บทที่ 8: สิงโต

นูมา สิงโตตัวหนึ่ง หมอบซุ่มอยู่หลังพุ่มหนามใกล้กับแอ่งน้ำดื่มที่แม่น้ำไหลวนอยู่ใต้โค้งน้ำ ตรงนั้นมีจุดข้ามน้ำ และบนตลิ่งทั้งสองฝั่งมีเส้นทางเดินที่ถูกเหยียบย่ำจนราบเรียบ ซึ่งขยายกว้างออกตรงริมฝั่งแม่น้ำ ที่ซึ่งเป็นเวลาหลายศตวรรษที่เหล่าสัตว์ป่าจากป่าทึบและทุ่งหญ้าอันกว้างไกลพากันลงมาดื่มน้ำ เหล่าสัตว์กินเนื้อก้าวเดินด้วยความสง่างามและกล้าหาญ ส่วนเหล่าสัตว์กินพืชนั้นขี้ขลาด ลังเล และหวาดกลัว

นูมา สิงโตตัวนี้กำลังหิว มันหิวโหยเป็นอย่างมาก ดังนั้นในเวลานี้มันจึงเงียบกริบ ระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังแหล่งน้ำ มันเคยครางและคำรามอยู่บ่อยครั้ง แต่เมื่อเข้าใกล้จุดที่มันจะหมอบรอ บาร่า กวางตัวหนึ่ง หรือ ฮอร์ตา หมูป่า หรือสัตว์เนื้อนุ่มตัวอื่นๆ อีกมากมายที่มักมาดื่มน้ำที่นี่ มันก็เงียบสงัด เป็นความเงียบที่ดุร้ายและน่าสะพรึงกลัว แทรกซึมด้วยแสงสีเหลืองเขียวจากดวงตาที่ดุร้าย และเน้นย้ำด้วยการสั่นไหวเป็นระลอกของหางที่คดเคี้ยว

ปักโก ม้าลาย เป็นตัวแรกที่มาถึง และนูมา สิงโตตัวนั้นแทบจะกลั้นเสียงคำรามด้วยความโกรธไว้ไม่อยู่ เพราะในบรรดาสัตว์ทุ่งหญ้าทั้งหมด ไม่มีใครจะระแวดระวังไปกว่าปักโก ม้าลายอีกแล้ว เบื้องหลังม้าตัวผู้ลายดำตัวนั้น มีฝูงสัตว์รูปร่างคล้ายม้าตัวเล็กๆ ที่อ้วนท้วนและดุร้ายอีกราวสามสิบหรือสี่สิบตัว เมื่อเข้าใกล้แม่น้ำ ผู้นำฝูงหยุดชะงักบ่อยครั้ง มันกระดิกหูและชูจมูกขึ้นเพื่อดมสายลมแผ่วเบา เพื่อค้นหากลิ่นร่องรอยที่บ่งบอกถึงการมีอยู่ของเหล่านักล่าเนื้อที่น่าสะพรึงกลัว

นูมาขยับตัวอย่างกระวนกระวาย ถอยส่วนท้ายของลำตัวลงต่ำใต้ร่างสีน้ำตาลทอง รวบรวมกำลังเพื่อการพุ่งจู่โจมอย่างฉับพลันและการเข้าทำร้ายอย่างป่าเถื่อน ดวงตาของมันฉายประกายไฟแห่งความหิวโหย กล้ามเนื้ออันทรงพลังสั่นระริกด้วยความตื่นเต้นในขณะนั้น

ปักโกขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกเล็กน้อย หยุดชะงัก พ่นลมหายใจ และหันหลังกลับ มีเสียงฝีเท้าวิ่งสับสนวุ่นวายและฝูงม้าลายก็หายลับไป แต่นูมา สิงโตตัวนั้นไม่ขยับเขยื้อน มันคุ้นเคยกับนิสัยของปักโก ม้าลายดี มันรู้ว่าปักโกจะกลับมา แม้ว่ามันอาจจะหันหลังกลับและวิ่งหนีหลายต่อหลายครั้งก่อนที่จะรวบรวมความกล้าเพื่อนำฝูงตัวเมียและลูกๆ ของมันมายังแหล่งน้ำ มีโอกาสที่ปักโกอาจจะตกใจจนหนีไปเลย นูมาเคยเห็นเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อน ดังนั้นมันจึงนิ่งสนิทราวกับเป็นหิน

เขานิ่งค้างจนแทบจะแข็งทื่อ ด้วยเกรงว่าตนจะเป็นผู้ที่ทำให้พวกมันต้องควบตะบึงกลับไปยังทุ่งหญ้าโดยไม่ได้ดื่มน้ำ

ปักโกและครอบครัวของมันวนเวียนกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า และครั้งแล้วครั้งเล่าที่พวกมันต้องหันหลังหนีไป ทว่าทุกครั้งพวกมันกลับขยับเข้าใกล้แม่น้ำมากขึ้น จนกระทั่งในที่สุด ม้าตัวผู้รูปร่างอวบอัดก็จุ่มจมูกกำมะหยี่ลงในน้ำอย่างระมัดระวัง ตัวอื่นๆ ค่อยๆ ก้าวตามผู้นำของพวกมันมาอย่างระแวดระวัง นูมาเล็งเป้าไปที่ลูกม้าตัวเมียขนมันวาวตัวหนึ่ง ดวงตาที่ลุกโชนของมันจ้องมองเหยื่อด้วยความหิวกระหาย เพราะนูมาผู้เป็นสิงโต แทบไม่มีสิ่งใดที่มันโปรดปรานไปกว่าเนื้อของปักโก บางทีอาจเป็นเพราะในบรรดาสัตว์กินหญ้าทั้งหลาย ปักโกนั้นจับตัวได้ยากที่สุด

สิงโตค่อยๆ ลุกขึ้น และในขณะที่มันลุกขึ้น กิ่งไม้กิ่งหนึ่งก็หักดังเปรี้ยงใต้อุ้งเท้าอันใหญ่โตและนุ่มนิ่มของมัน มันพุ่งทะยานเข้าหาลูกม้าตัวเมียราวกับกระสุนจากปืนไรเฟิล ทว่าเสียงกิ่งไม้ที่หักนั้นเพียงพอที่จะทำให้เหยื่อที่ขี้ตกใจตื่นตระหนก พวกมันจึงพากันวิ่งหนีในพริบตาเดียวกับที่นูมาพุ่งเข้าใส่

ม้าตัวผู้เป็นตัวสุดท้าย และด้วยการกระโดดอันทรงพลัง สิงโตก็โจนทะยานผ่านอากาศเพื่อตะครุบมัน แต่เสียงกิ่งไม้ที่หักได้พรากมื้อค่ำไปจากนูมา แม้ว่ากรงเล็บอันทรงพลังของมันจะข่วนเข้าที่บั้นท้ายเป็นมันเงาของม้าลาย ทิ้งรอยเลือดสีแดงฉานสี่เส้นพาดผ่านขนอันงดงาม

นูมาเดินจากแม่น้ำไปด้วยความโกรธเกรี้ยว มันย่องเข้าสู่ป่าด้วยท่าทางดุร้าย อันตราย และหิวโหย ยามนี้ความอยากอาหารของมันไม่ได้เลือกเฟ้นอีกต่อไป แม้แต่ดางโกผู้เป็นไฮยีน่า ก็คงดูเป็นอาหารเลิศรสสำหรับปากที่หิวกระหายนั้น และในขณะที่อยู่ในอารมณ์เช่นนี้เอง สิงโตก็ได้เผชิญหน้ากับเผ่าของเคอร์ชัก วานรยักษ์

ปกติแล้วไม่มีใครคาดว่าจะพบนูมาผู้เป็นสิงโตในเวลาสายเช่นนี้ ป่านนี้มันควรจะนอนหลับปุ๋ยอยู่ข้างซากเหยื่อจากเมื่อคืน แต่ทว่าเมื่อคืนนูมาล่าอะไรไม่ได้เลย มันยังคงออกล่า และหิวโหยยิ่งกว่าครั้งใดๆ

เหล่าสัตว์ตระกูลลิงกำลังพักผ่อนอย่างเกียจคร้านอยู่แถวที่โล่ง หลังจากความหิวโหยในช่วงเช้าถูกระงับไปแล้ว นูมาได้กลิ่นของพวกมันนานก่อนที่จะมองเห็น ปกติแล้วมันคงจะหันหลังกลับเพื่อหาเหยื่อชนิดอื่น เพราะแม้แต่นูมาก็ยังยำเกรงในกล้ามเนื้ออันทรงพลังและเขี้ยวอันแหลมคมของจ่าฝูงตัวผู้ในเผ่าของเคอร์ชัก แต่ทว่าวันนี้มันยังคงมุ่งหน้าตรงไปหาพวกมัน จมูกที่เต็มไปด้วยขนย่นยับเป็นเสียงคำรามที่ดุร้าย

โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว นูมาพุ่งเข้าใส่ทันทีที่มันถึงจุดที่มองเห็นพวกวานรได้ชัดเจน มีสิ่งมีชีวิตขนดกรูปร่างคล้ายมนุษย์สิบกว่าตัวอยู่บนพื้นในป่าละเมาะเล็กๆ บนต้นไม้ต้นหนึ่งที่อยู่ด้านข้าง มีเด็กหนุ่มผิวสีน้ำตาลนั่งอยู่ เขาเห็นการพุ่งเข้าใส่ที่รวดเร็วของนูมา เขาเห็นพวกวานรหันหลังหนี จ่าฝูงตัวผู้ตัวใหญ่เหยียบย่ำลูกลิงตัวน้อย มีเพียงตัวเมียตัวเดียวที่ยืนหยัดเผชิญหน้ากับการโจมตี เป็นแม่วานรวัยสาวที่ได้รับแรงผลักดันจากความเป็นแม่มือใหม่ให้ยอมสละชีพเพื่อให้ลูกของนางรอดพ้นไปได้

ทาร์ซานกระโดดลงจากที่พักของเขา พร้อมกับแผดเสียงคำรามใส่พวกตัวผู้ที่กำลังวิ่งหนีอยู่เบื้องล่าง และพวกที่หมอบตัวอยู่ในความปลอดภัยบนต้นไม้รอบๆ หากพวกตัวผู้ยืนหยัดสู้ นูมาคงไม่สามารถบุกทะลวงการโจมตีนั้นได้ เว้นเสียแต่ว่าจะถูกกระตุ้นด้วยความโกรธแค้นอย่างรุนแรงหรือความหิวโหยที่กัดกินใจ ถึงกระนั้น มันก็คงไม่รอดพ้นจากการบาดเจ็บ

หากพวกตัวผู้ได้ยิน พวกมันก็ตอบสนองช้าเกินไป เพราะนูมาได้ตะครุบแม่วานรและลากนางเข้าไปใน

และลากนางเข้าไปในป่าก่อนที่เหล่าตัวผู้จะทันตั้งสติและรวบรวมความกล้าเพื่อรวมตัวกันปกป้องเพื่อนพ้อง เสียงอันเกรี้ยวกราดของทาร์ซานปลุกเร้าความโกรธแค้นในแบบเดียวกันให้เกิดขึ้นในอกของเหล่าลิง พวกมันส่งเสียงขู่คำรามและเห่าหอนพลางติดตามนูมาเข้าไปในเขาวงกตแห่งพุ่มไม้หนาทึบที่ซึ่งมันพยายามจะซ่อนตัวจากพวกเขามนุษย์วานรเป็นผู้นำทาง เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วทว่าระแวดระวัง โดยอาศัยหูและจมูกในการสืบหาที่อยู่ของสิงโตมากกว่าการใช้สายตา

รอยเท้าและร่องรอยนั้นติดตามได้ง่าย เพราะร่างของเหยื่อที่ถูกลากทิ้งรอยไว้อย่างชัดเจน ทั้งคราบเลือดและกลิ่นคาว แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่ทึ่มทื่ออย่างคุณหรือผมก็คงติดตามได้โดยง่าย สำหรับทาร์ซานและเหล่าลิงของเคอร์แชกแล้ว ร่องรอยนี้ชัดเจนราวกับทางเดินคอนกรีต

ทาร์ซานรู้ว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้เจ้าแมวยักษ์แม้ก่อนที่จะได้ยินเสียงคำรามเตือนด้วยความโกรธจากด้านหน้า เขาเรียกให้เหล่าลิงทำตามอย่าง แล้วโหนตัวขึ้นไปบนต้นไม้ ครู่ต่อมานูมาก็ถูกล้อมรอบด้วยวงล้อมของสัตว์ที่คำรามกึกก้อง ซึ่งอยู่ไกลเกินกว่าที่เขี้ยวและกรงเล็บของมันจะเอื้อมถึง แต่กลับอยู่ในระยะสายตาที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน สัตว์กินเนื้อตัวนั้นหมอบคร่อมร่างของลิงตัวเมียไว้ ทาร์ซานมองเห็นว่าฝ่ายหลังนั้นตายไปแล้ว แต่บางสิ่งในตัวเขากลับทำให้รู้สึกว่าจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องชิงร่างที่ไร้วิญญาณนั้นออกมาจากเงื้อมมือของศัตรูและลงทัณฑ์มัน

เขาแผดเสียงเยาะเย้ยและด่าทอนูมา พร้อมกับหักกิ่งไม้แห้งจากต้นไม้ที่เขาโหนตัวอยู่แล้วขว้างใส่สิงโตตัวนั้น เหล่าลิงต่างทำตามอย่าง นูมาคำรามออกมาด้วยความโกรธและขัดเคือง มันหิวโหย แต่ภายใต้สภาวะเช่นนี้มันไม่สามารถกินเหยื่อได้

หากปล่อยให้เป็นเรื่องของเหล่าลิงเอง พวกมันคงจะทิ้งให้สิงโตได้เพลิดเพลินกับอาหารอย่างสงบในไม่ช้า เพราะลิงตัวเมียนั้นตายแล้วไม่ใช่หรือ? พวกมันไม่สามารถชุบชีวิตนางให้ฟื้นคืนมาได้ด้วยการขว้างกิ่งไม้ใส่นูมา และในเวลานี้พวกมันอาจจะกำลังหาอาหารกินกันอย่างเงียบเชียบไปแล้ว แต่ทาร์ซานมีความคิดที่ต่างออกไป นูมาต้องถูกลงโทษและขับไล่ไป มันต้องได้รับบทเรียนว่าแม้ว่ามันจะฆ่าลิงมังคานี แต่มันจะไม่ได้รับอนุญาตให้กินเหยื่อที่มันฆ่า จิตใจของมนุษย์มองไปถึงอนาคต ในขณะที่เหล่าลิงรับรู้เพียงปัจจุบันขณะ พวกมันคงพอใจเพียงแค่รอดพ้นจากภัยคุกคามของนูมาในวันนี้ แต่ทาร์ซานเห็นถึงความจำเป็นและวิธีการที่จะปกป้องวันเวลาที่จะมาถึง

ดังนั้นเขาจึงกระตุ้นเหล่าวานรยักษ์จนกระทั่งนูมาถูกถล่มด้วยสิ่งของที่ขว้างเข้าใส่จนต้องคอยหลบศีรษะและส่งเสียงประท้วงอย่างป่าเถื่อน แต่ถึงกระนั้นมันก็ยังคงยึดเหยื่อของมันไว้แน่นอย่างสิ้นหวัง

ทาร์ซานตระหนักในไม่ช้าว่า กิ่งไม้เล็กๆ และกิ่งก้านที่ขว้างใส่นูมานั้นไม่ได้ทำให้มันเจ็บปวดมากนักแม้จะถูกตัว และไม่ได้สร้างบาดแผลใดๆ เลย มนุษย์วานรจึงมองหาอาวุธขว้างที่มีประสิทธิภาพมากกว่านั้น และเขาก็ไม่ต้องมองหานานนัก โขดหินแกรนิตที่ผุพังซึ่งอยู่ไม่ไกลจากนูมาทำให้เขานึกถึงกระสุนที่มีอานุภาพสร้างความเจ็บปวดได้มากกว่า ทาร์ซานเรียกให้เหล่าลิงเฝ้าดูเขา แล้วจึงลอบลงสู่พื้นดินและรวบรวมเศษหินชิ้นเล็กๆ ไว้เต็มกำมือ เขารู้ว่าเมื่อใดที่พวกมันเห็นเขาลงมือทำตามความคิด สิ่งนั้นจะทำให้พวกมันทำตามเขาได้รวดเร็วกว่าการเชื่อฟังคำสั่ง หากเขาจะสั่งให้พวกมันไปหาเศษหินมาขว้างใส่นูมา เพราะในตอนนั้นทาร์ซานยังไม่ใช่ราชาแห่งลิงเผ่าเคอร์แชก เรื่องนั้นเกิดขึ้นในหลายปีต่อมา ตอนนี้เขาเป็นเพียงชายหนุ่ม แม้จะเป็นผู้ที่สามารถช่วงชิงตำแหน่งในสภามาเป็นของตนได้แล้วก็ตาม

เขามีที่ทางในสภาของเหล่าสัตว์ป่าดุร้ายที่โชคชะตาอันแปลกประหลาดได้เหวี่ยงเขามาอยู่ด้วย เหล่ากระทิงตัวผู้รุ่นเก่าที่บูดบึ้งยังคงเกลียดชังเขา เช่นเดียวกับที่สัตว์เกลียดชังผู้ที่พวกมันระแวง ผู้ซึ่งมีกลิ่นเฉพาะตัวเป็นกลิ่นของเผ่าพันธุ์อื่น และด้วยเหตุนั้นจึงเป็นกลิ่นของศัตรู ส่วนกระทิงตัวผู้รุ่นเยาว์ที่เติบโตมาเป็นเพื่อนเล่นของเขาตั้งแต่เด็กนั้นคุ้นเคยกับกลิ่นของทาร์ซานไม่ต่างจากสมาชิกตัวอื่นในฝูง พวกมันไม่ได้ระแวงเขาไปมากกว่ากระทิงตัวอื่นที่รู้จัก

ทว่าพวกมันก็ไม่ได้รักเขา เพราะพวกมันไม่รักใครเลยยกเว้นในช่วงฤดูผสมพันธุ์ และความบาดหมางที่ถูกปลุกปั่นโดยกระทิงตัวอื่นในช่วงฤดูนั้นจะคงอยู่ยาวนานจนถึงฤดูถัดไป อย่างดีที่สุดพวกมันก็เป็นเพียงกลุ่มสัตว์ที่หงุดหงิดและเจ้าอารมณ์ แม้จะมีบางตัวในหมู่พวกมันที่เริ่มผลิบานด้วยเมล็ดพันธุ์แห่งความเป็นมนุษย์ดั้งเดิม ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการย้อนกลับไปสู่ลักษณะบรรพบุรุษ การย้อนกลับไปสู่บรรพบุรุษโบราณผู้ก้าวเท้าก้าวแรกออกจากความเป็นวานรสู่ความเป็นมนุษย์ เมื่อเขาเริ่มเดินด้วยสองขาหลังบ่อยขึ้น และค้นพบสิ่งอื่นให้มือที่ว่างเว้นจากงานได้ทำ

ดังนั้น ในยามนี้ทาร์ซานจึงนำทางในสิ่งที่เขายังไม่สามารถสั่งการได้ เขาค้นพบความโน้มเอียงของวานรในการเลียนแบบมานานแล้ว และเรียนรู้ที่จะใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้น หลังจากกอบเศษหินแกรนิตผุพังจนเต็มอ้อมแขน เขาก็ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ครั้งหนึ่ง และเขาก็พึงพอใจที่เห็นว่าเหล่าลิงได้ทำตามแบบอย่างของเขา

ในช่วงเวลาพักสั้นๆ ขณะที่พวกมันกำลังรวบรวมอาวุธ นูมาได้จัดแจงที่ทางเพื่อจะกินเหยื่อ ทว่าทันทีที่มันจัดวางตัวและเหยื่อเสร็จ เศษหินแหลมคมที่ถูกขว้างด้วยมืออันชำนาญของมนุษย์วานรก็กระแทกเข้าที่แก้มของมัน เสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้นที่ดังขึ้นกะทันหันถูกกลบด้วยห่าอาวุธจากเหล่าลิงที่เห็นการกระทำของทาร์ซาน นูมาสะบัดศีรษะอันมหึมาและถลึงตาขึ้นมองผู้ที่ทรมานมัน เป็นเวลากว่าครึ่งชั่วโมงที่พวกมันไล่ล่ามันด้วยก้อนหินและกิ่งไม้หักๆ และแม้ว่ามันจะลากเหยื่อเข้าไปในพุ่มไม้ที่หนาทึบที่สุด แต่พวกมันก็มักจะหาทางขว้างอาวุธให้ถึงตัวมันได้เสมอ ทำให้มันไม่มีโอกาสได้กินอาหาร และถูกขับไล่ให้ถอยร่นไปเรื่อยๆ

เจ้าสิ่งมีชีวิตวานรไร้ขนที่มีกลิ่นมนุษย์นั้นร้ายกาจที่สุด เพราะเขากล้าดีถึงขั้นรุกคืบเข้ามาบนพื้นดินจนห่างจากเจ้าป่าเพียงไม่กี่หลา เพื่อที่จะขว้างเศษหินแกรนิตแหลมคมและท่อนไม้หนักๆ ใส่ตัวมันได้อย่างแม่นยำและรุนแรงยิ่งขึ้น นูมาพุ่งเข้าใส่ครั้งแล้วครั้งเล่า เป็นการพุ่งเข้าใส่ที่ฉับพลันและดุร้าย ทว่าผู้ทรมานที่คล่องแคล่วและว่องไวกลับหลบเลี่ยงได้เสมอ และหลบได้อย่างหน้าตาเฉยจนสิงโตลืมแม้กระทั่งความหิวโหยอันแรงกล้าในเพลิงแห่งความโกรธที่แผดเผา มันทิ้งเหยื่อไว้เป็นเวลานานเพื่อพยายามจับตัวศัตรูให้ได้แต่ก็ไร้ผล

เหล่าลิงและทาร์ซานไล่ล่าสัตว์ร้ายตัวนั้นไปยังที่โล่งตามธรรมชาติ ซึ่งเห็นได้ชัดว่านูมาตัดสินใจที่จะสู้ตายเป็นครั้งสุดท้าย โดยการยึดตำแหน่งอยู่กลางพื้นที่เปิดโล่ง ซึ่งห่างจากต้นไม้ใดๆ มากพอที่จะทำให้มันรอดพ้นจากการขว้างที่ค่อนข้างสะเปะสะปะของเหล่าลิง แม้ว่าทาร์ซานจะยังคงขว้างถูกตัวมันด้วยความถี่ที่สม่ำเสมอและน่ารำคาญใจยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่เป็นที่พอใจของมนุษย์วานร เพราะตอนนี้นูมาเพียงแค่ขู่คำรามเป็นครั้งคราวเมื่อถูกอาวุธขว้างใส่ ในขณะที่มันจัดแจงตัวเพื่อจะลิ้มรสอาหารที่ถูกเลื่อนออกไป ทาร์ซานเกาหัว พลางครุ่นคิดถึงวิธีการโจมตีที่มีประสิทธิภาพมากกว่านี้ เพราะเขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ยอมให้นูมาได้รับประโยชน์ใดๆ จากการโจมตีฝูงของเขา มนุษย์-

เหล่าพงศ์พันธุ์ จิตใจแบบมนุษย์ใช้เหตุผลไตร่ตรองถึงอนาคต ในขณะที่เหล่าลิงขนปุยคิดเพียงแต่ความเกลียดชังที่มีต่อศัตรูบรรพกาลในปัจจุบัน ทาร์ซานคาดการณ์ว่าหากนูมาพบว่าการฉกชิงเหยื่อจากเผ่าของเคอร์แชคนั้นเป็นเรื่องง่าย อีกไม่นานการดำรงชีวิตของพวกเขาคงกลายเป็นฝันร้ายที่ต้องคอยระแวดระวังและหวาดผวาอย่างน่าสยดสยอง นูมาต้องถูกสอนให้รู้ว่าการฆ่าลิงจะนำมาซึ่งการลงโทษในทันทีและไม่มีรางวัลใดๆ ให้ การสั่งสอนเพียงไม่กี่ครั้งคงเพียงพอที่จะทำให้เผ่ากลับมาปลอดภัยดังเดิม สิงโตตัวนี้คงเป็นสิงโตแก่ที่เรี่ยวแรงและความคล่องตัวลดน้อยลงจนต้องจำใจล่าเหยื่อตัวใดก็ตามที่มันพอจะจับได้

ทว่าแม้จะเป็นสิงโตเพียงตัวเดียว หากไม่มีใครขัดขวาง มันก็สามารถกวาดล้างทั้งเผ่าให้สิ้นซาก หรืออย่างน้อยก็ทำให้การมีชีวิตอยู่ต้องแขวนอยู่บนเส้นด้ายและน่าสะพรึงกลัวจนชีวิตไม่ใช่สิ่งที่รื่นรมย์อีกต่อไป

“ปล่อยให้มันไปล่าพวกโกมานกานีเถอะ” ทาร์ซานคิด “พวกนั้นเป็นเหยื่อที่ล่าได้ง่ายกว่า ข้าจะสอนให้นูมาผู้ดุร้ายรู้ว่ามันห้ามล่าพวกมังกันนี”

แต่คำถามแรกที่ต้องแก้ไขคือ จะแย่งชิงร่างของเหยื่อมาจากสิงโตที่กำลังกินอยู่อย่างไร ในที่สุดทาร์ซานก็คิดแผนการหนึ่งออก สำหรับใครก็ตามที่ไม่ใช่ทาร์ซานแห่งเผ่าลิง แผนนี้อาจดูเสี่ยงอันตรายเกินไป และบางทีสำหรับตัวเขาเองก็อาจเป็นเช่นนั้น แต่ทาร์ซานค่อนข้างชอบสิ่งที่แฝงไปด้วยอันตรายในระดับที่น่าตื่นเต้น อย่างไรก็ตาม ข้าค่อนข้างสงสัยว่าท่านหรือข้าจะเลือกใช้วิธีการเดียวกันนี้เพื่อรับมือกับสิงโตที่กำลังโกรธและหิวโหย

ทาร์ซานต้องการผู้ช่วยในแผนการที่เขาคิดขึ้น และผู้ช่วยคนนั้นต้องมีความกล้าหาญเท่าเทียมกันและมีความคล่องแคล่วเกือบจะเท่ากับเขา สายตาของมนุษย์ลิงเหลือบไปเห็นทอก เพื่อนเล่นในวัยเด็ก คู่แข่งในรักครั้งแรก และในบรรดาลิงตัวผู้ทั้งหมดในเผ่า ทอกเป็นเพียงตัวเดียวที่อาจถูกมองว่ามีความรู้สึกต่อทาร์ซานในแบบที่มนุษย์เราเรียกว่ามิตรภาพหลงเหลืออยู่ในสมองอันป่าเถื่อนนั้น อย่างน้อยทาร์ซานก็รู้ว่าทอกมีความกล้าหาญ ทั้งยังหนุ่มแน่น คล่องแคล่ว และมีกล้ามเนื้อที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

“ทอก!” มนุษย์ลิงตะโกนเรียก ลิงยักษ์เงยหน้าขึ้นจากกิ่งไม้ตายซากที่มันกำลังพยายามฉีกออกจากต้นไม้ที่ถูกฟ้าผ่า “จงเข้าไปใกล้ๆ นูมาแล้วกวนประสาทมัน” ทาร์ซานกล่าว “กวนมันจนกว่ามันจะพุ่งเข้าใส่ ล่อมันให้ออกห่างจากร่างของมัมกา พยายามดึงมันไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้”

ทอกพยักหน้า เขาอยู่ฝั่งตรงข้ามของที่โล่งกับทาร์ซาน หลังจากฉีกกิ่งไม้ออกจากต้นได้ในที่สุด เขาก็ทิ้งตัวลงพื้นและรุกคืบเข้าหานูมา พร้อมกับส่งเสียงคำรามและเห่าเย้ยหยัน สิงโตที่ถูกรบกวนเงยหน้าขึ้นและลุกยืนขึ้น หางของมันตั้งชันขึ้นอย่างแข็งทื่อ และทอกก็รีบหันหลังวิ่งหนีทันที เพราะเขารู้จักสัญญาณเตือนของการพุ่งจู่โจมนั้นดี

จากทางด้านหลังของสิงโต ทาร์ซานวิ่งอย่างรวดเร็วไปยังใจกลางที่โล่งและร่างของมัมกา นูมาซึ่งมุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่ทอกจึงไม่เห็นมนุษย์ลิง แต่มันกลับพุ่งทะยานตามลิงตัวผู้ที่กำลังวิ่งหนี ซึ่งหันหลังหนีได้ทันเวลาพอดี เพราะเขาเข้าถึงต้นไม้ที่ใกล้ที่สุดก่อนที่ปีศาจผู้ไล่ล่าจะตามมาถึงเพียงหนึ่งหรือสองหลา ลิงร่างยักษ์ปีนขึ้นไปบนลำต้นของที่พึ่งพิงอย่างรวดเร็วราวกับแมว โดยที่กรงเล็บของนูมาพลาดเป้าไปเพียงไม่กี่นิ้ว

สิงโตชะงักอยู่ใต้ต้นไม้ชั่วขณะ จ้องมองขึ้นไปยังลิงตัวนั้นและคำรามจนแผ่นดินสั่นสะเทือน จากนั้นมันจึงหันกลับไปยังเหยื่อของมันอีกครั้ง และในขณะที่ทำเช่นนั้น หางของมันก็ตั้งชันขึ้นอย่างแข็งทื่ออีกครั้ง และมันก็พุ่งกลับไปด้วยความดุร้ายยิ่งกว่าตอนขามา เพราะสิ่งที่มันเห็นคือสิ่งมีชีวิตร่างเปลือยเปล่าแบบมนุษย์ที่กำลังวิ่งไปยังหมู่ไม้ที่อยู่ไกลออกไป พร้อมกับซากเหยื่อโชกเลือดพาดอยู่บนบ่าอันกำยำ

เหล่าลิงเฝ้ามองดูอยู่

นิทานป่าของทาร์ซาน

เอ็ดการ์ ไรซ์ เบอร์โรวส์

เหล่าลิงที่เฝ้าดูการไล่ล่าอันดุเดือดจากความปลอดภัยบนยอดไม้ ต่างกรีดร้องเยาะเย้ยนูมาและตะโกนเตือนทาร์ซาน ดวงอาทิตย์ที่อยู่สูงตระหง่าน สาดแสงร้อนแรงและเจิดจ้าลงมาดั่งไฟสปอตไลท์ที่ส่องไปยังเหล่านักแสดงในที่โล่งเล็กๆ เผยให้เห็นภาพที่ตัดกันอย่างชัดเจนต่อหน้าผู้ชมที่หลบอยู่ในร่มเงาใบไม้ของต้นไม้โดยรอบ ร่างสีน้ำตาลอ่อนของชายหนุ่มเปลือยกายถูกซากลิงตัวเมียขนรุงรังบดบังไว้เกือบมิด เลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นบนผิวเนียนละเอียด โดยมีมัดกล้ามเนื้อที่ดูนุ่มนวลราวกับกำมะหยี่เคลื่อนไหวอยู่เบื้องล่าง เบื้องหลังของเขาคือสิงโตแผงคอดำที่หมอบหัวต่ำ หางเหยียดตรง กำลังวิ่งทะยานข้ามที่โล่งอาบแสงแดดราวกับม้าแข่งพันธุ์แท้แห่งพงไพร

อา นี่แหละคือชีวิต! แม้ความตายจะไล่กวดมาติดๆ แต่ทาร์ซานกลับตื่นเต้นด้วยความปีติกับชีวิตที่ได้สัมผัสเช่นนี้ ทว่าเขาจะไปถึงต้นไม้ได้ทันก่อนความตายที่บ้าคลั่งซึ่งไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิดหรือไม่?

กุนโตโหนตัวลงมาจากกิ่งไม้ในต้นไม้เบื้องหน้าเขา กุนโตกำลังกรีดร้องเตือนและให้คำแนะนำ

“รับฉันด้วย!” ทาร์ซานตะโกน พร้อมกับกระโดดพุ่งตรงไปยังลิงตัวผู้ร่างยักษ์ที่ห้อยตัวอยู่ด้วยเท้าหลังและขาหน้าข้างหนึ่งทั้งที่ยังมีภาระหนักอึ้ง และกุนโตก็รับพวกเขาไว้—ทั้งลิงผู้ชายตัวใหญ่และน้ำหนักที่ไร้วิญญาณของลิงตัวเมียที่ถูกฆ่า—รับไว้ด้วยอุ้งมือขนดกขนาดใหญ่เพียงข้างเดียว แล้วเหวี่ยงพวกเขาขึ้นไปด้านบนจนกระทั่งนิ้วของทาร์ซานคว้ากิ่งไม้ที่อยู่ใกล้ๆ ไว้ได้ทัน

เบื้องล่าง นูมากระโจนเข้าใส่ แต่กุนโตซึ่งดูอุ้ยอ้ายและเทอะทะกลับว่องไวราวกับมานูที่เป็นลิงตัวเล็ก ดังนั้นกรงเล็บของสิงโตจึงเพียงแค่เฉียดเขาไป ทิ้งรอยขีดข่วนเป็นทางเลือดใต้แขนขนดกข้างหนึ่ง

ทาร์ซานแบกศพของมัมกาไปยังง่ามไม้สูงที่ซึ่งแม้แต่ชีตาที่เป็นเสือดำก็ไม่สามารถขึ้นมาเอาไปได้ นูมาเดินวนเวียนไปมาใต้ต้นไม้อย่างโกรธแค้น พร้อมคำรามเสียงน่าสะพรึงกลัว มันถูกปล้นทั้งเหยื่อที่ล่าได้และถูกพรากการล้างแค้นไปเช่นกัน มันดุร้ายอย่างยิ่งยวด ทว่าผู้ปล้นมันนั้นอยู่ไกลเกินกว่าที่มันจะเอื้อมถึง และหลังจากส่งเสียงเยาะเย้ยและขว้างปาสิ่งของใส่เขาสักพัก พวกเขาก็โหนตัวจากไปตามต้นไม้ พร้อมกับด่าทอมันอย่างรุนแรง

ทาร์ซานครุ่นคิดถึงการผจญภัยเล็กๆ ในวันนั้น เขาเล็งเห็นว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากเหล่านักล่าผู้ยิ่งใหญ่แห่งพงไพรหันมาให้ความสนใจอย่างจริงจังต่อเผ่าของเคอร์แชก ลิงยักษ์ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็นึกถึงความโกลาหลของเหล่าลิงที่ต่างพากันหนีตายอย่างวุ่นวายเมื่อตอนที่นูมาพุ่งเข้าจู่โจมเป็นครั้งแรก ความตลกขบขันในป่านั้นมีน้อยนัก และหากมีก็มักจะเป็นความตลกที่โหดร้ายและน่าสยดสยอง เหล่าสัตว์ป่าแทบไม่มีหรือไม่มีแนวคิดเรื่องอารมณ์ขันเลย แต่ชายหนุ่มชาวอังกฤษกลับมองเห็นความตลกในหลายสิ่งที่เพื่อนร่วมฝูงของเขาไม่ได้มองว่าเป็นเรื่องขบขัน

ตั้งแต่เยาว์วัย เขาเป็นผู้แสวงหาความสนุกสนาน ซึ่งสร้างความลำบากใจให้กับเพื่อนลิงของเขาไม่น้อย และตอนนี้เขาก็มองเห็นความตลกในความตื่นตระหนกตกใจของเหล่าลิง และความโกรธเกรี้ยวที่ไร้หนทางของนูมา แม้แต่ในการผจญภัยอันโหดร้ายในป่าครั้งนี้ ซึ่งพรากชีวิตของมัมกาและทำให้สมาชิกหลายตัวในเผ่าต้องตกอยู่ในอันตราย

เพียงไม่กี่สัปดาห์ต่อมา ชีตาที่เป็นเสือดำได้พุ่งเข้าจู่โจมกลางเผ่าอย่างกะทันหัน และฉกเอาลูกลิงตัวน้อยตัวหนึ่งไปจากต้นไม้ที่มันถูกซ่อนไว้ในขณะที่แม่ของมันออกไปหาอาหาร ชีตาหนีไปพร้อมกับรางวัลชิ้นเล็กของมันโดยไม่มีใครขัดขวาง ทาร์ซานโกรธมาก เขาพูดกับเหล่าลิงตัวผู้ถึงความง่ายดายที่นูมาและชีตาได้สังหารสมาชิกในเผ่าไปถึงสองตัวภายในรอบดวงจันทร์เดียว

“พวกมันจะจับเราทุกคนเป็นอาหาร” เขาตะโกน “เราล่ากันตามใจชอบในป่า โดยไม่สนใจศัตรูที่กำลังใกล้เข้ามา แม้แต่มานูที่เป็นลิงตัวเล็กก็ยังไม่ทำเช่นนั้น มันคอยระแวดระวังอยู่สองหรือสาม…”

เขามีสองหรือสามตัวคอยเฝ้าระวังศัตรูอยู่เสมอ

พัคโค ม้าลาย และ วัปปิ ละมั่ง มีพวกพ้องในฝูงที่คอยระวังภัยในขณะที่ตัวอื่นหากิน ส่วนพวกเรา มังกานีผู้ยิ่งใหญ่ กลับปล่อยให้ นูมา ซาบอร์ และชีตา เข้ามาเมื่อใดก็ได้ และลักพาตัวพวกเราไปเป็นอาหารให้ลูกๆ ของพวกมัน

“กรรร-ม์ฟ” นุมโกกล่าว

“แล้วเราควรทำอย่างไรดี” ทอกถาม

“พวกเราเองก็ควรมีสองหรือสามตัวคอยเฝ้าระวังการมาถึงของ นูมา ซาบอร์ และชีตา เช่นกัน” ทาร์ซานตอบ “ไม่มีใครอื่นที่เราต้องเกรงกลัว ยกเว้น ฮิสต้า เจ้างู และหากเราเฝ้าระวังตัวอื่น เราก็จะเห็นฮิสต้าหากมันเข้ามา แม้ว่ามันจะเลื้อยเข้ามาอย่างเงียบเชียบเพียงใดก็ตาม”

และนั่นคือเหตุผลที่เหล่าลิงยักษ์แห่งเผ่าเคอร์ชักเริ่มจัดเวรยามตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา โดยมีผู้เฝ้าระวังอยู่สามด้านในขณะที่เผ่าออกล่าสัตว์ และไม่กระจายตัวกันห่างเกินไปเหมือนที่เคยทำมา

ทว่าทาร์ซานกลับออกท่องโลกเพียงลำพัง เพราะทาร์ซานเป็นสิ่งมีชีวิตกึ่งมนุษย์ และแสวงหาความรื่นรมย์ การผจญภัย และอารมณ์ขันในแบบที่ป่าอันเคร่งขรึมและน่าสะพรึงกลัวจะมอบให้แก่ผู้ที่รู้จักและไม่เกรงกลัวมัน—อารมณ์ขันอันพิลึกพิลั่นที่ฉายชัดด้วยดวงตาอันลุกโชนและแต้มด้วยสีแดงฉานของเลือดแห่งชีวิต ในขณะที่ตัวอื่นแสวงหาเพียงอาหารและความรัก ทาร์ซานแห่งเผ่าลิงกลับแสวงหาทั้งอาหารและความสุข

วันหนึ่งเขาโฉบอยู่เหนือหมู่บ้านที่มีรั้วล้อมรอบของเอ็มบองกา หัวหน้าเผ่าคนป่ากินคนแห่งป่าดึกดำบรรพ์ เขาเห็นหมอผี รับบา เคกา แต่งกายด้วยหัวและหนังของกอร์โก ควายป่า ดังที่เขาเคยเห็นมาแล้วหลายครั้ง ทาร์ซานรู้สึกขบขันที่เห็นโกมังกานีทำตัวเป็นกอร์โก แต่มันก็ไม่ได้ทำให้เขาคิดอะไรเป็นพิเศษ จนกระทั่งเขาบังเอิญเห็นหนังราชสีห์ที่ยังมีหัวติดอยู่ ขึงพาดอยู่ข้างกระท่อมของเอ็มบองกา ทันใดนั้น รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันหล่อเหลาของเยาวชนสัตว์ป่าผู้ดุร้าย

เขากลับเข้าสู่ป่าจนกระทั่งโชค ความคล่องแคล่ว พละกำลัง และความฉลาดแกมโกง ซึ่งสนับสนุนด้วยประสาทสัมผัสอันยอดเยี่ยม ทำให้เขาได้อาหารมื้อหนึ่งอย่างง่ายดาย หากทาร์ซานรู้สึกว่าโลกนี้ติดค้างการเลี้ยงดูเขา เขาก็ตระหนักเช่นกันว่าเขาต้องเป็นผู้ไปเก็บเกี่ยวสิ่งนั้นด้วยตัวเอง และไม่มีผู้เก็บเกี่ยวคนใดจะยอดเยี่ยมไปกว่าบุตรชายของลอร์ดชาวอังกฤษผู้นี้ ผู้ซึ่งแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับวิถีทางของบรรพบุรุษ ยิ่งกว่าความรู้ที่เขามีต่อตัวบรรพบุรุษเหล่านั้น ซึ่งก็คือไม่มีเลย

ท้องฟ้ามืดสนิทแล้วเมื่อทาร์ซานกลับมายังหมู่บ้านของเอ็มบองกา และขึ้นไปประจำที่พำนักอันคุ้นเคยบนต้นไม้ที่ยื่นเหนือรั้วล้อมรอบด้านหนึ่งของหมู่บ้าน เนื่องจากไม่มีอะไรเป็นพิเศษให้ลิ้มลองในหมู่บ้าน ถนนสายเดียวจึงแทบไม่มีสิ่งมีชีวิต เพราะมีเพียงงานเลี้ยงเนื้อและเบียร์พื้นเมืองเท่านั้นที่จะดึงดูดชาวบ้านเอ็มบองกาให้ออกมาได้ ในคืนนี้ เหล่าสมาชิกอาวุโสของเผ่านั่งจับกลุ่มคุยกันรอบกองไฟหุงต้ม ส่วนพวกคนหนุ่มสาวต่างจับคู่กันในเงามืดที่ทอดลงมาจากกระท่อมหลังคามุงใบปาล์ม

ทาร์ซานทิ้งตัวลงในหมู่บ้านอย่างแผ่วเบา และลอบเร้นกายในความมืดมิดที่หนาทึบ มุ่งหน้าไปยังกระท่อมของเอ็มบองกาผู้เป็นหัวหน้า ที่นั่นเขาพบสิ่งที่เขามองหา รอบกายเขามีเหล่านักรบอยู่เต็มไปหมด แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่าเทพเจ้าปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวกำลังย่องเข้ามาใกล้พวกเขาอย่างเงียบกริบ และไม่ได้เห็นตอนที่เขาฉกชิงสิ่งที่เขาปรารถนาแล้วจากหมู่บ้านไปอย่างไร้เสียง เช่นเดียวกับตอนที่เขาเข้ามา

ต่อมาในคืนนั้น ขณะที่ทาร์ซานขดตัวเพื่อจะนอน เขานอนนิ่งอยู่เป็นเวลานาน

เขานอนทอดกายอยู่เป็นเวลานาน แหงนมองดาวเคราะห์ที่โชติช่วง ดวงดาราที่ระยิบระยับ และโกโรผู้เป็นดวงจันทร์ พร้อมกับคลี่ยิ้ม เขานึกย้อนไปถึงความน่าขันของเหล่ากระทิงตัวผู้ผู้ยิ่งใหญ่ในยามที่พวกมันแตกตื่นโกลาหลเพื่อเอาชีวิตรอดในวันที่นูมาพุ่งเข้าใส่และฉกชิงมามกาไป ทว่าเขาก็รู้ดีว่าพวกมันนั้นดุร้ายและกล้าหาญ ความตื่นตระหนกที่เกิดขึ้นนั้นเป็นผลมาจากความตกใจอย่างกะทันหันเสมอ แต่เรื่องนี้ทาร์ซานยังไม่ทราบซึ้งอย่างเต็มที่นัก ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาจะได้เรียนรู้ในเวลาอันใกล้นี้

เขาหลับไปพร้อมกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า

ในตอนเช้า มานูเจ้าลิงปลุกเขาด้วยการขว้างฝักถั่วที่กินเหลือแล้วลงบนใบหน้าที่หงายขึ้นของเขา จากกิ่งไม้ที่อยู่เหนือศีรษะขึ้นไปเพียงเล็กน้อย ทาร์ซานเงยหน้าขึ้นแล้วยิ้ม เขาเคยถูกปลุกเช่นนี้มาแล้วหลายครั้ง เขากับมานูเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน โดยเป็นมิตรภาพที่ต่างฝ่ายต่างเกื้อกูลกัน บางครั้งมานูจะวิ่งมาหาแต่เช้าตรู่เพื่อปลุกทาร์ซานและบอกเขาว่า บาราเจ้ากวางกำลังหากินอยู่ใกล้ๆ หรือฮอร์ตาเจ้าหมูป่ากำลังหลับอยู่ในปลักโคลนแถวนี้ และเพื่อเป็นการตอบแทน ทาร์ซานจะช่วยกะเทาะเปลือกถั่วหรือผลไม้ที่แข็งๆ ให้มานู หรือช่วยขับไล่ฮิสต้าเจ้างู และชีต้าเจ้าเสือดาวให้พ้นทาง

ดวงอาทิตย์ขึ้นมาได้สักพักแล้ว และฝูงสัตว์ก็ได้แยกย้ายกันออกไปหาอาหาร มานูโบกมือและส่งเสียงร้องแหลมเล็กๆ เพื่อบอกทิศทางที่พวกนั้นมุ่งหน้าไป

“มาสิ มานู” ทาร์ซานกล่าว “แล้วเจ้าจะได้เห็นสิ่งที่ทำให้เจ้าต้องเต้นระบำด้วยความดีใจและร้องกรี๊ดจนหัวย่นๆ ของเจ้าแทบหลุด มาเถิด ตามทาร์ซานแห่งวานรมา”

เมื่อกล่าวจบเขาก็มุ่งหน้าไปในทิศทางที่มานูบอก โดยมีมานูเจ้าลิงกระโดดโลดเต้นตามมาพร้อมกับส่งเสียงเจื้อยแจ้ว บ่นพึมพำ และร้องระงมอยู่เหนือศีรษะ บนบ่าของทาร์ซานมีสิ่งของที่เขาขโมยมาจากหมู่บ้านของเอ็มบองกาผู้เป็นหัวหน้าเมื่อเย็นวานนี้

ฝูงสัตว์กำลังหากินอยู่ในป่าข้างที่โล่ง ซึ่งเป็นจุดที่กุนโต ทอก และทาร์ซาน เคยรบกวนนูมาอย่างหนักจนในที่สุดก็แย่งชิงเหยื่อที่มันล่าได้ไป บางตัวอยู่ในที่โล่งนั้นเอง พวกมันหากินกันอย่างสงบและเป็นสุข เพราะมียามเฝ้าระวังอยู่ถึงสามตัว ซึ่งแต่ละตัวคอยสอดส่องอยู่คนละด้านของฝูง ทาร์ซานเป็นผู้สอนให้พวกเขาทำเช่นนี้ และแม้ว่าเขาจะแยกตัวออกไปล่าสัตว์เพียงลำพังอยู่หลายวันดังที่มักจะทำบ่อยครั้ง หรือไปเยี่ยมเยียนที่กระท่อมริมทะเล แต่พวกเขาก็…

พวกเขายังไม่ทันลืมคำตักเตือนของเขา และหากพวกเขายังคงส่งยามเฝ้าระวังต่อไปอีกสักระยะหนึ่ง มันจะกลายเป็นนิสัยในการดำเนินชีวิตของเผ่า และจะสืบทอดต่อไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ทว่าทาร์ซานซึ่งรู้จักพวกเขาดีกว่าที่พวกเขารู้จักตนเอง มั่นใจว่าพวกเขาเลิกวางคนเฝ้าระวังรอบตัวทันทีที่เขาจากไป และตอนนี้เขาไม่ได้วางแผนเพียงเพื่อจะล้อเล่นกับพวกเขาเท่านั้น แต่ยังต้องการสอนบทเรียนเรื่องความไม่ประมาท ซึ่งจะว่าไปแล้ว เป็นเรื่องที่สำคัญยิ่งในป่ามากกว่าในโลกศิวิไลซ์เสียอีก การที่คุณและผมมีชีวิตอยู่จนถึงทุกวันนี้ คงต้องยกความดีความชอบให้กับการเตรียมพร้อมของบรรพบุรุษวานรขนดกบางตัวในยุคโอลิโกซีน แน่นอนว่าเหล่าลิงของเคอร์ชัคเตรียมพร้อมอยู่เสมอในแบบของตนเอง ทาร์ซานเพียงแต่เสนอวิธีการป้องกันเพิ่มเติมแบบใหม่เท่านั้น

วันนี้กุนโตถูกส่งไปประจำการทางทิศเหนือของที่โล่ง เขานั่งยองๆ อยู่บนง่ามไม้ซึ่งสามารถมองเห็นป่ารอบตัวได้ไกลพอสมควร และเขาเป็นคนแรกที่ค้นพบศัตรู เสียงสวบสาบในพุ่มไม้ดึงดูดความสนใจของเขา และชั่วขณะต่อมาเขาก็เห็นแผงคอขนดกและหลังสีเหลืองทองเพียงบางส่วน เป็นเพียงการเหลือบเห็นผ่านใบไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงเบื้องล่าง แต่สิ่งนั้นทำให้ปอดที่แข็งแกร่งของกุนโตแผดเสียง “ครีก-อา!” ซึ่งเป็นภาษาลิงที่หมายถึง ให้ระวัง หรือ อันตราย

ทันใดนั้น ทั้งเผ่าก็ส่งเสียงร้องตามกันจนเสียง “ครีก-อา!” ดังระงมไปทั่วป่ารอบที่โล่ง ขณะที่เหล่าลิงโหนตัวอย่างรวดเร็วไปยังที่ปลอดภัยตามกิ่งไม้ชั้นล่าง และเหล่าลิงจ่าฝูงตัวผู้ผู้ทรงพลังก็รีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่กุนโตอยู่

แล้วนูมา เจ้าสิงโต ก็ย่างกรายเข้ามาในที่โล่ง ทรงอำนาจและน่าเกรงขาม และจากทรวงอกอันลึกก็เปล่งเสียงคราง เสียงไอ และเสียงคำรามกึกก้องที่ทำให้ขนบนกะโหลกขนดกและตามแนวสันหลังอันแข็งแกร่งลุกชัน

เมื่อเข้ามาในที่โล่ง นูมาหยุดชะงัก และในทันใดนั้น หินก้อนเล็กๆ และกิ่งไม้แห้งที่ถูกหักจากต้นไม้โบราณก็ร่วงหล่นลงมาใส่เขาจากต้นไม้ใกล้เคียงราวกับห่าฝน เขาถูกปะทะนับสิบครั้ง จากนั้นเหล่าลิงก็วิ่งลงมาเก็บหินก้อนอื่นๆ และระดมขว้างใส่เขาอย่างไม่ปรานี

นูมาหันหลังเพื่อจะหนี แต่ทางของเขาก็ถูกปิดกั้นด้วยห่ากระสุนหินเหลี่ยมคม และที่ริมที่โล่ง ทอกตัวมหึมาก็เผชิญหน้ากับเขาพร้อมกับเศษหินก้อนโตขนาดเท่าศีรษะมนุษย์ และเจ้าป่าก็ล้มคว่ำลงภายใต้การโจมตีที่ทำให้มึนงงนั้น

ด้วยเสียงกรีดร้อง เสียงคำราม และเสียงเห่ากึกก้อง เหล่าลิงยักษ์แห่งเผ่าเคอร์ชัคก็รุมล้อมสิงโตที่ล้มลง กิ่งไม้ ก้อนหิน และเขี้ยวสีเหลืองคุกคามร่างที่นิ่งสนิทนั้น ในอีกชั่วขณะหนึ่ง ก่อนที่เขาจะฟื้นคืนสติ นูมาคงถูกทุบตีและฉีกทึ้งจนเหลือเพียงก้อนเลือดและกระดูกที่หักละเอียดกับขนที่พันกันยุ่งเหยิง จากสิ่งที่เคยเป็นสัตว์ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในป่า

ทว่าในขณะที่กิ่งไม้และก้อนหินถูกยกขึ้นเหนือร่าง และเขี้ยวอันใหญ่ถูกแยกออกเพื่อฉีกกระชากเขา ร่างเล็กจ้อยที่มีหนวดยาวสีขาวและใบหน้าเหี่ยวย่นก็ดิ่งลงมาจากต้นไม้เบื้องบนราวกับลูกดิ่ง ร่างนั้นร่อนลงบนตัวของนูมาอย่างแม่นยำ แล้วจึงเต้นระบำ ส่งเสียงกรีดร้องและแผดเสียงท้าทายเหล่าลิงจ่าฝูงของเคอร์ชัค

เผชิญหน้ากับเหล่าลิงจ่าฝูงของเคอร์แชก

ชั่วขณะหนึ่ง พวกมันหยุดชะงักด้วยความฉงนในสิ่งที่เห็น นั่นคือมานู เจ้าลิงน้อยผู้ขี้ขลาด และบัดนี้มันกลับกล้าท้าทายความดุร้ายของเหล่ามังกันนีผู้ยิ่งใหญ่ โดยการกระโดดโลดเต้นอยู่บนซากของนูมา เจ้าสิงโต และร้องตะโกนว่าห้ามโจมตีมันอีก

และเมื่อเหล่าลิงจ่าฝูงหยุดชะงัก มานูก็เอื้อมลงไปคว้าใบหูสีน้ำตาลทองใบหนึ่ง มันใช้พละกำลังอันน้อยนิดทั้งหมดที่มีฉุดรั้งศีรษะอันหนักอึ้งนั้นจนค่อยๆ หันกลับมา เผยให้เห็นศีรษะสีดำยุ่งเหยิงและใบหน้าด้านข้างที่คมชัดของทาร์ซานแห่งวานร

ลิงอาวุโสบางตัวต้องการจะจัดการสิ่งที่เริ่มไว้ให้จบสิ้น แต่ทอก ผู้บึ้งตึงและทรงพลัง กระโดดลงมาข้างกายมนุษย์วานรอย่างรวดเร็ว และคร่อมร่างที่หมดสติไว้เพื่อเตือนผู้ที่จะเข้ามาทำร้ายเพื่อนเล่นในวัยเด็กของเขา ส่วนทีคา คู่ของเขาก็ตามมาด้วย โดยยืนแยกเขี้ยวอยู่ข้างกายทอก ตัวอื่นๆ เริ่มทำตาม จนในที่สุดทาร์ซานก็ถูกล้อมรอบด้วยวงล้อมของเหล่านักรบขนดกผู้ไม่ยอมให้ศัตรูหน้าไหนเข้าใกล้เขาได้

ทาร์ซานลืมตาตื่นขึ้นมาด้วยความประหลาดใจและสำนึกผิดในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เขามองไปรอบๆ เห็นเหล่าลิงที่ล้อมรอบตัว และความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นก็ค่อยๆ หวนคืนมา

รอยยิ้มกว้างค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขา รอยฟกช้ำมีอยู่ทั่วร่างและสร้างความเจ็บปวด แต่ผลลัพธ์ที่ดีจากการผจญภัยครั้งนี้ก็คุ้มค่ากับสิ่งที่ต้องเสียไป ตัวอย่างเช่น เขาได้รู้ว่าเหล่าลิงของเคอร์แชกได้เชื่อฟังคำสอนของเขา และเขายังได้รู้ว่าเขามีมิตรสหายที่ดีท่ามกลางสัตว์ผู้บึ้งตึงที่เขาเคยคิดว่าไร้ซึ่งความรู้สึก เขาได้ค้นพบว่ามานู เจ้าลิงน้อย—แม้แต่มานูผู้ขี้ขลาดตัวจ้อย—ก็ได้เสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องเขา

ทาร์ซานรู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่ได้รู้สิ่งเหล่านี้ แต่สำหรับบทเรียนอีกอย่างที่เขาได้รับ เขากลับรู้สึกหน้าแดง เขาเป็นคนขี้เล่นเสมอ เป็นคนเดียวที่ชอบล้อเล่นในกลุ่มเพื่อนที่เคร่งขรึมและน่าเกรงขาม แต่บัดนี้ ขณะที่เขานอนกึ่งตายจากบาดแผล เขาเกือบจะสาบานอย่างเคร่งครัดว่าจะเลิกเล่นตลกแบบนี้ตลอดไป—เกือบจะทำเช่นนั้น แต่ก็ไม่เชิง