บทที่ 4: พระเจ้าของทาร์ซาน

ท่ามกลางหนังสือของบิดาผู้ล่วงลับในกระท่อมหลังน้อยริมอ่าวที่ปิดล้อม ทาร์ซานแห่งเผ่าลิงได้พบกับสิ่งต่างๆ มากมายที่ทำให้สมองวัยเยาว์ของเขาต้องฉงน ด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวดและความอดทนอันมหาศาล เขาได้ค้นพบจุดประสงค์ของตัวแมลงตัวน้อยที่วิ่งวุ่นอยู่บนหน้ากระดาษพิมพ์ด้วยตนเองโดยปราศจากความช่วยเหลือ เขาได้เรียนรู้ว่าในการผสมผสานกันในรูปแบบต่างๆ ที่เขาพบเห็นนั้น พวกมันสื่อสารด้วยภาษาที่เงียบงัน เป็นภาษาที่แปลกประหลาด และบอกเล่าถึงสิ่งมหัศจรรย์ซึ่งเด็กชายวานรตัวน้อยไม่อาจเข้าใจได้อย่างครบถ้วน สิ่งเหล่านี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็น ปลุกจินตนาการ และเติมเต็มจิตวิญญาณของเขาด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะแสวงหาความรู้เพิ่มเติม

พจนานุกรมพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นคลังข้อมูลอันน่ามหัศจรรย์ เมื่อหลังจากความพยายามอย่างไม่ย่อท้ออยู่หลายปี เขาได้ไขปริศนาถึงจุดประสงค์และวิธีการใช้งานมัน เขาเรียนรู้ที่จะเปลี่ยนมันให้เป็นเกมชนิดหนึ่ง โดยการตามรอยความคิดใหม่ๆ ผ่านเขาวงกตของคำจำกัดความมากมายที่คำศัพท์แต่ละคำบังคับให้เขาต้องค้นหา มันเหมือนกับการตามรอยเหยื่อผ่านป่าลึก—มันคือการล่า และทาร์ซานแห่งเผ่าลิงก็คือนักล่าผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

แน่นอนว่ามีคำบางคำที่กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเขามากกว่าคำอื่นๆ เป็นคำที่ปลุกจินตนาการของเขาด้วยเหตุผลประการใดประการหนึ่ง ยกตัวอย่างเช่น มีคำหนึ่งซึ่งความหมายของมันค่อนข้างยากที่จะทำความเข้าใจ นั่นคือคำว่า GOD (พระเจ้า) ในตอนแรกทาร์ซานถูกดึงดูดด้วยข้อเท็จจริงที่ว่ามันเป็นคำที่สั้นมาก และเริ่มต้นด้วยตัวแมลง g ที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวรอบข้าง—มันคือตัวแมลง g เพศผู้

เกี่ยวกับคำนี้—มันคือแมลงตัวผู้สำหรับทาร์ซาน โดยที่ตัวอักษรพิมพ์เล็กคือตัวเมีย อีกข้อเท็จจริงหนึ่งที่ดึงดูดเขาเข้าหาคำนี้คือจำนวนของแมลงตัวผู้ที่ปรากฏในคำจำกัดความของมัน—เทพเจ้าสูงสุด, ผู้สร้าง หรือผู้ค้ำจุนจักรวาล นี่ต้องเป็นคำที่สำคัญมากอย่างแน่นอน เขาจะต้องค้นคว้าเรื่องนี้ และเขาก็ทำเช่นนั้น แม้ว่าหลังจากผ่านการขบคิดและศึกษาอยู่นานหลายเดือน เขาก็ยังคงสับสนกับมันอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม ทาร์ซานไม่ถือว่าเวลาที่เขาทุ่มเทให้กับการออกล่าอันแปลกประหลาดในเขตอนุรักษ์แห่งความรู้นี้เป็นเวลาที่สูญเปล่า เพราะทุกคำและทุกคำจำกัดความนำพาเขาล่วงล้ำเข้าสู่สถานที่แปลกตา เข้าสู่โลกใบใหม่ที่ซึ่งเขาได้พบกับใบหน้าเก่าๆ ที่คุ้นเคยบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ และเขาก็ได้สะสมคลังความรู้เพิ่มขึ้นอยู่เสมอ

ทว่าเขายังคงสงสัยในความหมายของคำว่า พระเจ้า ครั้งหนึ่งเขาคิดว่าตนเข้าใจแล้ว—ว่าพระเจ้าคือหัวหน้าเผ่าผู้ทรงพลัง เป็นราชาของเหล่ามังคานีทั้งปวง แต่เขาก็ยังไม่แน่ใจนัก เพราะนั่นจะหมายความว่าพระเจ้าทรงทรงพลังยิ่งกว่าทาร์ซาน—ซึ่งเป็นจุดที่ทาร์ซานแห่งวานร ผู้ไม่ยอมรับว่ามีใครเสมอตนในป่าแห่งนี้ ยอมรับได้ยากยิ่ง

แต่ในหนังสือทุกเล่มที่เขามี กลับไม่มีภาพของพระเจ้าเลย แม้ว่าเขาจะพบสิ่งต่างๆ มากมายที่ช่วยยืนยันความเชื่อของเขาว่าพระเจ้าคือบุคคลผู้ยิ่งใหญ่และทรงพลานุภาพ เขาเห็นภาพของสถานที่ซึ่งมีการบูชาพระเจ้า แต่ไม่เคยเห็นร่องรอยของพระเจ้าเลย ในที่สุดเขาก็เริ่มสงสัยว่าพระเจ้าอาจมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างจากเขา และท้ายที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะออกเดินทางตามหาพระองค์

เขาเริ่มต้นด้วยการซักถามมัมกา ผู้ซึ่งแก่ชรามากและได้พบเห็นสิ่งแปลกๆ มากมายในชีวิตอันยาวนานของนาง แต่มัมกาซึ่งเป็นวานร มีความสามารถในการจดจำเรื่องไร้สาระ ครั้งที่กุนโตเข้าใจผิดว่าแมลงต่อยเป็นด้วงที่กินได้ สร้างความประทับใจให้มัมกามากกว่าการสำแดงความยิ่งใหญ่ของพระเจ้าอันนับไม่ถ้วนที่นางเคยประสบมา และแน่นอนว่านางไม่เคยเข้าใจสิ่งเหล่านั้นเลย

นุมโกซึ่งแอบได้ยินคำถามของทาร์ซาน สามารถละความสนใจจากการไล่ล่าหมัดได้นานพอที่จะเสนอทฤษฎีว่า พลังที่ทำให้เกิดสายฟ้า ฝน และฟ้าร้องนั้นมาจากโกโร ซึ่งก็คือดวงจันทร์ เขาบอกว่าเขารู้เรื่องนี้เพราะการเต้นรำดัม-ดัม มักจะจัดขึ้นภายใต้แสงของโกโร เสมอ การให้เหตุผลนี้แม้จะน่าพึงพอใจอย่างยิ่งสำหรับนุมโกและมัมกา แต่กลับไม่สามารถโน้มน้าวทาร์ซานได้เลย อย่างไรก็ตาม มันทำให้เขามีพื้นฐานในการสืบสวนต่อไปในแนวทางใหม่ เขาจะสืบเรื่องดวงจันทร์

คืนนั้นเขาปีนขึ้นไปยังยอดสูงสุดของต้นไม้ยักษ์ที่สูงที่สุดในป่า ดวงจันทร์เต็มดวง เป็นดวงจันทร์แถบเส้นศูนย์สูตรที่ยิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์ มนุษย์วานรยืนตัวตรงอยู่บนกิ่งไม้เรียวเล็กที่ไกวแกว่ง เงยหน้าสีทองแดงขึ้นมองดวงกลมสีเงิน เมื่อเขาปีนขึ้นไปถึงจุดสูงสุดเท่าที่จะเอื้อมถึง เขาก็ต้องประหลาดใจที่พบว่าโกโรอยู่ห่างไกลพอๆ กับตอนที่เขามองจากพื้นดิน เขาคิดว่าโกโรกำลังพยายามหลบเลี่ยงเขา

“มาเถิด โกโร!” เขาร้องตะโกน “ทาร์ซานแห่งวานรจะไม่ทำร้ายเจ้า!” แต่ดวงจันทร์ก็ยังคงวางตัวห่างเหิน

“บอกข้ามา” เขากล่าวต่อ “ว่าเจ้าคือราชาผู้ยิ่งใหญ่ผู้ส่งอารา ซึ่งก็คือสายฟ้า ผู้สร้างเสียงกึกก้องและลมอันทรงพลัง และส่งสายน้ำลงมาสู่ผู้คนในป่าในยามที่วันเวลามืดมิดและหนาวเหน็บ บอกข้ามาเถิด โกโร เจ้าคือพระเจ้าใช่หรือไม่!”

แน่นอนว่าเขาไม่ได้ออกเสียงคำว่าพระเจ้าเหมือนอย่างที่ท่านหรือข้าพเจ้าออกเสียงพระนามของพระองค์ เพราะทาร์ซานไม่รู้เรื่องภาษาพูดของบรรพบุรุษชาวอังกฤษของเขาเลย แต่เขามีชื่อที่ประดิษฐ์ขึ้นเองสำหรับแมลงตัวน้อยแต่ละตัวที่ประกอบกันเป็นตัวอักษร เขาไม่เหมือนกับพวกวานรตรงที่เขาไม่พอใจเพียงแค่การมีภาพจำในใจ

เพื่อให้เห็นภาพในใจถึงสิ่งที่เขารู้ เขาจำเป็นต้องมีคำบรรยายสำหรับแต่ละสิ่ง ในการอ่านเขาสามารถเข้าใจคำหนึ่งคำได้อย่างครบถ้วน แต่เมื่อเขาพูดคำที่ได้เรียนรู้จากหนังสือของบิดา เขาจะออกเสียงแต่ละตัวอักษรตามชื่อที่เขาตั้งให้กับแมลงตัวเล็กๆ หลากหลายชนิดที่ปรากฏอยู่ในคำนั้น โดยมักจะเติมคำนำหน้าระบุเพศให้แก่แต่ละตัวอักษรด้วย

ดังนั้น คำว่า GOD จึงกลายเป็นคำที่ดูโอ่อ่าในแบบของทาร์ซาน คำนำหน้าเพศชายของเหล่าลิงคือ BU เพศหญิงคือ MU ตัว g ทาร์ซานตั้งชื่อว่า LA ตัว o เขาออกเสียงว่า TU และตัว d คือ MO ดังนั้นคำว่า God จึงวิวัฒนาการกลายเป็น BULAMUTUMUMO หรือในภาษาอังกฤษหมายถึง เขา-g-เธอ-o-เธอ-d

ในทำนองเดียวกัน เขาก็ได้สร้างการสะกดชื่อของตนเองที่แปลกประหลาดและน่าอัศจรรย์ ทาร์ซานนั้นมาจากคำของลิงสองคำคือ TAR และ ZAN ซึ่งหมายถึง ผิวขาว เป็นชื่อที่คาลา ลิงตัวเมียผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งเป็นแม่บุญธรรมตั้งให้ เมื่อทาร์ซานลองนำชื่อนี้มาเขียนเป็นภาษาของเผ่าพันธุ์ตนเองเป็นครั้งแรก เขาเขายังไม่พบคำว่า WHITE หรือ SKIN ในพจนานุกรม แต่ในหนังสือหัดอ่านเล่มหนึ่ง เขาเห็นรูปเด็กชายตัวน้อยผิวขาว ดังนั้นเขาจึงเขียนชื่อตนเองว่า BUMUDE-MUTOMURO หรือ เขา-เด็กชาย

การจะติดตามระบบการสะกดคำอันแปลกประหลาดของทาร์ซานนั้นคงเป็นเรื่องที่เหนื่อยยากและไร้ประโยชน์ ดังนั้นในภายภาคหน้า เช่นเดียวกับที่ผ่านมา เราจะยึดตามรูปแบบที่คุ้นเคยในสมุดคัดลายมือของโรงเรียนประถมจะดีกว่า มันคงจะทำให้คุณล้าหากต้องจำว่า DO หมายถึง b, TU คือ o และ RO คือ y และการจะพูดว่า เขา-เด็กชาย คุณต้องเติมเสียงนำหน้าเพศชายของลิงคือ BU ไว้หน้าคำทั้งหมด และเติมเสียงนำหน้าเพศหญิงคือ MU ไว้หน้าตัวอักษรพิมพ์เล็กแต่ละตัวที่ประกอบกันเป็นคำว่า boy มันจะทำให้คุณเหนื่อย และจะทำให้ผมต้องตกหลุมที่สิบเก้าด้วยคะแนนที่ต่ำกว่าพาร์อยู่หลายสโตรก

และแล้วทาร์ซานก็ตะโกนด่าทอพระจันทร์ และเมื่อโกโรไม่ตอบกลับ ทาร์ซานแห่งเหล่าลิงก็โกรธจัด เขาพองอกอันกำยำ แยกเขี้ยวสู้ และแผดเสียงท้าทายแบบลิงจ่าฝูงใส่ดวงจันทร์ที่ไร้ชีวิตดวงนั้น

“เจ้าไม่ใช่ Bulamutumumo” เขาตะโกน “เจ้าไม่ใช่ราชาแห่งพงไพร เจ้าไม่ได้ยิ่งใหญ่เท่าทาร์ซาน นักสู้ผู้เกรียงไกร นายพรานผู้ทรงพลัง ไม่มีใครยิ่งใหญ่ไปกว่าทาร์ซาน หากมี Bulamutumumo อยู่จริง ทาร์ซานก็ฆ่าเขาได้ ลงมาเถิด โกโร เจ้าคนขลาด จงมาสู้กับทาร์ซาน ทาร์ซานจะฆ่าเจ้า ข้าคือทาร์ซาน ผู้สังหาร”

ทว่าดวงจันทร์มิได้ตอบคำโอ้อวดของมนุษย์ลิง และเมื่อเมฆเคลื่อนมาบดบังใบหน้าของนาง ทาร์ซานก็คิดว่าโกโรกลัวเขาจริงๆ และกำลังหลบซ่อนตัวอยู่ เขาจึงลงจากต้นไม้ไปปลุกนุมโกแล้วบอกเล่าว่าทาร์ซานนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด เขาทำให้โกโรตกใจกลัวจนต้องหนีหายไปจากท้องฟ้าและสั่นสะท้าน ทาร์ซานเรียกพระจันทร์ว่า เขา เพราะสำหรับเหล่าลิงแล้ว สิ่งใดก็ตามที่ใหญ่โตหรือน่าเกรงขามล้วนเป็นเพศชาย

นุมโกไม่ได้รู้สึกประทับใจมากนัก แต่เขากำลังง่วงนอนอย่างยิ่ง จึงบอกให้ทาร์ซานไปพ้นๆ และเลิกกวนผู้ที่เหนือกว่าเขาเสียที

“แต่ข้าจะหาพระเจ้าได้ที่ไหน?” ทาร์ซานรบเร้า “ท่านแก่มากแล้ว หากมีพระเจ้า ท่านต้องเคยเห็นพระองค์แน่ พระองค์มีลักษณะอย่างไร? และพระองค์ประทับอยู่ที่ไหน?”

“ข้านี่แหละคือพระเจ้า” นุมโกตอบ “คราวนี้จงนอนเสีย และอย่ามารบกวนข้าอีก”

ทาร์ซานจ้องมองนุมโกนิ่งๆ อยู่หลายนาที สายตาของเขา…

เป็นเวลาหลายนาทีที่ศีรษะอันได้รูปของเขาลดต่ำลงเล็กน้อยระหว่างไหล่กว้าง คางเหลี่ยมยื่นไปข้างหน้าและริมฝีปากบนที่สั้นรั้งกลับเผยให้เห็นฟันขาว จากนั้นเขาก็คำรามต่ำๆ แล้วกระโจนเข้าใส่ลิงตัวนั้น ฝังเขี้ยวลงบนไหล่ที่มีขนดกของอีกฝ่าย พร้อมกับใช้นิ้วอันทรงพลังบีบต้นคอใหญ่ไว้ เขาเขย่าลิงแก่ตัวนั้นสองครั้งก่อนจะปล่อยเขี้ยวออก

“เจ้าคือพระเจ้าใช่ไหม” เขาคาดคั้น

“ไม่ใช่” นุมโกคร่ำครวญ “ข้าเป็นเพียงลิงแก่ผู้น่าสงสารตัวหนึ่งเท่านั้น ปล่อยข้าไปเถิด ไปถามพวกโกมานกานิว่าพระเจ้าอยู่ที่ไหน พวกเขานั้นไร้ขนเหมือนเจ้าและยังฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก พวกเขาน่าจะรู้”

ทาร์ซานปล่อยนุมโกแล้วหันหลังกลับ คำแนะนำให้เขาไปปรึกษาพวกคนดำนั้นดึงดูดใจเขา และแม้ว่าความสัมพันธ์ของเขากับผู้คนของเอ็มบองกาผู้เป็นหัวหน้าจะตรงกันข้ามกับคำว่ามิตรภาพ แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถแอบสอดแนมศัตรูที่เขาเกลียดชังเพื่อค้นหาว่าพวกนั้นมีการติดต่อกับพระเจ้าหรือไม่

ดังนั้น ทาร์ซานจึงมุ่งหน้าผ่านหมู่ไม้ไปยังหมู่บ้านของพวกคนดำ ด้วยความตื่นเต้นต่อโอกาสที่จะได้ค้นพบองค์สูงสุด ผู้สร้างสรรค์สรรพสิ่ง ขณะเดินทาง เขาตรวจสอบยุทโธปกรณ์ในใจ ทั้งสภาพของมีดล่าสัตว์ จำนวนลูกธนู ความใหม่ของเอ็นไส้ที่ขึงคันศร และเขาลองกะน้ำหนักของหอกรบซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นความภาคภูมิใจของนักรบคนดำบางคนในเผ่าของเอ็มบองกา

หากเขาได้พบพระเจ้า ทาร์ซานจะเตรียมพร้อมไว้ เพราะไม่มีใครบอกได้ว่าเชือกหญ้า หอกรบ หรือลูกธนูอาบยาพิษ สิ่งใดจะมีประสิทธิภาพสูงสุดในการต่อกรกับศัตรูที่ไม่คุ้นเคย ทาร์ซานแห่งวานรพึงพอใจยิ่ง หากพระเจ้าปรารถนาจะต่อสู้ มนุษย์วานรผู้นี้ก็ไม่มีข้อสงสัยในผลลัพธ์ของการปะทะ มีคำถามมากมายที่ทาร์ซานปรารถนาจะถามผู้สร้างจักรวาล ดังนั้นเขาจึงหวังว่าพระเจ้าจะไม่ใช่พระเจ้าที่ชอบทำสงคราม ทว่าประสบการณ์ชีวิตและวิถีของสิ่งมีชีวิตได้สอนเขาว่า สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่มีเครื่องมือในการรุกและรับ ย่อมมีแนวโน้มที่จะก่อการโจมตีหากอยู่ในอารมณ์ที่เหมาะสม

ความมืดเข้าปกคลุมเมื่อทาร์ซานมาถึงหมู่บ้านของเอ็มบองกา เขาเคลื่อนไหวเงียบเชียบราวกับเงาแห่งราตรี มุ่งสู่ที่ประจำของเขาท่ามกลางกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่ที่แผ่ปกคลุมรั้วไม้ระแนง เบื้องล่างในถนนของหมู่บ้าน เขาเห็นชายและหญิง บรรดาผู้ชายถูกทาสีร่างกายอย่างน่าเกลียด—น่าเกลียดกว่าปกติ ท่ามกลางคนเหล่านั้นมีร่างประหลาดและวิจิตร ร่างสูงใหญ่ที่เดินด้วยสองขาแบบมนุษย์ทว่ากลับมีศีรษะเป็นควายป่า มีหางห้อยระย้าลงมาถึงข้อเท้าด้านหลัง มือข้างหนึ่งถือหางม้าลาย ส่วนอีกข้างกำลูกธนูขนาดเล็กกำหนึ่ง

ทาร์ซานรู้สึกตื่นเต้นจนตัวสั่น เป็นไปได้หรือไม่ว่าโชคชะตาจะมอบโอกาสให้เขาได้เห็นพระเจ้าเร็วถึงเพียงนี้ สิ่งนี้ย่อมไม่ใช่ทั้งมนุษย์และสัตว์ แล้วจะเป็นอะไรได้อีกหากไม่ใช่ผู้สร้างจักรวาล มนุษย์วานรเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตประหลาดตัวนั้น เขาเห็นชายและหญิงผิวดำถอยร่นเมื่อมันเดินเข้าใกล้ ราวกับว่าพวกเขายืนอยู่ด้วยความหวาดกลัวในอำนาจลึกลับของมัน

ในไม่ช้าเขาก็พบว่าเทพเจ้านั้นกำลังพูด และทุกคนต่างนิ่งฟังถ้อยคำของมันด้วยความสงบ ทาร์ซานมั่นใจว่าไม่มีใครอื่นนอกจากพระเจ้าที่จะสร้างความยำเกรงในหัวใจของพวกโกมานกานิได้ถึงเพียงนี้ หรือทำให้พวกเขาหุบปากได้อย่างเด็ดขาดโดยไม่ต้องใช้ลูกธนูหรือหอก ทาร์ซานเริ่มมองพวกคนดำด้วยความเหยียดหยาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องความพูดมาก ลิงตัวเล็กๆ มักพูดมากและวิ่งหนีศัตรู ส่วนวัวตัวผู้แก่ตัวใหญ่ของเคอร์ชัคนั้นพูดน้อยและ…

พวกเขามีคำพูดน้อยนิดและพร้อมจะต่อสู้แม้จะถูกยั่วยุเพียงเล็กน้อย นูมา ผู้เป็นสิงโตนั้นไม่ใช่พวกช่างเจรจา ทว่าในบรรดาชาวป่าทั้งหลาย มีน้อยนักที่จะเข้าต่อสู้บ่อยครั้งกว่าเขา

คืนนั้นทาร์ซานได้เห็นสิ่งแปลกประหลาดมากมายซึ่งเขาไม่เข้าใจสิ่งใดเลย และอาจเป็นเพราะความแปลกประหลาดนั้นเองที่ทำให้เขาคิดว่าสิ่งเหล่านี้ต้องเกี่ยวข้องกับพระเจ้าผู้ซึ่งเขาไม่สามารถทำความเข้าใจได้ เขาเห็นชายหนุ่มสามคนได้รับหอกสงครามเล่มแรกในพิธีกรรมอันพิสดาร ซึ่งหมอผีรูปลักษณ์อัปลักษณ์พยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้มันดูลึกลับและน่าเกรงขามจนประสบความสำเร็จ

ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง เขาเฝ้ามองการกรีดแขนสีน้ำตาลทั้งสามข้างและการแลกเลือดกับเอ็มบองกาผู้เป็นหัวหน้า ในพิธีกรรมแห่งการเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด เขาเห็นหางม้าลายถูกจุ่มลงในหม้อน้ำ ซึ่งหมอผีได้ร่ายมนตร์เหนือหม้อใบนั้นในขณะที่เต้นและกระโดดโลดเต้นไปรอบๆ และเขาเห็นหน้าอกกับหน้าผากของเหล่าผู้เริ่มต้นทั้งสามถูกพรมด้วยของเหลวที่ผ่านการร่ายมนตร์ หากมนุษย์วานรผู้นี้ล่วงรู้ถึงจุดประสงค์ของการกระทำนี้ ว่ามันมีเป้าหมายเพื่อให้ผู้รับน้ำมนต์นั้นคงกระพันต่อการโจมตีของศัตรูและไร้ความกลัวต่ออันตรายใดๆ เขาคงจะกระโดดลงไปบนถนนในหมู่บ้านเพื่อชิงหางม้าลายและน้ำในหม้อนั้นมาเป็นของตนอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าเขาไม่รู้ ดังนั้นเขาจึงได้แต่สงสัย ไม่เพียงแต่สงสัยในสิ่งที่เห็น แต่ยังสงสัยในความรู้สึกประหลาดที่แล่นพล่านไปตามแนวสันหลังอันเปลือยเปล่า ซึ่งเป็นความรู้สึกที่ถูกกระตุ้นด้วยอำนาจสะกดจิตแบบเดียวกันกับที่ตรึงเหล่าผู้ชมผิวสีให้ตกอยู่ในความยำเกรงอย่างตึงเครียดจนเกือบจะเกิดอาการคลุ้มคลั่ง

ยิ่งทาร์ซานเฝ้ามองนานเท่าใด เขาก็ยิ่งปักใจเชื่อว่าสายตาของเขากำลังจ้องมองพระเจ้า และเมื่อมีความเชื่อมั่น ความมุ่งมั่นที่จะสนทนากับเทพเจ้าองค์นั้นก็ตามมา สำหรับทาร์ซานแห่งวานร การคิดคือการลงมือทำ

ชาวบ้านของเอ็มบองกากำลังอยู่ในสภาวะตื่นตัวถึงขีดสุดของความคลุ้มคลั่ง พวกเขาต้องการเพียงสิ่งเล็กน้อยเพื่อปลดปล่อยแรงกดดันของเส้นประสาทที่สะสมไว้ ซึ่งถูกกระตุ้นโดยการแสดงละครอันน่าสะพรึงกลัวของหมอผี

ทันใดนั้น เสียงสิงโตคำรามดังสนั่นขึ้นใกล้กับรั้วไม้ระแนง ชาวผิวสีสะดุ้งด้วยความประหม่าและตกอยู่ในความเงียบงันทันที ขณะที่พวกเขาคอยฟังว่าเสียงที่คุ้นเคยและน่าสะพรึงกลัวนั้นจะดังขึ้นอีกครั้งหรือไม่ แม้แต่หมอผีก็ชะงักลงกลางจังหวะก้าวที่ซับซ้อน ยืนตัวแข็งทื่อราวกับรูปปั้นชั่วขณะ ในขณะที่เขากำลังใช้สมองอันเจ้าเล่ห์ขบคิดหาวิธีที่จะฉวยโอกาสจากสภาวะของผู้ชมและการขัดจังหวะที่ประจวบเหมาะนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

ค่ำคืนนี้สร้างกำไรให้เขาอย่างมหาศาลแล้ว จะมีแพะสามตัวสำหรับการรับชายหนุ่มสามคนเข้าสู่การเป็นนักรบเต็มตัว และนอกจากนี้เขายังได้รับของขวัญเป็นธัญพืชและลูกปัดอีกหลายชิ้น พร้อมกับลวดทองแดงชิ้นหนึ่งจากเหล่าผู้ชมที่ทั้งเลื่อมใสและหวาดกลัว

เสียงคำรามของนูมายยังคงก้องกังวานอยู่ในเส้นประสาทที่ตึงเครียด เมื่อเสียงหัวเราะของหญิงคนหนึ่งซึ่งแหลมและบาดหูได้ทำลายความเงียบของหมู่บ้านลง ในวินาทีนั้นเองที่ทาร์ซานเลือกที่จะกระโดดลงจากต้นไม้อย่างแผ่วเบาลงสู่ถนนในหมู่บ้าน เขายืนตระหง่านอย่างไร้ความกลัวท่ามกลางศัตรูคู่อาฆาต ร่างของเขาสูงกว่านักรบของเอ็มบองกาหลายคนอยู่หนึ่งศีรษะเต็มๆ ตัวตรงราวกับลูกศรที่ตรงที่สุด และมีกล้ามเนื้อกำยำดั่งนูมาผู้เป็นสิงโต

ชั่วขณะหนึ่ง ทาร์ซานยืนจ้องตรงไปยังหมอผี ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา ทว่าไม่มีใครขยับเขยื้อน—ความหวาดกลัวทำให้พวกเขาเป็นอัมพาต ซึ่งจะถูกทำลายลงในอีกครู่ต่อมา เมื่อมนุษย์วานรสะบัดศีรษะและก้าวตรงไปยังร่างอันน่าเกลียดน่ากลัวภายใต้หัวควาย

จากนั้น เส้นประสาทก็…

แล้วขวัญของเหล่าคนผิวดำก็ไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป เพราะเป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่ความหวาดกลัวต่อเทพเจ้าแห่งป่าผู้ขาวโพลนและแปลกประหลาดได้เข้าครอบงำพวกเขา ลูกธนูถูกขโมยไปจากใจกลางหมู่บ้าน นักรบถูกสังหารอย่างเงียบเชียบตามเส้นทางในป่า และร่างไร้วิญญาณถูกนำมาทิ้งไว้กลางถนนในหมู่บ้านอย่างลึกลับในยามค่ำคืนราวกับร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์

มีคนหนึ่งหรือสองคนที่เคยเหลือบเห็นร่างอันแปลกประหลาดของปีศาจตนใหม่นี้ และจากคำบอกเล่าที่ย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าของคนเหล่านั้น ทำให้คนทั้งหมู่บ้านตระหนักว่าทาร์ซันคือต้นเหตุของความทุกข์ยากหลายประการที่พวกเขาได้รับ หากเป็นโอกาสอื่นและเป็นเวลากลางวัน เหล่านักรบคงจะกระโจนเข้าจู่โจมเขาอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ในยามค่ำคืน และโดยเฉพาะในคืนนี้คืนเดียวที่พวกเขาถูกปั่นหัวจนถึงขีดสุดของความหวาดหวั่นด้วยเล่ห์กลอันพิศวงของหมอผี พวกเขาจึงตกอยู่ในสภาวะจนปัญญาด้วยความพรั่นพรึง ทุกคนหันหลังและวิ่งหนีกระจัดกระจายกลับไปยังกระท่อมของตนในขณะที่ทาร์ซันรุกคืบเข้ามา มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดอยู่ ณ ที่เดิม

นั่นคือหมอผี ด้วยความที่เขาถูกสะกดจิตตัวเองไปกว่าครึ่งให้เชื่อในคำลวงของตนเอง เขาจึงเผชิญหน้ากับปีศาจตนใหม่ที่ข่มขู่จะทำลายอาชีพเก่าแก่และสร้างรายได้มหาศาลของเขา

“เจ้าคือพระเจ้าใช่ไหม” ทาร์ซันถาม

หมอผีซึ่งไม่เข้าใจความหมายของคำพูดนั้น ได้เต้นท่าทางแปลกๆ สองสามก้าว กระโดดตัวลอยขึ้นสูง หมุนตัวกลับรอบหนึ่ง แล้วลงมาในท่าก้มตัว ขยับเท้าแยกออกจากกันกว้างและยื่นศีรษะออกไปทางมนุษย์วานร เขายืนนิ่งเช่นนั้นชั่วขณะก่อนจะตะโกนว่า “บู!” เสียงดัง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะทำให้ทาร์ซันตกใจกลัวจนหนีไป แต่ในความเป็นจริงกลับไม่ได้ผลเช่นนั้นเลย

ทาร์ซันไม่ได้หยุดชะงัก เขาตั้งใจจะเข้ามาใกล้เพื่อตรวจสอบพระเจ้า และไม่มีสิ่งใดบนโลกนี้ที่จะหยุดยั้งฝีเท้าของเขาได้ เมื่อเห็นว่าท่าทางตลกขบขันของตนไม่มีผลต่อผู้มาเยือน หมอผีจึงลองใช้ยาขนานใหม่ เขาถ่มน้ำลายลงบนหางม้าลายที่ยังคงกำไว้ในมือข้างหนึ่ง แล้วใช้ลูกธนูในมืออีกข้างวาดเป็นวงกลมเหนือหางนั้น ในขณะเดียวกันก็ค่อยๆ ถอยห่างจากทาร์ซันอย่างระมัดระวังและกระซิบกระซาบกับปลายหางที่ขนฟูฟ่อง

ทว่ายาขนานนี้คงเป็นยาที่ออกฤทธิ์สั้นนัก เพราะสิ่งมีชีวิตตนนี้ ไม่ว่าจะเป็นเทพเจ้าหรือปีศาจ ก็ยังคงรุกคืบเข้าหาและลดระยะห่างระหว่างกันลงเรื่อยๆ ดังนั้น วงกลมที่วาดจึงมีจำนวนน้อยและรวดเร็ว และเมื่อวาดเสร็จ หมอผีก็ทำท่าทางที่ตั้งใจให้ดูน่าเกรงขาม พร้อมกับโบกหางม้าลายตรงหน้าเพื่อลากเส้นสมมติกั้นระหว่างตนเองกับทาร์ซัน

“เจ้าห้ามข้ามเส้นนี้มาเด็ดขาด เพราะยาของข้านั้นแรงกล้านัก” เขาตะโกน “หยุดเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นเจ้าจะล้มตายทันทีที่เท้าสัมผัสจุดนี้ แม่ของข้าเป็นวูดู พ่อของข้าเป็นงู ข้าดำรงชีพด้วยหัวใจสิงโตและเครื่องในของเสือดำ ข้ากินทารกเป็นอาหารเช้า และปีศาจแห่งป่าคือทาสของข้า ข้าคือหมอผีที่ทรงพลังที่สุดในโลก ข้าไม่กลัวสิ่งใด เพราะข้าไม่มีวันตาย ข้า—” แต่เขาพูดต่อไม่ได้อีก เพราะเขาหันหลังวิ่งหนีทันทีที่ทาร์ซันแห่งวานรก้าวข้ามเส้นตายอันศักดิ์สิทธิ์นั้นมาและยังมีชีวิตอยู่

ขณะที่หมอผีวิ่งหนีไป ทาร์ซันเกือบจะหมดความอดทน นี่ไม่ใช่สิ่งที่พระเจ้าควรทำ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตามความเข้าใจที่ทาร์ซันมีต่อพระเจ้า

“กลับมานี่!” เขาตะโกน “กลับมาเถิดพระเจ้า ข้าจะไม่ทำร้ายท่าน” แต่ในเวลานี้หมอผีได้ถอยร่นอย่างเต็มกำลัง โดยก้าวกระโดดข้าม

เขากระโดดสูงลิ่ว ข้ามหม้อหุงต้มและกองถ่านที่ยังคุกรุ่นจากกองไฟเล็กๆ หน้ากระท่อมของชาวบ้าน หมอผีวิ่งตรงไปยังกระท่อมของตนด้วยความเร็วอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนเพราะถูกความหวาดกลัวผลักดัน ทว่าความพยายามนั้นกลับไร้ผล ชายวานรพุ่งเข้าหาเขาด้วยความเร็วประดุจบารา กวางป่าตัวนั้น

หมอผีถูกตามทันตรงทางเข้ากระท่อมพอดี มืออันหนักหน่วงตบลงบนบ่าเพื่อฉุดเขากลับไป มือข้างนั้นคว้าเอาหนังควายส่วนหนึ่งแล้วกระชากเครื่องพรางตัวออก สิ่งที่ทาร์ซานเห็นคือชายผิวดำเปลือยกายที่พยายามหลบหนีเข้าไปในความมืดภายในกระท่อม

ที่แท้นี่หรือคือสิ่งที่เขาเคยคิดว่าเป็นพระเจ้า! ริมฝีปากของทาร์ซานบิดเบี้ยวเป็นเสียงขู่คำรามด้วยความโกรธขณะที่เขากระโจนเข้าไปในกระท่อมตามหลังหมอผีผู้ขวัญหนีดีฝ่อ ท่ามกลางความมืดมิดภายใน เขาพบชายผู้นั้นขดตัวอยู่มุมด้านในสุด จึงฉุดกระชากเขาออกมาสู่แสงสว่างที่มากกว่าของคืนเดือนหงาย

หมอผีกัดและข่วนเพื่อพยายามจะหนี ทว่าการถูกตบเข้าที่ศีรษะไม่กี่ครั้งก็ทำให้เขาตระหนักได้ดีขึ้นถึงความไร้ประโยชน์ของการขัดขืน ภายใต้แสงจันทร์ ทาร์ซานยึดร่างที่สั่นเทาให้ยืนทรงตัวอยู่บนเท้าที่สั่นระริก

“เจ้าคือพระเจ้าอย่างนั้นรึ!” เขาตะโกน “หากเจ้าเป็นพระเจ้า เช่นนั้นทาร์ซานก็ยิ่งใหญ่กว่าพระเจ้า” และนั่นคือสิ่งที่ชายวานรคิด “ข้าคือทาร์ซาน” เขาตะโกนใส่หูของชายผิวดำ “ในป่าแห่งนี้ทั้งหมด หรือเหนือป่า หรือบนสายน้ำที่ไหลเชี่ยว หรือสายน้ำที่นิ่งสงบ หรือบนผืนน้ำกว้าง หรือผืนน้ำเล็ก ไม่มีใครยิ่งใหญ่ไปกว่าทาร์ซาน ทาร์ซานยิ่งใหญ่กว่าพวกมังกานี ยิ่งใหญ่กว่าพวกโกมังกานี เขาใช้มือของตนเองสังหารนูมา สิงโต และชีตา เสือดำ ไม่มีใครยิ่งใหญ่ไปกว่าทาร์ซาน ทาร์ซานยิ่งใหญ่กว่าพระเจ้า ดูซะ!” และด้วยการบิดอย่างกะทันหัน เขาหักคอชายผิวดำจนอีกฝ่ายกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแล้วทรุดลงกับพื้นในอาการหมดสติ

ชายวานรวางเท้าลงบนคอของหมอผีที่ล้มลง เขาเงยหน้าขึ้นหาดวงจันทร์แล้วแผดเสียงร้องยาวแหลมของวานรจ่าฝูงผู้พิชิต จากนั้นเขาก็โน้มตัวลงคว้าหางม้าลายจากนิ้วที่ไร้เรี่ยวแรงของชายผู้หมดสติ แล้วเดินย้อนกลับทางเดิมผ่านหมู่บ้านไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

ดวงตาที่หวาดกลัวหลายคู่เฝ้ามองเขาจากประตูกระท่อม เอ็มบองกา ผู้เป็นหัวหน้า เป็นหนึ่งในผู้ที่เห็นเหตุการณ์หน้ากระท่อมของหมอผี เอ็มบองกามีความกังวลอย่างยิ่ง ในฐานะผู้อาวุโสผู้ชาญฉลาด เขาไม่เคยเชื่อในตัวหมอผีเต็มร้อย โดยเฉพาะหลังจากที่ความรอบรู้เพิ่มขึ้นตามวัย ทว่าในฐานะหัวหน้า เขาเชื่อมั่นอย่างยิ่งในอำนาจของหมอผีในฐานะเครื่องมือในการปกครอง และบ่อยครั้งที่เอ็มบองกาใช้ความกลัวในสิ่งเหนือธรรมชาติของชาวบ้านเพื่อผลประโยชน์ของตนเองโดยผ่านทางหมอผี

เอ็มบองกากับหมอผีร่วมมือกันและแบ่งปันผลประโยชน์กัน และบัดนี้ “หน้าตา” ของหมอผีจะต้องสูญสิ้นไปตลอดกาลหากมีใครเห็นในสิ่งที่เอ็มบองกาเห็น อีกทั้งคนรุ่นนี้จะไม่กลับมามีความศรัทธาในตัวหมอผีคนใดในอนาคตอีก

เอ็มบองกาต้องทำบางอย่างเพื่อต้านทานอิทธิพลอันเลวร้ายจากการชัยชนะของปีศาจแห่งพงไพรที่มีเหนือหมอผี เขาชูหอกเล่มหนักขึ้นและย่องออกจากกระท่อมอย่างเงียบเชียบตามหลังชายวานรที่กำลังถอยห่างออกไป ทาร์ซานเดินไปตามถนนในหมู่บ้านด้วยท่าทีไม่ทุกข์ร้อนและสุขุม ราวกับว่ารอบกายเขามีเพียงวานรที่เป็นมิตรของเคอร์ชัก แทนที่จะเป็นหมู่บ้านที่เต็มไปด้วยศัตรูผู้ติดอาวุธ

ท่ามกลางศัตรูติดอาวุธทั้งหลาย

ความเฉยเมยของทาร์ซานนั้นเป็นเพียงเปลือกนอก เพราะประสาทสัมผัสอันผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีทุกส่วนล้วนตื่นตัวและเฝ้าระวัง เอ็มบองกา ผู้ลอบล่าสิ่งมีชีวิตในป่าที่หูไวเป็นเลิศ บัดนี้เคลื่อนไหวด้วยความเงียบสงัด แม้แต่บาราที่เป็นกวางและมีใบหูใหญ่โต ก็คงไม่อาจคาดเดาจากเสียงใดๆ ได้ว่าเอ็มบองกากำลังเข้าใกล้ ทว่าชายผิวดำผู้นี้มิได้ลอบล่าบารา แต่เขากำลังลอบล่ามนุษย์ ดังนั้นเขาจึงมุ่งหมายเพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการเกิดเสียง

เขาขยับเข้าใกล้ชายวานรที่กำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ เข้าไปทุกขณะ บัดนี้เขาชูหอกรบขึ้น เหวี่ยงมือที่ถือหอกไปด้านหลังเหนือไหล่ขวาจนสุดแรง เอ็มบองกาผู้เป็นหัวหน้าตั้งใจจะกำจัดภัยคุกคามจากศัตรูผู้น่าสะพรึงกลัวนี้ให้พ้นไปจากตนและผู้คนของเขาในคราวเดียว เขาจะไม่ซัดหอกอย่างลวกๆ แต่จะใช้ความระมัดระวังและพุ่งอาวุธออกไปด้วยพละกำลังมหาศาลเพื่อปลิดชีพปีศาจตนนี้ให้สิ้นซากตลอดกาล

ทว่าเอ็มบองกาผู้มั่นใจในตนเองกลับคำนวณพลาด เขาอาจเชื่อว่าตนกำลังลอบล่ามนุษย์ แต่เขากลับไม่รู้เลยว่านั่นคือมนุษย์ที่มีประสาทรับรู้ละเอียดอ่อนดั่งสัตว์ชั้นต่ำ ทาร์ซานในยามที่หันหลังให้ศัตรู ได้สังเกตเห็นสิ่งที่เอ็มบองกาไม่มีวันนึกถึงในการล่ามนุษย์ นั่นคือทิศทางลม ลมกำลังพัดไปในทิศทางเดียวกับที่ทาร์ซานมุ่งหน้าไป พัดพากลิ่นที่ลอยมาจากด้านหลังเข้าสู่จมูกอันไวต่อสัมผัสของเขา ด้วยเหตุนี้ทาร์ซานจึงรู้ว่าตนกำลังถูกติดตาม เพราะแม้ท่ามกลางกลิ่นเหม็นโชยมากมายของหมู่บ้านชาวแอฟริกัน ความสามารถอันเหนือธรรมชาติของชายวานรก็เพียงพอที่จะแยกแยะกลิ่นหนึ่งออกจากอีกกลิ่นหนึ่ง และระบุแหล่งที่มาของกลิ่นนั้นได้อย่างแม่นยำอย่างน่าอัศจรรย์

เขารู้ว่ามีคนกำลังตามเขามาและขยับใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และสัญชาตญาณก็เตือนเขาถึงจุดประสงค์ของผู้ลอบล่า ดังนั้น เมื่อเอ็มบองกาเข้ามาอยู่ในระยะพุ่งหอก ชายวานรก็หมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับเขาอย่างกะทันหัน จนหอกที่เตรียมพร้อมอยู่นั้นถูกซัดออกไปก่อนเวลาที่เอ็มบองกาตั้งใจไว้เพียงเศษเสี้ยววินาที หอกพุ่งสูงไปเล็กน้อย ทาร์ซานจึงก้มตัวลงเพื่อให้มันผ่านศีรษะไป จากนั้นเขาก็โจนทะยานเข้าหาหัวหน้าเผ่า แต่เอ็มบองกามิได้รอรับการจู่โจมนั้น เขากลับหันหลังวิ่งหนีไปยังประตูมืดมิดของกระท่อมที่ใกล้ที่สุด พร้อมกับตะโกนเรียกเหล่านักรบให้เข้าจู่โจมและสังหารคนแปลกหน้าผู้นี้

เอ็มบองกามีเหตุผลที่จะกรีดร้องขอความช่วยเหลือ เพราะทาร์ซานผู้เยาว์วัยและว่องไว รุดเข้าหาด้วยการกระโดดก้าวยาวๆ ด้วยความเร็วราวกับสิงโตที่กำลังตะครุบเหยื่อ ทั้งยังส่งเสียงคำรามลึกในลำคอ ไม่ต่างจากนูมาเลยแม้แต่น้อย เอ็มบองกาได้ยินเช่นนั้นก็ถึงกับเลือดในกายเย็นเฉียบ เขารู้สึกได้ถึงขนบนศีรษะที่ลุกชันและความหนาวสั่นที่แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง ราวกับว่าความตายได้ย่างกรายเข้ามาและลากนิ้วอันเย็นเยียบไปตามแผ่นหลังของเขา

คนอื่นๆ ก็ได้ยินและเห็นเช่นกันจากความมืดภายในกระท่อม เหล่านักรบผู้กล้าที่ทาตัวด้วยสีสันน่าสยดสยอง กำหอกรบเล่มเขื่องด้วยนิ้วมือที่สั่นเทา หากเป็นนูมาผู้เป็นสิงโต พวกเขาคงจะเข้าจู่โจมอย่างไม่เกรงกลัว หากเป็นนักรบผิวดำที่มีจำนวนมากกว่าพวกเขาหลายเท่า พวกเขาคงจะวิ่งเข้าปกป้องหัวหน้าเผ่าอย่างเต็มใจ แต่ปีศาจป่าผู้น่าประหลาดตนนี้กลับทำให้พวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ไม่มีสิ่งใดที่ดูเป็นมนุษย์ในเสียงคำรามดั่งสัตว์ป่าที่ดังสะท้านมาจากทรวงอกอันลึกซึ้ง ไม่มีสิ่งใดที่ดูเป็นมนุษย์ในเขี้ยวที่แยกออก หรือการกระโดดราวกับแมวป่า นักรบของเอ็มบองกาสั่นสะท้านด้วยความกลัว เกรงกลัวเกินกว่าจะก้าวออกจากความปลอดภัยจอมปลอมในกระท่อม ในขณะที่เฝ้ามองมนุษย์สัตว์กระโจนเข้าใส่แผ่นหลังของหัวหน้าเผ่าผู้ชราของพวกเขาอย่างเต็มแรง

เอ็มบองกาล้มลงพร้อมเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว เขากลัวจนเกินกว่าจะพยายามป้องกันตนเอง ได้แต่เพียงนอนนิ่งอยู่ใต้ร่างคู่ต่อสู้ในสภาวะอัมพาต

คู่ปรับของเขาตกอยู่ในสภาวะตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว และกรีดร้องสุดเสียง ทาร์ซานกึ่งลุกขึ้นแล้วคุกเข่าลงเหนือร่างชายผิวดำ เขาพลิกตัวเอ็มบองกาขึ้นมาแล้วจ้องมองใบหน้า เปิดลำคอของชายผู้นั้นออก จากนั้นเขาก็ชักมีดเล่มยาวอันคมกริบ มีดเล่มที่จอห์น เคลย์ตัน ลอร์ด เกรย์สโตก นำมาจากอังกฤษเมื่อหลายปีก่อน เขาชูมีดขึ้นสูงเหนือคอของเอ็มบองกา ชายผิวดำชราครางหงิงด้วยความพรั่นพรึง เขาอ้อนวอนขอชีวิตด้วยภาษาที่ทาร์ซานไม่เข้าใจ

เป็นครั้งแรกที่มนุษย์วานรได้มองเห็นหัวหน้าเผ่าในระยะประชิด เขาเห็นชายชรา ชายที่แก่ชรามาก ผู้มีลำคอผอมแห้งและใบหน้าเหี่ยวย่น—ใบหน้าที่แห้งกร้านราวกับกระดาษหนัง ซึ่งดูคล้ายกับลิงตัวเล็กๆ บางชนิดที่ทาร์ซานรู้จักเป็นอย่างดี เขาเห็นความหวาดกลัวในดวงตาของชายผู้นั้น—ทาร์ซานไม่เคยเห็นความกลัวเช่นนี้ในดวงตาของสัตว์ตัวใดมาก่อน และไม่เคยเห็นการวิงวอนขอความเมตตาที่น่าเวทนาเช่นนี้บนใบหน้าของสิ่งมีชีวิตใด

บางสิ่งทำให้มือของมนุษย์วานรชะงักไปชั่วขณะ เขาสงสัยว่าเหตุใดตนจึงลังเลที่จะปลิดชีวิต ซึ่งเขาไม่เคยรีรอเช่นนี้มาก่อน ชายชราดูเหมือนจะเหี่ยวเฉาและหดเล็กลงจนเหลือเพียงถุงใส่กระดูกอันบอบบางภายใต้สายตาของเขา เขาดูอ่อนแอ ไร้ทางสู้ และถูกความกลัวเข้าครอบงำเสียจนมนุษย์วานรรู้สึกดูแคลนอย่างยิ่ง ทว่ามีความรู้สึกอีกอย่างหนึ่งเข้าจู่โจมเขาด้วย—บางสิ่งที่แปลกใหม่สำหรับทาร์ซานแห่งเผ่าลิงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรู มันคือความสงสาร—ความสงสารต่อชายชราผู้โชคร้ายและหวาดกลัว

ทาร์ซานลุกขึ้นและหันหลังเดินจากไป ปล่อยให้เอ็มบองกาผู้เป็นหัวหน้าไม่ได้รับอันตราย มนุษย์วานรเดินเชิดหน้าผ่านหมู่บ้าน โหนตัวขึ้นสู่กิ่งไม้ที่ยื่นเหนือรั้วไม้ระแนง แล้วหายลับไปจากสายตาของชาวบ้าน

ตลอดทางกลับไปยังแหล่งพักพิงของเหล่าลิง ทาร์ซานพยายามหาคำอธิบายถึงพลังประหลาดที่ยับยั้งมือของเขาและขัดขวางไม่ให้เขาสังหารเอ็มบองกา ราวกับว่ามีใครบางคนที่ยิ่งใหญ่กว่าเขาสั่งให้เขาไว้ชีวิตชายชราผู้นั้น ทาร์ซานไม่เข้าใจ เพราะเขาไม่สามารถนึกถึงสิ่งใดหรือผู้ใดที่มีอำนาจสั่งการว่าเขาควรทำสิ่งใด หรือควรละเว้นจากสิ่งใด

ดึกดื่นแล้วเมื่อทาร์ซานมองหาที่นอนแบบไกวท่ามกลางหมู่ไม้ซึ่งเป็นที่นอนของเหล่าลิงในฝูงของเคอร์ชัก และเขายังคงจมดิ่งอยู่กับการหาคำตอบของปัญหาประหลาดนี้จนกระทั่งหลับไป

ดวงตะวันลอยสูงขึ้นบนท้องฟ้าเมื่อเขาตื่นขึ้น เหล่าลิงเริ่มเคลื่อนไหวเพื่อหาอาหาร ทาร์ซานเฝ้ามองพวกมันอย่างเกียจคร้านจากเบื้องบน ขณะที่พวกมันคุ้ยดินร่วนที่เน่าเปื่อยเพื่อหาแมลงและด้วง หรือค้นหาตามกิ่งไม้เพื่อหาไข่นก ลูกนก หรือหนอนผีเสื้ออันโอชะ

กล้วยไม้ดอกหนึ่งที่ห้อยระย้าอยู่ใกล้ศีรษะของเขาค่อยๆ ผลิบาน กลีบดอกอันบอบบางคลี่ออกรับความอบอุ่นและแสงแดดซึ่งเพิ่งจะส่องลอดเข้ามาถึงที่พักอันร่มรื่น ทาร์ซานแห่งเผ่าลิงเคยเห็นปาฏิหาริย์อันงดงามนี้มาแล้วนับพันครั้ง ทว่าคราวนี้มันกลับปลุกความสนใจให้รุนแรงยิ่งขึ้น เพราะมนุษย์วานรเพิ่งจะเริ่มตั้งคำถามกับตัวเองเกี่ยวกับสิ่งมหัศจรรย์นับไม่ถ้วนที่ก่อนหน้านี้เขาเพียงแต่ยอมรับมันว่าเป็นเรื่องปกติ

อะไรทำให้ดอกไม้บาน? อะไรทำให้มันเติบโตจากดอกตูมเล็กๆ จนกลายเป็นดอกไม้ที่บานสะพรั่ง? ทำไมมันถึงมีตัวตนอยู่? ทำไมเขาถึงมีตัวตนอยู่? นูมาผู้เป็นสิงโตมาจากไหน? ใครเป็นผู้ปลูกต้นไม้ต้นแรก? โกโรได้มาอย่างไร

ต้นไม้ต้นแรกเกิดขึ้นได้อย่างไร? โกโรขึ้นไปอยู่บนความมืดมิดของท้องฟ้ายามราตรีเพื่อสาดแสงต้อนรับผืนป่าอันน่าสะพรึงกลัวในยามค่ำคืนได้อย่างไร? แล้วดวงอาทิตย์เล่า! ดวงอาทิตย์เพียงแค่เกิดขึ้นมาเฉยๆ อย่างนั้นหรือ?

เหตุใดเหล่าสรรพชีวิตในป่าจึงมิได้เป็นต้นไม้กันหมด? เหตุใดต้นไม้จึงมิได้เป็นสิ่งอื่น? เหตุใดทาร์ซานจึงแตกต่างจากทอก และทอกแตกต่างจากบาราผู้เป็นกวาง และบาราแตกต่างจากชีตาผู้เป็นเสือดำ และเหตุใดชีตาจึงไม่เหมือนกับบูโตผู้เป็นแรด? แล้วพวกเขาทั้งหมดนี้—ทั้งต้นไม้ มวลดอกไม้ แมลง และสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนในป่า—มีที่มาจากไหนและมาได้อย่างไรกัน?

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของทาร์ซาน ในขณะที่เขากำลังไล่เรียงความหมายอันหลากหลายตามคำจำกัดความในพจนานุกรมของคำว่า พระเจ้า เขาได้พบกับคำว่า สร้าง—“ทำให้เกิดขึ้น; ก่อร่างขึ้นจากความว่างเปล่า”

ทาร์ซานเกือบจะเข้าถึงบางสิ่งที่จับต้องได้แล้ว ทว่าเสียงโหยหวนจากระยะไกลกลับทำให้เขาตื่นจากภวังค์ความคิด กลับมาสู่ความรู้สึกนึกคิดในปัจจุบันและโลกความเป็นจริง เสียงโหยหวนนั้นดังมาจากป่าในระยะห่างจากเปลญวนที่ไกวเปลของทาร์ซานเพียงเล็กน้อย มันคือเสียงร้องของลูกลิงตัวน้อย ทาร์ซานจำได้ทันทีว่าเป็นเสียงของกาซัน ลูกของทีคา พวกเขาเรียกมันว่ากาซันเพราะขนอ่อนของทารกนั้นมีสีแดงผิดปกติ และคำว่า กาซัน ในภาษาของเหล่าลิงยักษ์ หมายถึง ผิวสีแดง

เสียงโหยหวนนั้นตามมาด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรงจากปอดคู่เล็กๆ ทาร์ซานถูกกระตุ้นให้ลงมือทำในทันที เขาพุ่งทะยานผ่านหมู่ไม้ไปยังทิศทางของเสียงราวกับลูกศรที่หลุดจากคันศร เบื้องหน้าเขาได้ยินเสียงขู่คำรามอย่างดุร้ายของลิงตัวเมียที่โตเต็มวัย นั่นคือทีคาที่กำลังรุดมาช่วย ภยันตรายครั้งนี้ต้องเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน ทาร์ซานบอกได้จากน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวปนความหวาดกลัวในเสียงของลิงตัวเมียตัวนั้น

ชายผู้เป็นลิงวิ่งไปตามกิ่งก้านที่โค้งงอ โหนตัวจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง เขาวิ่งทะยานผ่านชั้นเรือนยอดระดับกลางมุ่งหน้าไปยังเสียงที่บัดนี้ดังระเบิดขึ้นจนแทบจะทำให้หูหนวก เหล่าลิงของเคอร์แชกจากทุกทิศทางกำลังรีบรุดมาตามเสียงร้องขอความช่วยเหลือของลูกลิงและแม่ของมัน และในขณะที่พวกมันใกล้เข้ามา เสียงคำรามก็ดังกึกก้องไปทั่วทั้งป่า

ทว่าทาร์ซานซึ่งว่องไวกว่าเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่อุ้ยอ้ายได้นำหน้าพวกเขาทั้งหมด เขาเป็นคนแรกที่มาถึงที่เกิดเหตุ สิ่งที่เขาเห็นทำให้ความหนาวเยือกแล่นผ่านร่างกายกำยำ เพราะศัตรูตัวนั้นคือสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดชังและน่ารังเกียจที่สุดในบรรดาสรรพสัตว์ทั้งปวงในป่า

ฮิสต้า งูยักษ์—ตัวมหึมา หนักอึ้ง และลื่นไหล—กำลังพันรอบต้นไม้ใหญ่ และในวงรัดอันมรณะนั้นมีกาซัน ลูกลิงตัวน้อยของทีคาอยู่ด้วย ไม่มีสิ่งใดในป่าที่สร้างความรู้สึกใกล้เคียงกับความกลัวในอกของทาร์ซานได้เท่ากับฮิสต้าผู้หน้าเกลียดน่ากลัวตัวนี้ เหล่าลิงเองก็รังเกียจสัตว์เลื้อยคลานที่น่าสะพรึงกลัวตัวนี้ และหวาดกลัวมันยิ่งกว่ากลัวชีตาผู้เป็นเสือดำ หรือนูมาผู้เป็นสิงโต ในบรรดาศัตรูทั้งหมด ไม่มีตัวใดที่พวกมันจะหลีกเลี่ยงให้ห่างไกลได้เท่ากับฮิสต้าผู้เป็นงู

ทาร์ซานรู้ดีว่าทีคานั้นหวาดกลัวศัตรูที่เงียบเชียบและน่ารังเกียจตัวนี้เป็นพิเศษ และเมื่อภาพเหตุการณ์ปรากฏแก่สายตา การกระทำของทีคาก็ทำให้เขาประหลาดใจอย่างที่สุด เพราะในวินาทีที่เขาเห็นเธอ ลิงตัวเมียตัวนั้นกระโดดเข้าใส่ร่างอันมันวาวของงู และในขณะที่วงรัดอันทรงพลังโอบล้อมทั้งตัวเธอและลูกของเธอไว้ เธอกลับมิได้พยายามดิ้นรนให้พ้น แต่กลับคว้า

เพื่อหลบหนี แต่กลับคว้าเอาลำตัวที่บิดเร้าไว้ด้วยความพยายามอันไร้ผลที่จะฉุดกระชากมันให้ออกห่างจากลูกน้อยที่กำลังกรีดร้องของเธอ

ทาร์ซานรู้ซึ้งดีว่าความหวาดกลัวที่ทีคามีต่อฮิสตานั้นฝังรากลึกเพียงใด เขาแทบไม่เชื่อสายตาตนเองในยามที่เห็นว่าเธอโจนทะยานเข้าสู่อ้อมกอดมรณะนั้นด้วยความเต็มใจ และความสะพรึงกลัวโดยสัญชาตญาณที่ทีคามีต่อสัตว์ประหลาดตัวนี้ก็ไม่ได้มากกว่าที่ทาร์ซานมีเลย เขาไม่เคยแตะต้องงูด้วยความสมัครใจเลยสักครั้ง เขาเองก็บอกไม่ได้ว่าเพราะเหตุใด เพราะเขาจะไม่ยอมรับว่าตนกลัวสิ่งใด แต่มันไม่ใช่ความกลัว หากแต่เป็นความรังเกียจที่ฝังรากลึกซึ่งสืบทอดมาจากบรรพบุรุษผู้เจริญแล้วหลายชั่วอายุคน และก่อนหน้านั้นอาจสืบย้อนไปถึงบรรพชนนับล้านเช่นเดียวกับทีคา ซึ่งในอกของแต่ละคนล้วนมีความหวาดกลัวที่ไร้ชื่อเรียกต่อสัตว์เลื้อยคลานที่เมือกเหนียวเช่นนี้ซ่อนอยู่

ถึงกระนั้น ทาร์ซานก็ไม่ได้ลังเลไปมากกว่าทีคา เขาโจนเข้าใส่ฮิสตานด้วยความเร็วและความบ้าบิ่นเช่นเดียวกับยามที่เขากระโจนเข้าหาบาราซึ่งเป็นกวางเพื่อล่าเป็นอาหาร เมื่อถูกจู่โจมเช่นนั้น งูตัวนั้นจึงบิดเร้าและม้วนตัวอย่างน่าสยดสยอง ทว่ามันไม่ได้คลายการรัดเหยื่อที่มันหมายตาไว้เลยแม้แต่วินาทีเดียว เพราะมันได้โอบรัดชายวานรไว้ในอ้อมกอดอันเย็นเยียบทันทีที่เขาโถมเข้าใส่มัน

สัตว์เลื้อยคลานร่างยักษ์ยังคงเกาะแน่นกับต้นไม้ รัดทั้งสามไว้ราวกับว่าพวกเขาไร้น้ำหนัก ในขณะที่มันพยายามบดขยี้ชีวิตให้สิ้นซาก ทาร์ซานชักมีดออกมาและแทงมันลงไปในร่างของศัตรูอย่างรวดเร็ว ทว่ารอยพับที่รัดแน่นนั้นดูท่าจะพรากชีวิตเขาไปเสียก่อนที่จะสร้างบาดแผลฉกรรจ์จนงูตายได้ ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังคงสู้ต่อ และไม่เคยคิดจะหลบหนีจากความตายอันน่าสยดสยองที่เผชิญหน้าอยู่ เป้าหมายเดียวของเขาคือการสังหารฮิสตานเพื่อปลดปล่อยทีคาและลูกของเธอ

ปากอันกว้างใหญ่ที่อ้าออกของงูหันมาและลอยอยู่เหนือศีรษะเขา ปากที่ยืดหยุ่นซึ่งสามารถกลืนกินกระต่ายหรือกวางตัวผู้ที่มีเขาได้อย่างง่ายดายพอกันนั้นอ้ากว้างรอรับเขา ทว่าการที่ฮิสตานหันมาสนใจชายวานร กลับทำให้หัวของมันเข้ามาอยู่ในระยะที่ใบมีดของทาร์ซานเอื้อมถึง ทันใดนั้น มือสีน้ำตาลก็พุ่งออกไปคว้าลำคอที่มีลายพาด และอีกมือหนึ่งก็ปักมีดล่าสัตว์เล่มโตลงไปจนมิดด้ามเข้าสู่สมองส่วนน้อย

ฮิสตานสั่นสะท้านด้วยความชักกระตุกแล้วคลายออก เกร็งแล้วคลายอีกครั้ง ฟาดฟันและกระแทกด้วยลำตัวอันมหึมา ทว่ามันไม่มีความรู้สึกนึกคิดหรือรับรู้อะไรอีกต่อไป ฮิสตานตายแล้ว แต่ในขณะที่ดิ้นรนก่อนตาย มันสามารถสังหารวานรหรือมนุษย์ได้นับสิบตัวอย่างง่ายดาย

ทาร์ซานรีบคว้าตัวทีคาและลากเธอออกจากอ้อมกอดที่คลายออก ปล่อยเธอลงสู่พื้นเบื้องล่าง จากนั้นเขาก็ช่วยลูกวานรออกมาและโยนคืนให้แม่ของมัน ฮิสตานยังคงฟาดฟันไปมาและเกาะติดชายวานรไว้ แต่หลังจากพยายามอยู่สิบกว่าครั้ง ทาร์ซานก็สามารถดิ้นหลุดและกระโดดลงสู่พื้น พ้นจากระยะการฟาดอันรุนแรงของงูที่กำลังจะตาย

ฝูงวานรล้อมรอบสถานที่เกิดการต่อสู้ไว้ แต่ทันทีที่ทาร์ซานหลุดพ้นจากศัตรูได้อย่างปลอดภัย พวกเขาก็หันหลังกลับไปอย่างเงียบเชียบเพื่อหาอาหารต่อจากที่ถูกขัดจังหวะ และทีคาก็หันตามไปด้วย โดยดูเหมือนจะลืมเลือนทุกสิ่งยกเว้นลูกของเธอ และความจริงที่ว่าในตอนที่เกิดเหตุขัดจังหวะนั้น เธอเพิ่งจะค้นพบรังที่ซ่อนไว้อย่างแนบเนียนซึ่งมีไข่คุณภาพดีอยู่สามฟอง

ทาร์ซานซึ่งไม่แยแสต่อการต่อสู้ที่จบสิ้นลงแล้วเช่นกัน เพียงแต่ปรายตามองร่างของฮิสตานที่ยังคงบิดเร้าเป็นครั้งสุดท้าย แล้วเดินจากไปทางสระน้ำเล็กๆ ซึ่งเป็นแหล่งน้ำของเผ่าในจุดนี้ น่าแปลกที่เขาไม่ได้ส่งเสียงร้องแห่งชัยชนะเหนือฮิสตานผู้ปราชัย เขาเองก็บอกไม่ได้ว่าเพราะเหตุใด

ฮิสต้า

เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น เขาเองก็บอกไม่ได้ นอกเสียจากว่าสำหรับเขาแล้ว ฮิสต้าไม่ใช่สัตว์ป่า มันมีความแตกต่างบางอย่างที่ประหลาดไปจากเหล่าสรรพสัตว์ตัวอื่นในป่าแห่งนี้ ทาร์ซานรู้เพียงว่าเขาเกลียดมัน

ที่ริมสระน้ำ ทาร์ซานดื่มน้ำจนอิ่มหนำแล้วทอดกายเหยียดยาวบนผืนหญ้านุ่มใต้ร่มเงาของ

จิตใจของเขาย้อนกลับไปถึงการต่อสู้กับฮิสต้า เจ้างูร้าย เขารู้สึกแปลกใจที่ทีค่ายอมเอาตัวเข้าไปอยู่ในวงล้อมของสัตว์ประหลาดที่น่าสะอิดสะเอียนตัวนั้น ทำไมเธอถึงทำเช่นนั้น? และทำไม ตัวเขาเองถึงทำด้วย? ทีค้าไม่ใช่ของเขา และบาลาของทีค้่าก็ไม่ใช่ของเขาเช่นกัน ทั้งคู่เป็นของทอก์ แล้วเหตุใดเขาจึงทำสิ่งนี้? เมื่อฮิสต้าตาย มันก็ไม่ใช่เหยื่ออาหารสำหรับเขา เมื่อทาร์ซานลองไตร่ตรองดู เขาก็ไม่เห็นเหตุผลใดๆ ในโลกเลยที่เขาควรจะทำในสิ่งที่เขาได้ทำลงไป และในไม่ช้าเขาก็ฉุกคิดได้ว่าเขาทำลงไปโดยแทบจะไม่ได้ตั้งใจ เช่นเดียวกับตอนที่เขาปล่อยตัวโกมานกานีชราเมื่อเย็นวานนี้

อะไรที่ทำให้เขาทำสิ่งเหล่านั้น? จะต้องมีใครบางคนที่ทรงพลังกว่าเขาคอยบังคับให้เขาทำในบางครั้ง “ผู้ทรงพลานุภาพ” ทาร์ซานคิด “พวกแมลงตัวน้อยบอกว่าพระเจ้าทรงพลานุภาพที่สุด ต้องเป็นพระเจ้าที่ทำให้ข้าทำสิ่งเหล่านี้ เพราะข้าไม่เคยทำมันด้วยตัวเองเลย เป็นพระเจ้าที่ทำให้ทีค้าพุ่งเข้าหาฮิสต้า ทีค้าไม่มีวันเข้าใกล้ฮิสต้าด้วยความสมัครใจของเธอเองแน่ และเป็นพระเจ้าที่ยั้งมีดของข้าไม่ให้เชือดคอโกมานกานีชรา พระเจ้าทรงบันดาลสิ่งประหลาดได้ เพราะพระองค์ทรง ‘พลานุภาพที่สุด’ ข้ามองไม่เห็นพระองค์ แต่ข้ารู้ว่าต้องเป็นพระเจ้าที่ทำสิ่งเหล่านี้ ไม่มีทั้งมังกานี โกมานกานี หรือทาร์มังกานีตัวใดจะทำได้”

แล้วดอกไม้เล่า ใครทำให้พวกมันเติบโต? อ่า ตอนนี้ทุกอย่างกระจ่างแล้ว ทั้งดอกไม้ ต้นไม้ ดวงจันทร์ ดวงอาทิตย์ ตัวเขาเอง และสิ่งมีชีวิตทุกตัวในป่า ทั้งหมดนี้ถูกสร้างขึ้นโดยพระเจ้าจากความว่างเปล่า

แล้วพระเจ้าคืออะไร? พระเจ้ามีรูปลักษณ์อย่างไร? เรื่องนั้นเขาไม่มีมโนภาพเลย แต่เขามั่นใจว่าทุกสิ่งที่ดีย่อมมาจากพระเจ้า การกระทำที่ดีของเขาที่ยับยั้งชั่งใจไม่ฆ่าโกมานกานีชราผู้ผู้น่าสงสารและไร้ทางสู้ ความรักของทีค้าที่ผลักดันให้เธอโจนเข้าสู่อ้อมกอดแห่งความตาย ความจงรักภักดีของเขาที่มีต่อทีค้าซึ่งยอมเอาชีวิตเข้าเสี่ยงเพื่อให้เธอรอดชีวิต ดอกไม้และต้นไม้ล้วนดีและงดงาม พระเจ้าทรงสร้างพวกมันขึ้นมา และทรงสร้างสัตว์ตัวอื่นๆ ด้วย เพื่อให้แต่ละตัวมีอาหารสำหรับดำรงชีวิต ทรงสร้างชีต้า เสือดำ ผู้มีขนสวยงาม และนูมา สิงโต ผู้มีศีรษะอันสง่าและแผงคอที่รุงรัง ทรงสร้างบารา กวาง ผู้มีความน่ารักและอ่อนช้อย

ใช่แล้ว ทาร์ซานได้พบพระเจ้า และเขาใช้เวลาทั้งวันในการยกความดีและความงามทั้งปวงของธรรมชาติให้เป็นผลงานของพระองค์ แต่มีสิ่งหนึ่งที่กวนใจเขา ซึ่งเขาไม่สามารถประสานเข้ากับมโนภาพเกี่ยวกับพระเจ้าที่เขาเพิ่งค้นพบได้

ใครเป็นผู้สร้างฮิสต้า เจ้างูร้ายตัวนั้น?