยี่สิบเจ็ดคำเท่านั้นที่กล่าวถึงเหตุการณ์อันน่าอัศจรรย์ใจอย่างแท้จริงของวันนั้น

แน่นอนว่าข้าพเจ้าโกรธ แน่นอนว่าข้าพเจ้าปรึกษาบาร์บาร่า และแน่นอนว่าเธอจะลูบตรงรอยล้านเล็กๆ บนกลางศีรษะของข้าพเจ้า พร้อมกับหัวเราะอย่างเหนือกว่า แล้วปั้นแต่งเรื่องราวการพบกันและการแต่งงานของเพรสคอตต์ให้เกินจริงจนเป็นไปไม่ได้ ด้วยท่าทางที่ดูสมจริงจนน่าขนลุก และแน่นอนว่าจาฟเฟอรีผู้รื่นรมย์ ในยามที่ต้องการตัวเขาจริงๆ เขากลับกำลังนั่งคร่อมปืนใหญ่ สูบกล้องยาสูบ และถือสมุดบันทึกกับดินสอในมือ เพื่อเขียนคำบรรยายอันเห็นภาพของการถูกสะเก็ดระเบิดตัดศีรษะอย่างทุลักทุเลของนายพลผู้ซึ่งเพิ่งจะกางแผนการรบทั้งหมดให้เขาฟัง ดังนั้นเขาจึงเป็นคนที่ติดต่อได้ยากอย่างน่าโมโหสำหรับผู้ที่จริงจังเช่นข้าพเจ้า[ก]

[เชิงอรรถ ก: ฮิลารีเขียนเรื่องนี้ในช่วงปลายสงครามบอลข่านครั้งล่าสุด—ดับบลิว.เจ.แอล.]

ดังนั้น สำหรับสิ่งที่ข้าพเจ้าได้เรียนรู้ในวันนั้น ข้าพเจ้าคงต้องฝากไว้กับแม่มดผู้ลื่นไหลที่ชื่อว่า ความทรงจำ ข้าพเจ้าไม่เคยไปแอลเบเนีย ไม่เคยอยากไปแอลเบเนีย และแม้แต่ตอนนี้ ข้าพเจ้าก็ไม่มีความปรารถนาแม้แต่น้อยที่จะไปแอลเบเนีย ข้าพเจ้าคงจะเกลียดมัน ไม่ว่าข้าพเจ้าจะไปที่ใดในทุกวันนี้ ข้าพเจ้าถือเป็นสิทธิของตนที่จะต้องมีห้องนอน ห้องน้ำ และอาหารที่รสเลิศถูกปากและนุ่มนวลต่อฟัน ข้อเรียกร้องของข้าพเจ้านั้นถ่อมตัวยิ่ง แต่ข้าพเจ้าจะได้รับสิ่งเหล่านี้ในแอลเบเนียหรือ?

ไม่เลย ใครเล่าจะเดินทางจากสคูตารีไปยังโมนาสเทียร์ด้วยความสะดวกสบายเช่นเดียวกับการเดินทางจากลอนดอนไปปารีส หรือจากนิวยอร์กไปชิคาโก? ไม่มีทาง ผู้ชายที่มีสติสัมปชัญญะ มีสัญชาตญาณรักบ้าน และมีรสนิยมทางวิชาการคนใดเล่า จะอยากพบว่าตนเองอยู่กึ่งกลางของภูเขาที่เข้าถึงไม่ได้ ถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มเดนตายไว้หนวดเครา สวมกระโปรงฟุสตาเนลลา และพกคลังแสงส่วนตัวเป็นปืนพก มีดสั้น และดาบยาตากัน ซึ่งหากพวกเขาไม่ใจดี ก็จะสาธิตการผ่าตัดด้วยเครื่องมือสังหารเหล่านี้ และหากพวกเขาเกิดคลั่งในความมีไมตรีขึ้นมา ก็จะส่งตัวท่านให้กองทัพบริวารดูแลการพักผ่อน ซึ่งท่านคงจะยินดีอย่างยิ่งที่จะเรียกคนเหล่านั้นว่าพี่น้องร่วมหมัดหรือเห็บหมัด?

ข้าพเจ้าคิดว่าไม่ ข้าพเจ้าไม่ชอบภูเขาเป็นการส่วนตัว ภูเขามีไว้สำหรับแพะ น้ำตก คนเสียสติ และปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่ไร้ความรับผิดชอบอื่นๆ ข้ายอมรับว่ามันมีประโยชน์ในฐานะเครื่องกันลมและแหล่งแบ่งน้ำ และเมื่อมองจากหุบเขา มันสามารถปรากฏสีสันที่สวยงามมากเนื่องจากสภาพบรรยากาศที่แปรเปลี่ยน และยิ่งมันดูแหลมคมและไม่น่าดึงดูดเพียงใด มันก็ยิ่งดูโอ่อ่าอย่างจอมปลอมเพียงนั้น… อย่างไรก็ตาม ภูเขาคืออุปสรรคต่อการเดินทางที่สะดวกสบาย ดังนั้นข้าพเจ้าจึงไปยุ่งเกี่ยวกับพวกมันให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้

จาฟเฟอรี

ผู้เขียน: วิลเลียม จอห์น ล็อก, 1863-1930; ฟอร์ตูนิโน มาตาเนีย, 1881- [ผู้วาดภาพประกอบ]

หากตัดสินจากคำบรรยายอันเผ็ดร้อนที่จาฟเฟอรีและลิโอชาเล่าให้เราฟัง อัลเบเนียคงเป็นสถานที่ที่อยู่อาศัยได้อย่างทุกข์ทรมานจนแทบจะเป็นโรคระบาด ที่นั่นถูกแบ่งออกเป็นสามนิกายทางศาสนา แล้วยังถูกแบ่งย่อยออกเป็นกี่เผ่าพันธุ์ก็ไม่อาจทราบได้ เมื่อถึงเวลาที่ดินแดนแห่งนี้ได้รับอำนาจปกครองตนเอง มีรัฐบาล มีรัฐสภา และมีโรงภาพยนตร์ขึ้นมา จะเป็นอย่างไรนั้นก็ยังไม่มีใครรู้ แต่ในตอนที่เพื่อนทั้งสองของผมพบกัน สภาพการณ์นั้นวุ่นวายไม่ต่างอะไรกับป่าดิบชื้น บางเผ่าก็น้อมรับการปกครองของตุรกี บางเผ่าก็ไม่ ทุกไหล่เขาต่างมีระบบอนาธิปไตยเล็กๆ ที่น่าเอ็นดูเป็นของตนเอง ทุกครอบครัวต่างมีความแค้นฝังหุ่นกับครอบครัวอื่น

ด้วยเหตุนี้ ผู้ชายทุกคนจึงต้องเชี่ยวชาญการใช้มีดและปืน และความฝันของหญิงสาวทุกคนคือการถูกขายให้เป็นภรรยาของคนถ่อยที่กระหายเลือดที่สุดในละแวกนั้น อย่างน้อยนั่นคือความประทับใจที่ลิโอชาทำให้ผมรู้สึก

เมื่อโศกนาฏกรรมเกิดขึ้น ตัวเธอเองกำลังจะถูกขายให้กับมือสังหารหนุ่มผู้มั่งคั่งคนหนึ่ง ซึ่งเธอแทบไม่เคยเห็นหน้า เพราะเท่าที่ผมจับใจความได้ เขาอาศัยอยู่ห่างออกไปสักสองลูกเขา ทั้งคู่ถูกหมั้นหมายกันไว้เมื่อหลายปีก่อน ราคาที่พ่อของเธอเรียกร้องนั้นสูงลิ่ว ไม่เพียงเพราะเขามีตำแหน่งสำคัญบนภูเขาของตน แต่เขายังเคยเดินทางไปยังดินแดนในตำนานอย่างอเมริกา ทั้งยังอ่านออกเขียนได้ พูดภาษาอังกฤษได้ และใช้มีดได้อย่างคล่องแคล่วเป็นพิเศษ อีกทั้งลิโอชาก็ไม่ใช่หญิงสาวอัลเบเนียธรรมดา เธอเองก็เคยเห็นโลกกว้าง อ่านออกเขียนได้ และพูดภาษาอังกฤษได้ เธอมีความคิดเป็นของตนเอง และในช่วงวัยเด็กที่ชิคาโก เธอได้ซึมซับแนวคิดเรื่องความเป็นอิสระของสตรีซึ่งแปลกแยกจากวิถีอัลเบเนียอย่างยิ่ง เมื่อประกอบกับความสวยสะพรั่ง เธอจึงถูกจัดให้เป็นเจ้าสาวระดับรางวัล ซึ่งในสายตาของพ่อเธอนั้น มีค่าตัวสูงลิ่วราวกับน้ำหนักตัวของเธอเป็นทองคำ

เพื่อที่จะต่อรองลดราคาที่สูงเกินจริงนี้ มือสังหารหนุ่มจึงได้มาเยี่ยมเยียนที่บ้านของพ่อเธอ ในคืนนั้นเอง สองครอบครัว ซึ่งครอบครัวหนึ่งมีความแค้นกับเจ้าบ้าน และอีกครอบครัวมีความแค้นกับแขกผู้มาเยือน โดยแต่ละฝ่ายมีกองทัพโจรผู้รื่นเริงติดตามมาด้วย ได้บุกเข้าโจมตีบ้านที่กำลังหลับใหล สังหารทุกคนยกเว้นลิโอชาที่หนีรอดไปได้ พวกมันปล้นทุกอย่างที่ปล้นได้ ทั้งเงิน ทรัพย์สินมีค่า เครื่องเรือน และปศุสัตว์ จากนั้นก็จุดไฟเผาบ้านและทุกสิ่งที่อยู่ในสายตาที่สามารถเผาไหม้ได้

หลังจากนั้นพวกมันก็เดินทัพจากไปพร้อมกับร้องเพลงปลุกใจรักชาติ เมื่อพวกมันจากไปแล้ว ลิโอชาก็ค่อยๆ คลานออกมาจากถ้ำที่เธอซ่อนตัวอยู่ และกวาดสายตามองดูซากปรักหักพังแห่งความสิ้นหวังนั้น

“ฉันบอกคุณเลยว่า ตอนนั้นฉันรู้สึกคลั่งมาก” ลิโอชากล่าวในช่วงนี้ของเรื่อง

* * * * *

ผมจำได้ว่าบาร์บาร่าและโดเรียจ้องมองเธอด้วยอาการอ้าปากค้าง แทนที่จะเป็นลม หรือสติแตก หรือเสียสติเมื่อเห็นการล่มสลายของญาติมิตรและวงศ์วานทั้งหมด รวมถึงว่าที่เจ้าบ่าวของเธอ และทรัพย์สินทางโลกทั้งหมด ลิโอชากลับบอกว่าเธอ “รู้สึกคลั่งมาก” ซึ่งอย่างที่คนทั้งโลกทราบดีว่า เป็นภาษาพูดแบบอเมริกันที่หมายถึงการรู้สึกโกรธจัด

“เรื่องแบบนี้มันเพียงพอจะทำให้ผู้หญิงคนไหนกลายเป็นคนบ้าคลั่งได้เลยนะ” บาร์บาร่าอุทานอย่างตกใจ

“สงสัยมันจะไม่ได้ผลกับฉัน” ลิโอชาตอบอย่างดูแคลน

“แล้วคุณทำยังไงต่อล่ะ” โดเรียถาม

“ฉันนั่งลงบนก้อนหิน แล้วคิดว่าจะเอาคืนคนพวกนั้นได้อย่างไร” เธอเม้มริมฝีปาก และดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอก็แข็งกร้าวขึ้น

“และนั่นแหละคือจุดที่พวกเราเข้ามาเกี่ยวข้อง เห็นไหมล่ะ” จาฟเฟอรีรีบแทรกขึ้น

คุณคงจินตนาการภาพนั้นออก ชายชาวอังกฤษสองคน คนหนึ่งร่างยักษ์ ผิวแดงและขนดก อีกคนหนึ่งผอมเกร็งและมีท่าทางเหมือนเหยี่ยว ควบม้าแคระสภาพซอมซ่อขึ้นไปตามทางบนภูเขา และทันใดนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นบนที่ราบแห่งความสิ้นหวัง ที่ซึ่งร่างโดดเดี่ยวในชุดขาวดำกำลังนั่งจมอยู่กับความแค้น

ภายใต้สถานการณ์ที่ไม่ปกติเช่นนี้ การทำความรู้จักกันจึงไม่ใช่เรื่องยาก เธอเล่าเรื่องราวของตนให้ชายทั้งสองผู้กำลังตกตะลึงกับความสยดสยองได้รับรู้ สัญชาตญาณแบบอังกฤษร่ำร้องหาความยุติธรรม พวกเขาตั้งใจจะพาเธอไปพบวาลีหรือผู้มีอำนาจใดก็ตามที่ปกครองดินแดนเถื่อนแห่งนี้ เพื่อให้ผู้ฆาตกรรมได้รับโทษทัณฑ์ แต่เธอกลับหัวเราะเยาะพวกเขา เพราะต้องใช้กองทัพทั้งกองทัพจึงจะขับไล่ศัตรูของเธอออกจากป้อมปราการบนภูเขาได้ และใครเล่าจะส่งกองทัพมาได้นอกจากสุลต่าน ผู้ซึ่งไม่น่าจะยอมลดตัวลงมาใส่ใจกับการสังหารหมู่คริสเตียนเพียงไม่กี่คน

ส่วนรัฐบาลท้องถิ่นนั้น พวกมัลลิโซรีหรือชนเผ่าบนภูเขาไม่ยอมรับอำนาจใดๆ ทั้งสิ้น ชาวอังกฤษสบถเบาๆ ลิโอชาพยักหน้าเห็นพ้องกับพวกเขา แล้วจะทำอย่างไรดี? หลังจากให้เธอกินอาหารและดื่มน้ำซึ่งดูเหมือนว่าเธอจะต้องการอย่างมาก ชาวอังกฤษจึงเสนอตัวนำทางเธอไปยังสถานที่ที่เธอจะสามารถพบญาติหรือมิตรสหายได้ เธอกลับหัวเราะอย่างเหยียดหยามอีกครั้ง

“ญาติทุกคนของฉันนอนอยู่ที่นั่นหมดแล้ว” เธอชี้ไปยังซากปรักหักพังที่มีควันกรุ่น “และฉันก็ไม่มีเพื่อน ส่วนเรื่องที่คุณจะนำทางฉัน—ฉันว่ามันจะมีประโยชน์กว่าถ้าฉันเป็นคนนำทางพวกคุณ”

“แล้วคุณจะนำทางเราไปที่ไหน?”

“พระเจ้าเท่านั้นที่รู้” เธอกล่าว

เมื่อนั้นพวกเขาจึงตระหนักว่าเธอโดดเดี่ยวในโลกอันกว้างใหญ่ ไร้บ้านและไร้ทรัพย์สิน และอย่างน้อยในช่วงเวลาหนึ่ง พวกเขาต้องรับผิดชอบต่อพระเจ้าและเพื่อนมนุษย์สำหรับหญิงสาวชาวแอลเบเนียผู้มีรูปลักษณ์งดงามแต่พูดภาษาอังกฤษสำเนียงโรงฆ่าสัตว์ในชิคาโกคนนี้ แล้วจะทำอย่างไรดี? พวกเขาสามารถพาเธอกลับไปยังสคูตารีซึ่งเป็นจุดที่พวกเขาจากมา โดยหวังว่าจะพบสำนักชีโรมันคาทอลิก ข้อเสนอนี้ได้รับความกระตือรือร้นเพียงน้อยนิด เนื่องจากลิโอชามั่นใจว่าพวกเขาจะเปลี่ยนเธอให้เป็นแม่ชี ซึ่งเป็นอาชีพสุดท้ายในโลกที่เธอปรารถนาจะทำ ความคิดอันเรียบง่ายของเธอคือการเดินทางไปอเมริกาเหมือนพ่อของเธอ กลับมาพร้อมกับถุงทองคำจำนวนมาก และอุทิศชีวิตให้กับการดื่มด่ำกับความหอมหวานของการค่อยๆ กำจัดศัตรูให้สิ้นซาก เมื่อถูกถามว่าจะหาทองคำจำนวนมากขนาดนั้นได้อย่างไร เธอตอบว่าเธอจะทำงานในโรงบรรจุเนื้อเหมือนแม่ของเธอ

แต่พวกเขาถามว่าเธอจะเอาเงินจากไหนเพื่อเดินทางไปชิคาโก? “ก็ต้องมาจากพวกคุณน่ะสิ!” เธอกล่าว และชายทั้งสองมองหน้ากัน รู้สึกว่าตนเองช่างใจแคบที่ไม่ได้เสนอจะส่งเสียเธอให้ตั้งตัวที่นั่นด้วยตนเอง จากนั้น ในฐานะหญิงสาวที่ดูจะมีหัวคิดในทางปฏิบัติ เธอจึงถามพวกเขาว่ามาทำอะไรในแอลเบเนีย พวกเขาอธิบายว่าพวกเขาเป็นนักเดินทางจากอังกฤษที่ท่องเที่ยวเพื่อความเพลิดเพลินในแถบบัลข่าน พวกเขาเดินทางจากสคูตารีมาไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยรถยนต์ ลิโอชาไม่เคยได้ยินเรื่องรถยนต์มาก่อน พวกเขาจึงอธิบายว่ามันเหมือนกับหัวรถจักรไฟขนาดเล็กที่ไม่ต้องใช้รางในการวิ่ง เมื่อถึงตีนเขาพวกเขาจอดรถไว้ที่โรงเตี๊ยมในหมู่บ้านและซื้อโพนีตัวผอมโซมา และกำลังเดินทางสำรวจต่อไป

“พวกคุณรู้ทางหรือเปล่า?” เธอถามด้วยน้ำเสียงกึ่งดูแคลน

พวกเขาไม่รู้

“ถ้าอย่างนั้นฉันว่าฉันจะนำทางให้พวกคุณเอง พวกคุณจ่ายค่าจ้างให้ฉันทุกวันจนกว่าจะเบื่อ แล้วฉันจะใช้เงินนั้นเดินทางไปชิคาโก” และเมื่อเห็นพวกเขาลังเล เธอจึงเสริมว่า “ไม่มีใครทำร้ายฉันหรอก ผู้หญิงปลอดภัยในแอลเบเนีย และถ้าฉันอยู่กับพวกคุณ ก็จะไม่มีใครทำร้ายพวกคุณด้วย แต่ถ้าพวกคุณไปกันเอง มีโอกาสสูงมากที่จะถูกฆ่าตาย”

จาฟเฟอรี

แม้ความตั้งใจของเธอจะดูเหลือเชื่อเพียงใด แต่พวกเขาก็รู้ดีว่า ในส่วนที่เกี่ยวข้องกับตัวพวกเขาเองนั้น เธอพูดจามีเหตุมีผล ดังนั้นจึงเป็นอันว่า หลังจากที่ลิโอชาปลีกตัวจากพวกเขาครู่หนึ่งเพื่อกล่าวคำอำลาอันโศกสลดต่อซากศพที่ถูกเผาไหม้ของครอบครัวซึ่งทอดร่างซ่อนอยู่ใต้ซากปรักหักพังที่ยังคุกรุ่น เธอก็กลับมาหาพวกเขาด้วยใบหน้าเรียบเฉย ขึ้นขี่ม้าโพนีตัวหนึ่ง แล้วชี้ทางเบื้องหน้า นำทางมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขา

ทีนี้ หากตาแก่จาฟฟ์ยอมนั่งลงและเขียนบันทึกการเดินทางอันน่าขันราวกับมหากาพย์โอดิสซีย์นี้ ด้วยลีลาที่ฉูดฉาดเหมือนอย่างที่เขาเคยเล่าบางตอนให้ผมฟัง เขาก็คงจะสร้างสรรค์หนังสือท่องเที่ยวน่าประหลาดที่สุดเท่าที่เคยมีมา ทว่าเขาไม่มีวันทำเช่นนั้น ความจริงก็คือ แม้เขาจะได้เห็นแอลเบเนียในแบบที่ชาวตะวันตกน้อยคนนักจะได้เห็น ได้เรียนรู้ภาษาในส่วนที่มีประโยชน์ และได้มิตรภาพอันล้ำค่า อีกทั้งยังชื่นชมด้านที่ผจญภัยและขบขันของการเดินทางครั้งนี้ แต่มันก็ไม่ได้สร้างความพึงพอใจให้แก่เขาอย่างสมบูรณ์ หนึ่งหรือสองวันหลังจากเริ่มออกเดินทาง เพรสคอตต์ก็เริ่มแสดงอาการสนใจในตัวมัคคุเทศก์ของพวกเขาอย่างประหลาด แม้เธอจะเต็มใจแบกภาระโดยไม่มีข้อสงสัย

แต่เพรสคอตต์ก็มักจะวิ่งเข้าไปช่วยแบ่งเบา ลิโอชายืนยันกับผมว่าจาฟเฟอรีก็ทำเช่นเดียวกัน และอันที่จริงผมก็นึกไม่ออกเลยว่าจาฟเฟอรีจะยอมปล่อยให้เพื่อนร่วมทางที่เป็นหญิงต้องเดินโซซัดโซเซภายใต้ภาระที่เขาสามารถเหวี่ยงขึ้นหลังอันมหึมาและแบกไปได้อย่างง่ายดายราวกับแบกผลวอลนัท ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังยืนยันว่าทั้งสองทะเลาะกันอย่างรุนแรงเรื่องการแบ่งเบาภาระงานของเธอ ถึงขั้นที่ว่าบ่อยครั้งก่อนที่การทะเลาะจะจบลง เธอก็ทำงานที่ถกเถียงกันนั้นเสร็จสิ้นไปแล้ว ซึ่งแน่นอนว่าจาฟเฟอรีปฏิเสธเรื่องนี้อย่างโผงผาง เขาบอกว่าเธออยู่ที่นั่น โดยได้รับค่าจ้างให้ทำบางสิ่ง และเธอก็ต้องทำมัน การที่เพรสคอตต์ตามใจและประคบประหงมเธอ

ราวกับว่าเธอเป็นแมวน้อยแต่งตัวสวยในห้องรับแขกที่ลอนดอน แทนที่จะเป็นหญิงร่างกำยำผู้คุ้นเคยกับการทุ่มวัวตัวผู้และทรงตัวแบกกระสอบมันฝรั่งไว้บนศีรษะนั้น เป็นเรื่องที่น่าสะอิดสะเอียนสิ้นดี และมันยิ่งน่าสะอิดสะเอียนมากขึ้นเมื่อความหลงใหลของเพรสคอตต์บดบังสมองของเจ้าเพื่อนผู้น่าสงสารคนนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ จาฟเฟอรีพูด (ไม่ใช่ต่อหน้าลิโอชา แต่พูดกับเอเดรียนและผมในคืนนั้น หลังจากที่พวกผู้หญิงเข้านอนแล้ว) ราวกับว่าหญิงสาวคนนั้นได้ร่ายมนตร์วิเวียนสะกดจิตเพื่อนผู้น่าสงสารของเขา เราได้แต่ยิ้ม เพราะรู้ดีว่านั่นคือวิสัยของจาฟเฟอรี…

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจาฟเฟอรีจะหึงหวงหรือไม่ แต่เป็นที่แน่นอนว่าเพรสคอตต์ตกหลุมรักลิโอชาอย่างบ้าคลั่ง มืดบอด และท่วมท้น เมื่อพิจารณาถึงความใกล้ชิดในชีวิตของพวกเขา พิจารณาว่าพวกเขาต้องคลุกคลีอยู่กับสิ่งมีชีวิตที่สง่างามผู้นี้ ผู้ซึ่งไร้พันธนาการจากจารีตใดๆ เป็นบุตรีแห่งพสุธา ทว่าบริสุทธิ์ดุจสายลมบนภูเขาของเธอเอง และเมื่อพิจารณาว่าทั้งคู่เป็นชายเลือดร้อน สิ่งที่น่าแปลกใจเพียงอย่างเดียวคือพวกเขาไม่กระโจนเข้าใส่คอหอยกัน หรือเอาหินฟาดหัวกันตามแบบฉบับบุรุษยุคก่อนประวัติศาสตร์

อย่างไรก็ตาม ผมมีความเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่า จาฟเฟอรี เจ้าหมีแก่ผู้ซื่อสัตย์ เมื่อเห็นว่าจิตวิญญาณของสหายถูกดึงดูดเข้าหาความหวานของน้ำผึ้งเสียแล้ว เขาก็คงถอยฉากออกมาและปล่อยให้เพื่อนได้ครอบครองมัน โดยแสร้งทำเป็นคำรามแสดงความไม่เห็นด้วยอย่างประชดประชัน (เพื่อรักษาความบริสุทธิ์ใจในแบบฉบับของหมี)

“เรื่องที่มันน่าเจ็บใจก็คือ” เขาประกาศในคืนนั้น พร้อมกับวาดแขนส่งผลให้แก้ววิสกี้ผสมโซดาพุ่งทะยานผ่านอากาศไปกระแทกชั้นหนังสือของผมจนทำให้หนังสือปกสวยบางเล่มเสียหาย “เรื่องที่น่าเจ็บใจก็คือ” เขากล่าวหลังจากแสดงความเสียใจอย่างเศร้าสร้อย “คือการที่เธอปฏิบัติกับเขาเหมือนสุนัขตัวหนึ่ง ในขณะที่ผมจะทำอะไรกับเธอก็ได้ตามใจชอบ แต่สุดท้ายเธอก็แต่งงานกับเขา”

แน่นอนว่าเธอแต่งงานกับเขา หญิงสาวชาวแอลเบเนียส่วนใหญ่ในสถานะเช่นเธอคงจะยอมแต่งงานกับชายชาวอังกฤษผู้กล้าหาญและรูปงามซึ่งมีทรัพย์สินมหาศาลจนไม่อาจคำนวณได้ ต่อให้พวกเขาไม่มีแรงจูงใจแอบแฝงอย่างที่ลิโอชามีก็ตาม และไม่ต้องสงสัยเลยว่าลิโอชามีแรงจูงใจแอบแฝง ประสคอตสนับสนุนความต้องการของเธออย่างแรงกล้า เขาทำให้เธอเชื่อว่าเขามีอำนาจในยุโรป ในฐานะผู้สื่อข่าวของสำนักข่าวรอยเตอร์ เขามีอำนาจเช่นนั้นจริงๆ เขาจะทำให้โลกที่ศิวิไลซ์ต้องสั่นสะเทือนด้วยเรื่องราวของการนองเลือดและความสยดสยองนี้ เขาจะบุกไปเผชิญหน้ากับเหล่าสุลต่านถึงในรังและเหล่าจักรพรรดิถึงในถ้ำ เขาจะนำการล้างแค้นอันน่าสะพรึงกลัวมาสู่ศีรษะของศัตรูของเธอ

ส่วนสุลต่านและจักรพรรดิจะทำเช่นนั้นได้อย่างไรนั้นยังคงคลุมเครือพอๆ กับชั่วโมงแห่งความสยดสยองในการพบกันครั้งแรกของพวกเขา แต่เป็นที่รู้กันดีว่าชายผู้ตกอยู่ในห้วงรักอย่างรุนแรงมักจะตาบอดต่อข้อพิจารณาในทางปฏิบัติ ประสคอตฝากชีวิตไว้ในมือของเธอ เธอตอบรับมันอย่างสงบ และข้าพเจ้าคิดว่าความสงบในการตอบรับนี้เองที่ทำให้แจฟเฟอรีโกรธจัด หากเธอถูกดึงเข้าสู่กงล้อแห่งความหลงใหลอันบ้าคลั่งเช่นเดียวกัน แจฟเฟอรีคงไม่มีอะไรจะพูด แต่เธอไม่ได้ (ตามที่เขาอ้าง) ให้ความสำคัญกับประสคอตเลยแม้แต่นิดเดียว

ทว่าประสคอตไม่ยอมเชื่อเช่นนั้น เธอสัญญาว่าจะแต่งงานกับเขา อุดมคติแห่งความเป็นสตรีผู้สง่างามผู้นั้นสัญญาว่าจะแต่งงานกับเขา พวกเขาจะแต่งงานกัน—ลองคิดดูสิ พ่อหนุ่ม!—ทันทีที่พวกเขากลับถึงสคูตารีและพบกงสุลอังกฤษกับบาทหลวงสักคนสองคนเพื่อทำพิธีให้ “ถ้าอย่างนั้น เพื่อเห็นแก่พระเจ้า” แจฟเฟอรีคำราม “เราก็รีบเดินทางไปสคูตารีกันเถอะ ข้าเบื่อเต็มทนกับการต้องมาเป็นส่วนเกินของคู่รัก เป็นส่วนเกินชิ้นยักษ์เสียด้วย โฮ่ โฮ่ โฮ่!”

ดังนั้นพวกเขาจึงย่นระยะเวลาการเดินทางที่วางแผนไว้ และเดินทางอ้อมไปรับรถยนต์ ซึ่งเป็นสิ่งที่สร้างความสุขและความมหัศจรรย์ใจให้แก่ลิโอชา เธออยากจะขับมัน—บนเส้นทางเกวียนที่เป็นร่องลึกซึ่งใช้แทนถนนในแอลเบเนีย—และความหลงใหลของประสคอตนั้นรุนแรงเสียจนเขายอมให้เธอทำเช่นนั้น แต่แจฟเฟอรีนั่งนิ่งเป็นภูเขาเนื้ออยู่ที่พวงมาลัยและพาทุกคนไปยังสคูตารีได้อย่างปลอดภัย ที่นั่นมีการเตรียมการสำหรับการแต่งงานต่อหน้ากงสุลน้อยชาวอังกฤษ ในเช้าวันประกอบพิธี ประสคอตล้มป่วย

อย่างไรก็ตาม พิธีการยังคงดำเนินต่อไป พอถึงเวลาเย็นเขาก็มีไข้สูง และในเช้าวันรุ่งขึ้น โรคไทฟอยด์ก็สำแดงอาการ ภายในสองหรือสามวันเขาก็เสียชีวิต เขาได้ทำพินัยกรรมยกทุกอย่างให้ภรรยา โดยมอบให้แจฟเฟอรีเป็นผู้จัดการมรดกและทรัสตีเพียงผู้เดียว

จุดจบอันน่าสลดของความรักของประสคอตผู้โชคร้าย—ข้าพเจ้าไม่เคยรู้จักเขา แต่จะจดจำเขาในฐานะจิตวิญญาณที่รวดเร็วและรุนแรงเสมอ—ถูกเล่าด้วยน้ำเสียงแหบพร่าโดยแจฟเฟอรีภายใต้ซุ้มดอกวิสทีเรีย น้ำตาไหลรินลงบนแก้มของบาร์บาร่าและโดเรีย มือเล็กๆ ที่เปี่ยมด้วยความเห็นอกเห็นใจของภรรยาข้าพเจ้าเลื่อนไปกุมมือของลิโอชา ลิโอชาใช้มืออีกข้างลูบไล้มือนั้น ข้าพเจ้ามั่นใจว่าสิ่งที่ทำให้ดวงตาอันงดงามของลิโอชาคลอด้วยน้ำตาคือความซาบซึ้งในการกระทำอันอ่อนโยนของสตรีผู้นี้ มากกว่าจะเป็นอารมณ์สะเทือนใจอย่างรุนแรง

“ฉันไม่ค่อยโชคดีเลยใช่ไหม”

“ไม่เลย ยอดรักผู้น่าสงสาร เธอไม่โชคดีเลยจริงๆ” บาร์บาร่าร้องบอกด้วยความเมตตาที่พรั่งพรู

ในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ การที่คู่หมั้นถูกฆาตกรรมและสามีตามกฎหมายซึ่งเป็นเพียงในนามถูกพรากไปด้วยโรคภัย ในสายตาของภรรยาผู้สุภาพของข้าพเจ้า ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่เหนือกว่าบันทึกโศกนาฏกรรมใดๆ ของมนุษย์ หลังจากนั้นไม่นานเธอก็หาข้ออ้างเพื่อพาลิโอชาออกไปจากพวกเรา และข้าพเจ้าก็ได้ประสบประสบการณ์ที่แปลกประหลาดในการเห็นบาร์บาร่าผู้ทระนงของข้าพเจ้า ผู้ซึ่งเกลียดชังความเสแสร้งในการแสดงความรักที่แพร่หลายในหมู่สตรี เดินข้ามสนามหญ้าโดยโอบเอวของลิโอชาไว้

เรื่องราวส่วนที่เหลือซึ่งเป็นเพียงโครงร่างคร่าวๆ นั้น ข้าพเจ้าได้เล่าให้ท่านฟังไปหมดแล้ว

หลังจากฝังร่างสหายผู้ล่วงลับ แจฟเฟอรีได้ร่วมเดินทางโดยเรือไปกับลิโอชาไปยังเมืองเซตินเย ที่นั่นเขาฝากฝังเธอไว้ในความดูแลของเพื่อนเก่า ซึ่งก็คือกงสุลออสเตรียและภริยา และได้แจ้งต่อเจ้าหน้าที่ทางการทูตของอังกฤษว่าเธอคือหญิงหม้ายของเพรสคอตต์แห่งสำนักข่าวรอยเตอร์ จากนั้นเมื่อมีภารกิจต้องจัดการ เขาก็ออกเดินทางอีกครั้งในฐานะนักผจญภัยผู้มีหัวใจหนักอึ้ง และเมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ เขาก็กลับมารับลิโอชา ซึ่งฟราว ฟอน ฮาเกน ได้ช่วยจัดหาเสื้อผ้าที่ดูเป็นผู้ดีขึ้นมาให้ในระดับหนึ่ง แล้วพากันมุ่งหน้าสู่ลอนดอนเพื่อให้เธอได้เรียกร้องสิทธิในทรัพย์สมบัติของสามีผู้ล่วงลับตามพินัยกรรมของเพรสคอตต์

นี่แหละคือตัวตนของแจฟเฟอรี หากท่านนำเขาไปวางไว้กลางสมรภูมิที่มีเสียงปืนดังระงมทุกทิศทาง หรือท่ามกลางเหตุเรืออับปาง หรือแม้แต่ท่ามกลางฝูงจระเข้ เขาจะสามารถควบคุมสถานการณ์ได้อย่างเยือกเย็น และจะส่งโทรเลขรายงานข่าวที่เห็นภาพชัดเจนและตื่นเต้นเร้าใจตามสัญชาตญาณของนักข่าวโดยกำเนิด แต่หากมอบโจทย์ง่ายๆ ในการเข้าสังคม ซึ่งเด็กอายุสิบห้าขวบอาจแก้ปัญหาได้เพียงแค่เดินข้ามห้อง เขากลับหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ ตัวอย่างเช่น เมื่อเขามาถึงลอนดอน แทนที่จะส่งข่าวเรียกบาร์บารา หรือผู้หญิงที่มีไหวพริบคนใดก็ตาม อย่างเช่นฟราว ฟอน ฮาเกน แห่งเซตินเย เขากลับลากยูเฟเมียผู้โชคร้าย หญิงโสดขี้อายวัยสี่สิบห้าปี ให้ละทิ้งงานเลี้ยงน้ำชา ชั้นเรียนคัมภีร์ไบเบิล และการประชุมกลุ่มสตรีการกุศลที่ทันบริดจ์เวลส์ เพื่อมาทำหน้าที่เป็นผู้นำทาง นักปรัชญา และเพื่อนให้กับผลผลิตที่น่าปวดหัวจากชิคาโกและแอลเบเนียผู้นี้

แน่นอนว่าสุภาพสตรีผู้โชคร้ายย่อมจนปัญญา ไม่รู้ว่าควรจะปฏิบัติต่อเธอเหมือนทารกแรกเกิดหรือเหมือนควายป่าดี และด้วยความหลีกเลี่ยงไม่ได้ในระดับเดียวกัน ลิโอชาซึ่งไม่คุ้นเคยกับผู้หญิงตะวันตกประเภทนี้ จึงสรุปตัวตนของเธอด้วยคำนิยามที่รุนแรง ในขณะเดียวกัน แจฟเฟอรีก็ได้แต่ทึ้งผมทึ้งเคราและก่นด่าโชคชะตาที่ส่งให้เขาต้องมารับผิดชอบดูแลภูเขาไฟในชุดกระโปรงสุ่ม

“ฉันมีความนับถือในตัวยูเฟเมียมากนะ” บาร์บารากล่าวในเวลาต่อมา ขณะที่พวกเขากำลังเดินขึ้นลงตามระเบียงท่ามกลางแสงสลัวก่อนมื้อค่ำ “แต่ฉันก็เห็นใจลิโอชาอยู่บ้าง ตอลสตอยงั้นหรือ! แจฟเฟอรีที่รัก! แล้วยังจะซิตี้เทมเปิลอีก! ถ้าเธออยากพาสาวน้อยคนนั้นไปโบสถ์ ทำไมไม่พาไปโบสถ์ของเธอเองล่ะ อย่างบรอมป์ตันออราทอรี หรือฟาร์มสตรีต?”

“ยูเฟเมียไม่มีวันเหยียบย่างเข้าไปในสถานที่สักการะของพวกคาทอลิกหรอก—เธอยังเรียกมันว่าพวกป๊อปปิชอยู่เลย แม่ทูนหัวผู้น่าสงสาร—ต่อให้ต้องแลกด้วยวิญญาณของเธอเองหรือวิญญาณของใครก็ตาม” แจฟเฟอรีตอบ

“ถ้าอย่างนั้นก็ส่งเธอกลับทันบริดจ์เวลล์เสียเดี๋ยวนี้เลย” บาร์บารากล่าว “เธอช่วยอะไรไม่ได้ยิ่งกว่าคุณเสียอีก ซึ่งนั่นถือว่าหนักหนามากแล้ว เดี๋ยวฉันจะดูแลลิโอชาเอง”

แจฟเฟอรีท้วง เขาบอกว่าเธอช่างมีน้ำใจ ช่างแสนดี และช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน แต่เขาไม่อาจยอมให้เป็นเช่นนั้นได้

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้อง” เธอโต้กลับ “เลิกคิดเรื่องนี้เสีย แล้วนั่นแฟรงคลินมาแล้ว ไปทานมื้อค่ำกันเถอะ”

“ผมไม่หิวเลยสักนิด” เขาตอบด้วยน้ำเสียงหดหู่

เราทานอาหารค่ำด้วยกัน ซึ่งสำหรับข้าพเจ้าแล้ว มันเป็นมื้อที่รื่นรมย์ยิ่ง ลิโอชาซึ่งนั่งอยู่ทางขวาของข้าพเจ้า มีกิริยามารยาทบนโต๊ะอาหารที่อิสระจนน่าสดชื่น (ทว่าน่ากระอักกระอ่วนสำหรับหัวหน้าบริกรผู้เคร่งครัดที่สุดของข้าพเจ้า) และเธอก็พูดจาอย่างอิสระไม่แพ้กัน เธอสร้างความบันเทิงให้ข้าพเจ้าได้อย่างยอดเยี่ยม ข้าพเจ้าได้เรียนรู้ความจริงอันตรงไปตรงมามากมายเกี่ยวกับสตรีชาวแอลเบเนีย ซึ่งลิโอชาประกาศความเหยียดหยามอย่างรุนแรงที่สุด โดยอ้างถึงความยอมจำนนต่อวัคซีนของพวกเธอ รายละเอียดที่เธอเล่ามานั้น หากใช้คำในเชิงสถาปัตยกรรมก็คือเป็นขนาดเท่าจริง มีครั้งสองครั้งที่โดเรียซึ่งนั่งอยู่ทางซ้ายของข้าพเจ้า ก้มตาลงด้วยความไม่เห็นชอบ หากเป็นคนรุ่นแม่ของเธอคงจะตกใจ หากเป็นรุ่นย่าคงจะหน้าแดงตั้งแต่ปลายเท้าจรดหน้าผาก และหากเป็นรุ่นทวดก็อาจจะถึงขั้นเป็นลมไปเลย

แต่โดเรียซึ่งเป็นผลผลิตของศตวรรษที่ยี่สิบ และเป็นคณะกรรมการของสถานสงเคราะห์มารดาและโรงซักรีดเพื่อการกู้คืนชีวิต ทำเพียงแค่เชิดหน้ามองด้วยสายตาดูแคลน… ข้าพเจ้าสรุปได้ว่า แม้ลิโอชาจะปรารถนาที่จะยิง ถลกหนังทั้งเป็น ตรึงกางเขน หรือกลั่นแกล้งศัตรูของเธอด้วยวิธีอื่นเพียงใด แต่เธอก็ไม่ได้เสียดายการสูญเสียคู่หมั้นซึ่งเป็นมือสังหารหนุ่มผู้โดดเด่นชาวแอลเบเนียสักเท่าใดนัก หากเขายังมีชีวิตอยู่ เธอคงต้องใช้เวลาที่เหลือของชีวิตกล่าวคำว่า “ฉันไม่มีความสุข” เช่นเดียวกับเมลิซานเดอ เธอคงต้องกลายเป็นเครื่องมือแห่งความใคร่ เป็นผู้ผลิตลูก และเป็นทาสผู้ตรากตรำ ในขณะที่เขาออกท่องไปอย่างผู้ชนะในฐานะผู้ล่าและผู้ช่วงชิง ท่ามกลางชาวนาชาวบัลแกเรียที่กระจัดกระจาย อันที่จริง เธอแสดงความเกลียดชังต่อคู่หมั้นของเธออย่างหมดหัวใจ และข้าพเจ้าค่อนข้างมั่นใจด้วยว่า การเสียชีวิตของบิดาไม่ได้ทิ้งช่องว่างอันเจ็บปวดในชีวิตของเธอเท่าที่ควรจะเป็น

คุณเห็นไหมว่ามันเป็นเช่นนี้ บิดาของเธอซึ่งเป็นชาวอเมริกัน-แอลเบเนีย ต้องการจะวิ่งไปกับกระต่ายแห่งความป่าเถื่อนและล่าไปกับสุนัขล่าเนื้อแห่งอารยธรรม ส่วนลูกสาวของเขา (ซึ่งเป็นเช่นนี้กับผู้หญิงทั่วโลก) ปรารถนาจะล่าเพียงอย่างเดียว เขาใช้เวลาอยู่ยี่สิบปีในอเมริกา และด้วยกฎแห่งแรงดึงดูดซึ่งเป็นเรื่องธรรมชาติในชิคาโกอันเป็นหม้อหลอมรวมนานาชาติแห่งนั้น เขาจึงได้พบกับภรรยาชาวแอลเบเนีย…

ชิคาโกคือหม้อหลอมรวมของนานาประเทศในโลก ขอให้ข้าพเจ้าเล่าเรื่องจริงเรื่องหนึ่ง ซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับแจฟเฟอรี เชน หรือลิโอชาเลย เว้นเสียแต่ว่าอาจจะเพื่อแสดงให้เห็นว่า ไม่มีเหตุผลใดที่เด็กกำพร้าจากติเอร์ราเดลฟูเอโกจะไม่ได้พบกับพี่ชายที่พลัดพรากกันมานานบนถนนมิชิแกน และยิ่งไม่มีเหตุผลใดที่ชายชาวแอลเบเนียจะไม่ได้พบกับหญิงชาวแอลเบเนียในโรงฆ่าสัตว์ของอาร์เมอร์ และนอกจากนี้ เมื่อพิจารณาว่าข้าพเจ้าถูกกระตุ้นให้เขียนบันทึกความทรงจำเหล่านี้ ดังที่ได้กล่าวไว้ในหน้าแรก ข้าพเจ้าจึงไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมข้าพเจ้าจะใส่สิ่งใดลงไปก็ได้ตามที่ใจปรารถนา

นวนิยายชาวอังกฤษคนหนึ่งที่ข้าพเจ้ารู้จักขณะไปเยือนชิคาโก ได้รับการติดต่อจากตัวแทนของหนังสือพิมพ์รายวันฉบับใหญ่ที่ต้องการสัมภาษณ์เขา ผู้สัมภาษณ์เป็นนักข่าวชาวอเมริกันแบบพิมพ์นิยม ตาเป็นสีฟ้า โหนกแก้มสูง เฉลียวฉลาด ประสาทไว ตื่นตัวตลอดเวลา สุภาพ มีชีวิตชีวาอย่างยิ่ง ปรารถนาจะเข้าถึงใจกลางความลึกลับของเพื่อนข้าพเจ้า และตอบสนองต่อการต้อนรับอย่างจริงใจได้อย่างมีเสน่ห์ ทั้งสองสนทนากัน เพื่อนของข้าพเจ้าเพื่อให้เรื่องราวแก่ชายหนุ่ม จึงบรรยายถึงปัญหาที่ได้รับการแก้ไขอย่างน่าอัศจรรย์ของชิคาโก ในเรื่องการรวมตัวกันของทุกเชื้อชาติภายใต้ผืนฟ้าใบนี้ เพื่อเน้นย้ำข้อสังเกตและชี้ให้เห็นความแตกต่าง เขาจึงใช้คำว่า “พวกเราชาวอังกฤษ”

และ “พวกคุณชาวอเมริกัน” หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ชายหนุ่มก็ยิ้มและกล่าวว่า “แต่ผมไม่ใช่ชาวอเมริกันครับ อย่างน้อยผมก็เป็นพลเมืองอเมริกัน แต่ผมไม่ได้เกิดในอเมริกา”

“แต่” เพื่อนของข้าพเจ้าอุทาน “คุณคือแก่นแท้ของอเมริกาเลยนะ”

“เปล่าครับ” ชายหนุ่มตอบ “ผมเป็นชาวไอซ์แลนด์”

ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พ่อของลิโอชาจะพบภรรยาชาวแอลเบเนียในชิคาโก เธอเองก็ถูกทำให้กลายเป็นอเมริกันเพียงเปลือกนอกเช่นกัน เมื่อพวกเขากลับไปยังแอลเบเนียพร้อมกับลูกสาวที่เป็นอเมริกันโดยแท้ ในช่วงแรกพวกเขาพบว่ามันเป็นเรื่องยากที่จะแสร้งทำตัวเป็นชาวแอลเบเนียเพียงผิวเผิน ลิโอชาต้องเรียนภาษาแอลเบเนียในฐานะภาษาต่างประเทศ โดยที่พ่อแม่และตัวเธอเองมักพูดภาษาอังกฤษต่อกันเสมอ ทว่าเสียงเรียกแห่งสายเลือดกลับดังก้องอย่างรุนแรงในเส้นเลือดของผู้เป็นผู้ใหญ่ สำหรับฝ่ายชาย การปล้นสะดมและการลอบสังหารในระดับวีรบุรุษมีแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานได้ และเขาก็เกิดความชำนาญอย่างยิ่งในกิจการนั้น

ส่วนฝ่ายหญิงซึ่งดูเหมือนจะมีอุปนิสัยเฉื่อยชา ก็จมดิ่งลงสู่การยอมจำนนในครัวเรือนตามที่เธอถือกำเนิดมาโดยไม่มีคำตัดพ้อ มีเพียงลิโอชาเท่านั้นที่ขัดขืน ด้วยเหตุนี้เธอจึงมีทัศนคติต่อชีวิตที่ซับซ้อน และส่งผลให้การสนทนาบนโต๊ะอาหารของเธอนั้นน่ารื่นรมย์

ผมรู้สึกเพลิดเพลิน และผมคิดว่าทุกคนก็รู้สึกเช่นนั้น เมื่อเหล่าสุภาพสตรีลุกขึ้น แจฟเฟอรีซึ่งอยู่ใกล้ประตูที่สุดก็เปิดประตูให้พวกเธอเดินออกไป บาร์บาร่าซึ่งเป็นคนสุดท้ายรั้งรออยู่ครู่หนึ่ง แล้ววางมือลงบนแขนของแจฟเฟอรี พร้อมกับเงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาสีฟ้าที่แฝงแววหยอกล้อ

“แจฟที่รัก” เธอพูด “เวลาที่คุณหิวจริงๆ คุณทานอาหารค่ำแบบไหนกันคะ”