บทที่ 6: หมอผีแสวงหาความแค้น

ลอร์ดเกรย์สโตคกำลังล่าสัตว์ หรือหากจะกล่าวให้ถูกต้องกว่านั้นคือ เขากำลังยิงนกฟีซันต์ที่แชมสตัน-เฮดดิง ลอร์ดเกรย์สโตคแต่งกายอย่างหมดจดและเหมาะสม ทุกรายละเอียดเล็กน้อยล้วนทันสมัยนิยม แน่นอนว่าเขาอยู่ในกลุ่มพรานแถวหน้า แม้จะไม่ถูกนับว่าเป็นมือยิงที่เชี่ยวชาญ แต่สิ่งที่เขาขาดในด้านทักษะ เขากลับชดเชยด้วยรูปลักษณ์ที่เหนือกว่า เมื่อสิ้นสุดวัน เขาคงจะมีนกจำนวนมากเป็นผลงาน เพราะเขามีปืนสองกระบอกและคนบรรจุกระสุนที่คล่องแคล่ว ซึ่งเป็นจำนวนนกที่มากกว่าที่เขาจะกินหมดในหนึ่งปี แม้ว่าเขาจะหิวโหยก็ตาม ซึ่งความจริงเขาไม่ได้หิวเลย เพราะเพิ่งจะลุกจากโต๊ะอาหารเช้ามา

คนไล่นกซึ่งมีจำนวนยี่สิบสามคนในชุดสม็อกสีขาว เพิ่งจะต้อนนกเข้าไปในพุ่มกอร์ส และขณะนี้กำลังโอบล้อมไปยังฝั่งตรงข้ามเพื่อต้อนพวกมันลงมาทางกลุ่มพราน ลอร์ดเกรย์สโตคตื่นเต้นมากเท่าที่เขาจะอนุญาตให้ตัวเองเป็นได้ มีความรื่นเริงในการกีฬาที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เขารู้สึกถึงเลือดที่สูบฉีดพล่านในเส้นเลือดขณะที่คนไล่นกขยับเข้าใกล้นกมากขึ้นเรื่อยๆ ในความรู้สึกที่เลือนลางและโง่เขลา ลอร์ดเกรย์สโตครู้สึก ดังเช่นที่เขามักรู้สึกในโอกาสเช่นนี้เสมอว่า เขากำลังสัมผัสถึงความรู้สึกที่คล้ายคลึงกับการย้อนกลับไปสู่เผ่าพันธุ์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ ว่าเลือดของบรรพบุรุษโบราณกำลังไหลเวียนอย่างร้อนแรงในตัวเขา บรรพบุรุษผู้มีขนดกและกึ่งเปลือยกายผู้ซึ่งดำรงชีวิตอยู่ด้วยการล่า

และไกลออกไปในป่าเขตร้อนที่รกชัฏ ลอร์ดเกรย์สโตคอีกคนหนึ่ง ซึ่งเป็นลอร์ดเกรย์สโตคตัวจริง กำลังล่าสัตว์ ตามมาตรฐานที่เขารู้จัก เขาก็ทันสมัยนิยมเช่นกัน ทันสมัยอย่างที่สุด เช่นเดียวกับบรรพบุรุษยุคแรกเริ่มก่อนการถูกขับไล่ครั้งแรก เนื่องจากวันนั้นอากาศร้อนอบอ้าว หนังเสือดาวจึงถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ลอร์ดเกรย์สโตคตัวจริงไม่มีปืนสองกระบอก แน่นอนว่าแม้แต่กระบอกเดียวก็ไม่มี และไม่มีคนบรรจุกระสุนที่คล่องแคล่ว แต่เขามีบางสิ่งที่ทรงประสิทธิภาพยิ่งกว่าปืน หรือคนบรรจุกระสุน หรือแม้แต่คนไล่นกยี่สิบสามคนในชุดสม็อกสีขาว เขามีความหิวโหย ทักษะการเอาตัวรอดในป่าที่เหนือธรรมชาติ และกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งดั่งสปริงเหล็ก

ต่อมาในวันนั้น ที่ประเทศอังกฤษ ลอร์ดเกรย์สโตคคนหนึ่งรับประทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อยจากสิ่งที่เขาไม่ได้เป็นผู้ล่า และดื่มสิ่งอื่นที่ถูกเปิดจุกออกพร้อมกับเสียงอึกทึก เขาใช้ผ้าลินินสีขาวสะอาดซับริมฝีปากเพื่อลบเศษอาหารที่หลงเหลือ โดยไม่รู้เลยว่าตนเองนั้นเป็นผู้แอบอ้าง และเจ้าของที่แท้จริงของบรรดาศักดิ์อันสูงส่งนี้กำลังจัดการอาหารค่ำของตนเองในแอฟริกาอันห่างไกล ทว่าเขาไม่ได้ใช้ผ้าลินินสีขาวสะอาด แต่กลับใช้หลังมือและท่อนแขนสีน้ำตาลปาดปาก และเช็ดนิ้วที่เปื้อนเลือดลงบนต้นขา

จากนั้นเขาก็เคลื่อนที่อย่างช้าๆ ผ่านป่าไปยังแหล่งน้ำ ซึ่งที่นั่น เขาหมอบคลานลงดื่มน้ำเช่นเดียวกับเพื่อนพ้องของเขา ซึ่งก็คือสัตว์ตัวอื่นๆ ในป่า

ขณะที่เขากำลังดับกระหาย ผู้อยู่อาศัยอีกรายของป่าอันมืดมิดก็เดินตามเส้นทางด้านหลังเขามายังลำธาร นั่นคือ นูมา สิงโตผู้มีร่างกายสีเหลืองทองและขนแผงคอสีดำ

นูมา สิงโตผู้มีกายสีน้ำตาลทองและแผงคอสีดำ ท่าทางดุร้ายและน่าเกรงขาม กำลังส่งเสียงคำรามต่ำๆ ในลำคอ ทาร์ซานแห่งเผ่าลิงได้ยินเสียงมันนานก่อนที่มันจะปรากฏแก่สายตา แต่บุรุษวานรยังคงดื่มน้ำต่อไปจนเต็มคราบ จากนั้นเขาจึงลุกขึ้นอย่างช้าๆ ด้วยท่วงท่าสง่างามและผ่อนคลายตามแบบฉบับของสิ่งมีชีวิตแห่งพงไพร พร้อมด้วยความสุขุมลุ่มลึกอันเป็นสิทธิโดยกำเนิดของเขา

นูมาหยุดชะงักเมื่อเห็นชายผู้นั้นยืนอยู่ตรงจุดที่ราชาแห่งสัตว์ป่าจะดื่มน้ำพอดี มันอ้าปากกว้างและดวงตาอันดุร้ายทอประกาย มันส่งเสียงขู่และย่างสามขุมเข้ามาอย่างช้าๆ ชายผู้นั้นส่งเสียงขู่ตอบพลางถอยฉากออกไปด้านข้างอย่างช้าๆ โดยไม่ได้จ้องมองที่ใบหน้าของสิงโต แต่กลับจับจ้องไปที่หางของมัน หากหางนั้นเริ่มสะบัดไปมาอย่างรวดเร็วและลนลาน ย่อมเป็นสัญญาณว่าควรระวังตัวให้ดี และหากมันชูชันขึ้นตรงและแข็งทื่อ เมื่อนั้นก็อาจเตรียมตัวต่อสู้หรือหลบหนี ทว่าหางของมันไม่ได้ทำทั้งสองอย่าง ทาร์ซานจึงเพียงแต่ถอยห่างออกไป และสิงโตตัวนั้นก็เดินลงมาดื่มน้ำในระยะไม่ถึงห้าสิบฟุตจากจุดที่เขายืนอยู่

ในวันพรุ่งนี้พวกเขาอาจจะเข้าห้ำหั่นกันจนถึงตาย แต่ในวันนี้กลับมีข้อตกลงสงบศึกอันแปลกประหลาดและไม่อาจคำนวณได้ ซึ่งมักปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งในหมู่สัตว์ป่าผู้ดุร้ายแห่งพงไพร ก่อนที่นูมาจะดื่มน้ำเสร็จ ทาร์ซานก็ได้กลับเข้าสู่ป่าและโหนตัวมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านของเอ็มบองกา หัวหน้าเผ่าผิวดำ

เป็นเวลานานอย่างน้อยหนึ่งเดือนแล้วที่บุรุษวานรไม่ได้ไปเยี่ยมเยียนพวกโกมานกานี นับตั้งแต่เขาได้นำตัวทีโบตัวน้อยกลับคืนสู่มารดาผู้โศกเศร้า เขาก็ไม่เคยมีความคิดที่จะทำเช่นนั้นอีก เหตุการณ์เกี่ยวกับบาลูผู้ถูกรับเลี้ยงนั้นถือเป็นเรื่องที่จบสิ้นลงแล้วสำหรับทาร์ซาน เขาเคยพยายามหาบางสิ่งเพื่อมอบความรักความเอ็นดูให้ เช่นเดียวกับที่ทีการมอบให้แก่บาลูของเธอ แต่ประสบการณ์ช่วงสั้นๆ กับเด็กชายผิวดำตัวน้อยทำให้บุรุษวานรรู้ซึ้งว่า ความรู้สึกเช่นนั้นไม่อาจเกิดขึ้นระหว่างเขากับเด็กคนนั้นได้เลย

การที่เขาเคยปฏิบัติต่อเด็กผิวดำตัวน้อยในช่วงเวลาหนึ่งราวกับว่าเป็นบาลูของตนเองจริงๆ นั้น ไม่ได้เปลี่ยนความรู้สึกอาฆาตแค้นที่เขามีต่อผู้ฆ่าคาลาเลยแม้แต่น้อย พวกโกมานกานีคือศัตรูคู่อาฆาตของเขา และไม่มีวันเป็นอื่นไปได้ วันนี้เขาเฝ้ารอความตื่นเต้นเล็กน้อยเพื่อคลายความจำเจในชีวิต ซึ่งเขาอาจได้รับจากการปั่นหัวพวกผิวดำ

ท้องฟ้ายังไม่มืดสนิทเมื่อเขาไปถึงหมู่บ้านและขึ้นไปประจำที่บนต้นไม้ใหญ่ที่กิ่งก้านยื่นเหนือรั้วไม้ระแนง จากเบื้องล่างมีเสียงร้องไห้โหยหวนดังออกมาจากกระท่อมหลังหนึ่งที่อยู่ใกล้เคียง เสียงนั้นช่างระคายหูทาร์ซานยิ่งนัก มันทั้งบาดหูและน่ารำคาญ เขาไม่ชอบใจนัก จึงตัดสินใจปลีกตัวออกไปสักพักด้วยหวังว่าเสียงนั้นจะเงียบลง แต่ทว่าแม้เขาจะจากไปนานถึงสองชั่วโมง เมื่อกลับมา เสียงร้องไห้โหยหวนนั้นก็ยังคงดังต่อเนื่อง

ด้วยความตั้งใจที่จะยุติเสียงอันน่ารำคาญนั้นอย่างรุนแรง ทาร์ซานจึงลอบลงจากต้นไม้เข้าสู่เงามืดเบื้องล่างอย่างเงียบเชียบ เขาคลานอย่างระมัดระวังโดยอาศัยกระท่อมหลังอื่นๆ เป็นที่กำบัง มุ่งหน้าไปยังกระท่อมหลังที่มีเสียงคร่ำครวญดังออกมา มีกองไฟลุกโชนอยู่หน้าประตู เช่นเดียวกับหน้าประตูของกระท่อมหลังอื่นๆ ใน

ประตูบ้านหลังนี้ก็ไม่ต่างจากประตูบ้านหลังอื่นในหมู่บ้าน มีตัวเมียไม่กี่ตัวนั่งยองๆ อยู่รอบๆ และส่งเสียงโหยหวนเป็นระยะเพื่อสมทบกับเสียงของจอมศิลปินผู้คร่ำครวญที่อยู่ด้านใน

มนุษย์วานรยิ้มกริ่มเมื่อนึกถึงความตื่นตระหนกที่จะตามมาหลังจากเขากระโจนพรวดเดียวเข้าไปท่ามกลางเหล่าตัวเมียและปรากฏตัวท่ามกลางแสงไฟที่สว่างจ้า จากนั้นเขาจะพุ่งเข้าไปในกระท่อมในช่วงที่เกิดความวุ่นวาย บีบคอหัวหน้าผู้คร่ำครวญให้สิ้นใจ แล้วหายลับเข้าไปในป่าก่อนที่พวกคนดำจะรวบรวมสติที่กระเจิดกระเจิงเพื่อเข้าจู่โจมได้ทัน

ทาร์ซานเคยทำเช่นนี้หลายครั้งแล้วในหมู่บ้านของหัวหน้าเอ็มบองกา การปรากฏตัวอย่างลึกลับและไม่คาดฝันของเขามักทำให้หัวใจของพวกคนดำผู้ยากไร้และงมงายเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัว ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่เคยชินกับภาพลักษณ์ของเขาได้เลย ความหวาดกลัวนี้เองที่ช่วยเติมรสชาติแห่งความน่าสนใจและความสนุกสนานให้กับการผจญภัย ซึ่งเป็นสิ่งที่จิตใจมนุษย์ของมนุษย์วานรโหยหา ลำพังเพียงการฆ่าฟันนั้นไม่เพียงพอ ทาร์ซานซึ่งคุ้นชินกับภาพความตายไม่ได้พบความรื่นรมย์อันยิ่งใหญ่จากสิ่งนั้น เขาได้ล้างแค้นให้กับการตายของคาลามานานแล้ว

แต่ในการบรรลุเป้าหมายนั้น เขาได้เรียนรู้ถึงความตื่นเต้นและความสุขที่ได้รับจากการปั่นหัวพวกคนดำ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเบื่อเลย

ในขณะที่เขากำลังจะกระโจนออกไปด้วยเสียงคำรามอันดุร้าย ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ประตูกระท่อม เป็นร่างของผู้คร่ำครวญที่เขาตั้งใจจะมาทำให้เงียบเสียงลง ร่างของหญิงสาวผู้มีไม้เสียบทะลุผนังกั้นจมูก มีเครื่องประดับโลหะหนักๆ ห้อยลงมาจากริมฝีปากล่างจนดึงรั้งให้ผิดรูปอย่างน่าเกลียดและน่ารังเกียจ มีรอยสักประหลาดบนหน้าผาก แก้ม และหน้าอก พร้อมด้วยทรงผมอันวิจิตรที่สร้างขึ้นจากโคลนและลวด

เปลวไฟที่วูบขึ้นมาทันทีทำให้ร่างที่ดูประหลาดนั้นเด่นชัดขึ้น และทาร์ซานก็จำได้ว่าเธอคือโมมายา มารดาของทีโบ ขณะเดียวกัน เปลวไฟที่วูบวาบก็สาดส่องไปยังเงามืดที่ทาร์ซานซุ่มซ่อนอยู่ เผยให้เห็นร่างกายสีน้ำตาลอ่อนของเขาจากความมืดมิดรอบกาย โมมายาเห็นเขาและจำเขาได้ เธอร้องตะโกนแล้วกระโจนเข้าหา และทาร์ซานก็ก้าวออกไปเผชิญหน้ากับเธอ ผู้หญิงคนอื่นๆ เมื่อหันมาเห็นเขาก็ตกใจเช่นกัน แต่พวกเธอไม่ได้เดินเข้ามาหา กลับลุกขึ้นพร้อมกัน กรีดร้องพร้อมกัน และวิ่งหนีไปพร้อมกัน

โมมายาทิ้งตัวลงแทบเท้าทาร์ซาน ยกมือขึ้นอ้อนวอน และพรั่งพรูถ้อยคำราวกับน้ำตกจากริมฝีปากที่ผิดรูปของเธอ ซึ่งมนุษย์วานรไม่เข้าใจเลยแม้แต่คำเดียว ชั่วขณะหนึ่งเขามองลงไปยังใบหน้าที่แหงนขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัวของหญิงผู้นั้น เขามาเพื่อสังหาร แต่กระแสคำพูดที่โหมกระหน่ำนั้นกลับทำให้เขาตกตะลึงและหวั่นเกรง เขามองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง แล้วหันกลับมามองหญิงสาว ความรู้สึกเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาไม่สามารถฆ่าแม่ของทีโบตัวน้อยได้ และเขาก็ไม่สามารถทนเผชิญหน้ากับน้ำพุแห่งถ้อยคำนี้ได้ ด้วยท่าทางรำคาญใจอย่างรวดเร็วที่ความบันเทิงยามเย็นของเขาถูกทำลายลง เขาก็หมุนตัวและกระโจนหายลับไปในความมืด ครู่ต่อมาเขาก็กำลังโหนตัวผ่านราตรีอันมืดมิดของป่า โดยมีเสียงร้องไห้คร่ำครวญของโมมายาดังแผ่วลงเรื่อยๆ ในระยะไกล

เขาทอดถอนใจด้วยความโล่งอกเมื่อในที่สุดก็ถึงจุดที่เขาสามารถ

ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดที่ไม่สามารถได้ยินเสียงพวกนั้นอีกต่อไป และเมื่อพบง่ามไม้ที่นอนสบายบนยอดไม้สูง เขาก็จัดแจงเอนกายเพื่อเข้าสู่ห้วงนิทราอันไร้ฝัน ในขณะที่สิงโตตัวหนึ่งซึ่งกำลังออกล่าเหยื่อส่งเสียงครางและไออยู่เบื้องล่าง และในประเทศอังกฤษอันห่างไกล ลอร์ดเกรย์สโตคอีกท่านหนึ่ง โดยมีคนรับใช้คอยช่วยเหลือ ได้ถอดเสื้อผ้าและมุดตัวลงใต้ผ้าปูที่นอนอันขาวสะอาด พร้อมกับสบถอย่างหงุดหงิดเมื่อมีแมวตัวหนึ่งร้องเมี๊ยวอยู่ใต้หน้าต่างของเขา

เช้าวันต่อมา ขณะที่ทาร์ซานสะกดรอยตามรอยเท้าสดๆ ของฮอร์ตาซึ่งเป็นหมูป่า เขาก็พบรอยเท้าของโกมานกานีสองตัว ตัวใหญ่หนึ่งและตัวเล็กหนึ่ง มนุษย์วานรผู้ซึ่งคุ้นชินกับการพินิจพิจารณาทุกสิ่งที่ประสาทสัมผัสรับรู้ได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน หยุดเพื่ออ่านเรื่องราวที่จารึกไว้ในโคลนนุ่มบนเส้นทางเดินของสัตว์ป่า หากเป็นคุณหรือผมคงไม่เห็นสิ่งใดที่น่าสนใจนัก แม้ว่าโดยบังเอิญจะสามารถมองเห็นอะไรบางอย่างก็ตาม บางทีหากมีใครสักคนคอยชี้แนะ เราอาจสังเกตเห็นรอยบุ๋มในโคลน แต่ทว่ามีรอยบุ๋มอยู่มากมายนับไม่ถ้วน ทับซ้อนกันจนสับสนวุ่นวายซึ่งคงไร้ความหมายโดยสิ้นเชิงสำหรับเรา

แต่สำหรับทาร์ซาน รอยแต่ละรอยล้วนบอกเล่าเรื่องราวของมันเอง แทนทอร์ซึ่งเป็นช้าง ได้เดินผ่านทางนี้ไปเมื่อสามวันก่อน นูมาได้ล่าสัตว์ที่นี่เมื่อคืนที่ผ่านมา และฮอร์ตาซึ่งเป็นหมูป่า ได้เดินอย่างช้าๆ ไปตามเส้นทางนี้เมื่อไม่ถึงชั่วโมง แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของทาร์ซานคือเรื่องราวจากรอยเท้าของโกมานกานี มันบอกเขาว่าเมื่อวานนี้ มีชายชราคนหนึ่งมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือพร้อมกับเด็กชายตัวเล็กๆ และมีไฮยีนาสองตัวร่วมเดินทางไปด้วย

ทาร์ซานเกาหัวด้วยความฉงนสงสัย เขาเห็นได้จากการทับซ้อนของรอยเท้าว่าสัตว์เหล่านั้นไม่ได้กำลังสะกดรอยตามคนทั้งสอง เพราะบางครั้งตัวหนึ่งก็นำหน้าและอีกตัวตามหลัง หรือบางครั้งทั้งคู่ก็นำหน้า หรือทั้งคู่ก็รั้งท้าย มันเป็นเรื่องประหลาดและไม่อาจคำนวณเหตุผลได้ โดยเฉพาะจุดที่รอยเท้าแสดงให้เห็นว่าในส่วนที่กว้างของเส้นทาง ไฮยีนาเดินขนาบข้างคู่มนุษย์อย่างใกล้ชิด จากนั้นทาร์ซานอ่านรอยเท้าของโกมานกานีตัวเล็กแล้วพบถึงความหวาดกลัวจนตัวสั่นต่อสัตว์ที่เบียดเสียดข้างกาย แต่ในรอยเท้าของชายชรากลับไม่มีร่องรอยของความกลัวเลย

คราแรกทาร์ซานมัวแต่สนใจกับการปรากฏอยู่คู่กันอย่างน่าประหลาดของรอยเท้าดางโกและโกมานกานี แต่แล้วสายตาอันเฉียบคมของเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างในรอยเท้าของโกมานกานีตัวน้อย ซึ่งทำให้เขาต้องหยุดชะงักลงทันที มันราวกับว่า ในขณะที่พบจดหมายฉบับหนึ่งตกอยู่บนถนน แล้วคุณก็พลันค้นพบลายมืออันคุ้นเคยของเพื่อนในจดหมายฉบับนั้น

“โก-บู-บาลู!” มนุษย์วานรร้องอุทาน และทันใดนั้น ภาพท่าทางอ้อนวอนของโมมายาขณะที่เธอกระโจนลงตรงหน้าเขาในหมู่บ้านเอ็มบองกาเมื่อคืนก่อนก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำ ทุกอย่างกระจ่างแจ้งในทันที ทั้งเสียงคร่ำครวญโศกเศร้า การวิงวอนของมารดาผิวสี และเสียงหอนอย่างเห็นอกเห็นใจของเหล่าตัวเมียรอบกองไฟ เจ้าตัวน้อยโก-บู-บาลูถูกลักพาตัวไปอีกครั้ง และคราวนี้ไม่ใช่ฝีมือของทาร์ซาน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้เป็นแม่คงคิดว่าเขากลับมาครอบครองตัวเด็กอีกครั้ง และเธอก็ได้วิงวอนขอให้เขาส่งบาลูคืนให้แก่เธอ

ใช่ ทุกอย่างชัดเจนแล้วในตอนนี้ แต่ใครกันที่ลักพาตัวโก-บู-บาลูไปในครั้งนี้? ทาร์ซานสงสัย และเขายังสงสัยถึงการปรากฏตัวของดางโกด้วย เขาจะสืบให้รู้ความ รอยเท้านั้นทิ้งไว้หนึ่งวันแล้วและมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ทาร์ซานจึงเริ่มออกเดินทางตามรอยนั้นไป ในบางจุดรอยเท้านั้นเลือนรางจนหมดสิ้น

จึงออกติดตามรอยนั้นไป ในบางจุดรอยเท้าถูกลบเลือนไปจนสิ้นจากการสัญจรของสัตว์หลายชนิด และในจุดที่เส้นทางเป็นโขดหิน แม้แต่ทาร์ซานแห่งวานรก็เกือบจะจนปัญญา ทว่ายังคงมีกลิ่นจางๆ ที่ติดอยู่กับรอยเท้ามนุษย์ ซึ่งมีเพียงผู้ที่มีประสาทสัมผัสอันเฉียบคมและผ่านการฝึกฝนมาอย่างสูงเช่นทาร์ซานเท่านั้นที่จะรับรู้ได้

เรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับเจ้าหนูทิโบนั้นรวดเร็วและไม่คาดฝันยิ่งนัก ภายในระยะเวลาเพียงสองตะวัน เริ่มจากบุคาวาย หมอผี—บุคาวายผู้โสโครก—ผู้มีเศษเนื้อขาดรุ่งริ่งติดอยู่บนใบหน้าที่เน่าเฟะ เขาเดินทางมาเพียงลำพังในเวลากลางวัน ณ จุดริมแม่น้ำที่โมมายามาอาบน้ำให้ตนเองและทิโบ ลูกชายตัวน้อยของเธอเป็นประจำทุกวัน เขาเดินก้าวออกมาจากหลังพุ่มไม้ใหญ่ในระยะประชิดกับโมมายา ทำเอาเจ้าหนูทิโบตกใจกลัวจนวิ่งร้องไห้โฮเข้าสู่อ้อมกอดอันอบอุ่นของผู้เป็นแม่

ทว่าแม้จะตกใจ แต่โมมายาก็หมุนตัวเผชิญหน้ากับสิ่งน่าสะพรึงกลัวนั้นด้วยความดุร้ายราวกับแม่เสือที่ถูกต้อนจนมุม และเมื่อเธอเห็นว่าเป็นใคร เธอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเพียงเล็กน้อย แม้จะยังกอดทิโบไว้แน่นก็ตาม

“ข้ามาแล้ว” บุคาวายกล่าวโดยไม่มีการเกริ่นนำ “เพื่อมารับแพะอ้วนสามตัว เสื่อปูนอนผืนใหม่ และลวดทองแดงยาวเท่าแขนชายร่างสูง”

“ข้าไม่มีแพะให้เจ้า” โมมายาตวัก “ไม่มีทั้งเสื่อปูนอนหรือลวดใดๆ ยาของเจ้าไม่เคยถูกปรุงขึ้นเลย เทพเจ้าป่าสีขาวทรงคืนทิโบให้แก่ข้า เจ้าไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลยสักนิด”

“แต่ข้ามีส่วน” บุคาวายพึมพำผ่านกรามที่ไร้เนื้อ “ข้านี่แหละที่เป็นผู้สั่งให้เทพเจ้าป่าสีขาวคืนทิโบให้แก่เจ้า”

โมมายาหัวเราะเยาะใส่หน้าเขา “เจ้าคนขี้โกหก” เธอตะโกน “จงกลับไปยังรังโสโครกของเจ้าและฝูงไฮยีน่าเสียเถิด กลับไปซ่อนใบหน้าเหม็นสาบของเจ้าไว้ในท้องภูเขาเสีย ก่อนที่ดวงตะวันจะเห็นเข้าแล้วต้องเอาเมฆดำมาปิดบังใบหน้าตนเอง”

“ข้ามาแล้ว” บุคาวายย้ำคำเดิม “เพื่อมารับแพะอ้วนสามตัว เสื่อปูนอนผืนใหม่ และลวดทองแดงยาวเท่าแขนชายร่างสูง ซึ่งเจ้าต้องจ่ายให้ข้าเพื่อการกลับมาของทิโบ”

“มันต้องยาวเท่าท่อนแขนมนุษย์ต่างหาก” โมมายาแก้คำพูด “แต่เจ้าจะไม่ได้อะไรทั้งนั้น เจ้าหัวขโมยเฒ่า เจ้าไม่ยอมปรุงยาจนกว่าข้าจะนำของกำนัลมาให้ล่วงหน้า และในขณะที่ข้ากำลังเดินทางกลับหมู่บ้าน เทพเจ้าป่าสีขาวผู้ยิ่งใหญ่ก็ทรงคืนทิโบให้แก่ข้า—ทรงช่วยเขาออกมาจากกรามของนูมา ยาของพระองค์คือยาทิพย์ ส่วนยาของเจ้านั้นเป็นเพียงยาอ่อนแอของคนแก่ที่มีรูโหว่บนใบหน้า”

“ข้ามาแล้ว” บุคาวายทวนคำอย่างอดทน “เพื่อมารับแพะอ้วนสาม—” ทว่าโมมายาไม่ได้รอฟังสิ่งที่เธอจำได้ขึ้นใจอยู่แล้ว เธอโอบกอดทิโบไว้แนบกายและรีบเดินจากไปมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านล้อมรั้วของเอ็มบองกา ผู้เป็นหัวหน้าเผ่า

และในวันต่อมา ขณะที่โมมายากำลังทำงานอยู่ในไร้กล้วยกับผู้หญิงคนอื่นๆ ในเผ่า และเจ้าหนูทิโบกำลังเล่นอยู่ตรงชายป่า พลางพุ่งหอกเล่มเล็กด้วยความมุ่งมั่นถึงวันที่เขาจะได้เป็นนักรบเต็มตัวในอนาคต บุคาวายก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

ทิโบเห็นกระรอกตัวหนึ่งวิ่งขึ้นไปบนลำต้นของต้นไม้ใหญ่ จิตใจอันไร้เดียงสาของเด็กน้อยจินตนาการว่ามันคือร่างอันน่าสะพรึงของนักรบศัตรู เจ้าหนูทิโบจึงยกหอกของเขาขึ้น

นักรบผู้ดุร้าย เจ้าหนูทิโบชูหอกเล่มจิ๋วขึ้น หัวใจเปี่ยมด้วยความกระหายเลือดอันป่าเถื่อนตามเผ่าพันธุ์ ขณะจินตนาการถึงงานรื่นเริงในคืนนี้ ซึ่งเขาจะได้เต้นรำรอบซากศพของมนุษย์ที่เขาสังหาร ในขณะที่เหล่าหญิงสาวในเผ่าเตรียมเนื้อสำหรับงานเลี้ยงที่จะตามมา

ทว่าเมื่อเขาพุ่งหอกออกไป เขากลับพลาดทั้งกระรอกและต้นไม้ หอกเล่มน้อยหายลับเข้าไปในพงหญ้ารกชัฏของป่าดิบชื้น อย่างไรก็ตาม จุดนั้นคงห่างจากเขาวงกตต้องห้ามเพียงไม่กี่ก้าว เหล่าผู้หญิงต่างอยู่กันครบถ้วนในทุ่งหญ้า และมีเหล่านักรบเฝ้ายามอยู่ในระยะที่ตะโกนเรียกถึงกันได้ ดังนั้นทิโบตัวน้อยจึงกล้าเสี่ยงก้าวเข้าไปในสถานที่อันมืดมิดนั้น

เบื้องหลังม่านเถาวัลย์และใบไม้ที่พันกันยุ่งเหยิง มีร่างอันน่าสยดสยองสามร่างซุ่มซ่อนอยู่ ร่างหนึ่งคือชายชราผู้แก่ชรานัก ผิวดำสนิทราวกับก้นบึ้งของนรก ใบหน้าถูกโรคเรื้อนกัดกินไปครึ่งหนึ่ง ฟันที่ถูกตะไบจนแหลมคมแบบมนุษย์กินคน ปรากฏให้เห็นเป็นสีเหลืองน่าสะอิดสะเอียนผ่านรูโหว่ขนาดใหญ่ตรงจุดที่เคยเป็นปากและจมูก และข้างกายเขามีไฮยีน่าร่างกำยำอีกสองตัวที่น่าเกลียดพอกัน พวกกินซากศพที่คบค้ากับซากศพ

ทิโบไม่เห็นพวกมันจนกระทั่งเขาต้องก้มหน้าฝ่าเถาวัลย์ที่ขึ้นหนาทึบเพื่อตามหาหอกเล่มน้อย และเมื่อนั้นมันก็สายเกินไป ขณะที่เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับบูกาวาย หมอผีเฒ่าก็ฉกตัวเขาไว้ พร้อมกับใช้ฝ่ามือปิดปากเพื่อกลบเสียงกรีดร้อง ทิโบดิ้นรนอย่างไร้ผล

ชั่วครู่ต่อมา เขาก็ถูกลากตัวผ่านป่าอันมืดมิดและน่าสะพรึงกลัว โดยมีชายชราผู้น่าสยดสยองคอยปิดปากเขาไว้ตลอดเวลา และมีไฮยีน่าน่าเกลียดสองตัวเดินขนาบข้าง บ้างนำหน้า บ้างตามหลัง คอยย่องวน ขู่คำราม แยกเขี้ยว หรือที่ร้ายที่สุดคือการหัวเราะอย่างน่าสยดสยอง

สำหรับทิโบตัวน้อย ผู้ซึ่งในช่วงชีวิตอันสั้นได้ผ่านประสบการณ์ที่น้อยคนนักจะได้พบเจอในชั่วชีวิต การเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือครั้งนี้คือฝันร้ายแห่งความหวาดกลัว เขานึกถึงช่วงเวลาที่ได้อยู่กับเทพเจ้าแห่งป่าผิวขาวผู้ยิ่งใหญ่ และอ้อนวอนด้วยจิตวิญญาณดวงน้อยว่าขอให้ได้กลับไปอยู่กับยักษ์ผิวขาวผู้คบค้ากับมนุษย์วานรอีกครั้ง ตอนนั้นเขาอาจจะหวาดกลัว แต่สิ่งที่เขาเผชิญอยู่ตอนนี้ช่างเลวร้ายกว่าสิ่งรอบตัวในครั้งนั้นอย่างเทียบไม่ได้

ชายชราแทบไม่พูดกับทิโบเลย แม้ว่าเขาจะพึมพำไม่หยุดตลอดทั้งวันที่ยาวนาน ทิโบจับใจความได้ซ้ำๆ ถึงเรื่องแพะอ้วน เสื่อสำหรับนอน และเส้นลวดทองแดง “แพะอ้วนสิบตัว แพะอ้วนสิบตัว” ชายผิวดำชราพึมพำซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทิโบตัวน้อยจึงเดาได้ว่าค่าไถ่ตัวเขาคงสูงขึ้น แพะอ้วนสิบตัวเชียวหรือ? แม่จะไปหาแพะอ้วนสิบตัว หรือแม้แต่แพะผอมๆ จากที่ไหนมาไถ่ตัวเด็กชายผู้น่าสงสารคนนี้? เอ็มบองกาไม่มีวันยอมให้เธอมีแพะจำนวนนั้น และทิโบรู้ดีว่าตลอดชีวิตที่ผ่านมา พ่อของเขาไม่เคยมีแพะเกินสามตัวในเวลาเดียวกันเลย แพะอ้วนสิบตัว!

ทิโบสูดน้ำมูก ชายชราโสโครกคนนี้คงจะฆ่าเขาแล้วกินเนื้อ เพราะไม่มีทางที่จะหาแพะมาได้ครบ บูกาวายคงจะโยนกระดูกของเขาให้พวกไฮยีน่า เด็กชายตัวน้อยผิวดำตัวสั่นเทาและอ่อนแรงจนเกือบจะล้มลงตรงนั้น บูกาวายจึงตบเข้าที่หูข้างหนึ่งแล้วกระชากตัวเขาให้เดินต่อไป

หลังจากผ่านช่วงเวลาที่ทิโรู้สึกว่ายาวนานชั่วนิรันดร์ พวกเขาก็มาถึงปากถ้ำระหว่างภูเขาหินสองลูก ทางเข้าทั้งต่ำและแคบ มีต้นกล้าไม่กี่ต้นที่ถูกมัดรวมกันด้วยแถบหนังดิบปิดกั้นไว้เพื่อป้องกันสัตว์ป่าที่หลงเข้ามา

แถบหนังดิบปิดกั้นมันไว้เพื่อป้องกันสัตว์ที่หลงเข้ามา บูกาวายเปิดประตูอันล้าสมัยนั้นออกแล้วผลักทิโบเข้าไปข้างใน พวกไฮีน่าคำรามและวิ่งกรูผ่านเขาไปจนลับสายตาในความมืดมิดของภายใน บูกาวายปิดประตูไม้ต้นเล็กนั้นกลับคืน แล้วคว้าแขนทิโบอย่างแรงลากเขาไปตามทางเดินแคบๆ ที่เต็มไปด้วยหิน พื้นทางเดินค่อนข้างเรียบ เนื่องจากดินที่ทับถมกันหนาถูกเหยียบย่ำด้วยเท้าจำนวนมากจนแทบไม่เหลือความขรุขระ

ทางเดินนั้นคดเคี้ยว และเนื่องจากมันมืดมาก อีกทั้งผนังยังหยาบและเต็มไปด้วยหิน ทิโบจึงถูกขีดข่วนและฟกช้ำจากการกระแทกหลายต่อหลายครั้ง บูกาวายเดินผ่านโถงทางเดินที่คดเคี้ยวด้วยความรวดเร็วราวกับเดินผ่านตรอกที่คุ้นเคยในเวลากลางวัน เขารู้จักทุกจุดเลี้ยวและทุกทางโค้งประหนึ่งมารดาที่รู้จักใบหน้าลูกของตน และดูเหมือนว่าเขากำลังรีบร้อน เขาฉุดกระชากทิโบผู้น่าสงสารอย่างไร้ความปรานีมากกว่าที่จำเป็นแม้ในจังหวะการเดินที่บูกาวายกำหนดไว้ ทว่าหมอผีเฒ่าผู้ถูกขับออกจากสังคมมนุษย์ ผู้เจ็บป่วย ถูกรังเกียจ ถูกเกลียดชัง และเป็นที่หวาดกลัว ย่อมห่างไกลจากคำว่ามีจิตใจดั่งเทวดา ธรรมชาติมอบลักษณะนิสัยที่อ่อนโยนให้เขาน้อยนิด และสิ่งเล็กน้อยเหล่านั้นก็ถูกโชคชะตากวาดล้างไปจนสิ้น บูกาวายหมอผีผู้นี้คือผู้ฉลาดแกมโกง เจ้าเล่ห์ โหดเหี้ยม และอาฆาตมาดร้าย

เรื่องราวอันน่าสยดสยองถูกกระซิบกระซาบถึงการทรมานอย่างทารุณที่เขามอบให้แก่เหยื่อ เด็กๆ ถูกข่มขู่ให้เชื่อฟังด้วยการอ้างชื่อของเขา ทิโบเองก็เคยถูกข่มขู่เช่นนั้นบ่อยครั้ง และบัดนี้เขากำลังเก็บเกี่ยวผลผลิตแห่งความสยดสยองจากเมล็ดพันธุ์ที่มารดาของเขาหว่านไว้โดยไม่รู้ตัว ความมืดมิด การปรากฏตัวของหมอผีผู้น่าสะพรึง ความเจ็บปวดจากรอยฟกช้ำ ผสมกับลางสังหรณ์อันน่าขนลุกถึงอนาคต และความกลัวต่อพวกไฮีน่า ทั้งหมดนี้รวมกันจนทำให้เด็กน้อยแทบจะเป็นอัมพาต เขาสะดุดและโซเซจนบูกาวายต้องลากเขาไปมากกว่าจะจูงนำทาง

ในไม่ช้า ทิโบก็เห็นแสงสลัวๆ อยู่เบื้องหน้า และครู่ต่อมาพวกเขาก็ออกมาสู่ห้องโถงรูปทรงกลมคร่าวๆ ซึ่งมีแสงตะวันรำไรลอดผ่านรอยแยกบนเพดานหิน พวกไฮีน่ารออยู่ตรงนั้นก่อนพวกเขา เมื่อบูกาวายเดินเข้ามาพร้อมกับทิโบ สัตว์ร้ายเหล่านั้นก็ย่องเข้ามาหาพร้อมแยกเขี้ยวสีเหลือง พวกมันกำลังหิวโหย พวกมันมุ่งตรงมาทางทิโบ และตัวหนึ่งก็งับเข้าที่ขาเปลือยเปล่าของเขา บูกาวายคว้าไม้จากพื้นห้องแล้วฟาดลงไปอย่างแรงที่สัตว์ร้ายตัวนั้น พร้อมกับพึมพำคำสบถด่าทอออกมาเป็นชุด ไฮีน่าตัวนั้นหลบได้และวิ่งไปที่ด้านข้างของห้อง ยืนคำรามอยู่ตรงนั้น บูกาวายก้าวเข้าหาเจ้าสัตว์ร้าย ซึ่งขนลุกชันด้วยความโกรธเมื่อเขาเข้าใกล้ ความกลัวและความเกลียดชังฉายชัดจากดวงตาอันชั่วร้ายของมัน แต่โชคดีสำหรับบูกาวายที่ความกลัวนั้นมีมากกว่า

เมื่อเห็นว่าตนไม่ถูกสังเกต สัตว์ร้ายตัวที่สองจึงพุ่งเข้าหาทิโบอย่างรวดเร็วและสั้น เด็กน้อยกรีดร้องและโผเข้าหาหมอผี ซึ่งบัดนี้หันมาสนใจไฮีน่าตัวที่สอง เขาใช้ไม้หนักฟาดมันซ้ำๆ จนมันถอยร่นไปติดผนัง ณ ตรงนั้น สัตว์กินซากทั้งสองตัวเริ่มเดินวนรอบ…

สัตว์กินซากทั้งสองเริ่มบินวนรอบห้อง ในขณะที่ซากศพมนุษย์ผู้เป็นนายของพวกมัน ซึ่งบัดนี้ตกอยู่ในอาการคลุ้มคลั่งด้วยโทสะราวกับปีศาจ วิ่งวุ่นไปมาเพื่อพยายามสกัดกั้นพวกมันไว้ เขาฟาดกระบองใส่และด่าทอด้วยถ้อยคำรุนแรง พร้อมกับอัญเชิญคำสาปแช่งจากทวยเทพและปีศาจตนใดก็ตามที่เขานึกออก และพรรณนาถึงความอัปยศของบรรพบุรุษพวกมันด้วยถ้อยคำที่น่าสยดสยอง

หลายครั้งที่สัตว์ตัวใดตัวหนึ่งหันกลับมาเผชิญหน้ากับหมอผี และเมื่อนั้นทิโบจะกลั้นหายใจด้วยความหวาดกลัวอย่างแสนสาหัส เพราะตลอดชีวิตอันสั้นของเขา เขาไม่เคยเห็นความเกลียดชังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ปรากฏบนใบหน้าของมนุษย์หรือสัตว์ตัวใดมาก่อน ทว่าความกลัวมักมีชัยเหนือโทสะของสัตว์ป่าเหล่านั้นเสมอ พวกมันจึงหันกลับไปวิ่งหนีต่อ พร้อมส่งเสียงขู่คำรามและแยกเขี้ยวโชว์ ในจังหวะที่ทิโบมั่นใจว่าพวกมันจะกระโจนเข้าใส่คอของบูกาวายพอดี

ในที่สุดหมอผีก็เหนื่อยหน่ายกับการไล่ล่าที่ไร้ผล เขาหันมาทางทิโบพร้อมส่งเสียงคำรามที่ดูป่าเถื่อนไม่ต่างจากสัตว์เหล่านั้น “ข้าจะไปเก็บแพะอ้วนสิบตัว เสื่อปูนอนผืนใหม่ และลวดทองแดงสองเส้นที่แม่ของเจ้าต้องจ่ายเป็นค่าหยูกยาที่ข้าจะปรุงเพื่อนำเจ้ากลับไปหานาง” เขากล่าว “เจ้าจงอยู่ที่นี่ ตรงนั้น” เขาชี้ไปยังทางเดินที่พวกเขานำทางมายังห้องนี้ “ข้าจะปล่อยพวกไฮยีน่าไว้ หากเจ้าพยายามหนี พวกมันจะกินเจ้า”

เขาโยนไม้ทิ้งและเรียกสัตว์เหล่านั้น พวกมันเดินย่องเข้ามาพร้อมส่งเสียงขู่และหางตกระหว่างขา บูกาวายนำพวกมันไปยังทางเดินและต้อนเข้าไป จากนั้นเขาก็ลากตะแกรงไม้หยาบๆ มาปิดกั้นช่องเปิดหลังจากที่เขาเดินออกจากห้องมาแล้ว “สิ่งนี้จะกันพวกมันไม่ให้ถึงตัวเจ้า” เขากล่าว “หากข้าไม่ได้แพะอ้วนสิบตัวและของอย่างอื่น อย่างน้อยพวกมันก็จะได้กินกระดูกไม่กี่ชิ้นหลังจากที่ข้าจัดการเจ้าเสร็จ” แล้วเขาก็ทิ้งเด็กชายไว้ให้ขบคิดถึงความหมายของคำพูดที่แฝงนัยอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

เมื่อเขาจากไป ทิโบก็ทิ้งตัวลงบนพื้นดินและร้องไห้โฮด้วยความหวาดกลัวและโดดเดี่ยวราวกับเด็กเล็กๆ เขารู้ดีว่าแม่ของเขาไม่มีแพะอ้วนสิบตัวจะให้ และเมื่อบูกาวายกลับมา ทิโบตัวน้อยคงต้องถูกฆ่าและถูกกิน เขาไม่รู้ว่าตนเองนอนอยู่ตรงนั้นนานเท่าใด แต่ในไม่ช้าเขาก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงคำรามของพวกไฮยีน่า พวกมันกลับมาทางเดินนั้นและกำลังจ้องมองเขาจากหลังตะแกรงไม้ เขาเห็นดวงตาสีเหลืองของพวกมันวาวโรจน์ท่ามกลางความมืด พวกมันยันตัวขึ้นและตะกุยสิ่งกีดขวาง ทิโบตัวสั่นเทาและถอยหนีไปยังอีกฟากหนึ่งของห้อง เขาเห็นตะแกรงไม้ทรุดและแกว่งไกวตามแรงโจมตีของสัตว์ร้าย ในชั่วขณะหนึ่งเขาคาดว่ามันจะล้มลงมาด้านใน และปล่อยให้สัตว์เหล่านั้นรุมทึ้งเขา

ชั่วโมงแห่งความสยดสยองล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้าและเหนื่อยล้า ราตรีมาเยือน และทิโบได้หลับไปชั่วครู่ แต่ดูเหมือนว่าสัตว์ผู้หิวโหยเหล่านั้นจะไม่เคยหลับใหล พวกมันเฝ้ายืนอยู่เพียงแค่เอื้อมมือจาก

พวกมันไม่เคยหลับใหล ยืนรออยู่หลังรั้วไม้ระแนงตลอดเวลา พร้อมส่งเสียงคำรามอันน่าเกลียดชังหรือหัวเราะร่าอย่างสยดสยอง ทิโบมองเห็นดาวเพียงไม่กี่ดวงผ่านรอยแยกแคบๆ บนเพดานหินเหนือศีรษะ และมีครั้งหนึ่งที่ดวงจันทร์เคลื่อนผ่านไป จนกระทั่งแสงตะวันมาเยือนอีกครั้ง ทิโบหิวและกระหายน้ำอย่างยิ่ง เพราะเขาไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เช้าวันก่อน และตลอดการเดินทางอันยาวนานเขาได้รับอนุญาตให้ดื่มน้ำเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ทว่าแม้แต่ความหิวและความกระหายก็เกือบจะถูกลืมเลือนไปท่ามกลางความหวาดกลัวในสถานการณ์ที่เขาเผชิญ

หลังจากแสงสว่างปรากฏ เด็กน้อยจึงค้นพบช่องเปิดที่สองบนผนังของห้องใต้ดิน ซึ่งอยู่เกือบตรงข้ามกับจุดที่พวกไฮยีน่ายังคงยืนจ้องมองเขาด้วยความหิวโหย มันเป็นเพียงช่องแคบๆ บนผนังหิน ซึ่งอาจนำไปสู่ทางตันเพียงไม่กี่ฟุต หรืออาจนำไปสู่เสรีภาพ! ทิโบเดินเข้าไปใกล้และมองเข้าไปข้างใน เขาไม่เห็นสิ่งใดเลย เขาเอื้อมแขนเข้าไปในความมืดมิด แต่ไม่กล้าเสี่ยงก้าวต่อไป ทิโบให้เหตุผลกับตัวเองว่า บูคาวายไม่มีทางเปิดทางหนีทิ้งไว้แน่ ดังนั้นทางเดินนี้ต้องนำไปสู่ความว่างเปล่าหรือไม่ก็อันตรายที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิม

นอกจากความกลัวต่ออันตรายที่คุกคามเขาอยู่จริงๆ อย่างบูคาวายและไฮยีน่าทั้งสองตัวแล้ว ความเชื่อทางไสยศาสตร์ยังเพิ่มพูนความกลัวอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน ซึ่งน่าสยดสยองเกินกว่าจะเอ่ยชื่อได้ เพราะในชีวิตของชาวผิวดำ ท่ามกลางเงาสลัวของป่าในยามกลางวันและความสยองขวัญของป่าในยามค่ำคืน มีรูปร่างประหลาดพิสดารล่องลอยอยู่ ทำให้ผืนป่าที่น่าสะพรึงกลัวอยู่แล้วยิ่งเต็มไปด้วยร่างคุกคาม ราวกับว่าสิงโตและเสือดาว งูและไฮยีน่า รวมถึงแมลงมีพิษนับไม่ถ้วนนั้นยังไม่เพียงพอที่จะสร้างความหวาดกลัวให้แก่หัวใจของสิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารและซื่อบริสุทธิ์ ซึ่งมีชะตากรรมต้องอาศัยอยู่ในสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลก

ด้วยเหตุนี้ ทิโบตัวน้อยจึงต้องคู้ตัวสั่นเทา ไม่เพียงเพราะภัยคุกคามที่มีอยู่จริง แต่ยังรวมถึงสิ่งที่จินตนาการขึ้นมาด้วย เขาไม่กล้าแม้แต่จะเสี่ยงเดินบนเส้นทางที่อาจนำไปสู่การหลบหนี เพราะเกรงว่าบูคาวายอาจจะให้ปีศาจป่าที่น่าสะพรึงกลัวตัวใดตัวหนึ่งเฝ้าทางนั้นไว้

ทว่าภัยคุกคามที่แท้จริงกลับขับไล่สิ่งที่จินตนาการออกไปจากใจของเด็กน้อยอย่างกะทันหัน เพราะเมื่อแสงตะวันมาถึง ไฮยีน่าที่หิวโหยเกือบตายก็เริ่มพยายามพังสิ่งกีดขวางอันเปราะบางที่กั้นพวกมันไว้จากเหยื่ออีกครั้ง พวกมันยันตัวขึ้นด้วยขาหลัง ใช้กรงเล็บตะกุยและกระแทกเข้ากับรั้วไม้ระแนง ทิโบมองเห็นมันทรุดและโยกเยกด้วยดวงตาเบิกกว้าง เขารู้ดีว่ามันคงทนต่อการจู่โจมของสัตว์ร้ายที่ทรงพลังและมุ่งมั่นทั้งสองตัวนี้ได้อีกไม่นาน มุมหนึ่งของรั้วถูกดันให้พ้นจากส่วนยื่นของหินตรงทางเข้าที่เคยยึดมันไว้แล้ว แขนที่เต็มไปด้วยขนปุยยื่นเข้ามาในห้อง ทิโบตัวสั่นสะท้านราวกับเป็นไข้ป่า เพราะเขารู้ว่าจุดจบใกล้เข้ามาแล้ว

เขาถอยหลังพิงผนังด้านใน ยืนเบียดตัวให้ห่างจากสัตว์ร้ายให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเห็นรั้วไม้ระแนงทรุดลงไปอีก เห็นหัวที่ดุร้ายและแยกเขี้ยวคำรามถูกดันผ่านเข้ามา พร้อมกับกรามที่แสยะยิ้มและอ้ากว้างพุ่งตรงมาทางเขา ในอีกชั่วพริบตาเดียว สิ่งก่อสร้างที่น่าเวทนานั้นจะพังครืนลงมาด้านใน และสัตว์ทั้งสองจะโถมเข้าใส่เขา ฉีกกระชากเนื้อออกจากกระดูก และแทะกินกระดูกเหล่านั้น พร้อมกับต่อสู้กันเอง

กัดกินแม้กระทั่งกระดูก และต่อสู้แย่งชิงเครื่องในของเขา

* * *

บูกาวายเผชิญหน้ากับโมมายาที่ด้านนอกรั้วไม้ระแนงของเอ็มบองกาผู้เป็นหัวหน้า เมื่อเห็นเขา หญิงผู้นั้นก็ถอยกรูดด้วยความรังเกียจ จากนั้นเธอก็โถมเข้าใส่เขาด้วยเขี้ยวเล็บ ทว่าบูกาวายใช้หอกขู่จนสามารถรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยไว้ได้

“ลูกของข้าอยู่ที่ไหน!” เธอร้องตะโกน “เจ้าตัวน้อยทิโบของข้าอยู่ที่ไหน!”

บูกาวายเบิกตากว้าง แสร้งทำเป็นประหลาดใจอย่างแนบเนียน “ลูกของเจ้างั้นรึ!” เขาอุทาน “ข้าจะไปรู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับเด็กนั่น นอกเสียจากว่าข้าเป็นผู้ช่วยเขาให้พ้นจากเทพเจ้าผิวขาวแห่งพงไพร และข้าก็ยังไม่ได้รับค่าตอบแทน ข้ามาเพื่อทวงแพะ เสื่อปูนอน และลวดทองแดงที่มีความยาวเท่ากับแขนของชายร่างสูง ตั้งแต่หัวไหล่จนถึงปลายนิ้ว”

“ไอ้เศษสวะไฮยีน่า!” โมมายากรีดร้อง “ลูกของข้าถูกลักพาตัวไป และเจ้า ไอ้เศษมนุษย์เน่าเฟะ เจ้าเป็นคนเอาตัวเขาไป จงคืนเขามาให้ข้า มิฉะนั้นข้าจะควักลูกตาออกจากหัวเจ้า และเอาหัวใจของเจ้าไปให้หมูป่ากิน”

บูกาวายยักไหล่ “ข้าจะไปรู้อะไรเรื่องลูกของเจ้า” เขาถาม “ข้าไม่ได้เอาตัวเขาไป หากเขาถูกลักพาตัวไปอีกครั้ง บูกาวายจะไปรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร? ก่อนหน้านี้บูกาวายเคยลักพาตัวเขาหรือไม่? ไม่เลย เทพเจ้าผิวขาวแห่งพงไพรต่างหากที่เป็นคนลักพาตัวเขา และหากเขาเคยลักพาตัวไปครั้งหนึ่ง เขาก็ย่อมทำอีกครั้ง เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับข้า ข้าเคยคืนเขาให้เจ้าแล้ว และตอนนี้ข้ามาเพื่อรับค่าตอบแทน หากเขาหายไปและเจ้าต้องการให้เขากลับมา บูกาวายจะนำเขากลับมาให้—โดยแลกกับแพะอ้วนสิบตัว เสื่อปูนอนผืนใหม่ และลวดทองแดงสองเส้นที่มีความยาวเท่ากับแขนของชายร่างสูง ตั้งแต่หัวไหล่จนถึงปลายนิ้ว และบูกาวายจะไม่พูดถึงเรื่องแพะ เสื่อปูนอน และลวดทองแดงที่เจ้าต้องจ่ายสำหรับยารักษาครั้งแรกอีก”

“แพะอ้วนสิบตัว!” โมมายากรีดร้อง “ต่อให้ผ่านไปหลายปีข้าก็ไม่มีปัญญาจ่ายแพะอ้วนสิบตัวให้เจ้า แพะอ้วนสิบตัวงั้นรึ!”

“แพะอ้วนสิบตัว” บูกาวายย้ำ “แพะอ้วนสิบตัว เสื่อปูนอนผืนใหม่ และลวดทองแดงสองเส้นที่มีความยาวเท่ากับ—”

โมมายายกมือห้ามเขาด้วยท่าทางรำคาญ “เดี๋ยวก่อน!” เธอร้อง “ข้าไม่มีแพะ เจ้าพูดไปก็เปล่าประโยชน์ รออยู่ที่นี่ในขณะที่ข้าไปหาชายของข้า เขามีแพะเพียงสามตัว แต่บางทีอาจจะพอทำอะไรได้บ้าง รอเถอะ!”

บูกาวายนั่งลงใต้ต้นไม้ เขารู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก เพราะเขารู้ดีว่าตนเองจะต้องได้รับไม่สิ่งตอบแทนก็คือการแก้แค้น เขาไม่เกรงกลัวอันตรายจากน้ำมือของผู้คนต่างเผ่าเหล่านี้ แม้จะรู้ดีว่าพวกเขาต้องทั้งกลัวและเกลียดชังเขาก็ตาม เพียงแค่โรคเรื้อนของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาไม่กล้าแตะต้องตัว ส่วนชื่อเสียงในฐานะหมอผีก็ยิ่งทำให้เขาปลอดภัยจากการถูกโจมตีเป็นทวีคูณ เขากำลังวางแผนที่จะบังคับให้พวกเขาทุ่มแพะสิบตัวมาไว้ที่ปากถ้ำของเขา ในตอนนั้นเองโมมายาก็กลับมา พร้อมกับนักรบสามคน—เอ็มบองกาผู้เป็นหัวหน้า รัปบา เกกา หมอผีประจำหมู่บ้าน และอิเบโต พ่อของทิโบ พวกเขาไม่ใช่ชายที่ดูดีแม้ในสถานการณ์ปกติ และในยามนี้ เมื่อใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น พวกเขาก็อาจสร้างความหวาดกลัวให้แก่หัวใจของใครก็ตามได้ไม่ยาก

ทว่าหากบูกาวายมีความกลัวอยู่บ้าง เขาก็ไม่ได้แสดงมันออกมา ในทางกลับกัน เขากลับทักทายพวกเขาด้วยสายตาจองหองเพื่อข่มขวัญ ในขณะที่พวกเขาก้าวเข้ามาและนั่งยองๆ เป็นครึ่งวงกลมต่อหน้าเขา

“ลูกชายของอิเบโตอยู่ที่ไหน” เอ็มบองกาถาม

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร” บูกาวายย้อน “คงเป็นเทพเจ้าปีศาจผิวขาวนั่นแหละที่เอาตัวเขาไป หากข้าได้รับค่าตอบแทน ข้าจะปรุงยารักษาที่ทรงพลัง แล้วเราจะได้รู้ว่าลูกชายของอิเบโตอยู่ที่ไหน และจะนำเขากลับมาได้อีกครั้ง ยาของข้านี่แหละที่นำเขากลับมาได้ในครั้งก่อน ซึ่งข้าก็ยังไม่ได้รับค่าตอบแทนเลย”

“ข้ามีหมอผีของข้าเองเพื่อปรุงยา” เอ็มบองกาตอบด้วยความรังเกียจ

“เพื่อปรุงยา” เอ็มบองกากล่าวตอบด้วยท่าทีสง่างาม

บุคาวายเหยียดหยามพลางลุกขึ้นยืน “ดีมาก” เขาเอ่ย “ให้เขาลองปรุงยาดูเถิด แล้วคอยดูว่าเขาจะนำตัวลูกชายของอิเบโตกลับมาได้หรือไม่” เขาเดินห่างออกไปไม่กี่ก้าว แล้วจึงหันกลับมาด้วยความโกรธเกรี้ยว “ยาของเขาไม่มีทางนำเด็กคนนั้นกลับมาได้—ข้ารู้ดี และข้ายังรู้อีกว่าเมื่อพวกเจ้าหาเขาพบ มันจะสายเกินกว่าที่ยาใดๆ จะช่วยให้เขากลับมาได้ เพราะเขาคงตายไปแล้ว เรื่องนี้ข้าเพิ่งจะล่วงรู้มา วิญญาณป้าของข้าเพิ่งมาบอกข้าเมื่อครู่นี้เอง”

ในตอนนี้ เอ็มบองกาและรับบา เกกา อาจไม่ได้เชื่อมั่นในเวทมนตร์ของตนเองนัก และอาจถึงขั้นสงสัยในเวทมนตร์ของผู้อื่นด้วยซ้ำ ทว่ามันมักจะมีโอกาสที่ ‘บางสิ่งบางอย่าง’ จะเป็นจริงเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมันไม่ใช่เวทมนตร์ของพวกเขาเอง ใครๆ ก็รู้กันไม่ใช่หรือว่าบุคาวายผู้เฒ่าสามารถสื่อสารกับเหล่าปีศาจได้ และมีปีศาจถึงสองตนอาศัยอยู่กับเขาในร่างของไฮยีน่า! ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่อาจตอบตกลงอย่างรีบร้อนเกินไป เพราะยังมีเรื่องราคาที่ต้องพิจารณา และเอ็มบองกาก็ไม่มีความตั้งใจจะยอมเสียแพะถึงสิบตัวอย่างง่ายดาย เพื่อแลกกับการนำตัวเด็กชายตัวเล็กๆ คนหนึ่งกลับมา ซึ่งเด็กคนนั้นอาจจะตายด้วยโรคฝีดาษก่อนที่จะเติบโตขึ้นเป็นนักรบเสียอีก

“รอก่อน” เอ็มบองกากล่าว “ให้เราได้เห็นเวทมนตร์ของเจ้าเสียก่อน เพื่อจะได้รู้ว่ามันเป็นเวทมนตร์ที่ดีหรือไม่ แล้วเราค่อยมาตกลงเรื่องค่าตอบแทนกัน รับบา เกกา เองก็จะแสดงเวทมนตร์ด้วยเช่นกัน เราจะได้เห็นว่าใครมีเวทมนตร์ที่เหนือกว่ากัน นั่งลงเถิด บุคาวาย”

“ค่าตอบแทนคือแพะสิบตัว—แพะตัวอ้วนๆ—เสื่อนอนผืนใหม่ และลวดทองแดงสองเส้นที่มีความยาวเท่ากับแขนของชายร่างสูง ตั้งแต่หัวไหล่จนถึงปลายนิ้ว และต้องจ่ายล่วงหน้า โดยต้อนแพะไปไว้ที่ถ้ำของข้า จากนั้นข้าจะปรุงยา และในวันที่สอง เด็กชายจะถูกส่งคืนให้แก่แม่ของเขา มันไม่สามารถทำได้รวดเร็วกว่านี้ เพราะการปรุงยาที่แรงกล้าเช่นนี้ต้องใช้เวลา”

“งั้นก็ปรุงยาให้เราดูตอนนี้เลย” เอ็มบองกากล่าว “ให้เราดูว่ายาที่เจ้าปรุงนั้นเป็นอย่างไร”

“เอาไฟมาให้ข้า” บุคาวายตอบ “แล้วข้าจะแสดงเวทมนตร์เล็กน้อยให้ดู”

โมมายาถูกส่งไปนำไฟมา และในขณะที่นางไม่อยู่ เอ็มบองกาก็ต่อรองราคากับบุคาวาย เขากล่าวว่าแพะสิบตัวนั้นเป็นราคาที่สูงเกินไปสำหรับนักรบที่แข็งแรงคนหนึ่ง เขายังชี้ให้บุคาวายเห็นว่าตัวเขา เอ็มบองกา นั้นยากจนมาก และผู้คนของเขาก็ยากจนยิ่งนัก ดังนั้นแพะสิบตัวจึงมากเกินไปอย่างน้อยแปดตัว ยังไม่ต้องพูดถึงเสื่อนอนผืนใหม่และลวดทองแดงเลย ทว่าบุคาวายยังคงยืนกรานคำเดิม ยาของเขามีราคาสูงมาก และเขาต้องมอบแพะอย่างน้อยห้าตัวให้แก่เหล่าเทพเจ้าที่ช่วยเขาปรุงยา ทั้งคู่ยังคงโต้เถียงกันอยู่จนกระทั่งโมมายากลับมาพร้อมกับไฟ

บุคาวายวางไฟกองเล็กๆ ไว้บนพื้นเบื้องหน้า หยิบผงชนิดหนึ่งจากถุงที่ข้างกายขึ้นมาหนึ่งหยิบมือแล้วโปรยลงบนถ่านที่ยังคุกรุ่น กลุ่มควันพวยพุ่งขึ้นมาวูบหนึ่ง บุคาวายหลับตาและโยกตัวไปมา จากนั้นเขาก็ร่ายรำในอากาศสองสามครั้งแล้วแสร้งทำเป็นสลบไสล เอ็มบองกาและคนอื่นๆ ต่างรู้สึกประทับใจมาก รับบา เกกา เริ่มกระวนกระวาย เขาเห็นว่าชื่อเสียงของตนกำลังลดน้อยถอยลง ในภาชนะที่โมมายานำมายังมีไฟเหลืออยู่บ้าง เขาจึงคว้าภาชนะนั้นแล้วหยิบใบไม้แห้งหนึ่งกำมือโยนลงไปใน…

ภาชนะใบหนึ่ง เขาแอบหย่อนใบไม้แห้งกำมือหนึ่งลงไปในขณะที่ไม่มีใครสังเกตเห็น จากนั้นจึงแผดเสียงร้องอันน่าสะพรึงกลัวเพื่อดึงความสนใจของผู้คนที่รายล้อมบูกาวายมาที่ตน เสียงนั้นยังช่วยปลุกบูกาวายให้ฟื้นจากอาการสลบไสลได้อย่างปาฏิหาริย์ ทว่าเมื่อหมอผีเฒ่าเห็นสาเหตุของความวุ่นวาย เขาก็รีบกลับเข้าสู่ภาวะหมดสติอีกครั้งอย่างรวดเร็วก่อนที่จะมีใครทันสังเกตเห็นความผิดพลาดของเขา

รับบา เกกา เมื่อเห็นว่าตนได้รับความสนใจจากมบองกา อิเบโต และโมมายาแล้ว จึงเป่าลมลงไปในภาชนะนั้นทันที ส่งผลให้ใบไม้เริ่มคุกรุ่นและมีควันพวยพุ่งออกมาจากปากภาชนะ รับบา เกการะมัดระวังที่จะถือมันไว้ในลักษณะที่ไม่มีใครเห็นใบไม้แห้งเหล่านั้น ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงต่อการสำแดงพลังอันน่าอัศจรรย์ของหมอผีประจำหมู่บ้าน ฝ่ายหลังซึ่งกำลังปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งจึงปล่อยตัวปล่อยใจ เขาตะโกน กระโดดโลดเต้น และทำหน้าตาบิดเบี้ยวอย่างน่ากลัว จากนั้นจึงก้มหน้าลงใกล้ปากภาชนะและทำท่าราวกับกำลังสื่อสารกับวิญญาณที่อยู่ภายใน

ในขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่เช่นนั้น บูกาวายก็ตื่นจากภวังค์ เนื่องจากความอยากรู้อยากเห็นมีชัยเหนือสิ่งอื่นใดในที่สุด ไม่มีใครให้ความสนใจเขาแม้แต่น้อย เขากะพริบตาข้างเดียวอย่างขุ่นเคือง จากนั้นจึงแผดเสียงคำรามลั่น และเมื่อมั่นใจว่ามบองกาหันมามองเขาแล้ว เขาก็เกร็งตัวแข็งทื่อและดิ้นพล่านด้วยแขนและขาเป็นระยะ

“ข้าเห็นเขาแล้ว!” เขาตะโกน “เขาอยู่ไกลออกไป เทพปีศาจผิวขาวไม่ได้ชิงตัวเขาไป เขาอยู่เพียงลำพังและตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง แต่” เขาเสริมว่า “หากแพะอ้วนสิบตัวและสิ่งของอื่นๆ ถูกนำมาจ่ายให้ข้าโดยเร็ว ก็ยังพอมีเวลาที่จะช่วยเขาได้”

รับบา เกกาชะงักเพื่อฟัง มบองกามองมาทางเขา หัวหน้าเผ่ากำลังตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาไม่รู้ว่ามนตราของใครดีกว่ากัน “เวทมนตร์ของเจ้าบอกอะไรเจ้าบ้าง” เขาถามรับบา เกกา

“ข้าก็เห็นเขาเช่นกัน!” รับบา เกกาแผดเสียง “แต่เขาไม่ได้อยู่ในที่ที่บูกาวายบอก เขาตายอยู่ที่ก้นแม่น้ำแล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น โมมายาก็เริ่มโหยหวนเสียงดัง

ทาร์ซานตามรอยเท้าของชายชรา ไฮยีน่าสองตัว และเด็กชายผิวดำตัวน้อยมาจนถึงปากถ้ำในหุบเขาหินระหว่างเนินเขาสองลูก เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งหน้าสิ่งกีดขวางที่ทำจากต้นกล้าซึ่งบูกาวายสร้างไว้ พร้อมกับเงี่ยหูฟังเสียงขู่และเสียงคำรามที่ดังแว่วมาจากส่วนลึกของถ้ำ

ในไม่ช้า ท่ามกลางเสียงร้องของสัตว์ร้าย หูอันเฉียบคมของมนุษย์วานรก็ได้ยินเสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดของเด็กคนหนึ่ง ทาร์ซานไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเหวี่ยงประตูสิ่งกีดขวางออกไปด้านข้างแล้วกระโจนเข้าสู่ช่องเปิดที่มืดมิด ทางเดินนั้นแคบและดำสนิท ทว่าการใช้สายตาในความมืดมิดราวกับแม่น้ำสติกซ์ของคืนในป่ามาอย่างยาวนาน ได้มอบพลังการมองเห็นในยามราตรีให้แก่เขามิแพ้เหล่าสัตว์ป่าที่เขาคลุกคลีด้วยมาตั้งแต่ทารก

เขาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วทว่าระมัดระวัง เพราะสถานที่แห่งนี้ทั้งมืด ไม่คุ้นเคย และคดเคี้ยว ยิ่งเขาก้าวหน้าไปเท่าใด เขาก็ยิ่งได้ยินเสียงขู่คำรามอย่างดุร้ายของไฮยีน่าสองตัวดังชัดขึ้นเรื่อยๆ ผสมกับเสียงเล็บเท้าของพวกมันที่ขูดขีดลงบนไม้ เสียงคร่ำครวญของเด็กดังขึ้น และทาร์ซานจำได้ว่านั่นคือเสียงของเด็กชายผิวดำตัวน้อยที่เขาเคยคิดจะรับมาเป็นบาลูของตน

ไม่มีความตื่นตระหนกในการรุกคืบของมนุษย์วานร เพราะเขาคุ้นชินกับการสูญเสียชีวิตในป่าแห่งนี้จนเกินพอแล้ว

เขาไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านต่อการดับสูญของชีวิตในป่า แม้จะเป็นการตายของผู้ที่เขารู้จักก็ตาม ทว่าความกระหายในการต่อสู้กลับผลักดันเขาให้รุดหน้า ในส่วนลึกของหัวใจเขาเป็นเพียงสัตว์ป่า และหัวใจสัตว์ป่าดวงนั้นก็เต้นระรัวด้วยความคาดหวังถึงการปะทะ

ภายในห้องโถงหินใจกลางเนินเขา เจ้าหนูทิโบหมอบตัวต่ำแนบชิดผนัง พยายามลากสังขารหนีห่างจากเหล่าสัตว์ร้ายที่คลุ้มคลั่งด้วยความหิวโหยให้ได้มากที่สุด เขาเห็นไม้ระแนงเริ่มพังทลายลงจากการตะกุยอย่างบ้าคลั่งของฝูงไฮยีน่า เขารู้ดีว่าในอีกไม่กี่นาที ชีวิตน้อยๆ ของเขาจะต้องดับสูญลงอย่างน่าสยดสยองภายใต้เขี้ยวสีเหลืองที่ฉีกกระชากของสิ่งมีชีวิตอันน่ารังเกียจเหล่านี้

แรงกระแทกจากร่างกายอันทรงพลังทำให้ไม้ระแนงทรุดตัวลงด้านใน จนกระทั่งมันพังโครมลงมา เปิดทางให้เหล่าสัตว์กินเนื้อบุกเข้ามาหาเด็กชาย ทิโบเหลือบมองพวกมันด้วยความตื่นตระหนกเพียงครั้งเดียว ก่อนจะหลับตาลงแล้วซบหน้าลงกับแขน ร่ำไห้อย่างน่าเวทนา

ชั่วขณะหนึ่ง ฝูงไฮยีน่าหยุดชะงัก ความระแวดระวังและความขลาดเขลาฉุดรั้งพวกมันไว้ไม่ให้เข้าถึงตัวเหยื่อ พวกมันยืนจ้องมองเด็กชายเช่นนั้น ก่อนจะค่อยๆ ย่องเข้าหาอย่างเงียบเชียบและระมัดระวัง และในตอนนั้นเองที่ทาร์ซานปรากฏตัวขึ้น เขาพุ่งพรวดเข้ามาในห้องอย่างรวดเร็วและเงียบกริบ ทว่าก็ไม่เงียบพอที่จะรอดพ้นจากโสตประสาทอันเฉียบคมของสัตว์ร้าย พวกมันส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวแล้วหันเหความสนใจจากทิโบมายังมนุษย์วานร ในขณะที่เขาวิ่งเข้าหาพวกมันพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก ชั่วพริบตาหนึ่ง สัตว์ตัวหนึ่งยืนหยัดเผชิญหน้า

แต่ทว่ามนุษย์วานรกลับไม่แม้แต่จะลดตัวลงชักมีดล่าสัตว์ออกมาสู้กับดางโกผู้ต่ำต้อย เขาพุ่งเข้าใส่สัตว์เดรัจฉานตัวนั้นแล้วคว้าหมับเข้าที่ต้นคอ

ในจังหวะที่มันพยายามจะหลบฉากผ่านเขาไป ทาร์ซานก็เหวี่ยงมันข้ามถ้ำตามเพื่อนของมันที่กำลังย่องหนีเข้าไปในทางเดินด้วยความมุ่งมั่นที่จะเอาชีวิตรอด

จากนั้นทาร์ซานจึงอุ้มทิโบขึ้นจากพื้น และเมื่อเด็กน้อยสัมผัสได้ถึงมือมนุษย์แทนที่จะเป็นอุ้งเท้าและเขี้ยวของพวกไฮีน่า เขาก็กลอกตาขึ้นด้วยความประหลาดใจและไม่เชื่อสายตา และเมื่อสายตาปะทะเข้ากับทาร์ซาน เสียงสะอื้นด้วยความโล่งอกก็ระเบิดออกจากริมฝีปากเล็กๆ นั้น มือของเขาโอบกอดผู้ช่วยชีวิตไว้ราวกับว่าเทพปีศาจผิวขาวผู้นี้ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในป่า

เมื่อทาร์ซานมาถึงปากถ้ำ พวกไฮีน่าก็หายลับไปหมดแล้ว หลังจากปล่อยให้ทิโบได้ดื่มน้ำดับกระหายจากน้ำพุที่ผุดขึ้นใกล้ๆ เขาก็ยกเด็กชายขึ้นบ่าแล้วออกวิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าสู่ป่าด้วยความเร็ว โดยตั้งใจจะหยุดเสียงโหยหวนที่น่ารำคาญของโมมายาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะเขาคาดการณ์ได้อย่างชาญฉลาดว่าการหายตัวไปของลูกชายคือสาเหตุแห่งความโศกเศร้าของนาง

“เขาไม่ได้ตายอยู่ที่ก้นแม่น้ำ” บูคาวายตะโกน “เจ้าหมอนี่รู้เรื่องการทำมนตราได้อย่างไร? แล้วเขาเป็นใครกันถึงกล้าบอกว่ามนตราของบูคาวายไม่ใช่มนตราที่ดี? บูคาวายเห็นลูกชายของโมมายา เขาอยู่ไกลแสนไกลและโดดเดี่ยว ทั้งยังตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง ดังนั้นจงรีบนำแพะอ้วนสิบตัวมา—”

แต่เขาพูดต่อไม่ได้อีก มีเสียงขัดจังหวะดังขึ้นกะทันหันจากเบื้องบน จากกิ่งก้านของต้นไม้ต้นเดียวกับที่พวกเขานั่งยองๆ กันอยู่ และเมื่อชายผิวดำทั้งห้าเงยหน้าขึ้น พวกเขาก็แทบจะสิ้นสติด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นเทพปีศาจผิวขาวร่างยักษ์จ้องมองลงมา แต่ก่อนที่จะทันได้หนี พวกเขาก็เห็นอีกใบหน้าหนึ่ง ซึ่งเป็นใบหน้าของทิโบตัวน้อยที่หายสาบสูญไป และใบหน้านั้นกำลังหัวเราะด้วยความสุขยิ่ง

แล้วทาร์ซานก็กระโดดลงมาท่ามกลางพวกเขาอย่างไม่เกรงกลัว โดยมีเด็กชายยังคงอยู่บนหลัง และวางเขาลงตรงหน้ามารดา โมมายา, อิเบโต, รับบา เคกา และมบองกา ต่างรุมล้อมเด็กชายและพยายามซักถามเขาพร้อมๆ กัน ทันใดนั้นโมมายาก็หันกลับมาหาบูคาวายด้วยความดุร้ายเพื่อจะเข้าจู่โจม เพราะเด็กชายได้เล่าทุกสิ่งที่เขาต้องทนทุกข์จากน้ำมือของชายแก่ใจโฉดผู้นั้น แต่บูคาวายไม่ได้อยู่ตรงนั้นแล้ว—เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพามนตร์ดำใดๆ เพื่อให้มั่นใจว่าการอยู่ใกล้โมมายาหลังจากที่ทิโบเล่าเรื่องราวทั้งหมดนั้นไม่ใช่ที่ที่ปลอดภัยสำหรับเขา และตอนนี้เขากำลังวิ่งฝ่าป่าไปให้เร็วที่สุดเท่าที่ขาแก่ๆ ของเขาจะพาไปได้ มุ่งหน้าสู่รังอันห่างไกลที่เขารู้ดีว่าไม่มีคนผิวดำคนไหนกล้าตามไป

ทาร์ซานเองก็หายตัวไปแล้ว ดังเช่นที่เขามักจะทำ จนสร้างความฉงนงงงวยให้แก่พวกคนผิวดำ จากนั้นสายตาของโมมายาก็เหลือบไปเห็นรับบา เคกา หมอผีประจำหมู่บ้านเห็นบางอย่างในดวงตาคู่นั้นของนางซึ่งเป็นลางไม่ดีสำหรับเขา จึงค่อยๆ ถอยหนี

“ดังนั้นทิโบของข้าตายอยู่ที่ก้นแม่น้ำอย่างนั้นรึ?” หญิงผู้นั้นกรีดร้อง “และเขาอยู่ไกลแสนไกลและโดดเดี่ยว ทั้งยังตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่งอย่างนั้นรึ? มนตรา!” ความเหยียดหยามที่โมมายาอัดแน่นลงในคำเพียงคำเดียวนั้นคงทำให้เหล่านักแสดงชั้นเลิศต้องยอมสยบ “มนตราจริงๆ ด้วย!” นางแผดเสียง “โมมายาจะแสดงมนตราของนางให้เจ้าดูเอง” และเมื่อสิ้นคำ นางก็คว้ากิ่งไม้หักกิ่งหนึ่งแล้วฟาดเข้าที่ศีรษะของรับบา เคกา อย่างแรง ชายผู้นั้นร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแล้วหันหลังวิ่งหนี โดยมีโมมายาวิ่งไล่ตามและฟาดเข้าที่ไหล่ของเขาตลอดทางผ่านประตูและไปตามถนนของหมู่บ้าน ท่ามกลางความขบขันอย่างยิ่ง

กลางถนน ท่ามกลางความขบขันอย่างยิ่งของเหล่านักรบ หญิงสาว และเด็กๆ ผู้โชคดีที่ได้เห็นเหตุการณ์ เพราะทุกคนต่างหวาดกลัวรับบา เคกา และความกลัวนั้นก็นำมาซึ่งความเกลียดชัง

ด้วยเหตุนี้ ในวันนั้น ทาร์ซานแห่งวานรจึงได้เพิ่มศัตรูที่จ้องจู่โจมขึ้นมาอีกสองคน นอกเหนือจากเหล่าศัตรูที่นิ่งเฉย ซึ่งทั้งคู่ต่างตื่นอยู่จนดึกดื่นเพื่อวางแผนล้างแค้นปีศาจเทพผิวขาวผู้ทำให้พวกเขาต้องกลายเป็นตัวตลกและเสื่อมเสียชื่อเสียง ทว่าท่ามกลางแผนการอันชั่วร้ายนั้น กลับมีความกลัวและความยำเกรงที่แท้จริงปนเปอยู่จนไม่อาจสลัดทิ้งได้

ลอร์ดเกรย์สโตคหนุ่มไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังวางแผนร้ายต่อเขา และถึงรู้ เขาก็คงไม่ใส่ใจ คืนนั้นเขานอนหลับสบายไม่ต่างจากคืนไหนๆ และแม้จะไม่มีหลังคาคุ้มหัว ไม่มีประตูให้ลงกลอนป้องกันผู้บุกรุก เขากลับหลับได้สนิทกว่าญาติผู้สูงศักดิ์ในอังกฤษ ผู้ซึ่งรับประทานล็อบสเตอร์และดื่มไวน์มากเกินไปในมื้อค่ำคืนนั้น