บทที่ 21

โชคดีที่ฉันยังเก็บจดหมายส่วนใหญ่ที่แจฟเฟอรีเขียนถึงฉันจากทุกมุมโลกเอาไว้ หากไม่นับฉบับที่เกี่ยวข้องกับการเดินทางของเรือ เอส.เอส. เวสต้า แล้ว จดหมายเหล่านั้นถือเป็นปรากฏการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง โดยปกติแล้ว หากฉันได้รับข่าวคราวจากเขาปีละสามครั้ง ฉันก็ต้องถือว่าเขากำลังลุ่มหลงอยู่กับการเขียนจดหมายอย่างบ้าคลั่ง แต่ด้วยเรื่องของโดเรีย เอเดรียน และลิโอชา ประกอบกับบาร์บาราและตัวฉันเองต่างก็เข้าไปพัวพันอย่างลึกซึ้งในเรื่องที่กวนใจเขา การเดินทางของเรือเวสต้าจึงเป็นช่วงเวลาที่มีกิจกรรมทางจดหมายผิดปกติ แทนที่จะเป็นภรรยา กลาสีสมัครเล่นของเรากลับพบที่ทำการไปรษณีย์ในทุกท่าเรือ เขาเขียนจดหมายเป็นปึกๆ เขามีทักษะแบบนักข่าวที่สามารถเขียนงานได้ในทันที เช่นเดียวกับวีรบุรุษในแบบของอูอิดา ผู้ซึ่งสามารถควบม้าผู้ชนะในการแข่งเดอร์บีด้วยมือข้างหนึ่ง และนำทีมพายเรือของมหาวิทยาลัยไปสู่ชัยชนะด้วยมืออีกข้าง แจฟเฟอรีสามารถใช้มือข้างหนึ่งโหนเชือกเหนือเหวที่อ้าปากกว้าง ในขณะที่มืออีกข้างขีดเขียนบรรยายสถานการณ์อย่างเห็นภาพลงบนสมุดบันทึกที่วางพาดไว้บนเข่า ในสถานการณ์ปกติ ซึ่งหมายถึงสิ่งที่แจฟเฟอรีถือว่าปกติ เขาจะแสดงกายกรรมทางวรรณกรรมเหล่านี้เพื่อหนังสือพิมพ์ของเขา

แต่การเดินทางของเรือเวสต้านั้นเป็นกรณีพิเศษ เว้นแต่เรื่องที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ เพราะเขาก็ได้ส่งบทความบรรยายไปยัง เดอะ เดลี กาเซตต์ อยู่บ้าง แต่เขาไม่ได้ออกเดินทางเพื่อธุรกิจทางวิชาชีพ กายกรรมเหล่านี้ถูกแสดงเพื่อประโยชน์ของฉัน ทว่ามีแรงจูงใจแฝงอยู่ เขาล่องเรือออกไปไม่ใช่เพื่อทำงาน แต่เพื่อตอบสนองความถวิลหาบางอย่าง เพื่อหลีกหนีจากอารยธรรม หลีกหนีจากโดเรีย หลีกหนีจากความปรารถนาและความปวดใจ… และยิ่งเขาด่ำดิ่งลงไปในความอุดมสมบูรณ์ของชีวิตแบบดั้งเดิมมากเท่าไร ยักษ์ผู้น่าสงสารตนนี้ก็ยิ่งเข้าใกล้ความปวดใจและความปรารถนามากขึ้นเท่านั้น เขาเขียนจดหมายอย่างพรรณนาโวหาร ด้วยความหวังอันโง่เขลาว่าฉันจะตอบกลับอย่างสั้นกระชับ โดยเดินตามร่องรอยของโดเรียที่ถูกวางไว้อย่างไร้เดียงสาแบบเด็กๆ ฉันได้รับโทรเลขแจ้งวันที่และที่อยู่ตลอดเวลา ฉันผู้ซึ่งไม่เคยรู้แน่ชัดเลยยามที่แจฟเฟอรีอยู่นอกอังกฤษว่า เขากำลังก้าวย่างแบบยักษ์รอบขั้วโลกเหนือ หรือกำลังฝึกกายกรรมบาร์เดี่ยวอยู่ที่เส้นศูนย์สูตรกันแน่ มันค่อนข้างน่าเวทนา เพราะฉันแทบจะให้คำปลอบโยนแก่เขาไม่ได้เลย

นอกจากจดหมายแล้ว เขา (และลิโอชา) ยังส่งรูปถ่ายจำนวนมหาศาลมาให้เรา ซึ่งส่วนใหญ่ถ่ายโดยต้นเรือคนที่สองผู้แสนประหลาด ซึ่งทำให้สามารถจินตนาการภาพเรือ เอส.เอส. เวสต้า ในความหดหู่ทั้งหมดของมันขึ้นมาใหม่ได้ คุณคงเคยเห็นเรือประเภทเดียวกันที่ขึ้นสนิมและสกปรกโสมมเป็นสิบๆ ลำในท่าเรือใดก็ตามในโลก เพียงแค่จินตนาการถึงเรือบรรทุกสินค้าเก่าๆ สองเสา มีดาดฟ้าปิด มีปล่องไฟ และมีห้องกัปตันที่รกรุงรังอยู่กลางลำเรือ ส่วนด้านหน้าและด้านหลังเป็นดาดฟ้าที่น่าเวทนาซึ่งถูกตัดขาดด้วยช่องระบายอากาศ กว้านเรือ เครื่องจักรไอน้ำ เสาค้ำ โซ่ และสิ่งกีดขวางอันไม่พึงประสงค์อื่นๆ ที่เป็นอุปสรรคต่อผู้ที่เดินเล่นผ่านไปมา จากรูปถ่ายและจดหมาย ฉันได้รู้ว่าห้องพักรูหนูที่กัปตันตั้งใจให้แจฟเฟอรี

แต่กลับยกให้ลิโอชานั้น อยู่ทางท้ายเรือ ใต้ส่วนท้ายเรือ และอยู่เหนือเสียงคำรามของใบพัดพอดี ส่วนแจฟเฟอรีนั้นขาดความเป็นส่วนตัวอย่างยิ่ง โดยต้องนอนในห้องโดยสารที่อบอ้าวและเพดานต่ำ ซึ่งเป็นที่ที่เหล่านายทหารใช้รับประทานอาหารและพักผ่อน ยิ่งพวกเขาบรรยายรายละเอียดชีวิตความเป็นอยู่ได้ชัดเจนเท่าไร ฉันก็ยิ่งขอบคุณพระผู้เป็นเจ้าผู้เมตตาจากใจจริงที่ทำให้ฉันรอดพ้นจากประสบการณ์อันเลวร้ายเช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม เพื่อนทั้งสองของเรากลับพบความสุขอย่างไม่เลือกหน้าในทุกสิ่ง ฉันมีจดหมายของพวกเขาเป็นหลักฐาน และโดยเฉพาะแจฟเฟอรีที่พบความเพลิดเพลินไม่รู้จบในความแปรปรวนของลิโอชา ตัวอย่างเช่น นี่คือข้อความบางส่วนจากจดหมายฉบับหนึ่งของเขา:

“มันเป็นชีวิตที่ยอดเยี่ยมมากเลยนะเจ้าหนู! เธอต้องเผชิญกับความจริงอยู่ตลอดเวลา ไม่มีเรื่องจอมปลอมใดๆ ให้อยู่ในสายตา เธอได้กินจนพุงกาง ทำงานจนหลับ และหลับจนกว่าจะถูกปลุกให้ตื่น เธอควรจะได้เห็นลิโอชาจริงๆ มาทูรินบอกว่าเขาเคยเจอผู้หญิงที่เป็นกะลาสีเหมือนเธอเพียงคนเดียวเท่านั้น ซึ่งเป็นลูกสาวของพ่อค้าที่ล่องเรืออยู่แถวหมู่เกาะ เธอใช้ชีวิตอยู่บนเรือลำนั้นมาตั้งแต่เกิดและแทบจะไม่เคยนอนบนบกเลย เธอเกิดมาเพื่อสิ่งนี้ไม่ต่างจากพวกกะลาสีโชกโชนบนเรือลำนี้เลย เธอมีพรสวรรค์อันน่าทึ่งในการทำให้ตัวเองดูเป็นส่วนหนึ่งของเรือลำนี้ เหมือนกับพวกคนเติมถ่านและคนถือท้ายเรือ เธอไม่เคยเกะกะเหมือนผู้หญิงคนอื่น และยิ่งเธอมีงานให้ทำมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งมีความสุขมากเท่านั้น เธอมีสุขภาพแข็งแรงยอดเยี่ยมและแข็งแรงราวกับม้า ช่วงแรกพวกลูกเรือไม่รู้ว่าจะจัดการกับเธอยังไงดี

แต่ตอนนี้เธอกลายเป็นเพื่อนกับทุกคนไปหมดแล้ว ปัญหาคือจะห้ามไม่ให้เธอสนิทสนมกับพวกเขาเกินไปได้อย่างไร เพราะแม้ว่าเธอจะลงชื่อเข้าทำงานในตำแหน่งผู้ช่วยกุ๊ก แต่เธอกลับกินข้าวในห้องพักกับพวกนายเรือ และระหว่างห้องพักกับที่พักลูกเรือนั้นมีช่องว่างขนาดใหญ่กั้นอยู่ พวกเขาชอบมาเล่าให้เธอฟังเรื่องเมีย เรื่องลูกสาว และเรื่องอาหารห่วยๆ ที่พวกเขาต้องกิน—’ใครๆ ก็ต้องกินอาหารห่วยๆ บนเรือทั้งนั้นแหละ เจ้าโง่!’ ลิโอชากล่าว ‘เธอหวังจะกินอะไรกันล่ะ—ตับบดกับไอศกรีมงั้นหรือ?’—แล้วก็เล่าถึงพวกเพื่อนร่วมงานที่นิสัยแย่จนน่าตกใจ และวีรกรรมความกล้าหาญ (ซึ่งส่วนใหญ่จินตนาการขึ้นมาเอง) ที่พวกเขาได้ทำลงไปในอาชีพที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้ รู้ไหมว่าถ้ามองให้ถึงแก่นแล้ว พวกเขาก็เป็นแค่เด็กๆ ทั้งนั้นแหละ เจ้าพวกบ้าบิ่นพวกนี้—เด็กที่กระหายการต่อสู้และอยากจะชกหัวคนอื่นอยู่ตลอดเวลา—และลิโอชาก็เป็นเด็กคนหนึ่งเหมือนกัน ดังนั้นพวกเขาก็เลยมีความสัมพันธ์แบบพวกพ้องต่อกัน

“มีเรื่องทะเลาะวิวาทกันอย่างรุนแรงในที่พักลูกเรือเมื่อเย็นวันก่อน ต้นเรือลงไปดูและพบลิโอชายืนจ้องมองลงไปที่ช่องระบายอากาศด้วยความหลงใหลในเหตุการณ์ตะลุมบอน มีมีดถูกนำออกมาใช้ด้วย ต้นเรือซึ่งเป็นหมาบ้าที่ชอบด่าทอและชกต่อย รีบเข้าไประงับเหตุจนสงบลง จากนั้นเขาก็เดินมาหาลิโอชา—เธอและบาร์บาร่าควรจะได้เห็นเธอในตอนนั้น—อากาศร้อนอบอ้าว ไม่มีลมพัดเลยสักนิด—และเธอสวมเพียงเสื้อตัวบางที่เปิดคอและพับแขนเสื้อขึ้น สวมกระกางกระโปรงสั้นขาดรุ่งริ่ง และไม่ได้สวมหมวก

“‘ทำไมคุณถึงไม่ห้ามพวกเขาล่ะ คุณผู้หญิง?’

“ด้วยเหตุผลบางประการ ทุกคนบนเรือ ยกเว้นกัปตันและตัวผม ต่างเรียกเธอว่า ‘คุณผู้หญิง’ เธอจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่กลมโตเหมือนเทพีจูโน เธอเป็นคนแบบนั้นแหละ

“‘ทำไมฉันต้องเข้าไปขัดจังหวะความสุขของพวกเขาล่ะ?’

“‘ความสุข—!’ เขาอุทานด้วยความตกใจ ‘โอ้ พระเจ้า!’ เขาผายมือออกแล้วเดินตรงมาหาผม ผมกำลังสูบบุหรี่พิงราวเรืออยู่ ‘ดูพวกเขาสิ พยายามจะปาดคอกันแท้ๆ แต่เธอกลับเรียกมันว่าความสุข'”

“เขาเดินจากไปพร้อมกับบ่นพึมพำ ผมเฝ้ามองลิโอชา มีชายชาวดัตช์—หรือที่คุณจะเรียกว่าชาวสวีเดน—เจ้าคนร่างยักษ์คนหนึ่ง เดินขึ้นมาจากที่พักลูกเรือในสภาพที่สะบักสะบอมไม่น้อย ลิโอชากล่าวว่า:

“‘คุณแอนดรูว์สโกรธมากเลยนะ ปีเตอร์เซน’

“เขายิ้มแหยๆ ‘โกรธมากครับ คุณผู้หญิง’

“‘เรื่องมันเป็นยังไงกันล่ะ?’

“เขาอธิบายด้วยภาษาอังกฤษแบบกะลาสี ซึ่งไม่ใช่ภาษาอังกฤษแบบที่ใช้ในบ้านเช่าที่ขึ้นราในเซาท์เคนซิงตัน บิล ฟิกกินส์ เรียกเขาว่า —- เขาจึงโต้กลับ และคนอื่นๆ ก็เข้าร่วมวงด้วย”

ผมเป็นคนตัดคำพูดจริงๆ ที่แจฟเฟอรีเล่าออกไป แต่เชื่อผมเถอะว่าคำเหล่านั้นเพียงพอที่จะทำให้ใครก็ตามต้องขุ่นเคือง

“เธอตะโกนลงไปตามบันได ‘นี่เธอ บิล ฟิกกินส์ ขึ้นมาบนดาดฟ้าเดี๋ยวนี้’

“ชายรูปร่างผอมเพรียว ผิวคล้ำ ดูเหมือนพวกที่เกิดและโตในย่านพูลออฟลอนดอน ปรากฏตัวขึ้น

“‘มีอะไรหรือ?’

“ทำไมเธอถึงเรียกปีเตอร์เซนว่า —-?’ เธอถามด้วยน้ำเสียงสุภาพและออกเสียงคำนั้นได้อย่างถูกต้องแม่นยำ

“‘ก็เพราะเขาเป็นแบบนั้นจริงๆ ไงล่ะ'”

“เขาไม่ได้เป็นแบบนั้นหรอก” ลีโอชาเอ่ย “เขาเป็นคนดีมาก และคุณก็เป็นคนดีเหมือนกัน ทั้งคู่สู้กันได้ยอดเยี่ยมมาก ฉันเฝ้าดูอยู่ และรู้สึกเสียดายแทบแย่ที่ไม่ได้เห็นตอนจบ แต่คุณแอนดิวส์ไม่ชอบการต่อสู้ ดังนั้นฟังนะ ถ้าคุณสองคนไม่ยอมจับมือกันตอนนี้ แล้วเป็นมิตรกัน และสัญญาว่าจะไม่สู้กันอีก ฉันจะไม่พูดกับคุณทั้งคู่เลยตลอดการเดินทางที่เหลือ”

“ถ้าผมเป็นคนจัดการกับพวกเขาแบบนี้ ด้วยรูปร่างกำยำของผม พวกเขาคงส่งผมลงนรกไปแล้ว และหากผู้หญิงคนอื่นพยายามทำเช่นนั้น แม้แต่บาร์บาร่าผู้กล้าหาญของเรา พวกเขาก็คงจะบอกเธอด้วยถ้อยคำที่อาจจะสุภาพแต่เด็ดขาดว่าอย่าสอดเรื่องของคนอื่น ไม่ว่ากรณีใด พวกเขาคงจะขุ่นเคืองต่อการแทรกแซงจากคนนอกอย่างลึกซึ้งถึงก้นบึ้งของจิตใจที่เรียบง่าย แต่สำหรับลีโอชานั้นต่างออกไป แน่นอนว่าเรื่องเพศมีผล ซึ่งเป็นเรื่องธรรมชาติ แต่เธอเป็นเด็กเหมือนกับพวกเขา เธอเฝ้ามองอย่างสงบนิ่ง และเห็นประกายของมีดที่วาดผ่านโดยไม่มีท่าทีตระหนกแม้แต่น้อย พวกเขารู้สึกว่าหากเธอถูกลากเข้าไปในวงล้อมของการตะลุมบอน เธอคงจะใช้มีดได้เก่งกาจไม่แพ้ใคร ผมกำลังเล่าเรื่องนี้อย่างละเอียด เพราะมันดูน่าสนใจเหลือเกิน และผมอยากรู้ว่าคุณกับบาร์บาร่าคิดอย่างไร คุณจำกัลลิเวอร์ได้ไหม?

ภาพที่เห็นนั้นเหมือนกับกลัมดัลคลิตช์ที่กำลังไกล่เกลี่ยสันติภาพระหว่างชาวโบรบดิงแนกตัวน้อยวัยเก้าขวบสองคนไม่มีผิด ชายทั้งสองมองหน้ากันอย่างขัดเขิน หัวของลูกเรือหกคนที่กำลังยิ้มกริ่มโผล่พ้นช่องทางลงจากดาดฟ้าเรือหน้า คุณไม่เคยเห็นอะไรที่ตลกขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ในที่สุด บิล ฟิกกินส์ ผู้ผอมเกร็งก็ยื่นมือออกไปด้านข้างให้ชาวดัตช์ โดยที่ไม่ได้มองหน้าเขา

“ตกลง เพื่อน”

และชาวสวีเดนก็จับมือนั้นอย่างจริงใจ มือที่เปรอะเปื้อนคราบเขม่าต่างตะโกนว่า “เก่งมาก แม่หนู!” และลีโอชาซึ่งหันมาเห็นผมอยู่ทางท้ายปล่องไฟใต้สะพานเดินเรือเป็นครั้งแรก ก็เดินรี่มาบนดาดฟ้าหาผมด้วยท่าทางร่าเริงเป็นที่สุด”

* * * * *

นี่คือส่วนที่คัดมาอีกตอนหนึ่ง… เอาละ รอสักครู่หนึ่ง

จดหมายของแจฟเฟอรีนั้นเปี่ยมล้นไปด้วยรายละเอียดอันล้ำค่า หากฉันนำมาตีพิมพ์ทั้งหมด มันคงกลายเป็นคู่มือแนะนำการเดินทางอันงดงามสู่ชายฝั่งทวีปแอฟริกา ตั้งแต่คาซาบลังกาในโมร็อกโก อ้อมผ่านแหลมกู๊ดโฮป ไปจนถึงพอร์ตซาอิด ทว่าแจฟเฟอรีผู้ฟุ่มเฟือยได้นำภาพการเดินทางเหล่านี้ไปเขียนเป็นบทความลงในหนังสือพิมพ์ เดลี กาเซตต์ ซึ่งเมื่อเสริมด้วยความทรงจำ เขาก็ได้ตีพิมพ์เป็นเล่มให้คนทั้งโลกได้อ่านไปแล้ว ดังนั้น หากฉันบันทึกความประทับใจของเขาที่มีต่อกร็องบัสซัม, เคปโลเปซ, โบมา, มาทาดี, อ่าวเดลากัว, มอนทิรานา, มอมบาซา และสถานที่อันห่างไกลทุรกันดารอื่นๆ ฉันก็คงเป็นเพียงผู้คัดลอกผลงานหรือละเมิดลิขสิทธิ์ หรืออะไรทำนองนั้น และไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ฉันคงกำลังนำเรื่องราวที่ไม่เกี่ยวข้องกับพงศาวดารฉบับนี้เข้ามาใส่ไว้ คุณเพียงต้องจินตนาการถึงเรือเวสต้าอันขึ้นสนิมที่แล่นอุ้ยอ้ายด้วยความเร็วประมาณเก้านอตต่อชั่วโมงรอบแอฟริกา ขนถ่ายสินค้าผ้าฝ้ายและเครื่องประดับราคาถูกลงในทุกท่าเรือที่พระเจ้าทอดทิ้ง และบรรทุกวัตถุดิบใดๆ ก็ตามที่สามารถหาตลาดในยุโรปได้ขึ้นเรือแทนที่ หากฉันได้ร่วมเดินทางในครั้งนี้ ฉันคงเล่าทุกอย่างให้คุณฟัง

แต่คุณก็เห็นแล้วว่า ฉันพำนักอยู่ในอังกฤษ และหากฉันต้องนำจดหมายของแจฟเฟอรีมาวิเคราะห์อย่างละเอียดลออ อ่านหนังสือรายงานราชการเกี่ยวกับการส่งออกและนำเข้าของทุกสถานที่ตามแนวชายฝั่งแอฟริกาใต้ และบอกคุณอย่างแม่นยำว่าสิ่งใดถูกนำออกจากเรือ เอส.เอส. เวสต้า และสิ่งใดถูกบรรทุกเข้าไป ฉันนึกไม่ออกเลยว่าคุณจะมีความสนใจแม้เพียงนิดเดียว การทำเช่นนั้นคงทำให้ฉันเบื่อจนตาย สำหรับฉัน สินค้าก็คือสินค้า การเคลื่อนย้ายมันจากเรือสู่ฝั่งและจากฝั่งสู่เรือเป็นเรื่องของเสียงอึกทึกอันน่าสะพรึงและความวุ่นวายที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ ฉันเคยเดินทางไปแอฟริกาในฐานะผู้โดยสารชั้นหนึ่งซึ่งเรียกได้ว่าสะดวกสบาย ฉันรู้ซึ้งถึงเรื่องนี้ดี โดยทั่วไปแล้ว เรือไม่สามารถเข้าใกล้ชายฝั่งได้เกินหนึ่งส่วนสี่ไมล์ ด้านหนึ่งของเรือจะมีกองเรือลำเลียงท้องแบนที่ควบคุมโดยคนผิวดำผู้กระตือรือร้นและผิวพรรณเป็นมันวาว บนเรือมีเครื่องยนต์ดอนกี้ที่ขับเคลื่อนเครนยกสินค้าด้วยเสียงดังโครมครามราวกับนรก เครื่องบรรจุหีบห่อและมัดสินค้าขนาดมหึมาถูกยกขึ้นจากระวางเรือ นายทหารในชุดสีขาวหม่นยืนถือใบกำกับสินค้าที่เปื้อนคราบมัน ขณะที่อีกคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ตรงปากเหวที่สินค้าโผล่ออกมา

ทำให้วันอันร้อนระอุในเขตร้อนนั้นน่าเกลียดด้วยคำสบถด่าอันร้ายกาจ และสินค้าก็แกว่งไกวข้ามกราบเรือไปสู่เรือลำเลียง โดยมีแขนสีดำชูขึ้นรับ ท่ามกลางเสียงตะโกนโกลาหลที่ฟังไม่รู้เรื่องและดุดันจนน่าขนลุก นั่นคือทั้งหมดที่การขนถ่ายสินค้ามีความหมายสำหรับฉัน และฉันไม่อาจจินตนาการได้ว่ามันจะมีความหมายมากกว่านี้สำหรับลูกหลานมนุษย์คนใดที่ไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับการค้าขายเฉพาะทางนั้นๆ… ฉันบอกว่า คุณต้องจินตนาการถึงเรือ เอส.เอส. เวสต้า ที่ทำซ้ำการแสดงอันจำเจนี้ แจฟเฟอรี ลิโอชา และกัปตันตัวเล็กหนวดดำ ทั้งหมดสวมเสื้อผ้าที่ดูดี ลงจากเรือ และได้รับการต้อนรับอย่างเรียบง่ายหรืออย่างหรูหราจากเหล่าข้าหลวงผู้มีดวงตาเป็นไข้ ทั้งชาวเยอรมัน ฝรั่งเศส โปรตุเกส และอังกฤษ ผู้ซึ่งพาทั้งสามเดินชมสถานที่ในฐานะเจ้าของบ้าน ท่ามกลางอาคารรัฐบาลไม้สีขาว กระท่อมมุงปาล์มของชาวพื้นเมือง และนำชมโบสถ์ของคณะมิชชันนารี ศุลกากรแห่งใหม่ นกที่ดูคล้ายนกพิราบ และเด็กผิวดำตัวน้อยเปลือยกายที่มอมแมม รวมถึงความขาดแคลนของเครื่องแก้วและเครื่องกระเบื้อง และความโหยหาในจิตวิญญาณของพวกเขาต่อความมั่งคั่งในดินแดนอียิปต์ที่พวกเขาจากมา คุณต้องจินตนาการถึงสิ่งนี้ หากมีเรื่องใดที่เกี่ยวข้องกับเรื่องราวของแจฟเฟอรี

ซึ่งคุณคงจำได้ว่านั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันต้องเล่า เกิดขึ้นที่ท่าเรือเหล่านี้ ฉันย่อมจะบอกคุณ ฉันคงมีรายละเอียดที่ชัดเจนจากจดหมายของแจฟเฟอรี แต่เท่าที่ฉันเข้าใจได้ ทันทีที่

เมื่อพวกเขาขึ้นฝั่ง พวกเขาก็ประพฤติตัวราวกับนักเดินทางรอบโลกผู้มีมารยาทเรียบร้อยที่สุด ซึ่งอาศัยอยู่ในบ้านแฝดแถบเพคแฮมไรย์เป็นประจำ ฉันรู้ว่าแจฟเฟอรีคงจะโกรธจัดเมื่อได้อ่านข้อความนี้ แต่ความจริงนั้นยิ่งใหญ่ และความจริงย่อมชนะทุกสิ่ง ในยามที่อยู่กลางทะเล ห่างไกลจากท่าเรือ สถานีมิชชันนารี และเหล่าผู้ถูกเนรเทศที่โหยหาเศษเสี้ยวสุดท้ายของอารยธรรม รวมถึงห่างไกลจากเสื้อผ้าสำหรับขึ้นฝั่งนั่นเอง ที่ชีวิตในแบบที่แจฟเฟอรีพรรณนาไว้นั้นเปี่ยมไปด้วยรสชาติ และสำหรับฉัน ส่วนที่รสชาติกลมกล่อมที่สุดในจดหมายของเขาก็คือส่วนที่เล่าถึงวีรกรรมของลิโอชาด้วยอารมณ์ขัน

ส่วนเรื่องความรักอันสิ้นหวังที่เขามีต่อโดเรียนั้น เขาเขียนถึงน้อยมาก เมื่อแจฟเฟอรีจรดปากกาลงบนกระดาษ เขามักจะเขียนอย่างเป็นกลาง ชอบบรรยายสิ่งที่เห็น และปล่อยให้สิ่งที่รู้สึกเป็นเรื่องรอง ผลที่ตามมาคือ การกล่าวถึงโดเรียอย่างเขินอายนั้นกลับยิ่งทวีความสะเทือนใจเพราะความหาได้ยากยิ่ง แต่ลิโอชากลับเป็นตัวละครหลักในภาพเหตุการณ์หลายตอน

และนี่คือข้อความคัดย่ออีกตอนหนึ่ง:

“ลิโอชายังคงเติบโตและสดใสอย่างยิ่ง แต่มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้ผมกังวลเกี่ยวกับเธอ เราจะทำอย่างไรกับเธอดีหลังจากสิ้นสุดการเดินทางครั้งนี้? ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอคงอยากจะล่องเรือวนรอบแอฟริกาแบบนี้ไปตลอดชีวิต แต่ผมคงไปกับเธอไม่ได้ ผมต้องกลับไปเริ่มต้นหาเลี้ยงชีพ และผมก็นึกไม่ออกเลยว่าเธอจะกลับไปใช้ชีวิตกับน้ำชายามบ่ายและความสุภาพเรียบร้อยได้อีกครั้ง ผมคิดว่าผมคงต้องให้เธอไปเป็นยิปซี มีรถบ้านสักคันและมีหมาดุๆ สักตัวเป็นเพื่อน ผมจินตนาการไม่ออกเลยว่าสิ่งมีชีวิตที่มีพลังกายล้นเหลืออย่างเธอ ทนเอนกายอยู่อย่างไร้เรี่ยวแรงตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม มันแสดงให้เห็นถึงความเข้มแข็งของจิตใจ แต่ผมไม่เห็นว่าเธอจะทนอยู่ในสภาพนั้นได้นานกว่านี้อีกแล้ว…

“เธอรับหน้าที่เป็นผู้ช่วยกุ๊กอย่างจริงจัง และใช้ห้องครัวร่วมกับกุ๊ก ซึ่งเป็นชาวโปรตุเกสตัวเล็กๆ ผู้โศกเศร้าที่ภรรยาหนีตามชายอื่นไปในการเดินทางครั้งก่อน เขาระบายความทุกข์ระทมให้เธอฟัง ในขณะที่เธอคอยเช็ดน้ำตาออกจากหม้อต้มเนื้อลอบสคาวส์ ผมไม่รู้ว่าเธอทนได้อย่างไร เพราะแม้แต่ผมที่มีกระเพาะค่อนข้างแข็งแรง ก็ยังขยาดกับห้องครัว แต่เธอกลับรักมัน นานๆ ครั้ง ในช่วงเวรยามของผม—คุณก็รู้ว่าผมอยู่เวรฝั่งกราบขวา—ผมจะเห็นเธอเดินออกมาตอนตีสองของระฆังยาม เธอจะยืนอยู่หลังประตูห้องพักครู่หนึ่งเพื่อสูดอากาศเข้าเต็มปอด ลมพัดกระชากผมภายใต้หมวกและชายกระโปรงของเธอ ละอองน้ำจากทะเลสีเทาซีดในยามรุ่งสางสาดกระทบใบหน้า แล้วเธอก็เดินโอนเอนราวกับกะลาสีลงไปตามดาดฟ้าเรือที่เปียกและลาดเอียง—และผมบอกคุณได้เลยว่า เธอเป็นผู้หญิงที่มีรูปร่างสง่างามอย่างร้ายกาจ และหลังจากนั้นไม่นาน กลิ่นเบคอนและไข่ก็ลอยมาจากห้องครัว—ลูกเอ๋ย หากเจ้าไม่รู้จักกลิ่นผสมปนเปของเบคอนและไข่ทอด น้ำท้องเรือ และกลิ่นเกลือของมหาสมุทรในยามเช้าอันบริสุทธิ์ ความคิดเรื่องน้ำหอมของเจ้าคงยังอ่อนหัดนัก เธอและเจ้าโปรตุเกสนั่นช่วยกันทำอาหารชั้นเลิศให้เรา โดยเขาเป็นผู้ให้ความรู้ทางเทคนิคและเธอเป็นผู้ให้ความตั้งใจ

แน่นอนว่าคุณคงจะย่นจมูกใส่ แต่นั่นเป็นเพราะคุณไม่เคยหิวโหยจริงๆ ในชีวิตเลย! และไม่มีใครในห้องพักบ่นเรื่องอาหารเลยสักคำ มาทูรินถึงกับเสนอให้เธอรับตำแหน่งนี้เป็นงานประจำ แน่นอนว่าเธอดูแลพวกเราและใส่ใจความสะดวกสบายในแบบที่กะลาสีเรือบรรทุกสินค้าไม่เคยได้รับ เธอเป็นเพื่อนสนิทของต้นเรือคนที่สอง และในตอนกลางคืนพวกเขาก็จะเล่นไพ่สปอยล์-ไฟฟ์กันที่มุมโต๊ะ ด้วยสำรับไพ่ที่มันเยิ้มที่สุดเท่าที่คุณเคยเห็น และเธอก็มีความสุขอย่างสมบูรณ์”

บางครั้งบางคราวเราก็สนทนากันถึงเรื่องในอนาคต โดยที่ไม่ได้ข้อสรุปใดๆ เมื่อวันสองวันก่อน ผมพูดหยอกเธอเรื่องการแต่งงาน เธอพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจัง

“ฉันคิดว่าฉันคงต้องแต่งล่ะนะ ฉันอายุยี่สิบสี่แล้ว แต่ที่ผ่านมาฉันไม่ค่อยโชคดีเท่าไหร่เลย ใช่ไหมล่ะ”

ผมตอบว่า “คุณคงไม่ได้เจอแต่พวกไม่ได้เรื่องตลอดไปหรอก”

“ฉันไม่รู้หรอกว่าฉันจะได้เจอผู้ชายแบบไหน” เธอเอ่ย “แต่คงไม่ใช่พวกแพะตัวน้อยในชุดดินเนอร์แจ็กเก็ตที่ฉันเคยเจอที่บ้านคุณนายจาร์ดีนแน่ๆ ไม่เอาเด็ดขาด และจะไม่เอาพวกอย่างราส เฟนดิฮุกส์ อีกด้วย”

เธอลุกขึ้น—เรานั่งกันอยู่ตรงช่องแสงบนดาดฟ้าเรือ—แล้วโน้มตัวพิงราวเรือพลางทอดสายตามองออกไปในทะเลอย่างโหยหา ผมตามเธอไป เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยว่า

“ฉันคิดว่าฉันคงจะไม่แต่งงานเลยดีกว่า เพราะฉันจะไม่แต่งงานกับผู้ชายที่ฉันไม่ได้รัก และฉันก็ไม่สามารถรักผู้ชายที่ไม่สามารถเอาชนะฉันได้—ซึ่งก็มีไม่มากนักหรอก นั่นแหละคือความโง่เขลาที่ฉันถูกสร้างมา”

เธอหันหลังและเดินจากผมไป ผมคิดว่าเธอพูดจริง ลิโอชาไม่ใช่คนพูดจาเรื่อยเปื่อย แต่ถ้าวันหนึ่งเธอเกิดตกหลุมรักผู้ชายที่เอาชนะเธอได้ขึ้นมาจริงๆ ล่ะก็ คงเกิดเรื่องวุ่นวายโกลาหลเป็นแน่ ลิโอชาในยามมีความรักคงเป็นภาพที่รุนแรงราวกับพายุทอร์นาโด แต่ผมคงไม่ชอบใจนัก สาบานได้เลยว่าผมคงไม่ชอบ ผมชินกับลิโอชาผู้สง่างามและเด็ดเดี่ยวราวกับอเมซอนคนนี้เสียแล้ว จนผมคงจะเกลียดชังผู้ชายคนนั้น แม้ว่าเขาจะเป็นคนดีเลิศเพียงใดก็ตาม

เป็นเรื่องน่าสังเกตว่า เมื่อการเดินทางดำเนินต่อไป ขอบเขตความสนใจของแจฟเฟอรีค่อยๆ แคบลงเหลือเพียงวงสังคมเล็กๆ บนเรือ เหมือนกับที่ความสนใจของผู้ป่วยถูกจำกัดอยู่เพียงผนังห้องพักฟื้น เขากล่าวถึงเรื่องไร้สาระอย่างเด็กๆ เช่น การจับปลาได้ครั้งหนึ่ง การทะเลาะกันระหว่างต้นหนเอกและต้นหนโทเรื่องลิโอชา โดยที่ต้นหนโทกล่าวหาว่าต้นหนเอกมีท่าทีไม่ให้เกียรติสุภาพสตรี ม่านผ้าใบที่ขึงไว้ทางท้ายเรือซึ่งลิโอชาใช้สำหรับอาบน้ำทะเลในตอนเช้า การที่ลิโอชาเดินเตะอะไรบางอย่างจนนิ้วเท้าเจ็บและเดินกะเผลกอยู่พักหนึ่ง อาการป่วยของกุ๊กชาวโปรตุเกส และการที่ลิโอชาขึ้นเป็นใหญ่ในห้องครัว และเขาเขียนเรื่องทั้งหมดนี้ด้วยท่าทางราวกับผู้จัดงานที่โอ้อวดคุณสมบัติของนักร้องนำของตน ยิ่งกว่านั้นคือมีท่าทีอวดอ้างความเป็นเจ้าของอย่างโง่เขลา ราวกับว่าเขาเป็นผู้สร้างลิโอชาขึ้นมาเอง

และนี่คือจุดเริ่มต้นของจดหมายอีกฉบับที่จ่าหน้าถึงเราทั้งคู่:

“ขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง เพื่อนรัก สำหรับเรื่องของโดเรียที่คุณบอกผม หากเธอคิดถึงผมเพียงสักนิด ทุกอย่างก็คงจะเรียบร้อย ผมได้ซื้อเครื่องประดับทองคำแบบป่าเถื่อนที่ดูสวยงาม ซึ่งเธออาจจะยอมรับไว้เมื่อผมกลับถึงบ้าน และโปรดช่วยเกลี้ยกล่อมเธอทีว่า เจ้าหมีแก่ผู้น่าสงสารคนนี้เพียงแต่ดูหยาบกระด้างแค่ภายนอกเท่านั้น

ทุกอย่างยังคงดำเนินไปตามปกติ ลิโอชาได้ลิงตัวหนึ่งซึ่งคนดูแลลาให้มา . . .”

ตามด้วยคำบรรยายถึงเจ้าลิงและความซุกซนของมัน และเรื่องราวอันยาวเหยียดของการวิ่งไล่จับกันทั่วทั้งลำเรือ ซึ่งลูกเรือทุกคนรวมถึงกัปตันต่างก็เข้าร่วม จนทำให้ระเบียบวินัยและการนำเรือต้องปั่นป่วน แต่คุณเห็นไหม—เขาสลับกลับมาพูดเรื่องลิโอชาและบันทึกเรื่องจุกจิกในแต่ละวันที่แสนจำเจในทันที

ในที่สุด เขาก็มีเรื่องที่สำคัญกว่าเรื่องไร้สาระให้เขียนถึง พวกเขากำลังอยู่ในช่องแคบโมซัมบิก มุ่งหน้าสู่มาดากัสการ์:

ในเมื่อโต๊ะในห้องพักเฮงซวยนี่ค่อนข้างจะตั้งตรงได้ที่แล้ว ฉันจึงพอจะเขียนจดหมายถึงเธอได้สักสองสามบรรทัด พวกเราต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่เลวร้ายเหลือเกิน สภาพอากาศโสโครกที่สุดนับตั้งแต่เราออกจากเบย์รา และเจ้าเรือเก่าคร่ำครึลำนี้ก็โคลงเคลงและเหวี่ยงไปมาจนแทบจะตีลังกาอย่างที่ฉันไม่เคยเห็นเรือลำไหนทำมาก่อน ผลก็คือสินค้าเกิดเคลื่อนที่จนเรือเอียงไปทางกราบซ้าย ดังนั้นทุกครั้งที่เรือจมลงทางด้านนั้น มันจึงรับน้ำทะเลเข้ามาครึ่งช่องแคบ ท้องฟ้าดำทะมึนราวกับพายุจะโหมกระหน่ำ และน้ำทะเลก็มีสีเหมือนน้ำหมึก พวกเราต้องลำบากสายตัวแทบขาดกว่าจะจัดสินค้าให้เข้าที่ได้ ลองจินตนาการถึงคุกใต้ดินสีดำที่โคลงเคลง เต็มไปด้วยหีบไม้บรรจุสินค้าขนาดใหญ่ที่หนักประมาณครึ่งตันต่อใบ ซึ่งทั้งหมดนั้นต่างคลุ้มคลั่งราวกับจะฆ่าแกงกัน

ลองนึกภาพการต้องลงไปท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น ซึ่งลูกเรือแทบทุกคนต้องทำ ยกเว้นพวกห้องเครื่อง ต้องทั้งเหงื่อโชก ทั้งต่อสู้ ทั้งเค้นแรง และมัดรัดอยู่ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า และเกือบครึ่งหนึ่งของเวลานั้น กราบซ้ายของเจ้าเป็ดขาเป๋ลำนี้จมอยู่ใต้น้ำ การที่มันไม่พลิกคว่ำไปเสียก่อนนั้น มีเพียงอัลลอฮ์และมาทูรินเท่านั้นที่รู้ ซึ่งท่านหนึ่งนั้นยิ่งใหญ่ ส่วนอีกท่านก็เป็นกะลาสีที่เก่งกาจชะมัด แน่นอนว่าฉันต้องลงไปในขุมนรกของห้องเก็บสินค้าเหมือนคนอื่นๆ มันเป็นส่วนหนึ่งของงานประจำวัน แต่ฉันไม่ชอบเลย และก็ไม่มีใครชอบเหมือนกัน

เมื่อคำสั่งถูกประกาศออกไป ลูกเรือทุกคนก็กรูเข้าไปที่ช่องทางลงและเริ่มเบียดเสียดกันลงบันไดเหล็ก มันเป็นฝูงชนที่โอนเอนและซวนเซ เมื่อคุณต้องยืนบนดาดฟ้าที่เปียกโชกในมุมเอียงสี่สิบห้าองศาทางด้านหนึ่ง และสามสิบองศาอีกด้านหนึ่ง ทั้งยังเปลี่ยนมุมไปมาตลอดเวลา โดยไม่มีอะไรให้ยึดเกาะนอกจากเชือกเส้นหนึ่งที่ขึงพาดขวางลำเรือ จิตใจของคุณย่อมจดจ่ออยู่กับตัวเองเป็นธรรมดา ฉันรู้ว่าของฉันเป็นเช่นนั้น ฉันลื่นไถลและตะเกียกตะกายด้วยหน้าท้อง เกาะเชือกไว้แน่นราวกับความตายที่ดุร้ายจนกระทั่งถึงคิวที่ฉันจะได้ลงบันได พอเท้าฉันเหยียบขั้นบันได ฉันก็เริ่มเข้าที่เข้าทาง

แต่เมื่อมองขึ้นไปท่ามกลางแสงตะวันอันซีดเซียว คุณคิดว่าฉันเห็นใครกำลังเตรียมตัวตามลงมาอย่างใจเย็นล่ะ ลิโอชา ฉันไม่ทันสังเกตเห็นเธอ เธอสวมรองเท้าบูทเดินเรือและเสื้อเจอร์ซีย์ ดูเหมือนผู้ชายไม่มีผิด ฉันจึงตะโกนลั่นว่า

“ออกไปซะ ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับเธอ”

“ฉันจะลงไป ลงไปได้แล้ว”

เธอวางเท้าลงบนขั้นบันไดตรงหน้าฉันพอดี ฉันจึงคว้าข้อเท้าของเธอไว้แน่นเท่าที่หนังแข็งๆ ของรองเท้าจะเอื้ออำนวย

“ออกไปซะ อย่าโง่ไปหน่อยเลย”

แอนดรูว์ส ต้นเรือ พ่นคำสบถออกมาเป็นชุดว่าพวกเรามัวรออะไรกันอยู่

“คุณแอนดรูว์ส!” ฉันตะโกน “ส่งผู้หญิงคนนี้กลับห้องพักเธอเถอะ”

“โอ๊ย ไปลงนรกซะเถอะ! ลงไปให้หมดทุกคน ไม่อย่างนั้นฉันจะสงเคราะห์ให้เดี๋ยวนี้แหละ” แอนดรูว์สตวาด

เขากำลังอารมณ์เสียอย่างหนัก เพราะต้องรับผิดชอบความเรียบร้อยของสินค้า และสินค้าเหล่านั้นก็เรียบร้อยพอๆ กับหอพักของพวกปีศาจนั่นแหละ พ่อหนุ่มผู้น่าสงสารคนนี้มาขอโทษในภายหลังที่เขาขาดมารยาท แต่ในขณะนั้นเขาไม่สนหรอกว่าใครจะลงไปในห้องเก็บสินค้า หรือใครจะถูกฆ่าตาย ขอเพียงแค่สินค้านรกนี่เข้าที่เข้าทาง และเจ้าเรือเก่าสติเฟื่องลำนี้ไม่จมลงไปก็พอ

“ดังนั้นข้าจึงลงไป มันถูกกำหนดไว้แล้ว ลิโอชาตามมา และเมื่อลงไปถึง เราก็ถูกพัดพาให้หลุดพ้นจากตัวตนด้วยฝันร้ายแห่งความตรากตรำและภยันตราย แอนดรูวส์และคนอื่นๆ ต่างตะโกนสั่งการกันระงม เราปฏิบัติตามด้วยสัญชาตญาณบางอย่าง ข้าไม่รู้ว่าเราได้ยินได้อย่างไร หากจะถามหาความสงบและเงียบเชียบ ข้าขอเลือกสนามรบดีกว่า ชายยี่สิบคนในความสลัวราง แทบจะยืนไม่อยู่ ต้องต่อสู้กับแรงมหาศาลที่บ้าคลั่งและมืดบอดซึ่งหนักถึงครึ่งตันต่อชิ้น ลังไม้สนขนาดมหึมาเหล่านั้นดูไร้เดียงสาและไม่มีพิษสงยามอยู่บนท่าเรือ

แต่เมื่อต้องพุ่งเข้าใส่บนดาดฟ้าชั้นล่างที่โคลงเคลงและสั่นไหว พวกมันกลับดูชั่วร้าย ราวกับก้อนหินโสโครกแห่งความโกรธเกรี้ยวของนรก ข้าไม่รู้ว่าตัวเองทำอะไรลงไปบ้าง สิ่งเดียวที่ข้าบอกได้คือ ข้าไม่เคยรู้สึกว่ากล้ามเนื้อจะฉีกขาดขนาดนี้มาก่อน—มันเป็นความรู้สึกที่ประหลาดนัก—และข้าคิดว่าตัวเองก็อึดพอตัวแล้ว

“ลิโอชาทำงานได้ดีไม่แพ้ผู้ชายคนไหนในกลุ่ม ข้าเหลือบเห็นเธอเป็นครั้งคราว… ท่านเข้าใจใช่ไหมว่าเราต้องทำอะไร… เราต้องยึดไอ้สิ่งนรกพวกนี้ที่กำลังอาละวาดให้มั่น และขยับสินค้าส่วนที่เหลือซึ่งติดขัดอยู่ทางกราบซ้าย มีอุบัติเหตุเกิดขึ้น สามหรือสี่คนถูกกระแทกจนสลบ ปีเตอร์เซน คนสวีดิช ถูกทับขาแหลก ข้าไม่รู้ว่าตอนนั้นเกิดอะไรผิดพลาด เขาทำงานอยู่ข้างข้า แล้วจังหวะที่เรือโคลงก็ทำให้ลังอัปลักษณ์ใบหนึ่งล้มทับเขา เขาลุกไม่ขึ้น หน้าตาดูซีดเผือดน่ากลัว ข้าจึงแบกเขาไว้บนหลังแล้วตะเกียกตะกายขึ้นบันไดเหล็กจนถึงดาดฟ้าได้ด้วยวิธีใดสักอย่าง แล้วก็เดินโซเซไปชนทุกสิ่งที่ขวางหน้า—ตอนนั้นลมพัดแรงเกือบจะเป็นพายุ—และมีครั้งหนึ่งที่ข้าล้มลง เขาก็กรีดร้องเหมือนหมู น่าสงสารเหลือเกิน

แต่ข้าก็พยุงเขาขึ้นมาจนถึงห้องนอนลูกเรือและยัดเขาลงในเตียง พ่อครัวชาวโปรตุเกสที่ป่วยเป็นไข้—ข้าว่าเขาเป็นพวกแกล้งป่วย—เป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่อยู่ที่นั่น ข้าไล่เขาออกมาจากสถานที่สลัวรางและเหม็นอับซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นผ้าปูที่นอนบูดเบี้ยว แล้วฝากปีเตอร์เซนไว้ในความดูแลของเขา จากนั้นข้าก็ฝ่าคลื่นลมที่สาดซัดกลับไปยังช่องเปิดดาดฟ้า มีที่ว่างเพียงพอให้ร่างกายผู้ชายคนหนึ่งเบียดตัวลงบันไดไปได้ ข้าลงไปสู่ความโกลาหลและเหงื่อไคลที่ราวกับน้ำแกงนรกนั่นอีกครั้ง พื้นที่ท่านยืนอยู่อาจจะเหมือนกับหลังของผีเสื้อยักษ์ไททานิก คำว่าเสถียรภาพนั้นไม่มีอยู่จริง มันคือการโถมเข้าใส่กันอย่างไร้ทิศทางของเหล่าชายฉกรรจ์และลูกบาศก์ไม้ขนาดมหึมา ผู้ชายส่วนใหญ่ฉีกเสื้อผ้าท่อนบนออกและต่อสู้ในสภาพกึ่งเปลือย เหงื่อโชกผิวหนังเป็นมันวาวภายใต้แสงสลัว ไม่นานความร้อนก็กลายเป็นสิ่งที่เหลือทน ข้าจึงฉีกเสื้อเจอร์ซีย์และเชิ้ตออกเช่นกัน ลิโอชาเข้ามาสมทบกับข้าและเราทำงานด้วยกันโดยไม่มีคำพูด ผมยาวหนาของเธอหลุดสยายและเธอรีบมัดมันเป็นปม เหมือนกับเวลาที่คนเรามัดผ้าขนหนู และเธอก็สลัดสิ่งของออกเหมือนกับคนอื่นๆ เหลือเพียงเสื้อตัวสั้นแขนกุดผ้าฝ้ายบางๆ หรืออะไรก็ตามที่เรียกว่าแบบนั้น ซึ่งเปียกโชกจนแนบเนื้อและทำหน้าที่ปกปิดร่างกายเธอตั้งแต่ช่วงเอวลงไปอย่างลวกๆ

“ท่านต้องเคลื่อนไหวราวกับแมลงวันรอบๆ สิ่งนรกเหล่านั้นและรอจังหวะ—หากทำได้—ตอนที่เรือโคลง เพื่อผลักและตะเกียกตะกายใช้เชือกมัดให้แน่น ในขณะเดียวกันก็ต้องเต้นหลบหลีกจากซากไม้ที่เลื่อนไถลเข้าหาด้วยความอำมหิตอย่างเหลือเชื่อ และท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น เสียงคำรามของพายุ เสียงครืดคราดของเครื่องยนต์ เสียงแตกหักของใบจักรที่ถูกยกขึ้นเหนือคลื่น และเสียงกรีดร้องโหยหวนของไม้กระดานและแผ่นเหล็กทุกชิ้นของเรือโนอาห์รุ่นขับเคลื่อนด้วยไอน้ำลำนี้ดังสนั่นหวั่นไหว”

“พวกเราเพิ่งจะใช้กล้ามเนื้อที่ล้าเต็มทียึดกองสินค้าทั้งหมดจนแน่น แล้วยืนหอบหายใจ ตาโหล เหงื่อไหลโชกไปทั่วร่าง พวกเรายี่สิบคน ทั้งชาวสเปน ชาวดัตช์ และชาวอังกฤษ ท่ามกลางแสงสลัวยามโพล้เพล้ มีเพียงลำแสงซีดจางสายหนึ่งทอดลงมาตามบันไดตรงที่ฝาช่องระวางเปิดอยู่ พวกเราเกาะขอบและมุมของสินค้าไว้ ทันใดนั้น เรือซึ่งโต้ขึ้นไปบนยอดคลื่นก็สั่นสะเทือนด้วยอาการสั่นไหวจนน่าคลื่นเหียน แล้วดิ่งวูบลง ก่อนจะโคลงเคลงเอียงไปทางกราบขวาด้วยแรงกระแทกราวกับเกิดภัยพิบัติ แอนดรูวส์แผดเสียงร้องว่า ‘ถอยไป!’ คนส่วนใหญ่กระโดดและพุ่งตัวออกห่าง

แต่ผมก้าวพลาดและล้มลง ก่อนที่ผมจะทันตระหนักถึงอันตรายจากลังสินค้าขนาดมหึมาที่กำลังไถลลงมา แขนแข็งแรงสองข้างก็โอบรัดรอบเอวผมและเหวี่ยงผมออกไป ทำให้ผมไถลและกลิ้งไปตามดาดฟ้าที่โคลงเคลงจนกระทั่งถูกผนังกั้นห้องหยุดเอาไว้ เมื่อผมยันตัวลุกขึ้น ก็เห็นคนครึ่งหนึ่งกำลังยึดลังสินค้านั้นไว้ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งกำลังกรูเข้าไปหาบางสิ่งบนดาดฟ้า สิ่งนั้นคือลิโอชา เธอนอนขาวซีดและหมดสติ โดยมีเลือดไหลอาบจากศีรษะ

ด้วยความตระหนกสุดขีด ผมช่วยกันหามเธอขึ้นบันไดไปพร้อมกับเพื่อนอีกคน และพาเธอไปยังห้องพัก ผมไม่เคยตระหนักมาก่อนเลยว่าเรือลำนี้ยาวจนน่าตกใจเพียงใด พวกเราพาเธอไปที่เตียงนอนทางท้ายเรือ ผมส่งเพื่อนคนนั้นไปเอาบรั่นดีและอุปกรณ์ปฐมพยาบาลจากคลังของเรือ และพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อตรวจดูว่าเธอได้รับบาดเจ็บเพียงใด…

ขอบคุณพระเจ้า ไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่าแผลฉกรรจ์ที่หนังศีรษะ แต่การรอดชีวิตของเธอนั้นราวกับปาฏิหาริย์ เธอช่วยชีวิตผมไว้ เพราะขณะที่ผมล้มอยู่บนดาดฟ้า ลังสินค้าที่พุ่งตรงมานั้นคงจะบดกะโหลกผมจนเละ และอัดร่างผมติดกับข้างระวางเรือ หากช้ากว่านี้เพียงเศษเสี้ยววินาที สิ่งที่จะถูกบดขยี้ก็คงเป็นกะโหลกและร่างของเธอแทนที่จะเป็นของผม แต่เธอก็พยายามกลิ้งตัวหลบจนเกือบพ้น ก่อนจะถูกด้านที่เหวี่ยงมาของลังสินค้ากระแทกเข้า ผมหวังว่าคุณจะเข้าใจว่าสิ่งที่เธอทำนั้นกล้าหาญเพียงใด เธอยอมเผชิญหน้ากับสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นความตายที่แน่นอนเพื่อผม และเป็นเพราะลิโอชานี่เองที่ทำให้ผมสามารถบอกคุณได้ว่าผมยังมีชีวิตอยู่

ส่วนเธอ ขอพระเจ้าคุ้มครองเธอเถิด ตอนนี้เธอเดินไปมาพร้อมผ้าพันแผลที่ศีรษะ ท่ามกลางความรักใคร่ของลูกเรือทุกคน และยังคงปฏิเสธที่จะยอมรับว่าตนเองได้ทำสิ่งที่น่าอัศจรรย์ลงไป”

และเพื่อเป็นการยืนยันคำกล่าวสุดท้ายของแจฟเฟอรี นี่คือข้อความลายมือขยุกขยิกเล็กน้อยจากลิโอชา ซึ่งเป็นคำบอกเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดในมุมของเธอ:

“พวกเราเพิ่งผ่านพายุที่น่ากลัวที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา สินค้าในระวางหลุดกระจายจนพวกเราต้องช่วยกันซ่อมแซม ฉันมีแผลบาดที่ศีรษะและต้องนอนพักจนกว่าพายุจะสงบ ฉันต้องบอกเลยว่ามันทำให้ฉันปวดหัวชะมัด แต่เอาเถอะ ฉันคิดว่าตอนนี้ฉันดีขึ้นแล้วล่ะ”

เอาละ นั่นดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ตื่นเต้นที่สุดที่เกิดขึ้นกับพวกเขา หลังจากนั้น ในใจของทั้งคู่ เหตุการณ์นี้ได้กลายเป็นเหตุการณ์สำคัญยิ่งในการเดินทางที่น่าอัศจรรย์ครั้งนี้ ชายคนหนึ่งย่อมไม่ลืมว่าชีวิตของเขาถูกช่วยไว้โดยผู้หญิงคนหนึ่งที่ยอมเสี่ยงชีวิตตนเอง และผู้หญิงคนหนึ่ง ไม่ว่าการกระทำจะกล้าหาญเพียงใด หรือจะถ่อมตัวอย่างใจกว้างเพียงใดในภายหลัง ก็ย่อมไม่ลืมเรื่องนี้เช่นกัน แม้ว่าเขาจะได้รับคำชม (ซึ่งสร้างความปลาบปลื้มอย่างซื่อๆ ให้แก่เขา) จากเหล่านักวิจารณ์หนังสือ “The Greater Glory”

ว่ามีความรู้ลึกซึ้งอย่างน่าประหลาดเกี่ยวกับความซับซ้อนในธรรมชาติของสตรี แต่ผมไม่เคยพบใครที่ซุ่มซ่ามและโง่เขลาในการรับมือกับผู้หญิงได้เท่าเขามาก่อน เขาตระหนักถึงอาการของการไม่ลืมเลือนในส่วนของลิโอชา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะมืดแปดด้านในการวินิจฉัยอาการนั้นอย่างสิ้นเชิง

“ลิโอชาเบ่งบาน” เขาเขียนไว้ในจดหมายถึงเวสตาฉบับท้ายๆ “ราวกับป่าบริสุทธิ์ของต้นเบย์สีเขียวขจี พับผ่าสิ! เธอช่างวิเศษเหลือเกิน ผมขอถอนคำพูดและกลืนกินทุกถ้อยคำโอหังที่เคยกล่าวถึงเธอ และผมคิดว่า ด้วยความสนิทสนมแบบลุยๆ ของเรา เธอจึงมีท่าทีปกป้องดูแลผมราวกับแม่ ด้วยวิถีอันกว้างขวาง ใจดี และยิ่งใหญ่ของเธอ เธอทำให้คุณรู้สึกว่าเธอเป็นเจ้าของตัวเจฟเฟอรี เชน และรู้ดีว่าอะไรคือสิ่งที่ดีสำหรับเขา วิถีของสตรีนั้นช่างมหัศจรรย์แต่ก็น่าฉงน”

เขาคงคิดว่าตัวเองฉลาดหลักแหลมยิ่งนักกับคำคมที่เล่นสัมผัสอักษรเช่นนั้น แต่เขาไม่มีทางรู้เลยว่าบ่อเกิดแห่งความเป็นแม่ของลิโอชานั้นมาจากสิ่งใด

“ด้วยความสนิทสนมแบบลุยๆ ของเรา” งั้นหรือ! โธ่ เจ้าโง่เอ๊ย!