บทที่ 3: การต่อสู้เพื่อชิงตัวบาลู

ทีคาได้กลายเป็นแม่คน ทาร์ซานแห่งเผ่าลิงให้ความสนใจในเรื่องนี้อย่างยิ่ง ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว เขาสนใจมากกว่าทอกผู้เป็นพ่อเสียอีก ทาร์ซานรักทีคามาก แม้แต่ความกังวลในการเตรียมตัวเป็นแม่ก็ไม่อาจดับไฟแห่งวัยเยาว์อันไร้กังวลได้ทั้งหมด และทีคาก็ยังคงเป็นเพื่อนเล่นที่อารมณ์ดี แม้ในวัยที่ตัวเมียตัวอื่นๆ ในเผ่าของเคอร์ชักได้ก้าวเข้าสู่ความสุขุมเคร่งขรึมตามวัยผู้ใหญ่แล้วก็ตาม เธอยังคงมีความสุขแบบเด็กๆ กับการเล่นไล่จับและซ่อนแอบแบบดั้งเดิม ซึ่งจิตใจอันชาญฉลาดแบบมนุษย์ของทาร์ซานได้พัฒนาขึ้นมา

การเล่นไล่จับกันบนยอดไม้เป็นกิจกรรมยามว่างที่น่าตื่นเต้นและสร้างแรงบันดาลใจ ทาร์ซานโปรดปรานมันมาก แต่บรรดาตัวผู้ในวัยเด็กของเขาได้ละทิ้งการละเล่นแบบเด็กๆ เช่นนี้ไปนานแล้ว ทว่าทีคายังคงกระตือรือร้นที่จะเล่นเสมอจนกระทั่งก่อนที่ลูกน้อยจะเกิดได้ไม่นาน แต่เมื่อลูกคนแรกลืมตาดูโลก แม้แต่ทีคาก็เปลี่ยนไป

หลักฐานของการเปลี่ยนแปลงนั้นสร้างความประหลาดใจและทำให้ทาร์ซานเจ็บปวดอย่างเหลือแสน เช้าวันหนึ่งเขาเห็นทีคานั่งยองๆ อยู่บนกิ่งไม้ต่ำๆ กำลังโอบกอดบางสิ่งบางอย่างไว้แนบชิดกับทรวงอกที่มีขนปกคลุม—สิ่งมีชีวิตตัวจ้อยที่กำลังดิ้นพล่านและกระดุกกระดิก ทาร์ซานเดินเข้าไปหาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซึ่งเป็นเรื่องปกติของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่มีสมองพัฒนาพ้นจากขั้นจุลทรรศน์มาแล้ว

ทีคากลอกตามาทางเขาและดึงเจ้าตัวเล็กที่กำลังดิ้นนั้นให้แนบชิดกับตัวเธอมากขึ้น ทาร์ซานขยับเข้าไปใกล้ ทีคาถอยห่างออกไปและแยกเขี้ยวใส่ ทาร์ซานถึงกับทำตัวไม่ถูก เพราะตลอดเวลาที่เขาคบกับทีคา เธอไม่เคยแยกเขี้ยวใส่เขามาก่อนเลย

ทีคาไม่เคยแยกเขี้ยวใส่เขาเช่นนี้มาก่อนนอกจากยามเล่นกัน แต่ทว่าวันนี้เธอดูไม่มีท่าทีว่าจะเล่นด้วย ทาร์ซานใช้นิ้วสีน้ำตาลสางผมสีดำหนาเตอะของตน เอียงคอเล็กน้อยแล้วจ้องมอง จากนั้นเขาจึงค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ขึ้น พลางชะเง้อคอเพื่อจะมองดูสิ่งที่ทีคากำลังโอบกอดไว้ให้ชัดขึ้น

ทีคาแยกริมฝีปากบนส่งเสียงขู่คำรามเตือนอีกครั้ง ทาร์ซานยื่นมือออกไปอย่างระมัดระวังเพื่อจะสัมผัสสิ่งที่ทีคาถืออยู่ และทันใดนั้นทีคาก็หันมาจู่โจมเขาพร้อมเสียงคำรามอันน่าสยดสยอง ฟันของเธอฝังลงในเนื้อที่แขนท่อนล่างของเขาก่อนที่มนุษย์วานรจะชักแขนหนีได้ทัน และเธอก็ไล่ตามเขาไปเป็นระยะทางสั้นๆ ในขณะที่เขาถอยหนีผ่านหมู่ไม้ไปอย่างรวดเร็ว ทว่าทีคาซึ่งอุ้มลูกน้อยอยู่ไม่สามารถไล่ตามเขาได้ทัน เมื่อถึงระยะที่ปลอดภัย ทาร์ซานหยุดและหันกลับมามองเพื่อนเล่นคนเก่าของเขาด้วยความประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด เกิดอะไรขึ้นกันแน่ที่ทำให้ทีคาผู้แสนอ่อนโยนเปลี่ยนไปได้ถึงเพียงนี้?

เธอโอบกอดสิ่งนั้นในอ้อมแขนไว้มิดชิดจนทาร์ซานยังไม่สามารถระบุได้ว่ามันคืออะไร แต่บัดนี้ เมื่อเธอละจากการไล่ล่าเขา เขาก็ได้เห็นมัน ท่ามกลางความเจ็บปวดและความขุ่นเคือง เขากลับยิ้มออกมา เพราะทาร์ซานเคยเห็นแม่วานรวัยเยาว์มาก่อน อีกไม่กี่วันเธอก็คงจะลดความระแวงลง ถึงกระนั้นทาร์ซานก็ยังรู้สึกเจ็บช้ำใจ มันไม่ถูกต้องเลยที่ทีคา ในบรรดาทุกคน จะต้องมากลัวเขา ไฉนกันเล่า เขาไม่มีวันที่จะทำร้ายเธอ หรือทำร้าย บาลู ของเธอ ซึ่งเป็นคำในภาษาวานรที่แปลว่าทารก

และบัดนี้ เหนือกว่าความเจ็บปวดที่แขนซึ่งได้รับบาดเจ็บและความบอบช้ำในศักดิ์ศรี คือความปรารถนาที่รุนแรงยิ่งกว่าที่จะเข้าไปใกล้เพื่อสำรวจบุตรชายผู้เพิ่งลืมตาดูโลกของทอก บางทีคุณอาจสงสัยว่า ทาร์ซานแห่งวานร ผู้เป็นนักสู้ผู้เกรียงไกร เหตุใดจึงต้องหนีการโจมตีอันเกรี้ยวกราดของตัวเมียตัวหนึ่ง หรือเหตุใดเขาจึงลังเลที่จะกลับไปเพื่อตอบสนองความอยากรู้อยากเห็น ทั้งที่เขาสามารถเอาชนะแม่วานรผู้กำลังอ่อนแรงของลูกน้อยตัวนั้นได้อย่างง่ายดาย แต่คุณไม่จำเป็นต้องสงสัย หากคุณเป็นวานร คุณจะรู้ว่ามีเพียงตัวผู้ที่ตกอยู่ในอาการคลุ้มคลั่งเท่านั้นที่จะหันไปทำร้ายตัวเมีย นอกเสียจากจะเป็นการสั่งสอนอย่างอ่อนโยน เว้นแต่กรณีบุคคลบางประเภทที่เราพบเห็นได้ในเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเราเอง ผู้ซึ่งมีความสุขกับการทุบตีคู่ชีวิตเพียงเพราะเธอตัวเล็กกว่าและอ่อนแอกว่าตน

ทาร์ซานเดินกลับเข้าไปหาแม่วานรวัยเยาว์อีกครั้ง อย่างระแวดระวังและเปิดทางถอยหนีไว้ให้ปลอดภัย ทีคาคำรามอย่างดุร้ายอีกครั้ง ทาร์ซานจึงพยายามโต้แย้ง

“ทาร์ซานแห่งวานรจะไม่ทำร้ายบาลูของทีคา” เขากล่าว “ให้ข้าดูมันเถิด”

“ไปให้พ้น!” ทีคาสั่ง “ไปให้พ้น ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าเจ้า”

“ให้ข้าดูมันเถิด” ทาร์ซานรบเร้า

“ไปให้พ้น” วานรตัวเมียย้ำ “ทอกกำลังมา เขาจะทำให้เจ้าไปพ้น ทอกจะฆ่าเจ้า นี่คือบาลูของทอก”

เสียงคำรามดุร้ายที่ดังขึ้นใกล้ๆ ด้านหลังแจ้งให้ทาร์ซานทราบถึงการมาถึงของทอก และความจริงที่ว่าตัวผู้ตัวนั้นได้ยินคำเตือนและคำขู่ของคู่ตน และกำลังเข้ามาช่วยเหลือเธอ

ทอกก็เช่นเดียวกับทีคา เคยเป็นเพื่อนเล่นของทาร์ซานในยามที่ตัวผู้ตัวนั้นยังเยาว์วัยพอที่จะอยากเล่นด้วย ครั้งหนึ่งทาร์ซานเคยช่วยชีวิตทอกไว้ แต่ความทรงจำของวานรนั้นไม่ได้ยาวนานนัก และความกตัญญูก็ไม่อาจอยู่เหนือสัญชาตญาณความเป็นพ่อ ทาร์ซานและทอกเคยประลองกำลังกันครั้งหนึ่ง และทาร์ซานเป็นฝ่ายชนะ ความจริงข้อนั้นทอกน่าจะยังจำได้ดี แต่ถึงกระนั้น เขาก็อาจยอมเผชิญกับความพ่ายแพ้อีกครั้งเพื่อลูกคนแรกของเขา หากเขามีอารมณ์ที่เหมาะสม

จากเสียงคำรามอันน่าสยดสยอง ซึ่งบัดนี้ดังขึ้นเรื่อยๆ ทั้งความแรงและระดับเสียง ดูเหมือนว่าเขาจะมีอารมณ์ที่เหมาะสมพอดี

ดูเหมือนว่าเขาจะอยู่ในอารมณ์ที่ค่อนข้างรุนแรง ทาร์ซานไม่ได้มีความเกรงกลัวต่อทอก และกฎที่ไม่ได้จารึกไว้ของป่าก็มิได้บังคับให้เขาต้องหลบหนีจากการต่อสู้กับตัวผู้ตัวใด เว้นเสียแต่ว่าเขาจะปรารถนาเช่นนั้นด้วยเหตุผลส่วนตัว แต่ทาร์ซานชอบทอก เขาไม่มีความโกรธเคืองต่ออีกฝ่าย และจิตใจแบบมนุษย์ของเขาบอกในสิ่งที่จิตใจของลิงไม่มีวันอนุมานได้ นั่นคือท่าทีของทอกไม่ได้บ่งบอกถึงความเกลียดชังเลยแม้แต่น้อย แต่มันเป็นเพียงสัญชาตญาณของตัวผู้ที่ต้องการปกป้องลูกและคู่ของตน

ทาร์ซานไม่มีความปรารถนาจะต่อสู้กับทอก และเลือดของบรรพบุรุษชาวอังกฤษในตัวเขาก็ไม่ได้รื่นรมย์กับความคิดที่จะหลบหนี ทว่าเมื่อเจ้าลิงตัวผู้พุ่งเข้าใส่ ทาร์ซานก็กระโดดหลบไปด้านข้างอย่างคล่องแคล่ว และเมื่อได้รับแรงกระตุ้นเช่นนั้น ทอกจึงหมุนตัวและพุ่งเข้าโจมตีอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง บางทีความทรงจำเรื่องความพ่ายแพ้ในอดีตด้วยน้ำมือของทาร์ซานอาจยั่วยุเขา หรือบางทีการที่ทีคาเฝ้ามองดูอยู่ตรงนั้นอาจปลุกเร้าความปรารถนาที่จะเอาชนะมนุษย์วานรต่อหน้าต่อตาเธอ เพราะในอกของตัวผู้แห่งพงไพรทุกตัวย่อมมีความทะนงตนอันมหาศาลแฝงอยู่ ซึ่งจะแสดงออกมาผ่านการกระทำที่กล้าหาญต่อหน้าผู้ชมเพศตรงข้าม

ข้างกายของมนุษย์วานรมีเชือกหญ้าเส้นยาวแกว่งไกวอยู่ สิ่งที่เคยเป็นของเล่นเมื่อวานนี้กลับกลายเป็นอาวุธในวันนี้ และในขณะที่ทอกพุ่งเข้าใส่เป็นครั้งที่สอง ทาร์ซานก็คลี่ขดเชือกคล้องเหนือศีรษะและสะบัดบ่วงที่เลื่อนได้ออกอย่างชำนาญในขณะที่เขากระโดดหลบสัตว์ที่อุ้ยอ้ายตัวนั้นอย่างคล่องแคล่วอีกครั้ง ก่อนที่เจ้าลิงจะทันหมุนตัวกลับมา ทาร์ซานก็หนีขึ้นไปสูงลิ่วท่ามกลางกิ่งก้านของเรือนยอดไม้ชั้นบน

ทอกซึ่งบัดนี้ถูกขับเคลื่อนด้วยความโกรธแค้นอย่างบ้าคลั่งได้ติดตามเขาไป ทีคาแหงนมองดูทั้งสอง เป็นเรื่องยากที่จะบอกว่าเธอสนใจหรือไม่ ทอกไม่สามารถปีนป่ายได้รวดเร็วเท่าทาร์ซาน ดังนั้นฝ่ายหลังจึงขึ้นไปถึงระดับสูงที่ลิงตัวหนักอึ้งไม่กล้าตามขึ้นไปก่อนที่ฝ่ายแรกจะไล่ตามทัน เขาหยุดอยู่ที่นั่นและมองลงมายังผู้ไล่ล่า พร้อมกับทำหน้าล้อเลียนและเรียกเขาด้วยชื่อที่แสบสันตามแต่ที่สมองอันชาญฉลาดของมนุษย์จะนึกออก จากนั้น เมื่อเขาปั่นหัวทอกจนถึงจุดที่ความโกรธเดือดพล่านจนเจ้าลิงตัวผู้ตัวเขื่องแทบจะเต้นระบำอยู่บนกิ่งไม้ที่โอนเอนเบื้องล่าง มือของทาร์ซานก็พุ่งออกไปอย่างกะทันหัน บ่วงที่ขยายกว้างร่วงหล่นผ่านอากาศอย่างรวดเร็ว และมีการกระชากอย่างแรงเมื่อมันรัดเข้ากับตัวทอกจนเขาทรุดเข่าลง เป็นการกระชากที่รัดแน่นหนารอบขาที่มีขนดกของสัตว์จำพวกลิงนั้น

ทอกซึ่งปฏิกิริยาช้าเกินกว่าจะทันเล่ห์เหลี่ยม เพิ่งจะตระหนักถึงเจตนาของผู้ทรมานเขาก็สายเกินไป เขาตะเกียกตะกายเพื่อจะหนี แต่ทาร์ซานก็กระชากเชือกอย่างแรงจนทอกร่วงหล่นจากที่เกาะ และชั่วขณะต่อมา เจ้าลิงตัวนั้นก็ห้อยหัวลงมาเหนือพื้นดินสามสิบฟุตพร้อมกับส่งเสียงคำรามอย่างน่าสยดสยอง

ทาร์ซานผูกเชือกไว้กับกิ่งไม้ที่แข็งแรงและหย่อนตัวลงมาอยู่ในจุดที่ใกล้กับทอก

“ทอก” เขากล่าว “เจ้ามันโง่พอๆ กับบูโต เจ้าแรดนั่นแหละ ตอนนี้เจ้าจงห้อยอยู่ตรงนี้จนกว่าจะมีสติปัญญาขึ้นมาบ้างในหัวที่ทึบของเจ้า เจ้าห้อยอยู่ตรงนี้และเฝ้ามองดูในขณะที่ข้าจะไปคุยกับทีคา”

ทอกส่งเสียงโวยวายและข่มขู่ แต่ทาร์ซานเพียงแต่ยิ้มเยาะให้เขาในขณะที่เขากระโดดลงไปยังระดับที่ต่ำกว่าอย่างแผ่วเบา ที่นี่เขาเข้าหาทีคาอีกครั้ง เพียงเพื่อจะถูกต้อนรับด้วยเขี้ยวที่แยกออกและเสียงคำรามข่มขู่ เขาพยายามปลอบประโลมเธอ ยืนยันถึงเจตนาที่เป็นมิตร และชะเง้อคอเพื่อขอดูลูกลิงของทีคา แต่แม่ลิงตัวนั้นไม่ยอมเชื่อว่าเขาไม่ได้มุ่งร้ายต่อลูกน้อยของเธอ ความเป็นแม่ของเธอยังคงใหม่สดจนเหตุผลยังคงต้องยอมสยบต่อสัญชาตญาณ

เมื่อตระหนักว่าการพยายามจับและลงโทษทาร์ซานนั้นไร้ผล ทีคาจึงพยายามหนีจากเขา เธอโดดลงสู่พื้นและเดินอุ้ยอ้ายข้ามที่โล่งเล็กๆ ซึ่งเป็นจุดที่พวกลิงมักจะ…

ลานโล่งที่เหล่าลิงในเผ่าพากันพักผ่อนหรือเสาะหาอาหารนั้นเป็นที่ที่ทาร์ซานเลิกพยายามเกลี้ยกล่อมให้เธออนุญาตให้เขาตรวจดูเจ้าบาลูอย่างใกล้ชิดเสียที มนุษย์วานรผู้นี้ปรารถนาจะสัมผัสสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยนั้น เพียงแค่ได้เห็นก็ปลุกความโหยหาประหลาดให้ตื่นขึ้นในอก เขาอยากจะโอบกอดและลูบไล้เจ้าลิงน้อยรูปร่างพิลึกพิลั่นตัวนั้น มันเป็นบาลูของทีคา และครั้งหนึ่งทาร์ซานเคยทุ่มเทความรักอันไร้เดียงสาให้แก่ทีคา

ทว่าบัดนี้ ความสนใจของเขาถูกดึงดูดด้วยเสียงของทอก คำขู่ที่เคยเต็มปากเจ้าลิงตัวนั้นกลับกลายเป็นคำอ้อนวอน บ่วงที่รัดแน่นขึ้นกำลังขัดขวางการไหลเวียนของเลือดในขาของมัน—มันเริ่มที่จะทนทุกข์ทรมาน ลิงหลายตัวนั่งอยู่ใกล้ๆ และจดจ้องสถานการณ์อันน่าเวทนานั้นด้วยความสนใจยิ่ง พวกมันพากันกล่าววาจาถากถาง เพราะแต่ละตัวต่างเคยสัมผัสถึงน้ำหนักมืออันทรงพลังและพละกำลังจากกรามมหึมาของทอกมาแล้ว พวกมันกำลังเสพสุขกับการแก้แค้น

ทีคาเห็นว่าทาร์ซานหันหลังกลับไปยังหมู่ไม้ จึงหยุดยืนอยู่กลางลานโล่ง เธอนั่งกอดบาลูของเธอไว้พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระแวง เมื่อมีบาลูเข้ามาในชีวิต โลกที่เคยไร้กังวลของทีคาก็พลันเต็มไปด้วยศัตรูนับไม่ถ้วน เธอเห็นทาร์ซานเป็นศัตรูผู้ไร้ความปรานี ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขาเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของเธอ แม้แต่เจ้ามัมก้าแก่ผู้น่าสงสารที่ตาเกือบบอดและแทบไม่เหลือฟัน ซึ่งกำลังค้นหาหนอนใต้ท่อนไม้ที่ล้มลงอย่างอดทน ก็ยังดูเป็นวิญญาณร้ายที่กระหายเลือดของเหล่าบาลูน้อยในสายตาของเธอ

และในขณะที่ทีคากำลังระแวดระวังอันตรายในที่ที่ไม่มีอันตรายใดๆ เธอกลับไม่ได้สังเกตเห็นดวงตาสีเหลืองอมเขียวอันดุร้ายสองดวงที่จ้องมองเธออย่างไม่ลดละจากหลังพุ่มไม้ที่อยู่อีกฟากหนึ่งของลานโล่ง

ชีตา เสือดำผู้หิวโหยจนซี่โครงขึ้น จ้องมองเนื้ออันน่าลิ้มลองที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อมด้วยความตะกละตะกลาม แต่ภาพของเหล่าลิงตัวผู้ร่างยักษ์ที่อยู่ถัดไปทำให้มันต้องชะงัก

อา หากเจ้าลิงตัวเมียกับบาลูของนางยอมขยับเข้ามาใกล้กว่านี้อีกสักนิด! เพียงการกระโจนครั้งเดียว มันคงจะตะครุบทั้งคู่และหอบเหยื่อหนีไปได้ก่อนที่พวกตัวผู้จะขัดขวางทัน

ปลายหางสีน้ำตาลเหลืองของมันกระตุกเป็นระยะ กรามล่างห้อยลงเผยให้เห็นลิ้นสีแดงและเขี้ยวสีเหลือง ทว่าทั้งหมดนี้ทีคาไม่ได้เห็น และลิงตัวอื่นๆ ที่กำลังกินหรือพักผ่อนอยู่รอบกายเธอก็ไม่เห็นเช่นกัน รวมถึงทาร์ซานและเหล่าลิงที่อยู่บนต้นไม้ด้วย

เมื่อได้ยินคำด่าทอที่เหล่าลิงตัวผู้ระดมใส่ทอกผู้ไร้ทางสู้ ทาร์ซานก็ปีนป่ายเข้าไปหาพวกมันอย่างรวดเร็ว ตัวหนึ่งกำลังขยับเข้าไปใกล้และโน้มตัวออกไปสุดแรงเพื่อจะคว้าตัวลิงที่ห้อยโตงเตงอยู่ มันโกรธจัดจากการระลึกถึงครั้งล่าสุดที่ถูกทอกทำร้าย และบัดนี้มันมุ่งมั่นจะแก้แค้น เมื่อใดที่มันคว้าตัวลิงที่แกว่งไปมาตัวนั้นได้ มันคงจะลากเข้ามาในระยะกรามของมันอย่างรวดเร็ว ทาร์ซานเห็นดังนั้นก็โกรธจัด เขาชอบการต่อสู้ที่ยุติธรรม แต่สิ่งที่ลิงตัวนี้คิดจะทำนั้นทำให้เขาขยะแขยง มือขนปุยข้างหนึ่งคว้าตัวทอกผู้ไร้ทางสู้ไว้ได้แล้ว ในจังหวะนั้นเอง ทาร์ซานก็กระโจนเข้าหากิ่งไม้ข้างตัวลิงผู้รุกรานพร้อมเสียงคำรามประท้วงด้วยความโกรธ และใช้หมัดอันทรงพลังซัดเพียงครั้งเดียวจนมันกระเด็นตกจากที่เกาะ

ด้วยความตกใจและโกรธแค้น ลิงตัวผู้ตัวนั้นพยายามตะเกียกตะกายหาที่ยึดเกาะอย่างบ้าคลั่งขณะที่ร่างไถลออกด้านข้าง และด้วยการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่ว มันจึงสามารถโจนตัวไปยังกิ่งไม้อีกกิ่งหนึ่งได้สำเร็จ

เขาส่งตัวเองไปยังกิ่งไม้อีกกิ่งที่อยู่ต่ำลงไปไม่กี่ฟุต ณ ที่แห่งนี้เขาพบที่ยึดเกาะ จึงรีบตั้งหลักและปีนกลับขึ้นไปอย่างรวดเร็วเพื่อชำระแค้นกับทาร์ซาน ทว่าบุรุษวานรผู้นั้นกำลังติดพันธุระอื่นและไม่ปรารถนาจะถูกขัดจังหวะ เขากำลังอธิบายให้ทอกฟังอีกครั้งถึงความเขลาอันลึกล้ำของฝ่ายหลัง และชี้ให้เห็นว่าทาร์ซานแห่งวานรนั้นยิ่งใหญ่และทรงพลังเพียงใดเมื่อเทียบกับทอกหรือวานรตัวอื่นใด

ในท้ายที่สุดเขาจะปล่อยทอกไป แต่ต้องรอจนกว่าทอกจะตระหนักถึงความต่ำต้อยของตนอย่างถ่องแท้ และในตอนนั้นเอง วานรตัวผู้ที่กำลังบ้าคลั่งก็พุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง ทันใดนั้นทาร์ซานก็เปลี่ยนจากเด็กหนุ่มผู้ร่าเริงและขี้เล่น กลายเป็นสัตว์ป่าที่คำรามกึกก้องและดุร้าย ขนบนหนังศีรษะของเขาลุกชัน ริมฝีปากบนรั้งขึ้นเพื่อเผยให้เห็นเขี้ยวสำหรับต่อสู้ที่พร้อมจะจู่โจม เขาไม่รอให้วานรตัวนั้นเข้าถึงตัว เพราะบางสิ่งในรูปลักษณ์หรือเสียงของผู้โจมตีได้ปลุกเร้าความรู้สึกเป็นศัตรูที่ดุเดือดขึ้นภายในตัวบุรุษวานร ซึ่งเป็นความรู้สึกที่ไม่อาจต้านทานได้ ทาร์ซานกระโจนเข้าใส่ลำคอของผู้โจมตีพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ไม่มีเค้าลางของความเป็นมนุษย์

ความวู่วามของการกระทำนี้ ประกอบกับน้ำหนักและแรงส่งของร่างกาย ได้ผลักให้วานรตัวนั้นหงายหลัง พยายามตะเกียกตะกายคว้าหาที่ยึดเหนี่ยว ร่วงหล่นผ่านกิ่งก้านที่เต็มไปด้วยใบไม้ของต้นไม้ลงมา ทั้งสองร่วงหล่นลงมาเป็นระยะทางสิบห้าฟุต โดยที่ฟันของทาร์ซานฝังลึกอยู่ในเส้นเลือดใหญ่ที่คอของคู่ต่อสู้ จนกระทั่งกิ่งไม้ที่แข็งแรงกิ่งหนึ่งหยุดการร่วงหล่นของพวกเขา วานรตัวนั้นกระแทกเข้าอย่างจังที่บริเวณเอวกับกิ่งไม้ แขวนค้างอยู่ครู่หนึ่งโดยมีบุรุษวานรยังคงเกาะอยู่บนหน้าอก แล้วจึงพลิกคว่ำตกลงสู่พื้นดิน

ทาร์ซานรู้สึกได้ถึงการผ่อนคลายของร่างกายที่อยู่ใต้ตัวเขาทันทีหลังจากแรงกระแทกอย่างหนักกับกิ่งไม้ และในขณะที่อีกฝ่ายพลิกตัวกลับและเริ่มร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอีกครั้ง เขาก็เอื้อมมือออกไปคว้ากิ่งไม้ไว้ได้ทันเวลาเพื่อยับยั้งการร่วงหล่นของตน ในขณะที่วานรตัวนั้นตกลงไปดั่งลูกดิ่งถึงโคนต้นไม้

ทาร์ซานมองลงไปยังร่างที่นิ่งสนิทของคู่ปรับผู้ล่วงลับอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ยืดตัวขึ้นเต็มความสูง พองอกกว้าง ทุบอกตนเองด้วยกำปั้นที่กำแน่น และแผดเสียงคำรามท้าทายอันน่าขนลุกของวานรตัวผู้ผู้ชนะ

แม้แต่ชีตา เสือดำ ก็ยังหมอบเตรียมกระโจนอยู่ที่ริมลานกว้างเล็กๆ มันเคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่ายเมื่อเสียงอันทรงพลังส่งเสียงร้องประหลาดดังก้องไปทั่วป่า ชีตากวาดสายตามองซ้ายขวาอย่างกังวล ราวกับจะให้แน่ใจว่าเส้นทางหลบหนีนั้นพร้อมอยู่ใกล้ตัว

“ข้าคือทาร์ซานแห่งวานร” บุรุษวานรโอ้อวด “พรานผู้เกรียงไกร นักสู้ผู้ยิ่งใหญ่! ไม่มีใครในป่าแห่งนี้ที่จะยิ่งใหญ่ไปกว่าทาร์ซาน”

จากนั้นเขาจึงมุ่งหน้ากลับไปยังทิศทางที่ทอกอยู่ ทีคาเฝ้าดูเหตุการณ์บนต้นไม้มาโดยตลอด นางถึงกับวางบาลูผู้ล้ำค่าลงบนหญ้านุ่มและขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด เพื่อที่จะได้เห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นบนกิ่งไม้เหนือศีรษะได้ชัดเจนขึ้น ในส่วนลึกของหัวใจ นางยังคงชื่นชมทาร์ซานผู้มีผิวพรรณเรียบเนียนผู้นี้อยู่หรือไม่? และทรวงอกอันป่าเถื่อนของนางพองโตด้วยความภาคภูมิใจหรือไม่ เมื่อได้เห็นชัยชนะของเขาที่มีเหนือวานรตัวนั้น?

เห็นชัยชนะของเขาที่มีเหนือลิงตัวนั้นหรือ? เจ้าต้องไปถามทีคาเอาเอง

และชีตา เสือดำตัวนั้น เห็นว่าแม่ลิงทิ้งลูกน้อยไว้เพียงลำพังท่ามกลางพงหญ้า มันสะบัดหางอีกครั้ง ราวกับว่าการขยับหางเพียงเล็กน้อยเท่าที่มันจะกล้าทำนั้นจะช่วยกระตุ้นความกล้าที่ลดน้อยถอยลงชั่วขณะของมันได้ เสียงร้องของผู้ชนะที่เป็นมนุษย์วานรยังคงสะกดประสาทของมันไว้ ต้องใช้เวลาอีกหลายนาทีกว่าที่มันจะรวบรวมความกล้าพอที่จะพุ่งตัวออกไปให้พวกวานรยักษ์เห็น

และในขณะที่มันกำลังรวบรวมกำลังนั้น ทาร์ซานก็มาถึงข้างกายทอก จากนั้นเขาก็ปีนสูงขึ้นไปยังจุดที่ปลายเชือกหญ้าถูกผูกไว้ เขาแก้ปมและค่อยๆ หย่อนลิงตัวนั้นลงมา แกว่งตัวมันเข้าไปจนกระทั่งมือที่ไขว่คว้าสามารถยึดกิ่งไม้ไว้ได้

ทอกรีบดึงตัวขึ้นไปยังตำแหน่งที่ปลอดภัยและสะบัดบ่วงเชือกทิ้ง ในหัวใจที่คลุ้มคลั่งด้วยความโกรธไม่มีที่ว่างสำหรับความกตัญญูต่อมนุษย์วานรผู้นี้ เขานึกถึงเพียงความจริงที่ว่าทาร์ซานเป็นผู้ทำให้เขาต้องเผชิญกับความอัปยศอันเจ็บปวดนี้ เขาจะต้องแก้แค้น แต่ในขณะนี้ขาของเขายังชาและหัวยังมึนงงจนต้องเลื่อนการชำระแค้นออกไปก่อน

ทาร์ซานม้วนเชือกไปพลางสั่งสอนทอกไปพลางถึงความไร้ประโยชน์ของการนำพละกำลังและสติปัญญาอันน้อยนิดของตนมาต่อกรกับผู้ที่เหนือกว่า ทีคาเข้ามาใกล้ใต้ต้นไม้และกำลังจ้องมองขึ้นมาข้างบน ส่วนชีตากำลังเลื้อยคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบโดยให้ท้องแนบชิดกับพื้น อีกเพียงชั่วขณะเดียวมันก็จะพ้นจากพุ่มไม้เตี้ยและพร้อมสำหรับการพุ่งจู่โจมอย่างรวดเร็วและถอยฉากกลับอย่างว่องไว ซึ่งจะจบสิ้นชีวิตอันสั้นของลูกลิงของทีคา

ทันใดนั้น ทาร์ซานบังเอิญเหลือบมองขึ้นไปและมองข้ามลานโล่ง ท่าทางล้อเลียนอย่างเป็นกันเองและความโอ้อวดอย่างจองหองก็หายวับไปจากตัวเขา เขาทิ้งตัวลงสู่พื้นดินอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว ทีคาเห็นเขาพุ่งลงมาและคิดว่าเขาจะมาทำร้ายเธอหรือลูกน้อย จึงขนลุกชันและเตรียมต่อสู้ แต่ทาร์ซานพุ่งผ่านเธอไป และในขณะที่เขาผ่านไป สายตาของเธอก็ติดตามเขา และเธอก็เห็นสาเหตุของการทิ้งตัวลงมาอย่างกะทันหันและการพุ่งตัวอย่างรวดเร็วข้ามลานโล่งนั้น ที่ตรงนั้นเอง ชีตา เสือดำ กำลังย่องอย่างช้าๆ เข้าหาลูกลิงตัวน้อยที่ดิ้นรนอยู่ท่ามกลางพงหญ้าซึ่งห่างออกไปหลายหลา

ทีคากรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและส่งเสียงเตือนพร้อมกับพุ่งตามมนุษย์วานรไป ชีตาเห็นทาร์ซานกำลังมา มันเห็นลูกของแม่ลิงอยู่ตรงหน้า และคิดว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะมาแย่งเหยื่อของมัน มันจึงคำรามด้วยความโกรธและพุ่งเข้าใส่

ทอกซึ่งได้รับคำเตือนจากเสียงร้องของทีคา ได้ตะบึงลงมาช่วยเธอ ลิงตัวผู้ตัวอื่นๆ อีกหลายตัวส่งเสียงคำรามและเห่าหอน พลางปิดล้อมเข้ามายังลานโล่ง แต่พวกเขาทั้งหมดอยู่ห่างจากลูกลิงและเสือดำมากกว่าทาร์ซานแห่งวานร ดังนั้น ชีตาและมนุษย์วานรจึงเข้าถึงตัวลูกน้อยของทีคาเกือบจะพร้อมๆ กัน และที่ตรงนั้นเอง ทั้งคู่ยืนประจันหน้ากันคนละด้านของลูกลิง แยกเขี้ยวและขู่คำรามใส่กันเหนือสิ่งมีชีวิตตัวน้อย

ชีตากลัวที่จะตะปบลูกลิง เพราะการทำเช่นนั้นจะเปิดโอกาสให้มนุษย์วานรโจมตีได้ และด้วยเหตุผลเดียวกัน ทาร์ซานก็ลังเลที่จะคว้าเหยื่อของเสือดำออกไปจากอันตราย เพราะหากเขาก้มลงทำเช่นนั้น สัตว์ร้ายตัวมหึมาคงจะโจนทะยานเข้าใส่เขาทันที ทั้งคู่จึงยืนคุมเชิงกันในขณะที่ทีคาเดินข้ามลานโล่งมา โดยช้าลงเรื่อยๆ เมื่อเข้าใกล้เสือดำ เพราะแม้แต่ความรักของแม่ก็แทบไม่อาจเอาชนะสัญชาตญาณความหวาดกลัวต่อศัตรูตามธรรมชาติของเผ่าพันธุ์ตนได้

เบื้องหลังของเธอคือทอก ที่เดินตามมาอย่างระแวดระวังและหยุดเป็นระยะๆ

ทอกก้าวเข้ามาอย่างระแวดระวัง หยุดเป็นระยะและส่งเสียงข่มขวัญ และเบื้องหลังเขายังมีวัวตัวผู้ตัวอื่นๆ ตามมา พร้อมส่งเสียงคำรามดุร้ายและเปล่งเสียงท้าทายอันน่าขนลุก ดวงตาสีเหลืองเขียวของชีต้าจ้องเขม็งมาที่ทาร์ซานอย่างน่าสะพรึงกลัว และเหลือบมองไปยังเหล่าลิงของเคอร์แชกที่กำลังรุกคืบเข้าหาทาร์ซาน ความรอบคอบเตือนให้เขาหันหลังหนี แต่ความหิวและความใกล้ชิดของเหยื่ออันน่าลิ้มลองในพงหญ้าเบื้องหน้ากระตุ้นให้เขาหยัดยืนอยู่ต่อ เขาเอื้อมอุ้งเท้าออกไปทางบาลูของทีคา และในขณะที่เขาทำเช่นนั้น ทาร์ซานแห่งวานรก็โจนทะยานเข้าใส่เขาพร้อมเสียงคำรามต่ำอย่างดุร้าย

เสือดำผงาดขึ้นเพื่อรับการโจมตีของมนุษย์วานร มันเหวี่ยงกรงเล็บตะปบใส่ทาร์ซานอย่างรุนแรง ซึ่งหากโดนเข้าจังๆ คงฉีกใบหน้าของเขาจนเหวอะหวะ แต่มันไม่โดน เพราะทาร์ซานก้มหลบลงด้านล่างและประชิดตัว โดยมีมีดเล่มยาวเตรียมพร้อมอยู่ในมืออันแข็งแรงข้างหนึ่ง—มีดของบิดาผู้ล่วงลับ บิดาที่เขาไม่เคยรู้จัก

ในทันใดนั้น ชีต้าเสือดำก็ลืมเลือนเรื่องบาลูไปสิ้น ตอนนี้มันคิดเพียงแต่จะใช้กรงเล็บอันทรงพลังฉีกกระชากเนื้อของคู่ต่อสู้ให้เป็นริ้วๆ และฝังเขี้ยวสีเหลืองยาวลงในผิวหนังอันอ่อนนุ่มและเรียบเนียนของมนุษย์วานร แต่ทาร์ซานเคยต่อสู้กับสัตว์มีเล็บแห่งพงไพรมาก่อนแล้ว ก่อนหน้านี้เขาเคยประจันหน้ากับสัตว์ร้ายมีเขี้ยว และใช่ว่าเขาจะรอดพ้นมาได้โดยไร้รอยแผลเสมอไป เขารู้ถึงความเสี่ยงที่กำลังเผชิญ แต่ทาร์ซานแห่งวานรผู้ชินชาต่อภาพความทุกข์ทรมานและความตาย ไม่เคยหวั่นเกรงต่อสิ่งใด เพราะเขาไม่มีความกลัว

ในวินาทีที่เขาหลบการโจมตีของชีต้า เขาก็กระโดดไปที่ด้านหลังของสัตว์ร้าย แล้วโจนทะยานขึ้นบนหลังสีน้ำตาลทอง ฝังฟันลงบนคอของชีต้า และใช้นิ้วมือข้างหนึ่งจิกขนบริเวณลำคอ ส่วนมืออีกข้างหนึ่งเขากดใบมีดลึกลงไปที่สีข้างของชีต้า

ชีต้ากลิ้งเกลือกไปบนพื้นหญ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งคำรามและกรีดร้อง ทั้งตะกุยและกัด ในความพยายามอันบ้าคลั่งที่จะสลัดคู่ต่อสู้ให้หลุดพ้น หรือเพื่อให้ส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายอีกฝ่ายอยู่ในระยะที่เขี้ยวหรือกรงเล็บจะเอื้อมถึง

ขณะที่ทาร์ซานกระโดดเข้าประชิดตัวเสือดำ ทีคาก็รีบวิ่งเข้ามาฉกเอาบาลูของเธอไป ตอนนี้เธอนั่งอยู่บนกิ่งไม้สูง ปลอดภัยพ้นจากอันตราย พร้อมกับโอบกอดเจ้าตัวน้อยไว้แนบอกที่มีขนปรก ในขณะที่ดวงตาเล็กๆ อันดุร้ายของเธอจ้องเขม็งลงมายังผู้ต่อสู้ทั้งสองในที่โล่ง และเสียงอันดุร้ายของเธอก็กระตุ้นให้ทอกและวัวตัวผู้ตัวอื่นๆ กระโดดเข้ามาร่วมวงตะลุมบอน

เมื่อถูกยั่วยุเช่นนั้น เหล่าวัวตัวผู้จึงขยับเข้ามาใกล้ พร้อมส่งเสียงร้องโหยหวนน่าเกลียดดังยิ่งขึ้น แต่ชีต้านั้นพัวพันกับการต่อสู้มากพอแล้ว—จนมันไม่ได้ยินเสียงพวกเขาเลย ครั้งหนึ่งมันสามารถสลัดมนุษย์วานรให้หลุดจากหลังได้บางส่วน ทำให้ทาร์ซานแกว่งตัวอยู่เบื้องหน้ากรงเล็บอันน่าสะพรึงกลัวนั้นชั่วขณะ และในเสี้ยววินาทีสั้นๆ ก่อนที่เขาจะยึดเกาะได้ดังเดิม กรงเล็บจากเท้าหลังก็ตะปบฉีกขาข้างหนึ่งของเขาตั้งแต่สะโพกจนถึงเข่า

อาจเป็นเพราะภาพและกลิ่นของเลือดนี้เองที่ส่งผลต่อเหล่าลิงที่ล้อมรอบอยู่ แต่ทว่าทอกคือผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อสิ่งที่พวกมันทำจริงๆ

ทอก ผู้ซึ่งเมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยความโกรธแค้นต่อทาร์ซานแห่งวานร ยืนอยู่ใกล้กับคู่ต่อสู้ทั้งสอง ดวงตาเล็กๆ อันชั่วร้ายขอบตาสีแดงจ้องมองพวกเขา เกิดอะไรขึ้นในสมองอันป่าเถื่อนของเขา? เขากำลังสะใจกับสถานการณ์อันน่าเวทนาของผู้ที่เคยทรมานเขาเมื่อไม่นานมานี้หรือ? เขาปรารถนาจะเห็นเขี้ยวอันใหญ่โตของชีต้าฝังลงในลำคออันอ่อนนุ่มของมนุษย์วานรหรือ? หรือเขารับรู้ถึงความกล้าหาญอันไม่เห็นแก่ตัวที่ผลักดันให้ทาร์ซานรุดเข้ามาช่วยและยอมเอาชีวิตเข้าเสี่ยงเพื่อบาลูของทีคา—เพื่อบาลูตัวน้อยของทอก? ความกตัญญูเป็นสมบัติของมนุษย์เท่านั้น หรือสัตว์ชั้นต่ำกว่าก็รู้จักสิ่งนี้เช่นกัน

หรือแม้แต่พวกชั้นต่ำจะรับรู้เรื่องนี้ด้วยหรือไม่?

คำตอบของคำถามเหล่านี้ปรากฏขึ้นพร้อมกับการหลั่งเลือดของทาร์ซาน ทอกกระโจนเข้าใส่ชีต้าด้วยน้ำหนักตัวอันมหาศาลพร้อมส่งเสียงคำรามกึกก้อง เขี้ยวอันยาวโง้งสำหรับต่อสู้ฝังลึกลงในลำคอสีขาวนวล แขนอันทรงพลังฟาดฟันและตะกุยขนที่อ่อนนุ่มจนมันปลิวว่อนไปตามสายลมแห่งพงไพร

และเมื่อเห็นทอกเป็นตัวอย่าง เหล่าลิงตัวผู้ตัวอื่นๆ ก็พุ่งเข้าใส่ ช่วยกันรุมทึ้งชีต้าด้วยเขี้ยวที่ฉีกกระชาก และทำให้ทั่วทั้งป่ากึกก้องไปด้วยเสียงร้องกัมปนาทแห่งการต่อสู้

อา! ช่างเป็นภาพที่น่าอัศจรรย์และปลุกใจยิ่งนัก—การต่อสู้ระหว่างเหล่าลิงบรรพกาลและมนุษย์วานรตัวขาวผู้ยิ่งใหญ่กับศัตรูคู่อาฆาตอย่างชีต้า เสือดำตัวนั้น

ด้วยความตื่นเต้นจนคลุ้มคลั่ง ทีค้าร่ายรำอยู่บนกิ่งไม้ที่ไกวแกว่งตามน้ำหนักตัวอันมหาศาลของเธอ ขณะที่เธอส่งเสียงกระตุ้นเหล่าตัวผู้ในเผ่าของตน ส่วนทากา มุมกา และคัมมา พร้อมด้วยตัวเมียตัวอื่นๆ ในเผ่าของเคอร์ชัก ต่างก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงหรือเสียงเห่าหอนดุดันสมทบเข้ากับความโกลาหลที่แผ่ซ่านไปทั่วพงไพรในขณะนี้

ถูกกัดและ

ชีตาต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดท่ามกลางการกัดกระชากและฉีกทึ้ง ทว่าโอกาสรอดนั้นริบหรี่เหลือเกิน แม้แต่ นูมา เจ้าป่าผู้เกรียงไกร ก็คงต้องลังเลหากต้องเผชิญหน้ากับเหล่าลิงจ่าฝูงของเผ่าเคอร์แช็คในจำนวนที่เท่ากัน และในขณะนี้เอง ซึ่งห่างออกไปครึ่งไมล์ เมื่อได้ยินเสียงการต่อสู้อันดุเดือด ราชาแห่งสัตว์ป่าก็ตื่นขึ้นจากนิทรากลางวันด้วยความกระวนกระวาย แล้วจึงเลี่ยงหลบหายเข้าไปในป่าลึก

ในไม่ช้า ร่างที่ฉีกขาดและชุ่มเลือดของชีตาก็หยุดการดิ้นรนอย่างรุนแรง ร่างนั้นเกร็งกระตุกเพียงชั่วครู่แล้วก็นิ่งสนิท ทว่าเหล่าลิงจ่าฝูงยังคงรุมทึ้งร่างนั้นต่อไปจนกระทั่งขนอันสวยงามขาดวิ่นเป็นริ้วๆ ในที่สุดพวกมันก็หยุดลงด้วยความเหนื่อยล้าทางกาย และแล้วจากกองซากศพที่นองเลือด ยักษ์สีแดงผู้หนึ่งก็ลุกขึ้นยืนตัวตรงดั่งลูกศร

เขาวางเท้าลงบนร่างไร้วิญญาณของเสือดำ แล้วเงยใบหน้าที่เปื้อนเลือดขึ้นสู่ท้องฟ้าสีครามแห่งเส้นศูนย์สูตร พร้อมกับแผดเสียงร้องแห่งชัยชนะอันน่าสยดสยองของลิงจ่าฝูง

เหล่าสหายขนดกแห่งเผ่าเคอร์แช็คต่างพากันทำตามเขาทีละตัว พวกตัวเมียลงมาจากที่พักอันปลอดภัยเพื่อเข้าทุบตีและด่าทอซากศพของชีตา ส่วนลิงวัยเยาว์ต่างพากันจำลองการต่อสู้ตามแบบอย่างบรรพบุรุษผู้ทรงพลังของพวกมัน

ทีคาอยู่ใกล้กับทาร์ซานมาก เขาหันไปเห็นเธอโอบกอดลูกลิงน้อยไว้แนบอกขนดก และยื่นมือออกไปเพื่อรับตัวเจ้าตัวเล็ก โดยคาดว่าทีคาจะแยกเขี้ยวและกระโจนเข้าใส่เขา ทว่าเธอกลับวางลูกลิงลงในอ้อมแขนของเขา และขยับเข้ามาใกล้เพื่อเลียบาดแผลอันน่าสยดสยองให้

และในไม่ช้า ทอก ผู้ซึ่งรอดพ้นมาได้โดยมีเพียงรอยขีดข่วนเพียงเล็กน้อย ก็เดินเข้ามานั่งยองๆ ข้างทาร์ซาน และเฝ้ามองเขาขณะที่เขากำลังเล่นกับลูกลิงน้อย และในที่สุดเขาก็โน้มตัวลงมาช่วยทีคาทำความสะอาดและรักษาบาดแผลให้แก่บุรุษวานร